第231章 八小時二十七分后的決鬥（三）
六小時前。
瑪麗小姐離開后，羅蘭公爵站在書桌前。他一隻手放在自己的名牌上，微微側身，對菲勒蒙說道：「先父曾提起過您的父親。」他的聲音平靜而睿智，如果不事先了解，很難想象他將在七小時後面臨一場生死決鬥。
「是嗎？」菲勒蒙問道。
「是的。」
「那可真令人敬畏。先父以嚴於律己律人而聞名。」
羅蘭公爵發出一聲低沉而剋制的輕笑。「這點您不必擔心。先父曾說過，赫伯特男爵雖然沒有財富，但卻擁有比財富更有價值的東西。他始終如一，正直可靠，即使是最深的秘密也可以與之分享。」
菲勒蒙知道羅蘭公爵所說的秘密是什麼，所以無法感同身受。而羅蘭公爵本人似乎完全不知道這句話背後的含義。
「我在歐洲大陸待了很長時間，學習他們的思想和方式。我發現英國人和他們之間有一個決定性的差異：英國人對危機不敏感。歷史上雖然經歷過許多至暗時刻，但每次都被大海守護，這使得他們的危機意識變得遲鈍。」
羅蘭公爵的話語突然變得有些抽象，菲勒蒙試圖理解他詩意的比喻，但他發現羅蘭公爵並非在使用比喻，完全不是。
「一場風暴即將席捲整個歐洲。」
菲勒蒙驚訝地看著他。
羅蘭公爵注意到了菲勒蒙的目光，似乎誤解了他的驚訝，輕笑一聲，繼續解釋道：「每當我這樣說，人們都會露出這樣的表情。但這並非預言，而是基於歷史的分析。你知道嗎，戰爭爆發前都會有一些預兆？像法國和英國這樣的老牌強國，本應引領時代，卻因為經濟衰退和政治動蕩而停滯不前。與此同時，像德意志帝國和義大利王國這樣的新興國家卻在迅速崛起，對老牌強國構成威脅。當舊世界的秩序動搖時，歷史總是以戰爭作為回應。不出所料，戰爭將從巴爾幹地區開始。奧地利、奧斯曼和俄羅斯三大帝國將展開激戰，義大利和德國將作為盟友加入其中。法國自然會與德國對抗，而我們也無法置身事外。導火索已經被點燃，除了英國，全世界都在為戰爭做準備。」
他語氣平靜，沒有恐懼也沒有興奮，但他的聲音中充滿了強烈的信念，反而更突顯了他內心的決絕。
「但沒有人知道這場戰爭的規模……不成熟的人類掌握了過於強大的力量。自從加特林機槍和諾貝爾炸藥問世以來，各國軍火庫中儲存的火藥足以摧毀自己。整個歐洲都將陷入火海，無數人將因此喪生。戰爭結束后，世界可能會變得面目全非，變成我們從未見過的樣子。」
羅蘭公爵的洞察力雖然並非完全準確，但卻異常敏銳。菲勒蒙當然知道，他的推測並非杞人憂天。但他完全著眼於當下，冷靜地得出了結論，其中沒有任何逃避或否認。
「在選擇的時刻，我們這些貴族能為國家做些什麼？面對如此難題，我卻連眼前的現實都難以招架。」他像是抱怨般說道。菲勒蒙意識到，這是他第一次流露出如此人性化的情感。
「我需要更多同伴。就像我們的父輩那樣，我希望我們也能成為那樣的關係。」羅蘭公爵伸出手。
他的意思很明確，但菲勒蒙的反應卻有些遲鈍。羅蘭公爵沒有催促，只是微笑著。但這微笑卻比任何催促都更具壓力。
「感謝你沒有欺騙我。在將來我最需要幫助的時候，請站在我身邊，幫助我。」
菲勒蒙握住了他的手。「我的榮幸。」
交握的雙手微微顫抖。究竟是誰的手在顫抖？
七小時前。
正如瑪麗小姐預料的那樣，羅蘭公爵待在他的宅邸里。在僕人的引導下，菲勒蒙和瑪麗小姐在會客室等候。
一路上喋喋不休的瑪麗小姐，進入宅邸后突然變得沉默寡言。等待的時間頗為無聊，菲勒蒙開始想象羅蘭公爵會是什麼樣的人。
因為他認識老埃塞克斯公爵，所以想象他的外貌並不難。但與目光銳利的父親不同，兒子的行為舉止缺乏銳氣。菲勒蒙想象著，如果把他的眼角和嘴角稍微下垂一些，就會變成一副憂鬱的面孔。
他完成了臉部輪廓的構想，卻無法填充內在。他會說什麼樣的話？不，在那之前，他會說什麼語言？荷蘭語？
或許正因為如此，當羅蘭公爵走進房間時，菲勒蒙無緣無故地感到震驚。因為他與菲勒蒙的想象完全不同。
「午安。」
「午安。」
羅蘭公爵彷彿沒有看到菲勒蒙，徑直與瑪麗小姐打招呼。這使得菲勒蒙可以毫無顧忌地觀察他。這位公爵與憂鬱或沮喪的紳士形象相去甚遠。相反，他腰桿筆直，舉手投足間流露出與年齡相符的優雅。
而且，他足夠沉穩，可以忍受幾秒鐘的沉默。瑪麗小姐站在菲勒蒙和公爵之間，為他們介紹。「公爵，您之前見過菲勒蒙·赫伯特VC男爵嗎？男爵，這位是羅蘭·菲爾·埃塞克斯公爵。」
直到這時，他們才互相問候並握手。
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「午安。」
這才是上流社會的方式。菲勒蒙終於意識到他是來與一位貴族打交道的。羅蘭公爵並非唯一特殊的存在。自從他出現后，瑪麗小姐也發生了驚人的變化。
菲勒蒙當然知道她是什麼樣的人，但十多年的空白和短暫的交談讓他誤以為她變得平易近人了。但這只是因為在他看來，自己並非需要她畢恭畢敬對待的對象。而羅蘭公爵的出現，讓她恢復了原本的面貌。
就在片刻之前，她還只是一個令人印象深刻、頗具女性魅力、穿著需要精心清洗的衣裙的女子。而現在，她卻轉化成一位端莊的淑女，令人不敢直視。
菲勒蒙在內心感嘆著瑪麗小姐的變化，羅蘭公爵繼續說道：「久仰大名，聽說您是一位愛國者。」
「我只是盡了軍人的本分，不敢當。」菲勒蒙挺直腰桿回答。羅蘭公爵看起來和他年齡相仿，但他溫柔的聲音卻擁有一種奇特的魅力，讓人不由自主地緊張起來。
眾所周知，同時認識父子兩代人並不常見，更何況父子之間差異如此之大。如果說老菲爾是凜冽的寒風，那麼羅蘭就是雪中盛開的阿多尼斯。
「那麼，赫伯特男爵今天會擔任見證人嗎？」
「我想會的，但男爵想更加謹慎一些。」瑪麗小姐代為回答。
羅蘭公爵像是明白了什麼，說道：「所以你們來找我了。」
「說實話，我也是今天早上才收到邀請。很慚愧，我直接就來了，所以還不太清楚這是一場怎樣的決鬥。」菲勒蒙說道。
羅蘭公爵點點頭。「簡單來說，這是一場所有權決鬥。」
「所有權？」
「一位名叫艾麗西亞·索梅羅的商人聲稱擁有雅各布島的所有權。」
羅蘭公爵口中吐出的這個名字，瞬間將菲勒蒙拉回了兩年前。
那也是五月。
兩位客人來到他的家中，各自聲稱擁有閃耀的隕石的所有權，並要求他協助。一位商人，一位貴族，銀色的毛皮……
啊，對了。菲勒蒙雖然出身奇特，但他天生就不信命。但在此刻，他卻感受到了一種惡意。難道上天會對人類懷有惡意嗎？
「男爵，你的臉色不太好。」
「啊，抱歉，失陪一下。」
被瑪麗小姐喚醒的菲勒蒙立刻從懷裡掏出酒壺。看到他手中的東西，兩人的臉色都變了。菲勒蒙並不怪他們，因為他自己也會有同樣的反應。
但此刻的煎熬，讓他無法保持清醒。他猛地灌下一口威士忌，食道里火辣辣的感覺讓他勉強恢復了平靜。
「抱歉，請繼續。」
羅蘭公爵像是什麼都沒發生過一樣，平靜地繼續解釋。當然，英國貴族都擅長表情管理，菲勒蒙並不指望他沒有絲毫的不快。
「他的主張是這樣的：他從市政廳購買了河床的建設權，而這片區域恰好與沉沒的雅各布島重疊。市政廳就是否應該承認世代屬於埃塞克斯伯爵的沉沒島嶼的行政權展開了辯論，最終決定採納我們兩人的和解方案。」
「也就是決鬥。」菲勒蒙說道。
羅蘭公爵點點頭。
「我知道這樣說可能有些失禮……」
「請說。」
「這真是個極其野蠻的決定。」菲勒蒙故意用了更激烈的措辭。反正羅蘭公爵會不高興，不如讓他震驚一下。
但羅蘭公爵的反應完全出乎他的意料。
「您說得對。通常情況下，應該通過審判來解決。或者通過請願，讓國會來決定。」他像神父般露出了微笑。
「這場決鬥是我們雙方協商后的一場作秀。」
「作秀？」菲勒蒙困惑地問道。
「也就是說，決鬥是真的，但決鬥直到…為止，其中加入了一些表演的成分。」
「究竟為什麼……」
「這部分，不如讓中間人來解釋吧。」羅蘭公爵看向瑪麗小姐。
「民眾總是渴望鮮血，尤其是在像英國這樣建立在玫瑰荊棘上的國家。因此，貴族有義務流血。」
「說得簡單點。」菲勒蒙已經被她不祥的說話方式弄得有些不耐煩，於是打斷了她。
「一些更注重傳統的貴族長輩，因為法國發生的慘劇而感到不安。雖然革命被鎮壓了，但統治已經崩潰，巴黎被狂熱和斷頭台的法則所支配。而不安，往往會帶來機遇。」
坦白說，菲勒蒙幾乎沒聽懂她在說什麼。
「當然，大眾並不知道這些。但可以肯定的是，他們會為之瘋狂。勝者將立即成為倫敦最受矚目的人物，而且還有可能從倫敦的核心圈子獲得意外的機遇和饋贈。」
「這可是生死攸關的決鬥！夫人，你說的好像是什麼角鬥士比賽似的！」菲勒蒙忍不住怒吼道。
瑪麗小姐笑著回答：「倫敦曾經是倫迪尼烏姆。從這個角度來看，我們都繼承了羅馬人的血統。」
「這是我的選擇。我知道您不太滿意，但如果像您這樣德高望重的愛國者能夠幫助我，我將不勝榮幸。」羅蘭公爵說道。
「公爵，這不行。」菲勒蒙懇求道。
羅蘭公爵的臉上閃過一絲不易察覺的陰霾。菲勒蒙試圖理解這抹陰霾背後的含義，但公爵很快恢復了平靜。
「我知道。」羅蘭公爵的話讓菲勒蒙啞口無言。羅蘭公爵轉頭對瑪麗小姐說道：「如果可以的話，我想和你單獨談談。」
「好的，我迴避一下。談完叫我。」說完，瑪麗小姐輕輕地關上了門。
八小時前。
他們決定立刻去拜訪兩位決鬥者。
首先要去的是距離較近的銀狼伯爵，羅蘭·埃塞克斯公爵的宅邸。通常情況下，這個時間他應該在辦公室，但瑪麗小姐沒有解釋原因，建議他們直接去他的住所。
路上，菲勒蒙百感交集。但大部分思緒仍然停留在過去。瑪麗小姐告訴他老埃塞克斯公爵去世后發生的事情。
關於公爵的死，眾說紛紜。雖然他已經七十歲了，但這位一向矍鑠的老人卻在一夜之間老得像個活死人，甚至有人懷疑他是被毒殺的，最後竟然挖開了他的墳墓，解剖了他腐爛了一半的屍體。據說當時惡臭瀰漫，方圓幾英里都能聞到，這當然是誇張的說法。
菲勒蒙為這位死後不得安寧的老人感到惋惜，卻又忍不住幻想，他是在死後償還生前未曾償還的罪孽。
最終的結論是，屍體上沒有發現任何他殺的跡象。菲勒蒙對此早有預料。老公爵的死，是一種自殺。他展示了一種不用藥物或繩索就能自殺的方法。
菲勒蒙曾無數次思考過是否應該揭發老公爵的罪行。他的榮譽是否值得用無數人的生命來守護？直到現在，他仍然沒有找到答案，只能保持沉默。
總之，繼承從一開始就建立在一個不穩定的基礎上。
接下來的難題更加現實。眾所周知，老公爵身體一向硬朗，他對長生之術也頗感興趣，所以儘管他年紀很大，隨時都可能去世，但他卻沒有為繼承人做好任何準備。但這還不是最糟糕的。
最可怕的是，不知是出於某種陰謀，還是律師和僕人互相推諉，最終遺忘了這件事，總之，無論出於什麼原因，老公爵的死訊都沒有傳到繼承人，也就是他的長子羅蘭·埃塞克斯那裡。
三個月後，當羅蘭公爵從比利時回國時，他原本應得的大部分財產已經流失，只繼承了一個空有其名的銀狼伯爵爵位。