第572章 北斗匯聚

被他爹認為活不下去的姚文安，此刻正身處太原府轄下某個小鎮，扮演著一個再尋常不過的貧苦婦人。

他臉上敷了層薄薄的、調了色的米漿和細土，遮掩了原本白皙的膚色，又在顴骨和眼下點了些曬斑。

此刻，他正拎著一個破舊的瓦罐，混在一群面黃肌瘦的婦人中間，在鎮上一戶素有善名的張員外家設的粥棚前排隊。

隊伍移動緩慢，空氣中瀰漫著稀粥寡淡的氣味和人群的汗味、土腥味。

姚文安微微低著頭，用刻意放柔放緩、帶著點本地口音的聲音，對旁邊一個同樣愁眉苦臉的婦人小聲道：「王嬸子，你聽說了嗎？北邊清河鎮那邊，好些善人老爺設的粥棚旁邊，還搭了窩棚，收婦人老人做的針線、編織，按件給糧食換哩！說是比光喝粥能多換點實在的。」

那被稱為王嬸子立刻介面，聲音裡帶著希冀和懷疑：「真的假的？哪有這樣的好事？白給糧食？」

「我也是聽人傳的，說是有個南邊來的謝東家教的法子。」姚文安嘆了口氣，用袖子擦了擦並不存在的眼淚，「唉，要是咱們這兒的善人老爺也能這樣就好了。我家裡還有個癱在床上的婆婆，光靠這點稀粥，吊著命都難……要是能用手工換點糧食，哪怕多一口，也能給婆婆煮點稠的……」

他這話說得情真意切，旁邊幾個豎著耳朵聽的婦人都被觸動了。她們大多拖家帶口，家裡不是有嗷嗷待哺的孩子，就是有年邁病弱的老人，光靠施粥確實難以維繫，若能有機會多掙一口吃的，誰不願意？

「是啊，要真有這好事，咱們又不是那懶骨頭，誰不會做點針線活計？」

「聽說柳林鎮那邊也有善人開始這麼做了，收草編、麻繩，都給糧食。」

「要不……咱們去問問陸員外家的管事？萬一能成呢？」

幾個婦人低聲商議起來，目光漸漸變得熱切。姚文安適時地表現出怯懦和猶豫：「這……能行嗎？別惹惱了管事，連粥都不給咱們喝了……」

「怕啥！咱們是去求個活路，又不是鬧事！」一個膽子大些的婦人說道，「走，一起去問問！」

幾個婦人互相鼓著勁，端著瓦罐一起走向粥棚旁邊正在監督施粥的陸家管事。

姚文安也「怯生生」地跟在後面。

那管事是個四十來歲的中年人，看著這群衣衫襤褸卻眼神懇切的婦人，起初有些不耐煩。

待聽清她們的來意——詢問能否也像清河、柳林那邊一樣，用手工活計換些糧食——他先是愣了一下，隨即眼睛微微一亮。

作為管事，他自然知道主家每日施粥也是一筆不小的開銷，且施捨久了，難免引來一些遊手好閒之徒。若真能像傳聞中那樣，讓這些婦人有活可做，以工換糧，不僅能減輕主家一些負擔避免養懶漢，名聲也好聽。更重要的是，最近關於「北斗星君顯靈」、「手工換糧是積德」的傳言甚囂塵上，主家未必沒有順應「天意」的心思。

他沉吟片刻，沒有立刻答應，而是道：「你們說的，我也略有耳聞。此事需稟報老爺定奪。你們明日再來看看，或許就有消息了。」語氣雖然平淡，卻已沒有拒絕之意。

幾個婦人聞言，臉上都露出喜色，連連道謝。

姚文安也混在其中，低聲說著感激的話，然後端著領到的稀粥，慢慢轉身離去，背影融入同樣領取了粥食、步履蹣跚的人群中。

幾乎在同一日的不同時段，類似的情景在太原府周邊二十餘處規模較大的私人施粥點或寺廟善棚前悄然上演。

扮演著不同角色的北鬥成員——或為愁苦農婦，或為憨厚老農，或為家中有人卧病的孝子——用各種方式，將「手工換糧」的可行性與好處，自然而然地滲透進等待救濟的人群中，並成功引導部分膽大或急需的人向管事者提出請求。

絕大部分管事或主事者的反應，都與張家管事類似：先是驚訝，繼而思索，最後給出了留有餘地的答覆。

這表明，「手工換糧」乃至更廣義的「以工代賑」理念，已經開始被底層百姓接受，甚至開始反向推動中上層善人們考慮改變單純的施捨模式。

這日傍晚，落日熔金。五十一名北鬥成員，歷經五日分散行動后，再次回到了他們位於深山中的秘密匯合點——那片有深潭的隱秘山林。

連續多日的偽裝潛伏，讓這些原本鮮衣怒馬的少年少女們一個個都變得「奇形怪狀」。

臉上殘留著來不及洗凈的鍋灰泥印，頭髮被頭巾或帽子壓得亂糟糟，身上穿著不合體且散發著各種氣味的破舊衣物。

彼此相見，先是愣住，隨即爆發出一陣暢快的大笑。

「姚嬸子扮得可真像！我差點沒認出來！」霍世林指著姚文安還未完全擦凈的曬斑和那身未來得及換下的女裝，笑得直不起腰。

姚文安沒好氣地脫下頭巾和外衣：「去你的！你那個瘸腿老乞丐也好不到哪兒去！」

蕭錦城一邊搓洗著臉上頑固的黃泥，一邊笑道：「靈哥兒，你那套說辭真管用，我今天看見那家寺廟的知客僧，已經讓人去打聽怎麼收草編了！」

薛靈聞言，得意地笑了笑。

深潭水清冽，儘管是大旱之年，因地處深山，水源未曾完全斷絕。

眾人如同下餃子般，分批跳進潭中，將連日來的風塵、偽裝和疲憊一併洗去。水花四濺，嬉笑打鬧聲在林間回蕩，暫時驅散了連日的緊張與壓抑。

就連青羅，也找了個僻靜的角落，快速清洗了一番，換上了乾淨的衣物。

洗凈鉛華，重新聚攏到作為議事點的山洞中時，所有人都感覺神清氣爽。

篝火燃起，架上烤著今日順路獵來的野味和自帶的一些乾糧，香氣瀰漫。

「好了，都說說，這幾日各自的情況和看到的成效。」青羅用樹枝撥弄著火堆，言歸正傳。

眾人立刻七嘴八舌地彙報起來。

好消息一個接一個。

最讓青羅欣慰的是，她們最初設定的幾個目標——引導百姓關注新農具、推動「手工換糧」理念、利用民間信仰擴大影響——都在以超乎預期的速度實現，並且開始產生實實在在的連鎖反應。

百姓的自發行動，正在一點點撬動原本僵化的局面。

當然，也有需要警惕的消息。

謝雲朗匯總了消息組的情報：「官府對『拜北斗』和童謠有所察覺，雖然暫時沒查到我們，但加強了巡查。

「另外，永王殿下那邊似乎動作很大，左容被抓，軍隊介入更深，京中好像也有彈劾。曹寧的兵馬最近調動有些頻繁，似乎在找什麼人……」

「找什麼人？」青羅下意識地問了一句，隨即心中警鈴微動。曹寧的兵馬在找人？找誰？左容的同黨？還是……

她目光不由得掃向山洞裡那十八張雖然洗凈了偽裝、卻依舊帶著連日奔波痕迹的年輕臉龐。

一個被她忽略許久、或者說刻意不去深想的問題，猛然浮上心頭。