第十九章 落選
「大膽！娘娘親賜的湯居然也敢打掉！」
若是蕭子衿在此，必然一眼就認出說這話的，更是當日在白雲寺見過的汪福，汪公公。他站在沐貴妃身後，一副扯高氣揚的模樣。事實上，作為沐貴妃的寵監，一般的貴人、嬪妃都讓他三分，這些秀女在他眼裡就更算不得什麼了。
汪公公一聲厲喝，那名秀女也顧不得滿地酸梅湯的污漬，曲膝跪倒。
汪公公道：「下跪秀女何人？」
那秀女道：「奴婢秀女楚靈兒，兩廣總督楚平之女。奴婢喝的那碗酸梅湯太辣，所以才失手摔落了碗，還望貴妃娘娘恕罪！」
看她面色極為不安，但回話倒也利落，不愧是出身大家。
可這樣的出身在宮裡就算不得什麼了，汪福絲毫不因她的父親是封疆大吏而語氣緩和：
「大膽楚靈兒，貴妃娘娘面前還敢胡言亂語！別人喝的也是酸梅湯，怎麼偏你的那碗辣？」
大家出身的楚靈兒，又是嫡女，自小倍受呵護，根本不曾親歷過什麼，但也見過父親各房妾室間的明爭暗鬥，道：「奴婢也不知為何就我這碗湯是辣的，或許是下人在盛湯的時候失手灑了些辣粉吧。」
在她看來，這樣說即為自己的失態開脫了，又為此事找到了一個合理而不傷人的解釋。
沐貴妃原本一直斂目，把玩著手上戴的精緻的玉扳指，連看也不看她一眼。聽得這話，唇角扯出一抹冷笑，淡淡地對身邊的人道：「汪福，本宮叫你賜的是酸梅湯，可沒說是要放辣椒，原來本宮手下人連這點辦事能力都沒有。」
懷疑下面的人盛湯時出了錯？那盛湯的人，自然是沐貴妃派去的人，沐貴妃的人做事不利索。豈不也等同於她沐貴妃御下不嚴？
「娘娘御下向來嚴謹，豈會連這點事都辦不好？」汪福點頭哈腰才回罷沐貴妃，一抬頭，語氣陡然一變，厲聲道：「你們其他人喝的酸楊梅湯可有辣味？」
其他的秀女們一個個都噤若寒蟬，哪敢亂說？齊齊回道：「不曾有辣味！」
汪福道：「若是湯出了問題，為何其他人喝的都沒問題，唯獨你的湯出了岔子？哼！分明是你自己失手摔了碗，卻又恐擔個失態的罪名。於是便編造了謊言意圖欺瞞貴妃娘娘！」
「不是的！不是的！」這麼大個罪名扣下來，楚靈兒怎能不慌了神，不停地磕頭。一會兒求饒。一會兒又否認的。
「堂堂封疆大吏之女，卻是如此目無上下，不知禮教，看來這你根本就不適合伺候陛下。」輕描淡寫的一句話，於是便宣布了楚靈兒失去了秀女競選的資格。
無論楚靈兒如何求饒，如何將頭都磕破了。卻根本不會有人同情她。對於其他秀女來說，她得罪了沐貴妃被取消了資格，她們自然就少了一個競爭對手。在膽寒的同時，更多的卻是幸災樂禍。而對於那些肅立一帝的宮女、太監們而言，這種事情太過平常不過。楚靈兒不會是第一個。也不會是最後一個。
楚靈兒事件對於整個競選來說，不過只是個一小得不能再小的插曲。但是沐貴妃這種殺雞敬猴的手段。成功地給眾秀女們上了很好的一課。落選的秀女們，不敢有絲毫不滿——誰知道背後露出的一點不滿會不會再傳到沐貴妃耳中？沒看見那楚靈兒只不過在太液池畔抱怨了兩句，便落得那下場嗎？聽說，她被發配到了辛者庫，每天都有做不完的活。連她那帶入宮來的貼身婢女也不知因何原因，就被仗斃了。而入選的，卻是將方設法地巴結沐貴妃以及她身邊的人。
同時被發配到辛者庫的還有蕭子衿。
事後，據阿葉探查所知。當初與蕭子衿同室而居的劉如雪後來花了重金賄賂了汪福，過了沐貴妃的初選，在皇帝親選中，被授為從六品才人。劉才人一面使勁討好沐貴妃，一邊暗中給榮春閣的管事太監賄賂，讓其將因病而未能參加競選的蕭子衿發配到辛者庫。
辛者庫是整個皇宮勞役最苦之地，一般只有受了罰的宮女太監才會發配到這裡。而秀女落選為宮女，因其出身不同於一般的宮女，所指派的活也都是些輕閑的差事，各宮主子待這些宮女，多少會因其家族的出身，而多看中些。像蕭子衿這樣，一來就被派到辛者庫的，確實少之又少。蕭子衿知道，最主要的原因就是因為劉如雪怕她會因落選生恨，泄露出當日被賊劫走一事——劉如雪好不容易才當上了個才女，前途正要大放光彩，她怎麼可能會留有一點被人病垢之處？
後宮間的相互碾壓就是這樣，即使你從不曾得罪人，也有可能被人算計、暗害。
來到辛者庫的第一天，蕭子衿晃然間，有種當年在蕭家做漿洗丫頭時的錯覺。
寬闊的大院子里，充刺著皂角味和井水的潮味。幾十個宮女們挽著袖子不停地搓洗。身上穿的衣服破舊不堪，頭髮也只是盡量利落地挽起，只要不妨礙到幹活，什麼美什麼丑都不再重要。若不是親眼所見，一定無法相信富麗堂皇的鳳凰宮裡，居然還有這樣一處地方，這樣一群人。
「動作快點，磨磨蹭蹭的，還當你是大小姐呢！再洗不好衣服，就到後院去刷馬桶！」鞭子在管事嬤嬤的手上如長了眼的似的，「啪！」的一聲抽在不遠處一個宮女身上。那宮女哆嗦了一下，背上立時現出了道血痕。她卻不敢哭，只能加快手上搓衣的速度。
蕭子衿看清了，那宮女不是旁人，正是因得罪了沐貴妃而被發配到這裡的楚靈兒。
「你！愣著幹什麼？還不趕快去房裡人放下包裹出來幹活！來到了這裡，不管你之前是什麼出身，今後都只是辛者庫的一名粗使宮女！」
蕭子衿不敢再多看，帶著阿葉趕緊跟著另一名管事嬤嬤走了。心裡卻暗嘆，當初好不容易從蕭家的粗使丫頭坐上了二小姐的位置，結果好日子沒過幾天，卻又成了皇宮裡的一名粗使宮女。兜兜轉轉，難道就擺脫不了下人的命運嗎？