14北野城露水街花醉屋
被女孩子稱呼為「媽媽桑」的女人叫佳乃，雖歲數不小了，但身形窈窕如少女，走起路來一步三搖，面上神情盡顯嫵媚輕佻。她走到床邊仔細打量梨香，點點頭髮出一聲輕笑：「你記得自己是誰嗎？」
梨香丟給她一個白眼，掙扎著從床上坐起來，也許是醒來有一會了，力氣恢復過來，手腳終於可以動彈。
佳乃站在床前不動，看樣子是要和梨香說好一會話。女孩子見狀，利落地搬來椅子放在佳乃身後，佳乃順勢坐下來，抽了口煙繼續說：「昏睡了一個多月，能夠完好無缺地醒過來也算是大幸了。」又端詳起梨香的臉，笑道：「這雙眼睛果然是整張臉最出彩之處，不枉我花了那麼大價錢將你買回來。」
梨香完全不知道她在講什麼。
「你這相貌，閉起眼睛的時候只能說不輸花魁，一睜開，神采就全然不同了。我一定會將你調.教成露水街最出色的花魁。」
梨香終於得以開口說出這一個多月來的第一句話：「不管你是誰，立刻送我回大名府！」由於許久不曾開口說話，嗓音嘶啞難聽。梨香皺起眉頭，清了清嗓子。
佳乃笑得花枝亂顫。
梨香不悅地瞪她：「你笑什麼？」
「你似乎還沒弄清楚自己*如今的處境？」佳乃笑夠了才搭理梨香一句，好整以暇地看著她秀氣的眉幾乎要擰成一團，而後慢悠悠接著說道：「還『回』大名府？你以為自己是公主嗎？」
儘管無人知曉無人相信，梨香確是貨真價實的火之國公主。
在一旁侍候佳乃的女孩子也不禁掩嘴竊笑。
梨香傲慢地揚起下巴：「我父上的確是火之國大名。」
房門虛掩著，又有人推門進來。來人是兩名二十來歲的年輕女子，身形衣著與佳乃相仿，但頭飾比她繁瑣精美得多。一聽見梨香的話就「噗哧」笑了出來，二人中名叫百合子的女子揶揄地說道：「如果你真是公主梨香，這北野城可不就是你的封地嘛。」
梨香當然知道北野城屬於她的封地之內，不由一驚：「這裡是北野？」縱然從未到過北野，她也聽聞過那邊境小城離大名府相當遙遠。
「北野城露水街。」與百合子一同進來的桔梗說。
說完，兩人走到佳乃身旁垂手佇立，目光一點兒也不掩飾地細細打量起梨香來。
房內窗戶大開，窗外景色如畫，才十月初，紅葉已艷如火，甚至能遙遙望見鄰國鐵之國山頂上的皚皚白雪。
梨香又驚又怒，她孤身一人在一個人生地不熟之處，遠離父母兄長的庇護，不可能不害怕。但少女性格中的「倔強」這一因素不知襲自誰，越是忐忑不安越是挺直腰板，佯作鎮定地冷聲道：「立刻送我回大名府，我讓父上對你們既往不咎！」
百合子嗤笑道：「還真把自己當公主了。」
佳乃翹著二郎腿，緩緩吐出一口白煙，饒有興緻地問：「你叫什麼名字？」
少女挑眉應道：「梨香。」
「難怪說自己是公主。」桔梗踱步到床邊坐在梨香身旁，抬手輕輕撥開少女額前的劉海一寸一寸審視她白凈的臉蛋，「當年大名給幼女取名梨香，「梨香」這個名字在民間曾風靡一時，全國上下叫梨香的女孩子沒有一萬也有八千，可並非人人都有做公主的好命。」
梨香討厭被陌生人觸碰臉頰，厭惡地往後挪了挪別過頭並揮開她的手。
桔梗不以為意，轉頭對佳乃笑道：「媽媽桑，你看這孩子的皮膚就像剝了殼的雞蛋一樣又滑又嫩，想必也是出身富貴人家的呢。」
百合子最看不過仗著出身好就自以為高人一等的富家千金，冷笑道：「露水街最不論的就是出身，曾是貧家女也好富家女也罷，招攬不到客人的就是廢物。」
作為「男人的天堂」，露水街最看重的自然是相貌、才藝，以及取悅男人的手段。
門外有女子的聲音慌慌張張叫著「媽媽桑」，桔梗俯身在佳乃耳邊說：「這個時候，應該是二階堂大人來了。」
二階堂是北野城有名的富豪，據說其兄長在都城貴為大名家臣，有權有勢有錢，在露水街常常一擲千金，但脾氣古怪，相當不好伺候。
佳乃點點頭，卻仍然不慌不忙地對梨香說：「從現在開始，你就叫鈴蘭吧。」
梨香冷眼看她：「我叫梨香。」
佳乃輕笑一聲，終於起身帶著桔梗和百合子朝門口走去，將要走出房間時突然停步回頭說道：「這幾天你就暫且由菊子照顧直到身體完全恢復吧，之後我會教給你立足於露水街的本錢。」說著，又展顏一笑，比往日的梨香更加氣勢逼人地丟下這麼兩句話——
「也許你以前是家裡的公主，但是在這裡，我就是女王。你最好記住了，鈴蘭。」
……鈴蘭你妹！
梨香對著她的背影咬牙切齒。
菊子重新端起盅碗走到梨香面前：「鈴蘭，你餓不餓？我煮的粥連媽媽桑都說好吃的哦。」
「我叫梨香。」
梨香的語氣並不好，菊子扁扁嘴，可憐兮兮的樣子有點像雛田：「鈴蘭，你看媽媽桑對你真好，還說要將你調.教成花魁呢！」
大名府管教森嚴，無論是大臣還是侍衛下仆，一言一行都需謹慎講究。尊貴如公主，是不應該知道「花魁」的深層含義的。但是梨香知道——即使身為妓.女的最高等級，才貌雙全八面玲瓏，要做的事情無非也和低等妓.女一樣——取悅客人，無論是用語言還是用身體。
梨香對這些桃色知識的獲得，實在不能不歸功於那些被沒收了的《親熱天堂》。這樣算起來，無心插柳的第一技師當然也功不可沒。
菊子一邊舀出溫熱的粥，一邊喋喋地說著「不想成為花魁的妓.女不是好妓.女」吧啦吧啦的。
而在從梨香暫住的房間通往接待二階堂的茶室那兜兜轉轉的走道上，桔梗問佳乃：「媽媽桑真的要把那孩子當花魁來培養嗎？」
百合子笑得異常幸災樂禍：「你是怕那孩子將來會搶盡你的風頭吧，桔梗。連一個未經世事的小丫頭都能令你不安，你這個花醉屋的花魁真是越來越窩囊了。」
桔梗不理會她的嘲諷，面上聲色未露，只理理鬢髮說：「那孩子看上去該有十五六歲了吧，現在才開始以花魁的標準來調.教，未免太遲了。」
花醉屋是露水街數一數二的游女屋，歷任花魁均是從被賣到游廓中的十歲以下的女孩子里，挑選出面容秀美、有資質的，從小嚴格調.教，使其習得文學、書道、棋道、茶道、花道、香道、三味線等技藝，最重要的當然還得精通媚功手段。
梨香縱然姿容絕色，但如若琴棋書詩茶花香一竅不通，那離花魁無疑還有相當漫長的距離。而以她的年齡來講，從頭開始教導的確是有點晚了。
佳乃似乎並不擔心這一點：「像你所說，鈴蘭十有八.九出身富貴人家，那些名門閨秀的技藝必定從小有人教導她。至於討好男人的伎倆……在露水街待上一段時間，還能學不會么。」
桔梗思忖片刻，姜果然是老的辣，還是佳乃想得周到，卻又擔憂起另一件事情：「媽媽桑，如果鈴蘭真是富家小姐，萬一到時她家人找上門那可怎麼辦？」
佳乃睨她一眼，唇角一勾：「你也曾是富貴人家的小姐，這麼多年了，可有人來找過你？」
百合子面露譏笑。
桔梗低頭斂眸，唇邊綻出的笑意彷彿不帶任何感情：「媽媽桑說得對，是我多心了。」
桔梗被賣到露水街的時候，年紀只有梨香的一半。如今十幾年過去，家和親人已經成為遙遠而蒼白的記憶，她甚至連自己曾經叫什麼都不記得了。從來沒有親人來找過她，她也邁不出露水街一步。
當年所有的驕傲和矜持都被聲色荒糜的生活磨損得一絲不剩，時至今日，除了在男人身前承歡作樂她還會做什麼呢？
人有時真的不能不認命。就像她，無論以前是哪家的千金小姐，現在都只能是露水街花醉屋的花魁桔梗。
那個新來的女孩子，大概也會淪落為第二個桔梗吧。——桔梗在堆起歡笑迎接二階堂的前一秒，心中劃過這樣一句話。
這一夜，露水街一如往日笙歌艷舞至天明，花醉屋也依然恩客如織。太陽在天際慢慢升起之時，眾人打著呵欠各自回房休息，菊子的聲音驀地打破了花醉屋短暫的寧靜——
「媽媽桑！鈴蘭逃跑了！」