屈辱
一如宋竹所想，雖說劉張氏和余夫人之間也沒有明確的上下關係，甚至劉副使和余留守亦是不相統屬，提刑司一般是直接向京里負責，但只是余留守的這個身份，就使劉張氏不能輕易拒絕余夫人的邀請，更何況余夫人和劉家還是拐了幾個彎的親戚。宋竹才看了一會風景，就不能不重新戴上蓋頭，跟著余夫人派來接人的一干從人，在滿街的行人中辟出一條道來，緩緩地上了位於終點附近的一幢彩樓——這些彩樓都是幾天內用竹子紮起來的，在端午節前後這幾日專供達官貴人上樓看賽龍舟，端午以後則再拆除。雖然視野寬闊，但全是竹子紮起來的，宋竹走在上頭，只覺得腳底下嘎吱嘎吱略有些搖晃，把她的心也晃得一陣陣顛簸不適，雖然沒有上船，但卻彷彿也有些暈船。
既然是特地紮起來的彩樓，當然不可能由余夫人一人獨享，余家一家老小都在上頭，只是以屏風阻隔，為女眷們劃出了空間。余夫人亦是很給面子，親自起來把劉張氏和宋竹接進了屏風後頭，又拉著劉張氏的手好一番噓寒問暖，為她做足了臉面。這才轉向宋竹，仔仔細細地將她上下看了好幾遍，方才嘆道，「都說城裡來了個天仙下凡化生的小娘子，連越國夫人都是一見傾倒，我心裡還想呢，越國夫人也是吃過見過的人物，何曾就會對一個小娘子如此另眼相看，還道是眾人以訛傳訛了，如今眼見為實，才知道原來越國夫人所言不虛，真是個水靈靈彷彿花兒化成的美人兒。」
說著又笑謂眾女兒，「你們可是被比下去了。」
彩樓上頓時發出一陣歡聲笑語，環繞余夫人侍立的一干姬妾也都紛紛湊趣，或是識貨、或是不識貨地誇獎著宋竹。——識貨的誇獎她身穿衣飾高雅難得，不識貨地便誇她眉目如畫，極是漂亮，總之這些讚美之詞，在宋竹來看，多數都是為了討好余夫人而已。至於她自己，非但沒被這些誇獎取悅到，反而是心生煩厭，恨不得立刻就走下樓去，當即啟程回宜陽家中。這些人包括是余夫人的誇獎，都沒能讓她感覺到什麼善意，反而有種說不清的屈辱感，讓她對洛陽貴婦們的印象，也隨之大壞。
她也不是只會默默忍受的性子，見余夫人身後諸多姬妾對她指指點點，良久未歇，心中已是不快到了極點，見余夫人沖她招手，讓她坐到自己身邊，便一邊往她走去，一邊淡然道，「夫人並諸位姐姐謬讚了，我輩中人以讀書上進為要，容貌妍媸不過是細枝末節，我家大姐論容貌似不如三娘，可昔日進宮，所得恩賞卻遠超常人，太后、聖人更是多有褒獎勉勵之語，可見這美色不過是過眼雲煙，唯有學識教養才能持久，夫人贊我美貌，在三娘看來，倒不如贊我學識品德，更令我高興。至於衣裳首飾，更是俗物，又有什麼好多談的。」
一席話把余夫人身後那些姬妾說得鴉雀無聲，連余夫人臉上都有些掛不住，面上的笑意，有了少許僵硬。她不便直接數落宋竹，看了她幾眼，也是無奈，只好又往劉張氏看去。
劉張氏笑盈盈的，彷彿全沒留意到余夫人的不快，只是打量著遠處的龍舟，倒是屏風那頭，卻傳來男性雄渾的笑聲，「好！後頭是哪一位小娘子在說話？」
只聽語氣，這人身份便再錯不了，定是西京留守余官人，一名使女忙轉過了屏風后，不多時，一名身穿便服的中年男子便是龍行虎步地走進了屏風后，眾人自然忙是一番招呼，余官人卻也不多客套，和劉張氏稍微寒暄了幾句，便欣賞地看了宋竹几眼，笑道，「去年回京詣闕，和宋嘉木有過數面之緣，當時我心中已是極羨宋宜陽，有子如此，夫復何求？不料今日見了三娘，竟也是矯矯不群，宋家真乃天下文氣所鍾也！」
宋竹忙起身遜謝，「留守太過獎了，吾家兄姐亦不過常人之資，只得勤苦二字而已。三娘天資更是庸常，且年幼貪玩、無知淺薄，當不得留守誇獎。」
余留守神色中欣賞之意更濃，捻須笑問，「三娘今年多大年紀，學到哪一書了？」
宋竹如實道，「年十二，剛學過《中庸》，十三經不過讀了一半。」
僅僅是這般進度，已經令眾人霍然動容，余留守也揚了揚眉毛，「連註疏都學了？」
單說十三經本身，也就是十四五萬字，講得再慢一年也能倒背如流了，但十三經本身內容寬博微言大義，為了便於弟子們理解，一般聯合後人註疏一道講解，而這十三經註疏，那就是版本眾多、浩若煙海，真要都吃透的話，沒有幾十年功夫下不來，即使各家學派都有擇選，一般來說十三經也要有五六年時間才能粗粗學過一遍，當然，作為科舉的話，在十三經中本來就是有所側重，所以也不至於本本都要學全。宋竹今年才十二歲，就已經學了一半，這樣的進度在男童中也許還不算什麼，有許多神童表現得都比她優異。但在女童中，如此進度已經罕逢敵手了。
「自是要學的。」宋竹見余留守彷彿又要誇她，便忙道，「三娘愚鈍，比不上大姐、二姐，大姐在三娘這年紀，已經遍覽十三經，又更讀了許多書在心中，寫出了《觀物論》。」
余留守鬍鬚上下顫動了幾下，又看了看自己的兒女，忽然嘆了口氣，倒是有些意興闌珊一般，過了一會，方才隨口考問她，「有弗學一章，能背么？」
宋竹自從知道要來洛陽，其實就一直在暗中準備著這一刻，按她所想，若是有些人要考校她，必定是在功課上做文章，或是讓她吟詩作賦，或是讓她當眾辨析經義，看她答不上來的樣子，以此取樂。沒想到來了洛陽以後，所過之處讚譽遍地不說，所有女眷全都圍繞她的長相來誇，根本就沒提學問二字，甚至沒問到她讀了多少書。如今聽到余留守發問，心中倒是一定，只覺這問題對她來說也並不難，便抬起頭背了一段，「博學之，審問之，慎思之，明辨之，篤行之。有弗學，學之弗能，弗措也。有弗問，問之弗知，弗措也。有弗思，思之弗得，弗措也。有弗辨，辨之弗明，弗措也。有弗行，行之弗篤，弗措也。人一能之，己百之。人十能之，己千之。」
因又笑道，「此為君子修持之道也，亦是全篇樞紐。」
余留守微微驚異，旋即點頭不語，余夫人笑道，「你們要說這些做學問的事，不如改日請三娘上門做客，官人你再細細考較。今日這般熱鬧，大家還是看龍舟吧。」
她這話在宋竹看來，其實也不為錯，但余留守卻顯然有些不快，他掃了余夫人一眼，倒也並未反對，宋竹便轉開話題，笑道，「看，要發舟了。」
龍舟競渡，是以洛陽城街坊為分，一共分了四隊，東南西北各有一隊，也都各有支持者，鼓聲一響，歡呼聲鼓雜訊，頓時幾乎將天都掀翻了去，就連余家彩樓上，也有兩個小男童衝到欄杆邊上大呼小叫，這回連余留守都未制止，余夫人身後姬妾們，便也一擁而上，在欄杆邊上歡呼鼓掌，為自己選中的隊伍加油。
洛陽貴胄幾乎都住在西城，西城的龍舟隊也不負眾望，拔了頭籌，彩樓上頓時是連番喝彩，余家眾姬妾嬌喝之餘，又紛紛往樓下投擲銀角、銅錢等物，全都是拴在絹帕上往下扔，只是她們力弱，彩樓距離龍舟又頗遠，落入人群之中，倒是惹來了好一番爭搶喧鬧，余留守看了哈哈大笑，連余夫人都被逗得連連莞爾。
宋竹坐在一邊，只覺得眼前景象讓人厭惡透頂，卻又不知為何，她雖然勉強擠出笑容，但卻也是一刻都呆不下去了，只好去看劉張氏，劉張氏卻對她微微搖頭，示意還不到告辭的時候。
龍舟競渡，一般都是隔刻發船，有好幾籌可以拔取，這一輪罷了，熱鬧便有個小小的止歇，余夫人這才笑問宋竹，「此來洛陽，何時回去？明日可有閑空沒有？」
宋竹忙道，「明日要回去了，學堂課程，一日也耽擱不得。」
她現在真是歸心似箭，說話間不覺便露出渴望之色，彷彿極為盼望開學，余留守看了，也是微微點頭，他正欲說話時，樓梯響處，有人上來回道，「官人，齊國夫人慾接宋三娘過去說話。」
即使是余留守，對齊國公這樣的老宰執亦是畢恭畢敬，禮數不敢不周，否則輕慢耆宿的名頭一傳出去，其在士林中的名聲不免大壞。余夫人一聽這話，便立時道，「這就讓她過去。」
她連番無禮，宋竹就是再不計較，此時也要惱了，只是顧忌著姨母，又因余夫人是長輩，也不好多說什麼。她壓著氣望向劉張氏，劉張氏倒是形如無事，只是微微一笑，問她道，「你想過去么？」
這一問，頓時就顯出了余夫人的荒唐：人家來請的是宋竹，和你有什麼關係？就是宋竹的長輩姨母，還要先問問她去不去，才能作答，余夫人不問宋竹也罷了，連劉張氏也不問，除卻失禮以外，在劉張氏姨甥的態度跟前，也是被比出了幾分巴結勢利……
宋竹聽了姨母這一問，先直覺爽快解氣，稍微一想，才品味出了姨母這一問的妙處。她做猶豫狀，「出來也久，該回去了，表兄他們還在屋內等著呢。」
劉張氏笑道，「無妨，我回去照看著，你且去吧，你和范大娘投緣，今日不說說話，也不知何時才能再見了。」
便帶了宋竹起身告辭，余夫人略有所覺，笑容亦是有些尷尬，至於余留守，早已黑了半邊面孔，看來是只等客人離去，便要訓斥妻子了。
兩姨甥下了彩樓，自然都有人護送，宋竹一路回想著姨母上樓后的表現，倒覺得其雖然寡言少語，但不卑不亢，含蓄中自有風度，即使在余夫人跟前，也不弱了分毫。自己頂了余夫人那一下，雖然解氣，可和姨母相比，卻似乎又浮躁了些。
她一路反省自己，直到上了彩樓神色都有些沉重，還是見到老夫人，方才露出笑容上前問好。——雖說已經兩至齊國公府，但這也是她第一次見到齊國夫人。
比起余夫人乃至隨行姬妾，又或者是顏欽若和她的幫閑，齊國夫人、越國夫人這兩位相公夫人，給宋竹的印象還是不錯的。越國夫人對她熱情誇獎，誇得得體，不討人嫌，齊國夫人雖然沒那麼盛讚，可笑容和煦態度親切，互相見禮以後，絲毫沒提她穿的『華服』，反而是和她打聽起了宜陽女學的事，不但問了宋竹的學業，且還和她談了談宋大姐的那篇《觀物論》，還有宋學為十三經選擇的註疏。
宋竹在她跟前，心情倒好了些，都是笑著規矩回答了，齊國夫人又笑道，「本還想多和你說說話的，可瞧大娘在一旁已經是翹首盼望了，便且放你過去吧。日後到了洛陽，定要來我們府上尋大娘玩耍。」
說著才鬆開手，宋竹又要和大夫人等行禮，幾位夫人都笑著讓她快過去范大娘等小兒女處玩耍。
范大娘果然已經是翹首盼望，見到宋竹過來，便握著她的手笑道，「我想著你明日就回去了，也不知何時能再見，便求了祖母接你過來，想是人多難尋，所以才耽擱了這樣久？」
宋竹道，「不是的，是我被余留守家接去說話了，想來你們家人也是輾轉尋找，方才找到。」
她不想多提此事，簡單講了講，便又被介紹給范家姐妹相見，至於范家男孩，除了兩三個五六歲的小童以外，都在屏風外側，並不在這裡。
范家彩樓不但視野更好，而且樓中人數也不多，俱都是范家人，沒什麼多餘的使女姬妾，還有范大娘和她說說笑笑，宋竹到了這裡，方才覺得舒心，眼看第二批龍舟下了水，她便和范家姐妹們一道擁向樓前，為龍舟加油。
這龍舟的魅力之大，簡直是橫跨了貴賤階層，方才在余家，眾姬妾歡呼雀躍，此時的范家小輩也都是看得極為著緊，只有宋竹，對這些龍舟隊本就陌生，看得便不那麼投入，她自覺地站到一邊，把視野較好的空位讓給了范家姐妹，自己只靠在柱子邊上，隨意地瀏覽著舟船。
洛水上此時已經是戰況激烈，四條龍舟齊頭並進，難分前後，不論彩樓、酒樓還是岸邊民眾，全都如痴如醉，歡呼聲、喝彩聲、嘆息聲、倒彩聲不時爆發，吵得宋竹簡直有些頭疼——就是在這白熱化的氣氛之中，她忽然感到有人拉了拉她的胳膊，隨後，後腦勺上便是吃了不輕不重地一鑿。
「喂，你又來！」身在外頭，不便和在家一樣做出小女兒態，宋竹強忍著捂頭的衝動，憤然回身，壓低了聲音輕斥道，「你這個人怎麼這樣！」
鑿她的人，除了蕭禹當然不作第二人想，說來倒也是巧，他正是和宋竹靠在了柱子兩側，此時便正靠在柱邊，對她懶洋洋地笑道，「粵娘妹妹，你好哇？」。