第451章 ［支線故事］ 以皇帝的名義

大陸中部有一條河流。

這條分隔大陸西南部和東北部的河流名為伊里斯（Iris）。

這條大河從皇都新特拉附近的內海流經東部外海，是滋養大陸中部富饒肥沃的文明之脈。

對於貪婪地吞噬了大陸中央的埃博博萊帝國來說，這條河是皇都新特拉的實際統治區域，

也是不容外侵的絕對防線。

噠噠噠，噠噠噠，噠噠噠……

在這條河的南岸，我率領的克羅斯羅德的兵力聚集在一起。

「哇哦。」

我停下馬，望向河對岸——北方紮營的敵方兵力。

皇都防衛軍。

揮舞著繪有玫瑰和盾牌的旗幟，費爾南德斯的軍隊。

負責新特拉新特拉的外圍防禦和內部治安的皇家直屬常備軍正在等待我們。

而在我們和他們之間流淌的伊里斯河上……沒有橋。

沒有可以通行的設施。

只有倒塌的橋樑痕迹醜陋地殘留著。

有人對看著河的我說。

「橋在戰鬥中倒塌了。準確地說，是新特拉防禦軍摧毀了它。」

回頭一看，是第一軍團的殘部指揮官——金屬騎士梅利塔克。

他一邊蒼白地瞪著遠處的眼睛，一邊解釋道。

「由於費爾南德斯殿下的計策，被引誘到橋上的我們第一軍團的先鋒與橋樑一起全軍覆沒。」

「果然。」

「因此，之後為了渡河前往新特拉，不得不繞遠路，戰線被拉長了。這也是戰爭陷入僵局的原因之一。」

金屬騎士曾是拉爾克的副官，參加了新特拉決戰。

他詳細解釋了在這裡展開的戰鬥以及第一軍團為了前往新特拉所選擇的路線。

我認真聽著，點頭表示理解。

解釋完的金屬騎士小心翼翼地問我。

「那麼，殿下，您現在打算怎麼辦？要繞路嗎？」

「不。暫時不會移動軍隊。」

我環顧四周。

平原很寬闊，空間相當大。

「在這裡等待盟友的集結。」

我的話讓金屬騎士似乎有些慌張地顫抖了一下。

「您是說在這裡紮營嗎？」

「為什麼？有什麼不行的嗎？」

「但是，就在河對岸有新特拉防禦軍……」

「沒有橋，他們也過不來。彼此都無法攻擊的狀況。」

「不過……」

「是不是太近了？」

我笑著看向北方的新特拉防禦軍。

儘管隔著一條河，兩軍之間的距離還是很近。

只是勉強在遠程攻擊範圍之外，視力好的人甚至能看到對方的臉。

「這個距離正好，可以面對面交談。」

「是……？」

「好了，紮營吧！」

我提高了嗓門。

「在這裡等待盟友的集結！準備紮營——！」

***

布陣的那天晚上。

敵人在眼前紮營，士兵們都顯得不安，但我並不在意。

因為我知道他們現在不會攻擊我們。

「因為現在這邊有……」

你們那邊的人潛入進來了，所以，我也想利用一下這一點。

深夜，我召見了梅塔利克到我的營帳。

「您叫我嗎，殿下？」

「是的。進來吧，梅塔利克。」

梅塔利克猶豫地走進來，我對他露出了微笑。

「我有重要的事情要和你談，過來坐下。」

梅塔利克進入營帳后，默默地坐在我面前的椅子上。

「您要談什麼……呃？！」

「那麼，失禮了。」

梅塔利克剛坐下，我手下埋伏的英雄們就衝出來制服了他。

轉眼間被捆住手腳的他，憤怒地瞪著我。

「殿下，這是什麼意思……！」

他滿身傷痕，一隻眼睛變得蒼白，露出殺意時，彷彿眼前有一頭猛獸，真可怕。

但既然知道他的本質，再兇狠的外表也不覺得可怕。

「看起來像是身經百戰的老將，行為卻像只老鼠，梅塔利克。」

我靠近他，冷笑道。

「我早就知道你是間諜。」

「……？！」

「你假意投靠我，伺機從背後襲擊我，這些我都知道。」

驚慌失措的梅塔利克無力地喃喃自語。「怎……怎麼會……？」

回答的不是我，而是從我身邊走出來的德斯克·布林格。

「帝國第一軍團的第一重裝騎士團，不就是拉爾克的親衛隊嗎？」

「布林格大公……！」

「如果拉爾克被抓死了，你們會選擇一起死。怎麼可能這樣活著逃走呢？」德斯克·布林格輕笑了一聲。

「是費爾南德斯放了你們。你以為我不知道嗎？」

布林格公國與拉爾克及其麾下的第一軍團交戰過。

第一軍團是什麼樣的人，如何行動，沒有人比布林格公國更清楚。

因為他們就是踐踏布林格公國的人。

德斯特·布林格從一開始就對梅塔利的生存抱有疑問，而這一疑問最終被證實為事實。

「……哼。」

梅塔利緩緩地低下了頭。

「看來是這樣。」

如果他頑強抵抗，我本打算用[指揮的魔眼]來壓制他，但意外的是他立即放棄了抵抗。

老騎士疲憊的聲音從口中流出。

「殺了我吧。」

「總之，騎士們總是把求死的話掛在嘴邊。嘿，梅塔利克，我們再多聊聊吧。」

我蹲在他面前，用低沉的聲音說道。

「你曾是拉爾克兄長忠誠的部下，為何會投靠費爾南德斯？我想先知道這一點。」

「……」

沉默的梅塔利克緩緩開口。

「拉爾克殿下……還活著。」在場的所有人都瞪大了眼睛。我靜靜地聽著，梅塔利繼續說道。

「拉爾克殿下被俘后，費爾南德斯威脅我們。如果不立即投降，就會殺死殿下。」

「……」

「無奈之下，我們假意投降並觀察情況，但費爾南德斯又來威脅我們，如果不去南部前線當間諜……就會立即殺死拉爾克殿下。」

為了延長拉爾克的性命。

第一軍團的殘餘被費爾南德斯牽著鼻子走，按照他的指示行動。

「我們雖然出於忠誠行動，但向費爾南德斯殿下屈服，並試圖攻擊艾施殿下也是事實。」

梅塔利克閉上了眼睛。

「殺了我吧，請乾淨利落地結束這一切。」

「……我有個提議，梅塔利克。」

我低聲對靜靜低頭等待我處置的他耳語道。

「既能救拉爾克兄長，又能讓費爾南德斯吃癟的方法。」

「……？」

一直低著頭的梅塔利抬起了頭。

老騎士蒼白的獨眼中恢復了一絲生機。

我微微一笑。「怎麼樣？願意聽聽我的提議嗎？」

***

幾天過去了。

在伊里斯河南岸豎起的世界守護戰線的旗幟下，各地聚集的沒落王族的軍隊集結了。

四大異族，以及邊疆的國王和統治者們。

這樣聚集起來，數量相當可觀。

我不知不覺間掃視了左右延伸的營地，然後完成了手中的名單。

「南部城邦聯盟和西部的海市蜃樓部落也加入了……這樣就全部到齊了。」

我們這邊準備好的牌也全部到手了。

不需要再等了，我慢慢地從椅子上站起來。

「那麼，我們該去新特拉了……」

就在那時。

咚咚咚……！

河對岸傳來低沉的鼓聲。

嗚嗚嗚嗚嗚-！

還有長長的雄壯號角聲。

這幾天我們集結在這邊的時候，新特拉防衛軍一點動靜都沒有。

突然間，這支管樂隊開始演奏音樂。

不僅僅是音樂，新特拉防衛軍開始有序地向左右分開。

看著這一幕，我皺起了眉頭。

「……比我預想的要快啊，我的哥哥。」

新特拉防衛軍的突然行動讓聯盟的國王和士兵們感到慌亂，他們看向那邊。

然後，一名士兵從左右分開的新特拉防衛軍中跑出來，向我們這邊大聲喊道。

「向被女神選中在這片土地上建立樂園的，至高無上、尊貴而崇高的這位國家的至尊！」

哎呀，這句台詞我好像在哪裡聽過。

「偉大的埃博博萊帝國唯一的皇帝陛下，萬歲！」

萬歲-！

新特拉防衛軍齊聲歡呼。

那震耳欲聾的萬歲呼聲響徹四周。

我無奈地笑了。

「……據我所知，這個開場白是全世界只有一個人被允許的。」

不管我怎麼抱怨，河對岸的士兵繼續說道。「費爾南德斯·『琥珀守護者』·埃博博萊皇帝陛下，駕到！」

登場了。

咔噠，咔噠……。

騎著白馬，穿著黑色和金色的制服，披著深紅色的斗篷，頭上戴著閃耀的金冠。

穿著華麗的皇帝禮服，我的二哥費爾南德斯緩緩出現在新特拉防衛軍的中央。

費爾南德斯走近河岸，微微一笑。

我也面對著這樣的哥哥，露出笑容。

「你終於瘋了，親愛的哥哥。竟然自稱為皇帝。」

費爾南德斯平靜地調整了一下金冠。

「帝國的寶座是統治世界的地位。是代表人類的位置。在世界面臨前所未有的危機的現在，不能一直空著，不是嗎？」

「如果父親失蹤了，首先應該考慮的是尋找他，這才是真正的兒子吧？」

「如果是普通人的兒子，或許是這樣，但我們不是普通人，我們是皇族，是守護者。我們應該優先考慮國家的命運和世界的未來，而不是父親的生命。」

「總之舌頭上的油塗得很厲害……」我吐了吐舌頭。

費爾南德斯用一種更加威嚴但柔和的聲音說道。

「好久不見了，艾施，你過得好嗎？」

「你對我這麼親切，真是謝謝了，哥哥。你已經是皇帝了，還這麼關心弟弟，真是不知道該怎麼感謝你。」

「多說無益。現在投降吧，那樣的話，你和你的人，我都會『拯救』。」

「我會救你們的。」

費爾南德斯向我伸出了手。

「從一開始，你就是我救贖名單上的人。我知道你經歷的無數漫長歲月的戰鬥。」

我皺起了眉頭。

費爾南德斯……知道這個世界在重複。

果然，我有很多話要問他。

「經歷了那麼漫長而殘酷的歲月，靈魂都快要破碎了，最後卻沒有救贖……那太過分了。所以，來我這裡吧，艾施。」

「……」

「一起離開吧，去新世界，去新的樂園。」費爾南德斯溫柔地說道，我默默地舉起拳頭，然後慢慢豎起了中指。

「這就是我的回答。」

「……？」

費爾南德斯感到困惑。在這個世界，這似乎不是一個特別侮辱的手勢，但那又怎樣，吃屎去吧！

「我的救贖不在投降中，也不在逃避中。我的救贖只能通過我自己的雙手戰鬥來爭取。」我咆哮道。

「我不會屈服於你的腳下。」

「……最終你會破碎的。艾施。」

「破碎也無所謂。」

我緊緊握住了我另一隻手上的旗幟——象徵著世界守護陣線的空心黑旗。

「因為它已經支離破碎了。」

我已經決定要支離破碎地活下去。

「真是說不通啊。」

費爾南德斯搖了搖頭，打量著我的軍營。

「那麼，只能強行抓你了。」

「什麼？」

「以皇帝的名義命令——」

費爾南德斯用悅耳的聲音喊道。

「抓住叛徒！」

於是，

咔！咔！咔！

就像事先約定好的一樣，我軍營中的各方勢力突然拔出武器對準了我。

以第一軍團的殘餘為首，各地集結的沒落王族中有相當一部分背叛了我，採取了攻擊態勢。

「什麼？！」

「這是什麼……」

慌亂的沒落王族和勢力們急忙圍在我周圍，舉起武器相對。

站在我這邊的是四大異族，以及在哥布林戰爭中支援的勢力。

除了少數幾個沒落王族……其餘大部分都聽從費爾南德斯的命令，將武器對準了我。

從一開始，或者後來，這些人已經被費爾南德斯收買了。

南方的三皇子比起佔據中央的二皇子，政治上判斷二皇子會掌握世界的霸權吧。

怪物的入侵和世界的滅亡是遙遠的事情，但權力是近在咫尺的。

瞬間，世界守護戰線分裂成了兩部分。

我看著這情景，咂了咂舌。

「各位。」

然後，我低聲說道。

「你們真的站對隊了嗎？」

自古以來，站錯隊導致身敗名裂的事情有多少。

而你們全都站錯了隊，那邊的繩子已經腐爛了。

我慢慢地把手伸進外套的內袋。

我的手裡——握住了永恆之樹的樹枝。