百里侯進駐灃青，土皇帝縣中稱王
兩條水道一橫一縱把整個灃青縣分成了東南西北四塊，縣衙便在縣東街，徐禮一行到還未到，早有船隻等著，裡頭是灃青縣縣丞，是個留小鬍子的小老兒，見了徐禮便行禮，挨著一一問過禮，呂先兒同師爺回了禮，再一條水道往縣裡去。
蓉姐兒在後頭船上，隔了細布帘子，遠遠看著那縣門前的一塊大牌樓，因建在水道上，兩邊便是城鎮，單開了一個門洞，上邊燙金大字寫著灃青二字。
等挨得近了，才瞧見此地與濼水又不相同，濼水還能行得陸地出鎮子，這兒卻全是水道，依著水道又建了路出來，橋通著橋，一塊塊小洲也似，才將將進鎮，甘露就咋舌頭：「這點子路，倒有十好幾座橋了。」
橋下皆可通船，搖櫓的有船娘也有漁夫，店鋪食肆俱都當河開了門，鹵串兒雞蛋就擺在店門口賣，還掛了大大的幡，上頭不用寫的，寥寥幾筆畫了只餛飩出來。
有漁人趕了鴨子大鵝，前頭大鵝游得快，還沒褪去黃毛的小鵝跟了一串，一隻連著一隻跟在鵝媽媽後頭，有那掉了隊了，急著啾啾出聲，船漿慢悠悠一晃，水波便把它盪到母鵝身邊。
濼水也是水鎮，多靠水通路，可這兒卻偏有種說不出的滋味，夾岸種了一色柳樹，橋邊兩棵古槐，此時滿樹的新芽，兩邊越長越是靠近，都快交握起來。
再往前一地都有一片花，那些個種在路邊地頭的，俱拿青磚砌起了花圃子，裡頭種的花也是修剪過的，再看酒旗店幡，一路招搖過去，俱是同色同底，連著夥計俱穿了一樣衣裳。
偌大一個鎮子，倒不似千戶人同住，倒似個大宅院了，隔得半百一個花壇，再隔百步一處花樹，眼睛往前一掃，滿目都是桃花柳綠，連屋瓦都是修整過的，那個縣丞還道：「這一處卻是請得陰陽先生看過，何處栽柳何處種花，修橋鋪路，樣樣俱是有說頭的。」
徐禮看他一眼，那縣丞也不說話，師爺倒捋了鬍鬚：「這風水之說，學生倒也懂得皮毛，此鎮兩山形環抱之勢，一河臨鎮環饒，乃是藏風聚財的寶地。」
那縣丞見他果然說得幾句，倒笑一聲：「咱們這鎮倒是好地兒，秀才不說舉人也出得十好幾位。」又給徐禮揖禮：「俱在衙大堂等著，等著縣太爺示下。」
徐禮甫一進鎮便知這處水深得很，這個縣丞也是姓楚的，此處酒旗也有標了姓的，十面里至多一二面，別個不標姓的，可不就是姓了楚。
這位大鄉紳，怕是要送禮上門才算全了臉面，徐禮心中想著，倒並不怯，師爺見少爺端得住，也跟著笑，一路行船過來，徐禮倒不似別家哥兒，滿心以為自家讀了幾句聖人言就能當得官，倒是認真討教，他卻只有四字箴言相送「因地制宜」。
似灃青這樣一戶人家把了一鎮命脈的，卻是少見，若是當家人拿大擺譜，進得縣門也只得低頭受了，似這樣的宗族，族長便是王法，比那憲律還更管用，一鎮之中哪個不聽他的，若碰見這樣，再不能硬著來。
徐禮離了此地便是石頭，楚家再是根升葉茂，比之徐家也不過九毛一毛，可到得此地他便似個雞子兒，再碰不過地頭蛇，如今眼見得楚家知禮，心裡先自鬆一口氣，你有來我有往，把這三年官兒作了高升，再見也還能攀個交情。
到了地方楚縣丞道：「拐得兩個彎便是縣衙後門，老爺家眷可從此入。」意思是女人不便走大門，蓉姐兒自然聽見，也不在意，到一地兒有一地兒的規矩，等把板凳坐穩了，規矩才由著她來定。
使了船夫往後門去，一行人加著兩船東西往後去，徐禮卻下船登地，整頓了衣裳邁過石階，那一溜排開，有老有少，老的年已花甲，小的還是總角，一一見過禮，早有衙役端了茶上來，掀了蓋兒一瞧，碧螺綠芽。
初見沒個你強我弱，彼此客客氣氣，敘上幾句便散了場，楚縣丞道：「再過幾日是清明，楚家宗祠要大祭，老爺卻可去瞧個熱鬧。」既是如此，那便是全鎮一半人都要去，連著別姓也要去飄一回錢，顯示得著楚家恩惠。
徐禮面上不露，只微微點頭，請人送了縣丞出去，捧硯叉了腰：「口氣比腳氣都大。」徐禮一個眼色，他又停住了口，這縣衙裡頭說不得全是姓楚的。
一路往裡去，蓉姐兒已是開了箱子指派起東西來，縣衙淺窄，前邊是正堂，隔得一個不大的花院子，進了二門便是後院了，一字鋪開五間屋子，一間正堂，東西各一間廂房，兩邊還有暖閣。
再往後便是下人屋子，地方雖小卻是樣樣齊全的，俱都打掃潔凈，窗紙兒都是新糊過的，輕薄薄的透著光，院子里也不風枯葉敗草，房裡頭傢具也齊全，自床到榻，還有多寶格博古架，俱是梨花木雕的，這個灃青縣有錢的很。
蓉姐兒指了丫頭把帳幔坐圍都鋪設齊了，諸樣平日用物都擺出來，有零有總，一樣都不少，兩個坐定了，玉帶捧了銅吊滾熱的水進來，先倒一杯茶吃，散一散乏。
蓉姐兒捧了八仙白瓷杯子，搭了腳坐在軟褥子上頭，兩隻手捧了杯子，頭一歪：「這一出又是甚樣名目？」
徐禮持杯不答，只側頭笑看了她，就見她搖了腦袋，晃著頭髮上綴的金珠兒：「按我說，這一出該是先禮後兵。」
這頭屋子還不曾離好，那頭就有人送了席面來，一桌四個小碟八個大菜，天上飛的水裡游的地上跑的都齊全了，還配了金碗金筷子。
既是送請，也不能不應，吃得了卻沒人來收桌子，蓉姐兒稀奇道：「都說金飯碗，我且是頭一回捧了金碗吃飯。」這禮倒送的巧，成套的十三件，算一算光是金子就有百來兩，要緊的還不是金，是工藝，這楚家倒真是財雄勢厚。
不明著送錢，轉過這個彎來，想必到任的，沒人沒嘗過楚家的宴了，來報菜名的還道有這個名頭，叫事事如意，那金盤子金碗，可不都是打了如意紋。
吃的嘴短，拿人的手軟，蓉姐兒眨了眼睛看著徐禮：「這禮，咱們是收還是不收？」徐禮看了這眩目盤盞，微微一笑，若真箇沒經過見過，可不頭一回就叫砸怕了，想來這地方做縣太爺，是個聾子的耳朵，憑當個擺設看的。
「便是回禮，一時也尋不出相當的來。」蓉姐兒點了指頭：「緇重俱都在後頭跟著，若不然，我帶的那扇五彩倭金大屏風倒是能對得上。」
徐禮搖一搖頭：「不急這些，且收著，看看往後是個什麼路數。」他吃喝完了，摸了摸蓉姐兒的頭：「我去前頭看案卷，你要什麼只管吩咐下頭人。」
蓉姐兒點了頭，看看屋子裡頭確還不曾打理，按她的性子還得架個鞦韆架子，外邊一路是桃花粉葉，縣衙裡頭卻只種了長青松柏，她不敢什麼風水說法，叫了小廝下去吩咐，讓人拉一車花株來。
這裡頭好似還真沒人在意縣衙的風水，才剛吩咐了一盞茶，花株拉了兩大車，點一點都能挨著屋子種一圈了，栽了碧桃紅杏，又架起柳木鞦韆，還有人送了錦鯉來，要會鈔時，那人擺擺手：「這點子小東西，還有甚辦不到的。」
口氣好似他們是來出客的，而楚家才是這地方的主家，后衙那些丫頭倒不是姓楚的，俱是從外地買來，還有上一任縣令走時留下來的，蓉姐兒叫了一個過來，和和氣氣同她說話，問明白了才知道，此地為奴為仆的，俱都不姓楚。
楚家根深勢大，只要沾個楚字，由著族裡出錢安置房舍，若是女兒辦一付嫁妝，若是男兒便進族學，真箇讀書不成的，便給楚家生意打打下手：「奶奶且看後日的清明，滿鎮子都要去飄錢的。」
蓉姐兒挑了挑眉頭，這楚家還真是關起門來當土皇帝了，她又問：「鎮子裡頭總好這樣聯姻，竟沒人外娶別嫁？」
那丫頭倒機靈：「那俱是往別縣去的，楚家男丁多，這一輩便有七房人家，米面糧油南北雜貨俱是姓個楚字的，連著布坊醬坊也都一樣，別姓在此地哪裡呆得久，沒個營生，也只得往外頭去尋，灃青縣裡，東南西俱是楚，到北邊才是雜姓人。」
這邊蓉姐兒聽了皺眉毛，那邊徐禮也一樣不開顏，灃青縣十多年不曾有過兇案，連田產紛爭都無，也沒個病災，年年風調事事雨順，鎮上大半人家都在給楚家幫工，山腳下邊有個絲廠，一
個鎮子總有百來口人靠著絲廠活，再有那染布工造醬工，統共才多少人，千戶人家四五千人，裡頭三四千人吃的楚家米食的楚家鹽。
連縣學都無，此地連個儒教正堂都是虛職，家家都往楚家族學里去，名冊一打開，除開一排楚家，再沒個別姓，徐禮連著翻了兩頁還不曾瞧見有別姓秀才，心裡明白這裡頭定有貓膩。
徐禮闔上案卷，那個書記倒合氣，徐禮問一聲姓名，他竟不姓楚，正自疑惑，那人笑一笑：「我媳婦是楚家旁枝。」
徐禮在外還綳得住，到得後院陰了一張臉，蓉姐兒知道端底，立起來引他坐下給他揉肩：「飯要一口口氣，路得一步步走，咱們初來乍到，忍些便忍些。」看著守禮卻處處都是下馬威，蓉姐兒說了這些，叫了甘露進來：「你去廚下看看可有鮮魚兒，今兒我下廚。」。