第1章 魚游釜中

大襄，隆景二年，秋。

沉雲黃沙卷，昏暗不知時。

一穿著淺青色披風的女子剛踏入客棧便拍打起肩頭的塵沙，隨在其後的另一女子則一臉驚愕地愣在了原地。

「小姐，這邊鎮的客棧竟如此冷清，莫不是我們進了一家黑店？」

青衣女子抬眸，還真就不見一人，就連客堂的板凳也皆扣在桌上。

倆人探身前移，想要輕呼，又遲疑不定左右張望。

突聽鼾聲響起，又寂靜無聲。

倆人隨聲小步靠近，卻見櫃檯下一雙腿腳，隨後，逐漸寬心。

「小姐，這酣睡之人可是店中掌柜？」

話音剛落，鼾聲又起。青衣女子望著睡在草席棉被上的人，掩口而笑。

「我爹爹睡時也打鼾，他的鼾聲如鋸條割石，格外刺耳。可這人的鼾聲卻是斷斷續續的，倒也能起到防賊防盜的效果。」

「要我看啊，這冷不防的鼾聲可不止能防賊防盜，還能裝神弄鬼呢...」

倆人相視而笑，也顧不得禮數。

暢懷的笑聲，自能將人從睡夢中喚醒。

「小人正是這裡的掌柜，請問客官是打尖還是住店？」

掌柜的言語很快，從起身到站直，話已脫口而出。

可，他的眼睛卻閉著，待看到身前的兩位女子時，他下意識地整理儀錶，漸綻出微笑，「兩位姑娘遠道而來，定然辛勞。我這就為兩位姑娘準備房間，飯菜隨後送上。」

他側身走出櫃檯，又回身笑道：「不知兩位姑娘是要一間房，還是兩間房？」

「一間便好，我還要照顧我家小姐。」

丫鬟快人快語，長得也是親切可人，掌柜聞聲笑容更燦。

「一間也好，也能有個照應。待到明日走時，二位無需尋我，將房錢放在房中便可。」

丫鬟皺眉，拽停了欲要上樓的掌柜，「明日…我們不一定會走啊…」

掌柜怔眸，漸漸繃臉露出難為之色。

丫鬟見狀，更是百思不得其解。

「掌柜…此處有何別於他處的風俗嗎？還是官府明令外來之人只能在此停留一晚？」

掌柜未言，反倒拉開距離，仔細打量起了兩位姑娘。

良久后，他才緩緩搖頭道：「看來，兩位姑娘是真不知我們邊鎮現下是何狀況…」

「也罷。」他接著說，「那小人就實話實說吧。我們邊鎮這兩年不太平，路過此地之人若非萬不得已是不會多做停留的，就算留也最多只留一晚。否則，小人這店中又怎會這般冷清…」

丫鬟下意識地左望右看，早已不寒而慄，「掌柜口中的不太平，是指…？」

「啊！」

沒等掌柜回話，丫鬟自己已跳起身來，她極快地躲在青衣女子身後，青衣女子也在第一時間繞臂在後，握緊了後背之物。

「小姐…這裡不會鬧鬼吧…」

青衣女子柳眉緊皺，眸光警惕，視線轉換一圈，終是定在了掌柜身上。

掌柜似有些哭笑不得，「鬧什麼鬼啊…此處絕無鬧鬼一說…」

「不過…」他突得嚴肅，「這裡卻有殺人不眨眼的馬賊…」

「馬賊」兩字一出，店外頓時傳來一陣騷動，有人大叫、有人哀怨，更有孩童哭啼。

「兩位姑娘還是在店中先躲躲吧。至於躲過躲不過…就看兩位姑娘的造化了…」

掌柜來不及將話說清楚，便拔腿跑向後院，再無了蹤影。

青衣女子先是輕拍了幾下丫鬟的臂膀，似在安撫。

隨後，她竟直接走出門外，想要一看究竟。

眼前是四散奔逃的百姓，各個捧物抱衣，慌不擇路。

女子凝目城外，遠處峻峰與烏雲相連，似又升起滾滾濃煙。

片刻間，地震蹄聲揚，彷彿上千支利箭齊放，給人一種難以形容的壓迫感。

鈴聲…雜亂的鈴鐺聲好似黑白無常手中的攝魂鈴，越來越近，直催人命。

突然，百姓停止了跑動，眸中覆滿了驚恐與哀求，步步退身。

——馬賊…人縫中已能看到馬賊的身形…

——不是幾個…足有百人…

百姓顫身縮成一團，跌跌撞撞間只聞孩童哭，不見有人哄。

女子被百姓圍在正中，百姓又被馬賊圍堵在客棧門前，百姓成了待宰羔羊，女子也成了屠所牛羊。

「小姐…」

丫鬟探身走出客棧，便被女子捂嘴拽至身旁。

只因，百餘馬賊已揚刀在前，猶如死神正俯視著每一位百姓。

馬脖子下的鈴鐺聲還在響動，只是不再雜亂，也變得清脆。

一身穿灰衣黑袍，面孔瘦削的中年男人雙腿輕撞馬肚，從馬賊中緩出，他眸光如電，慢慢拔出大刀，直指百姓。

「老規矩…交出錢財，可饒爾等一命。」

部分百姓驟然跪地，聲聲求饒。

「狼王大人，自開春以來您已洗劫過邊鎮兩次，我們哪還有什麼錢財啊…」

只見「噗嗤」一聲，說話的老伯應聲倒地，血染大地之刻，同跪的百姓雙臂擺動，後仰拖移，各個臉色慘白，似已嚇得魂飛魄散。

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狼王抬刀，想要再次發話，卻有馬賊「唉」聲長嘆。

這馬賊很年輕，皮膚黝黑卻十分健壯，一雙烏溜溜的眼睛炯炯有神，「之前，這邊鎮也算繁華，單是這條長街就聚集著各地商販，更有鄰國北戎之人來此販馬。現在呢…能跑的都跑了，留下的全是些老幼病殘，像我這般風華正茂的男子是一個都沒有，別說銀錢了，恐怕一場寒冬就能要了他們的命…」

狼王落刀，不言。

馬賊中另一年長之人，卻接話道：「你小子是在怪狼王無道了？」

待到這人騎馬走出，樣貌也顯現在了眾人眼前。

這人眼泡浮腫，蓬髮長臉，一酒糟鼻緊了又緊，他慵懶地環顧著街上的一景一物，又道：「恐怕，無道的不是我們狼王，而是這邊鎮的官老爺吧…上次我們走時什麼樣，現在還是什麼樣，哪怕有一丁點變化，也算官老爺有點作為…」

年輕馬賊撇嘴「哼」道：「若不是府衙之內養著五六十個衙役，我們上次洗劫這裡時，就已然連同縣衙一併端了去…」

年長之人緩落眸光，「你啊還是太年輕，縣衙畢竟是官家之地。動了就會驚動朝廷，朝廷也定會派兵平亂；只要不動，那我們與府衙內的官老爺就都相安無事…」

年輕馬賊，譏道：「也是。若，官老爺因管轄之處馬賊猖獗而上奏朝廷，那他也要落下個治理無方的罪名…」

「只是…」他又猛然轉換了語氣，似帶上了幾分無奈，「我們也要過冬啊…眼看寒冬將至，我們連來兩次都收穫甚微，如今更是無物可取了…」

「無物可取？那我們就搶人！」年長之人眸光一亮，又拉長聲音道：「再說，我等此行也未必就全然無獲吧？」

他突得戟指向前，眸中綻出幾分得意，「這位身穿淺青色披風的姑娘，或許就是我們此行最大的收穫！」