3焦黑樹枝
「沈遼白雖然是沈家長子，卻未見建樹，不過是個私塾先生，我不明白大郎為何要帶上他？」扈從含章問。
按照楚愆陽細微謹慎的態度，是決計不會帶上一個無用之人，而這些天他已將沈遼白的身世背景調查了一番，底都摸透了，確是沒有出彩的地方
楚愆陽騎著馬慢悠悠地往前走著，「不怕一萬就怕萬一，若是他手頭真的有線索，說不定真能助我們一臂之力，若是沒有，我們已經帶了一個從定王那邊塞過來的累贅，也不怕再多帶一個。」
他微微眯著眼睛淡然地注視著前方，視線里多了一個月白的身影。
沈遼白等得百無聊賴，聽到身後馬蹄聲，回頭看去，便見幾個戎裝青年策馬而來。為首那人正是楚愆陽，他微微揚了揚唇角，做出客氣的笑意，迎了上去。
此時細看之下，楚愆陽的五官輪廓里確是比常人深得多，瞳色卻極淺，想來是家中有西域血統，沈遼白的目光又落在楚愆陽的左肩上，他的肩上停著一隻身形矯健的隼，罕見的藍色眼睛此刻正用銳利的眼神盯著沈遼白。三天前就是它給沈遼白送來集合的消息，當時還跟招財打了一架，啄掉了招財頭頂幾根引以為傲的長毛。
停在沈遼白肩上的招財見到故敵立即躁動不安，喉部發出低沉的警告聲，對方的隼卻並不當回事，悠哉悠哉地梳理著羽毛。
沈遼白撫摸著招財的頭，輕笑道：「君子報仇十年不晚，沉住氣啊招財。」
楚愆陽簡短地相互介紹了一下，他僅僅帶了兩個扈從，一名含章，另一名問皓，與楚愆陽年紀相仿，也都與他似的冷冷冰冰，對於沈遼白的客套話沒有一絲反應，連必要的寒暄都省去了，這是意料之中的事，沈遼白並不介意。
「真不好意思，我來晚了。」沉悶的氣氛被輕快的語調打破，策馬在四人身邊停住的青年拱手道：「在下宋千程，是定王的門客，此次奉定王之令，與各位一同走一遭。」青年眉目里含著些文氣，看體魄倒比沈遼白還要羸弱些，又是一介書生。
含章發出一聲嗤笑，被問皓瞪了一眼后適才收斂了。
「出發吧，」楚愆陽收回遠眺的目光，淡淡開口道：「我們要在日落之前，趕到七星村。」
七星村在定州城北，不算遠，快馬加鞭應該能在日落前趕到。除了趕路，一路無話，總算在日落之前趕到七星村。在宋千程的指引下，尋了一家邸舍住下。
因著抓緊時間趕路，途中沒有停下來休息過，楚愆陽決定休整一下，在邸舍里用飯。
「大郎你趕路時都沒有考慮過我們隊伍里的老弱病殘呢，你看夫子的臉色都白了。」含章揶揄道。
沈遼白從未如此拚命趕過路，一路顛簸有些難受，他笑了笑，拱手道：「多謝含章兄關心，遼白不礙的。」
含章本意想嘲笑一下沈遼白，卻被沈遼白裝的真真似的道謝堵了回去，頓時一股不自在，著實是搬起石頭砸自己的腳。
楚愆陽罕見地露出絲若有似無的笑意，他磨砂著手中杯子粗糙的邊沿問：「上一行人也是住這裡？」
宋千程點頭稱是。
楚愆陽向含章使了個眼色，含章離開桌子，朝著掌柜走去，應該是去打探消息了，只是不消片刻便又臭著臉回來了。
「她說時間久遠，不記得是否有那麼幾個人了。」
掌柜是個約摸四十來歲的中年女子，此時臉色也不大好。
楚愆陽便不再言語，一行人用罷晚餐，都回到各自的房裡休整，等待第二日的部署。
沈遼白躺在榻上怎麼也睡不著，掏出沈影青的親筆信，已經皺巴巴不成樣子，就著昏黃的燈光依稀能看到上頭『若得此信，恐無歸矣』八個字，字字揪心。
他們兩兄弟自小感情就好，連拌嘴都鮮少有過，只有在知道沈影青跟人下地之後說過幾句重話，也都是基於擔憂弟弟安全的情況下。
儘管家裡人一致反對，沈影青卻跟鐵了心似的要幹這一行，甚至離家出走，除了偶爾寫信與母親報平安，便再沒有過多的聯繫，約摸也有一年時間未見到他的模樣了。
沈遼白實在心煩意亂，聽到樓下有關門聲，大概是掌柜要關門打烊了。略一思索，便穿衣下樓。
掌柜聽到下樓的動靜，回過頭看到沈遼白，問道：「貴人可還有吩咐？」
沈遼白微笑道：「這位夫人，晚上我那位兄弟說話急，多有冒犯，還請不要怪罪。」
掌柜抬眼打量沈遼白，文質彬彬，說話也有禮，便笑道：「不礙的，我哪能和客人計較呢。」
她見沈遼白坐下，便也陪他坐著說話了會兒話，聽他講了些奇聞異事，又拉了會兒家常，她本是個熱情淳樸的農村女子，很快便同沈遼白熟絡起來。
見時機成熟，沈遼白沉了沉聲，問：「夫人對沈影青這個名字可有印象？」
「他一個月前曾經住在這裡，」掌柜答道：「不過已經半個月未曾露面了。」
沈遼白一聽得沈影青的消息，稍稍安了心，急忙道：「他是我的弟弟，失蹤了半個月，我的家人很是擔心，夫人若是知道些什麼，還請不要隱瞞。」
掌柜看他悲痛的樣子不似裝出來的，再仔細瞧瞧他的模樣，和記憶里的沈影青確實有些相像，便也不再隱瞞，「他是一個多月前住進來的，連他一起一共五人，因為住進來時便預支了兩個月的房費，似乎是富家子弟，但是與另外幾個人不同，他進進出出都會同我打招呼，沒有架子，所以我對他印象還算深刻。」
「五個人？可還在？」沈遼白問。
掌柜搖搖頭道：「他們五個人同進同出，關係不錯，半個月前也是一同出去，再也沒有回來。」
儘管是預料之中的答案，沈遼白還是有些失望。
掌柜見沈遼白臉色不甚好，思慮了一番又道：「我們這種鄉村邸舍，平時甚少有人往來，因此我還留著他們的房間，怕他們回來還會住，所以僅做日常打掃，房間里的東西卻是沒再動過，你要不要去看？」
「自然，遼白多謝夫人。」
沈影青的房間在二樓的最裡間，正好是沈遼白房間的對面，掌柜取出備用鑰匙打開房門，點燃蠟燭便回房休息了。
房間里很乾凈，可能是新打掃過了。沈遼白端著燭台在房間里來來回回地打探，地上，柜子，抽屜里，乾乾淨淨，一點東西都沒留。
沈遼白輕嘆一聲，或許在上個月下地之時，他們就將東西全部帶走了。
可是，既然影青在謝五家留下線索，就說明他想讓人追查下去，他一定知道有人會來到此處，沒理由不留下點什麼，然而里裡外外都查看過了，並未看到任何暗號或文字。
沈遼白端著燭台站在房間中央，他的旁邊是一張圓桌。他慢慢蹲下身，探身往桌下看去，果然在桌板上綁著一個小包袱，包袱由黑色的細絲線綁著，因此很難被發現。
沈遼白打開包袱，包袱里有一張字條，和一個紅木錦盒。字條僅僅只有三個字，『找張三』。
這張三是誰，難不成是和他們一起下地的？可是掌柜說他們五個人再也沒有回來過，這張三豈不是也消失無蹤了？那該上哪兒找去？
暫時拋下這煩人的問題，沈遼白打開紅木錦盒，裡頭的物件用紅色綢緞幾層包裹，原以為是什麼值錢的物件，打開一看，卻是一截……樹枝？
沈遼白眯了眯眼睛，他僅能由手感判斷這是一截樹枝，因為這東西似乎被火燒過，已然焦黑不成樣子，湊近了可以聞到一股淡淡的焦味。
沈遼白瞧不出這物件有何來頭，然而單看包裹程度，就曉得應該不是簡單的東西，不然影青不會如此慎重。
他看看樹枝，又看看字條，嘆了口氣，終於還是去找了楚愆陽。
彷彿料到他會來，在他抬手敲門時，楚愆陽便打開了門。他穿著白色的單衣，罩了一件青色的外衫，褪下武裝后，似乎少了絲冷峻，然而一開口卻依舊是冰冷的語調，「何事？」
沈遼白開門見山道：「我有東西給你看。」
楚愆陽偏過身讓他進了屋。
沈遼白將在沈影青房裡找到的東西交給他，道：「既然你同意我成為這個隊伍的一員。作為回報，我應該交予你一些東西，免得你始終認為我是訛你，才謊稱自己手頭上有線索的。」
楚愆陽睨了他一眼，琥珀色的眸子里透出些冰冷的意味，「你以為我不知曉這些東西是你剛剛從沈影青房中找到的？」
「你當然知道，」沈遼白斟了杯茶兀自喝著，「自我進入影青的房間起你就盯著我一舉一動了。」
楚愆陽比沈遼白高半個頭，身形也要高大許多，此時同他近距離對面站著，遮住了燭光，使得沈遼白看不清楚他的神情，只感受到他說話時拂過臉的氣息，「所以你只是要打消我的顧慮，才將東西交給我？」
他微微低下頭，湊的更近了些。
沈遼白並沒有被他的氣勢所迫，反倒嗤笑一聲，「遼白何德何能能讓您對我有所顧慮，實在遼白自己不懂，才讓您瞧瞧裡頭的門道。」
楚愆陽被他反駁，也不惱，退開身，湊近燭光去看手中焦黑的，姑且稱之為樹枝的東西，暖黃的燭火在琥珀色眼眸里跳躍，卻驅散不去其中深深的寒意。
「張三我知道，是七星村的人，明早讓含章去打探他的住處，然而這東西，」楚愆陽擺弄著手中的樹枝，「我也不甚了解。」
「應該是很重要的東西罷，」沈遼白喃喃道：「不然影青不會如此重視。」
楚愆陽沉默了一會兒，估計想法與沈遼白相同，「不若明日我差人將此帶回家中，給家中的長輩看看，興許能看出些什麼來。」
沈遼白並沒有別的選擇，只有同意了。
「回去休息罷，明日五更便要起，你若落下，我可不會等你。」楚愆陽道。
儘管語氣有些生硬，較之方才卻緩和不少，沈遼白微笑道：「恩，你也早些休息。」
待到沈遼白出去，楚愆陽又看了看錦盒裡的樹枝，終究還是搖搖頭，蓋上了蓋子。