1――第01章――
明寅三年，已入深秋，不時有乾枯的樹葉飄零墜地，發出極輕微的細小聲響，喬嫣然獨身靜站湖邊，裙角隨風輕揚，聆聽落葉的聲音。
過了許久——
一道恭敬的女聲在身後響起：「小姐，宮裡來了人，請您前去花廳接旨。」
秋色寂寥，喬嫣然望著泛起一絲絲波瀾的湖面，語氣平淡無波：「知道了。」
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喬府花廳——
「皇上口諭，太后鳳體違和，傳喬丞相之女喬嫣然即刻進宮伴駕，欽此。」
「臣女遵旨。」
以往來宣喬嫣然入宮的，通常都是康和宮的小順子，傳的是太后懿旨，這次居然是明寅帝身邊的小安子，傳的是皇帝聖旨，喬嫣然不由略微驚詫了一把，盈盈站起身，和聲說道：「辛苦安公公走這一趟了。」
小安子堆著滿面笑容，尖細著嗓音答：「為皇上辦差，是奴才該盡的本份，實在不敢稱辛苦二字，喬小姐可莫折煞奴才，皇上仁孝，聽得太後娘娘病中也念著小姐，當即便下了口諭，命奴才前來宣您進宮。」
微一彎腰，擺出邀請的姿態：「馬車已為小姐備好，就候在府外。」
皇帝聖旨，講究金口玉言，縱然喬嫣然是太后的親侄女，皇帝的親表妹，也沒有說「不」的權利，雖然，喬嫣然壓根就不想邁進皇宮一步。
作別母親，喬嫣然帶了貼身丫鬟竹雨和竹雲，坐上富麗堂皇的馬車，前往金邊鑲就的華麗牢籠。
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當今大盛皇帝，乃先帝第五子，名喚盛懷澤，三年前承繼大統，國號明寅，喬嫣然的姑母喬玉婷，由貴妃娘娘一朝躍為太後娘娘，成為大盛王朝地位最尊貴的女人，太後母家也隨之水漲船高，滿門榮耀。
喬家子孫繁茂，嫡女卻少的可憐，堪堪只有一位，正是剛過十六歲的喬嫣然。
明寅帝繼位三年，中宮之位也懸空了三年。
其中深意，昭然若揭。
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皇宮中——
淑貴妃此刻心情，頗好，算計著時辰去太後宮中問安，果真途中偶遇了皇上，微涼的秋風中屈膝扶腰作禮，柔軟的身姿頗為動人，柔聲道：「臣妾見過皇上。」
明寅帝盛懷澤，今年二十有三，生的是劍眉星目，格外俊逸，一襲錦衣玉帶，更襯尊貴無匹，望見楚楚行禮的淑貴妃，玉樹臨風的站著，神色安然的受禮，並未伸手攙扶，只溫言道：「貴妃免禮。」
淑貴妃緩緩起身，腳步輕移，走近距離盛懷澤一尺處站定，開口說道：「臣妾聽聞太後身體不適，心中很是惦念，正要前往康和宮問安。」
明寅帝露出一縷淡淡的笑意，依舊溫聲道：「難為你一片孝心，朕也正欲前往康和宮，既如此，貴妃便與朕一道吧。」
聞言，淑貴妃喜意攀上眉梢，聲音仿若浸了春泉一般軟潤：「是，皇上。」
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喬嫣然不是頭一回入宮，不過，每回入宮遇見皇帝，總能看到他身邊，跟著風姿綽約的嬪妃。
上次是灧嬪，嗯，這次換成了淑貴妃。
喬嫣然十分想拔腿便走，但是，這種意欲退避三舍的想法，顯然不太現實，身邊的一堆人已然呼啦啦的跪了下去，來古代這麼久，喬嫣然最不爽的便是給人磕頭，在家日日跪父母，進宮叩太后皇帝，忒鬱悶。
剛要下跪參拜既是表哥，也是皇帝的盛懷澤，頭頂已飄下一串好聽的天籟之音：「嫣然，免禮吧。」
喬嫣然順勢止住跪地的身形，直起腰的同時不忘謝恩：「謝皇上。」
待仰起臉時，喬嫣然已是一副笑顏如花。
朝臣之女見駕，需行跪叩大禮，皇帝剛免了這麼一大禮，喬嫣然總不能擺著「其實我很不爽」的表情，只得以一副明媚恍眼的笑容以對。
笑靨鮮活，近在眼前，盛懷澤伸出右手，在喬嫣然腦門彈了一記輕栗，唇角彎起，神態親昵，道:「表妹不必言謝。」
喬嫣然抬手，摸了摸被敲的額頭，燦爛的笑臉有點僵，站在皇帝背後的淑貴妃，幾乎要維繫不住僅剩的一絲笑意。
眾人共行，盛懷澤與喬嫣然行在最前，聊著家常閑話，不時有笑聲傳入耳中。
隨行在側的淑貴妃，此刻的心情已然頗惱，對於這位皇宮中的常客，不得不說，她十分厭惡，後宮嬪妃中以她出身最好，位份也最高，入主鳳儀宮，是她此生夙願。
而成為後宮之主，路途中最大的一顆絆腳石，正是這位喬家唯一的嫡女，太后的親侄女，喬嫣然。
偏偏，她隔三差五就來宮中小住，有事沒事都往皇上跟前湊，而，皇上待她也頗多憐愛，每逢喬嫣然入宮，皇上總會冷落後宮，若是不出意外，這喬嫣然日後進了宮，進駐鳳儀宮則指日可待。
一念至此，淑貴妃不由暗生煩躁之意。
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到了康和宮，進入太后寢殿，喬嫣然還未跪下請安，便被太后姑姑揮手招至床邊。
喬玉婷早年寵冠後宮，自然容顏姣好，如今雖已過四十之齡，由於極重保養，是以看著不過三十如許的年紀，風韻絲毫不減當年，喬嫣然走到床邊，觀看太后姑姑臉色，明玉珠暉下，只見太后臉色略白，精神欠佳，顯然是真在病中。
太后膝下無女，只有當今聖上一子，所以對自家兄長唯一的嫡女十分疼愛，幼時，喬嫣然已是皇宮常客，日積月累，已伴隨喬玉婷度過悠悠數載。
日久見真情，喬嫣然誠心實意的關切道：「姑姑，怎的就突然生病了，前一段不還好好的？」
太后靠著軟墊，輕輕一嘆：「人老了，身子自然就不中用了。」
「姑姑的容顏，和我十二年前，第一次見時一模一樣。」喬嫣然露出疑惑的神色，道：「哪裡老了，我怎麼沒瞧出來？」
太后掩嘴一樂，道：「嫣然，你又哄姑姑開心，十二年前，你不過四歲，哪裡記得姑姑當時的模樣？」
喬嫣然一本正經的答道：「我當然記得，嫣然第一次見姑姑時，姑姑穿的衣裳是明紫色，上面綉著連瑾花，雖然只戴了一支紫玲瓏步搖，卻十分光彩照人，我當時都看傻了，連眼珠子都不會打轉啦。」
太后拉過喬嫣然的手，在她手背上拍了拍，滿是慈愛之意，笑道：「就你嘴甜。」順手用了些力，道：「來，坐姑姑身邊。」
於是，喬嫣然坐到了太后床邊。
喬嫣然與太后演繹姑侄情深，盛懷澤淡定的坐在綉墩上，口氣微酸，卻不掩笑意的說道：「母后好生偏心，見了嫣然，連朕也撇在一旁，不管不問了。」
撇在一旁的何止皇帝，還有站在一邊的淑貴妃。
太后眸光微轉，瞧向盛懷澤，笑道：「哀家許久不見嫣然，所以多說了幾句，皇上吃這乾醋，傳出去也不怕惹人笑話。」
盛懷澤微微一笑，一向稜角分明的臉，帶了絲柔和的暖意：「嫣然一來，母后都有力氣訓朕了，當真是一劑上好的良藥。」
喬嫣然在心底呸呸了兩聲：她才不是葯。
太后看了看微垂著頸，貌似羞澀的喬嫣然，說道：「良藥利病，若是嫣然能一直陪在哀家身邊，那就好嘍。」
盛懷澤一雙好似刀裁的眉梢，淺淺掠起飛揚的弧度，保證道：「若是母后喜歡，這又有何難。」
喬嫣然的腦袋垂的更低了，非常惆悵：是沒什麼難的，弄進宮就是了。
太后滿意的頷首，忽而目光一轉，望向垂首恭立的淑貴妃，道：「淑貴妃也來了。」
淑貴妃含著文靜賢淑的笑意，款款作答：「臣妾聽聞太後身體不適，特意前來探望。」
太后略微點頭，溫言道：「你有心了。」隨即吩咐：「賜座。」
淑貴妃屈膝行禮，恭敬道：「謝太后。」謹慎的在宮女搬來的綉墩上坐了。
太后貌似不經意的開口問：「前幾日太醫院來回哀家的話，說嫻貴人的胎象略有不穩，現下如何了？」
掩在錦帕之下的手指略緊了緊，淑貴妃讓自己笑的溫婉寬容，恭敬道：「劉太醫每日請脈，今日午後來回話，說已一切安好，請太后寬心。」
太后淡淡的「嗯」了一聲，又道：「好，那哀家便放心了，皇帝膝下子嗣不多，嫻貴人和柳美人先後有孕，是宮中難得一見的喜事，你身為眾妃之首，掌管後宮事宜，可要細心照料，萬不可出了什麼差池。」
話倒最後，已是嚴厲之音。
淑貴妃忙立起身，垂首應道：「臣妾曉得，定會細心周全二位妹妹，平安誕下孩兒。」
此時，時辰已不早，太后喚了一聲：「庄德福。」
一個中年太監走進來，手捧拂塵，脊背微彎，正是康和宮首領太監庄德福，已跟隨喬玉婷二十餘年，可謂是衷心耿耿：「太后，奴才在。」
太后目光和藹的看向喬嫣然，吩咐道：「哀家的嫣然一路過來，想來也該餓了，即刻傳晚膳吧。」
庄德福彎了彎腰，應道：「是，太后。」
太后目光轉向皇帝，同樣的慈和寵愛，道：「皇上有幾日沒和哀家一起用膳了，今日便留下吧。」
盛懷澤笑著應下：「母後有命，朕自然遵命。」
因回話已站起身的淑貴妃，頗識大體，見此情狀，主動說道：「太后，皇上，臣妾還有些瑣事需料理，就先行告退了。」
盛懷澤溫聲道：「好，你去吧。」微頓之後，又接著道：「劉全祿，替朕送淑貴妃回宮。」
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與皇帝單獨用膳，喬嫣然不是第一次，只是隨著年歲漸長，每一次都會比上一次，更顯的拘束些，宮中飲食，自是美味佳肴，喬嫣然吃在嘴裡，卻愈來愈感覺，味同嚼蠟。
「嫣然，可是這菜不合你口味？」
皇帝用餐，一大波宮女太監在旁候著，等待隨時被差遣，連喘氣都是悄悄的，生怕驚擾了皇上興緻，一時殿內寧謐無聲，靜可聞針，喬嫣然就在這種天家威嚴的氣勢下，默默用餐。
盛懷澤突然出聲問話，著實嚇了喬嫣然好一大跳，以至於嘴裡的筷子一顫，差點沒直接戳到喉嚨眼裡，驚嚇之餘，更被口內的米粒卡了嗓子，不由「咳咳咳咳」出聲。
「怎麼了？」本是一句再尋常不過的問話，卻引得喬嫣然嗆咳不停，盛懷澤當即站起身來，大步走到喬嫣然身邊，素來溫清的聲音染了焦灼之意，緊張的扶住喬嫣然，疊聲問道：「嫣然，怎麼了？哪裡不舒服？」
嗆飯嘛，嗆完了，自然也就沒事了。
只是，察覺到皇帝的兩隻龍爪緊按在肩頭，貴重的龍頭也挨的極近，溫熱的氣息淺淺呼在臉頰，不自在的感覺一瞬間籠遍全身，喬嫣然心神一凝，忙站起身，掙脫盛懷澤，退後兩步，垂首說道：「皇上，臣女沒事，只是不小心嗆著了。」
手上一空，細削的觸感已不再，喬嫣然言辭很是恭敬，動作格外疏離，盛懷澤心頭再次湧上失落之意，佇立不動，半晌無聲。
寬敞的大殿內，陷入一陣詭異的沉默之中。
就在這時，皇帝的大太監劉全祿手持拂塵，輕手輕腳地走進來，看到大殿之中，最尊貴的兩人都站著，一個埋著頭，一個默著臉，心知必有不妥之事發生，當下躬身，非常隱晦的稟報：「皇上，張英壽前來請安。」
張英壽是敬事房的大太監，說的直白一些，就是來請旨皇帝，今晚要和哪位妃嬪共寢。
喬嫣然垂著頭，盯著鞋面上的兩粒大珍珠，一動未動。
劉全祿弓著身子，不敢起身，直到老腰已經彎麻了，才聽到盛懷澤終於開口：「全部都退下去。」
一眾宮女太監躬身領命，魚貫而出，劉全祿最後離開，輕輕將門掩上。
閑雜人等走了個乾淨，場面卻不能再這樣冷下去，喬嫣然正想著如何改善氣氛，視線中已出現一雙明黃色的靴子，還未做出反應，下一刻，左腰間突然一緊。
一個餓虎撲食，喬嫣然對盛懷澤投懷送抱了。