1第一回
寬廣的堂屋中細煙裊裊，大太太半閉著眼睛躺在窗邊的錦榻上，一旁小丫頭拿著美人錘蹲在錦榻邊兒上小心翼翼伺候著。
早起來回事的管事們一一退出去，團花紗簾微動，只見一位面目平板的老媽媽走進來。大太太抬了抬手，膝邊捶腿的小丫頭忙站起身，屈了屈膝告退出去。
「那邊動靜如何，可生了不曾？」大太太坐起身，一雙鳳目微抬，面上瞧著倒還鎮定。
徐媽媽躬身端了案上的茶盅遞到大太太手上，見大太太呷了一口，這才退至一旁說道：「我才在付姨娘院外瞧過了，裡頭兵荒馬亂的，大大小小的丫頭婆子團團轉的，那場景……這也不是頭一遭兒生孩子，倒跟自己個兒多麼矜貴似的，只聽見裡頭左一聲右一聲的『大老爺來了不曾，還不快叫人請去，沒見著姨娘疼得都快暈過去了！』」
徐媽媽想著，老爺今兒是到黃老爺家議事去了，她一個姨娘生孩子，還要作天作地的不成，末了覷著大太太眼色加了一句，「且生不出來呢，這是要等著老爺家來止疼，我倒不曉得老爺還有這功用。」
「誰又曉得呢。」大太太冷笑一聲，兩彎細細的眉間終究罩上一抹愁色。
寧家大房如今只得大太太膝下一個哥兒，便是現年一十三歲的寧書湘。只這寧書湘卻實是個女兒身。
此番付姨娘若果真生出個哥兒來，待到日後寧書湘是女兒家的身份曝光，那妾室生的哥兒儼然便是大房唯一的香火了，大太太冷不防想到付姨娘那婢子的輕狂樣兒，厭惡地蹙了蹙眉。
室內靜了好一晌，大太太問道：「湘兒呢，歸家來不曾？」
說到寧書湘，大太太的面色和緩許多，一旁徐媽媽笑著道：「哥兒這會子還在學里，早起倒是聽聞被老爺身邊的小廝喊了書房裡去了一遭兒，想是問功課呢。」
雖說是在大太太的屋子裡，徐媽媽仍是稱呼寧書湘為「哥兒」，這麼多年一直是當作大房嫡子養大的，她也叫習慣了，有時候心裡只盼望湘哥兒竟是個實打實的哥兒才好呢，如此太太也不用終日為著此事擔憂發愁。
且湘哥兒是個讀書的料子，不僅學里夫子滿口的誇，便是向來嚴苛的大老爺也挑不出什麼錯兒來，誰都看得出來，大老爺對這「兒子」寄予厚望。
璟國公寧府祖上曾立下大功，到了近幾代，老太爺去了，大老爺便承襲了爵位。
按說這樣的世家勛貴子弟，鮮少有奮發向上的，偏偏大老爺當年愣是自己考取了科舉，一舉便狀元及第，如今是正二品的戶部尚書，娶的這妻子大太太同樣來自百年的勛貴之家，加之現如今大太太的親姐姐薛貴妃在宮中剛誕下麟兒不久，寵極一時，連寧府上下也跟著沾光。
大太太嘆了口氣，「吩咐廚房多燒些湘兒愛吃的菜，差人提早去學里接回來，今兒午膳便在我這處用了。」
徐媽媽應了是，退出去。
大太太盯著案上熏爐里鬼魅也似的香霧出了會兒神，復在榻上歪著。
她心裡自覺對不住女兒，寧書湘這花樣的年紀，本該養在深閨里，繡花喂鳥，或與姊妹們玩笑，閑暇時跟著她這個做母親的到各家貴婦人間走動走動，如今卻混在學里，不得不同那幫子腌臢子弟們在一處……
大太太心裡又恨上來，當年她初初嫁進門，雖早知這老太太不是大老爺親生的母親，不過一個繼室。她卻仍謹小慎微，晨昏定省一日不落。
卻不想嫁過來兩年都不曾有孕，後來叫她發現原是這老太太使人在她日常吃的茶水裡做了手腳。
大太太如何不了解老太太的心思，權氏怕的就是她不依附於她，想權氏自己的親兒子年幼時便喪命，大老爺二老爺又非她所生，到底是人心隔肚皮，權氏為了自己在這家中的地位，這是怕大太太一朝生下個一男半女的，掌了家權，日後寧家便沒她說話的地兒了，便起了黑心。
幸好大太太及時發現，只是肚子里一時也沒有動靜，倒是老太太有了動作，曉得大太太什麼都知道了，便也不顧及了，以大太太無所出的因由，一個一個的往大老爺房裡塞人，個個都是如花似玉的年輕丫頭。
當年大太太手上沒有掌家權，同大老爺成親兩年又生不出孩子，外頭不免說三道四的，著實吃了一番苦頭。
大老爺並不是個貪戀女色之輩，老太太塞進房裡的人最後只生下大姑娘的付氏被留了下來，便是現如今的付姨娘。
其餘除了大太太的一個丫頭給開了臉，皆打發去了。付氏仗著自己年輕貌美，頗為輕狂，漸漸便不把大太太薛氏這個正房嫡妻放在眼裡，可以想見，這其中多半也是老太太的授意。
直到大太太終於有了身子，都說是「肚子尖生男孩兒」，可巧了，大太太的肚子一點兒也不圓，反倒尖尖的。
大老爺高興，特為請了庵里的老尼姑來瞧，后又有經驗豐富的穩婆斷定「大奶奶這一胎必是個哥兒」，故此滿府里便做好了迎接長房嫡子的準備。
天不從人願，這一胎偏生是個女娃兒，大太太心中不忿，衝動之下買通那穩婆撒下彌天大謊，就此把個女兒當作個哥兒養大了。哪怕之後的日子時常後悔，卻也尋不著門路買那後悔葯吃。
大太太生下「兒子」，有了底氣，果然從權氏手中接過了掌家權，大老爺也十分疼愛湘哥兒。因這孩子打小便聰慧乖巧，粉團花色的，著實的討人喜歡。
卻說學堂里，年邁的夫子一手摸著鬍子，一手執著書，搖頭晃腦地念著令人昏昏欲睡的文章。事實上，下頭一半的學生確實都是睡著了，老夫子沉迷於自己的講解之中，全然沒注意到下頭雞飛狗跳的課室。
這學堂是朝廷辦的，在這裡頭念書的都是京中官宦人家的子弟，不免沒什麼好風氣，哪個是想真心做學問的。
唯獨那坐在第一排托著腮的小公子，他隨著老夫子的話時而也搖頭晃腦的，一張比女人還白皙幾分的面龐，時常遭到學里的同窗戲弄頑笑。
「寧書呆，你瞧外頭。」一隻毛筆穿過兩人間的過道飛過來，書湘皺眉看過去，毛筆就正好甩在她臉上，留下一灘烏黑的墨漬。
「赫兄這是做什麼！」書湘摸了一手的墨汁，氣憤地看著肇事者，兩道眉毛立時糾結著立起來。這赫梓言三天兩頭找她的不自在，真不知這樣的人分明不學習，卻為什麼還要留在學里禍害旁人。
赫梓言定神閑地支著手臂撐著腦袋，側頭看著寧書湘。
他對氣得臉蛋通紅的書獃子氣挑了挑眉，這寧書湘生氣的模樣意料之中的叫他十分受用。
赫梓言也不曉得自己是哪裡不對勁，因學裡子弟們也有龍陽之好的，有一段日子他竟漸次懷疑起自己來，否則怎會對著那寧書呆的面龐看到出神的，自己豈不是染上了斷袖的癖好？
然而之於旁的男子，便是再生的好模樣兒他也沒有異狀，唯獨是他——寧書湘這書獃子越是讓他有想要親近的念頭，他就越是要欺負捉弄他。
「叫你瞧外頭你瞧便是。」赫梓言伸出手臂指指窗外，藏藍色的袖袍輕巧地掠出一道弧線，書湘打眼望過去，卻見到是自己的書童茗渠。
茗渠擠眉弄眼的功夫，好容易看到自家二爺的目光溜過來了，忙比著口型叫書湘出去。大太太突然叫了人來接二爺回去用飯，才她也掃聽了一番，原是府里付姨娘今兒就要生了。
茗渠是大太太和書湘都信得過的人，她亦是打小便女扮男裝，專在書房裡伺候著二爺念書。她心裡同樣擔心付姨娘要是生下的是個哥兒，只怕未來「二爺」在婆家，還要靠這個姨娘養的兄弟幫襯呢。
書湘放下書，她抬頭看了看激情洋溢的老夫子。
身前長條書桌上擺著文房四寶，累疊起的書簿，另有一套精緻的飲茶瓷器外加糕點一盤，書湘招手叫茗渠進來收拾東西。
不期然的，一方雪白的帕子打在身上，若不是她接的及時怕是要落在地上的。
「稀奇了，書獃子竟也有提早離開的時候。」帕子的主人一副玩世不恭的姿態，他打了個哈氣，眼睛里浮起些水霧。
書湘臉上的墨漬早便幹了，她捏著帕子擦了好幾下，揉的半邊臉都紅了也擦不掉臉上暈開乾澀的黑墨，不由直接把那帕子擲到赫梓言臉上。
「茗渠，收好了沒有？」女孩揚起的眉梢為她平添了幾分英氣，氣惱地道：「這裡有個惹人厭的人，簡直一刻也不能呆下去的。」
茗渠小心地瞄了一眼笑意微微的，在二爺口中惹人厭的人，趕緊加快了手上的動作。書湘往角落裡寧書漢看了一眼，她那堂哥正睡得香，隔得老遠彷彿都能瞧見他的口水，不由搖了搖頭。
寧書漢是二房留在京中的庶子，二太太自己沒能生出個兒子，也不願意帶著這庶子在身邊養著，便留在京中府里，眼不見心不煩。
寧書漢在堂弟書湘一走之後便睜開眼睛，他貓著腰繞著坐到了書湘的座位上，瞥見赫梓言正盯住堂弟離去的方向兀自出神。
寧書漢難得地擺出一副嚴肅的表情來。
「打量我瞧不出你的心思，勸你收收心罷。我這二弟是大伯母捧在手心裡寶貝大的，大伯父對他極為看重，且我這弟弟可不懂你們那套，來日自有個家世清白的好姑娘來匹配，你萬不要教壞帶累了他。」
赫梓言收回視線，清俊的面容上有片刻惘惘的神態。
好一會兒他才回過神來，瞧著時辰差不多了，便招手叫外頭廊上候著的小廝進來收拾東西，臨走前忽眯著眼道：「寧兄弟真愛說笑，你瞧我可是那好男風之人？」
「你若肯離書湘遠點兒，我便信你。」寧書漢想也不想就道。
赫梓言臉上一僵，卻仍舊維持著笑容，他拍了拍寧書漢的肩，「寧兄弟這話差了，大家都是同窗，怎好刻意疏遠誰。」