第七百三十一章 旗鼓相當
額爾金的回答令在座的人都感到不安：「三天前我們得到了一份美國人送來的情報，那是幾分太平天國江南報紙的剪報，上面清晰的描述了太平天國在北面的戰役情況。先生們，消息令人遺憾，俄國人在北方遭到太平天國重大的軍事打擊，至少三萬人規模的哥薩克騎兵軍團被殲滅了，而且丟失了很多的要塞和據點，我想俄國人短期內是無法扭轉頹勢的了。」說完額爾金示意自己的秘書將那幾份情報拿了出來供人傳閱。
幾份不同的報紙都刊載了北疆對俄的戰事，上面詳細記述了戰爭的進程和結果，西頓男爵約翰.科爾伯恩陸軍元帥看了之後皺眉問道：「會不會是太平天國人為了鼓舞士氣而讓報紙刊載的假消息？」
額爾金搖搖頭說道：「我不知道，但我個人看來，太平天國的那位新皇帝非常注重政府信譽問題，這種事情是不會造假的，而且這幾份報紙都不是官方報紙，而是民間自辦的報紙。」話音才落，下面一眾將軍們都開始議論紛紛起來。
鄧達斯海軍上將清咳一聲之後道：「先生們，請安靜。」眾人安靜了下來，他繼續說道：「按照目前局面來看，我們似乎已經不能指望俄國人了。我們原本的計劃是俄國人從北面出兵，他們能夠達到黑龍江的話，我們就可以用艦隊為他們提供掩護，然後他們能夠順著中國的東北沿海一路殺到山海關，然後我們再組織一次京津戰役，直接從北面的大沽口再次攻入，直接威脅中國的新首都。最後迫使太平天國屈服。現在俄國人的陸地進攻根本無法達成，那我們只能另想辦法了，各位有什麼好的建議嗎？」
西頓男爵約翰.科爾伯恩陸軍元帥首先說道：「我們應該進攻上海、南京、蘇州等長江三角區域，因為那裡是太平天國的軍工業所在地，摧毀那裡。我們就能夠瓦解敵人的抵抗意志，削弱他們的戰爭潛力。」
何伯海軍中將第一個站起來反對，他說道：「先生們，我們當然知道長江三角區域是太平天國工業最為發達的地方，但我對在那裡發動戰役表示擔憂。根據此前我們艦隊對上述區域進行的軍事偵察來看，敵人的防衛重點也在那裡。」何伯讓人掛起長江入海口地區的地圖。然後指著上海說道：「根據美國人提供的情報顯示，敵人在上海至少部署了兩個步兵軍的兵力，還有兩萬海防部隊和數萬名鄉兵部隊，在我們第一次進攻上海的時候就已經發現敵人的兵力非常多，而且這裡河灣、港汊、沼澤非常多。敵人的水雷可以隨意封閉河道。」
西頓男爵約翰.科爾伯恩陸軍元帥打斷何伯的話說道：「何伯中將，我們不一定要在敵人重兵布防的區域登陸，整個上海周邊區域非常廣闊，我們甚至可以選擇在金山衛登陸，然後我們強大的陸軍兵團將會沿著陸上道路前去進攻上述地區。」
馬西莫格里馬上說道：「無意冒犯元帥閣下，要是在以前，我們一定會建議這樣做，剛才何伯中將的話沒有說完。我們當然可以任意選擇登陸地點然後展開兵力進行作戰，但我們現在面臨的問題是無法建立有效的補給線路。敵人在東南沿海地區實行了堅壁清野的戰略，我們很難在沿途得到充足的補給。艦隊北上之後假如要負責護衛登陸場和保持充足的補給。我們必須往返大半個南中國海域，敵人的海軍力量沒有完全被消滅，還有海盜的存在，因此我們必須對運輸船隻進行艦隊護航，護航艦隊又要保持一定的規模，所花費的戰爭成本將會很高。」
西頓男爵約翰.科爾伯恩陸軍元帥嗤之以鼻的說道：「那又如何？將來打敗了太平天國。這些損失都可以從太平天國那裡要回來的。」
額爾金最後才咬牙說出實話：「元帥閣下，其實我們是擔心就算陸軍登岸。依靠六萬陸軍兵力也不一定能夠攻下上海或者任何一座太平天國控制下的重要城市。」
語出驚人，西頓男爵皺眉道：「額爾金爵士。難道你認為我們六萬精銳部隊也無法擊敗敵人？」額爾金爵士鄭重的點點頭說道：「元帥閣下，其實從北方他們對俄國人的戰爭就可以看出來，太平天國陸軍在陸上的戰鬥力並不弱小，在上海、南京、蘇州等地，太平天國一共駐紮有將近八萬的野戰正規部隊，這還不算地方部隊和海防部隊，一旦我們的陸軍登陸展開進攻之後，敵人一定會從四面八方趕過來支援，敵人是本土作戰，在集中兵力上非常有優勢。假如在兵力對等的情況下，敵人據守一個要點，我們就很難進攻得手，假如敵人是我們的兩倍，我們將會吃到敗仗，如果是三倍甚至更多，我們就有被殲滅的可能……」
陸軍中將盧肯伯爵皺眉說道：「額爾金爵士，為什麼你們這麼悲觀？」馬西莫格里說道：「中將閣下，因為此前我們在京津地區的兩萬兵力就是被敵人四萬多人的一個步兵軍擊敗的。」
眾人沉默了一陣之後，西頓男爵說道：「那我們到底該怎麼辦？難道我們遠征軍來到這裡就是為了進行一場武裝旅行的嗎？」
何伯中將說道：「元帥閣下，我們認為最實際的做法就是進攻廣州，我們在這裡靠近香港本島，方便補給，艦隊能夠最大限度的保障陸軍部隊，而且我們對廣州附近的地形也比較熟悉，不像進攻上海，我們對那裡的地形還不是太了解。最重要的就是，在廣州地區作戰，一旦戰事不利，我們組織撤退也比較容易一些。」
西頓男爵冷笑道：「什麼時候我們的將領們在還沒有開戰就已經再想撤退的事了？你們的勇氣、榮耀和尊嚴都到哪裡去了？」
額爾金爵士看到何伯和馬西莫格里等人面上很不自然起來，當下替他們辯解道：「元帥閣下，並非是我們的將軍們失去了勇氣、榮耀和尊嚴，而是通過上一次的戰爭教訓我們才得出這個結論的，敵人不管是軍隊的戰鬥力還是戰役戰術、戰略上都非常厲害，我們必須對敵人有足夠多的重視。」
西頓男爵擺擺手說道：「好吧，那我們就進攻廣州展開討論吧，我們先進攻廣州，假如敵人表現出來的戰鬥力並不如你們所描述的那樣，我們接下來就進攻上海等地，我們要一勞永逸的解決遠東這個大麻煩！」
經過兩天的討論，英法聯軍制定了一個作戰計劃，隨後他們開始大量的清除航道上的水雷，並派出偵查艦船對珠江口地區的炮台進行偵查，重點是偵查珠江口的幾座炮台。
而廣州戰役首先爆發的地方卻是在九龍半島，在英法聯軍遠征軍到達香港后的第五天，英軍首先對九龍半島進行了登陸作戰，他們的陸軍部隊在九龍半島的屯門龍鼓灘地區登陸，然後朝著東面的石崗進攻，打算從九龍半島腹地進攻后將九龍、觀塘等地的太平軍部隊包圍殲滅，但英法聯軍遭遇到了麻煩。
聯軍的登陸一開始很順利，就如同西頓爵士所說的那樣，太平軍不可能在所有的登陸地點都設置防禦部隊，所以聯軍的登陸很順利。但在登陸的當晚，聯軍的行動就被當地的百姓報告給了太平軍，在九龍半島駐紮的太平軍連夜就趕到了石崗地區布防。
雙方在石崗地區爆發了一場規模不大的戰鬥，聯軍登陸的一個步兵團和太平軍的兩個營加上一千多人的鄉兵部隊進行了一天的戰鬥，雙方不相上下，最後聯軍選擇了撤退，因為聯軍後來發現太平軍從南頭、寶安等地調集了部隊前來支援，聯軍害怕被切斷後路，所以選擇了撤退，而且在這裡作戰並沒有什麼意義，打勝了太平軍也只不過是佔領了幾座村莊和小鎮，而起初打算包圍殲滅九龍半島太平軍部隊的打算也落空了，敵人既然已經布防，就表示他們知道了聯軍的意圖。
不過聯軍這一打還是讓太平軍謹慎了許多，在九龍的太平軍也不再向之前那樣肆無忌憚，他們需要時刻警惕著後方可能登陸的地點，所以導致太平軍在維多利亞灣沒有足夠的人手再來組織排設水雷了，就連每天從九龍半島對香港的炮擊也少了。
聯軍雖然在九龍半島的登陸戰受挫，但西頓男爵等英軍法軍將領還是直觀的認識到了敵人的戰鬥力，石崗一戰雙方不相上下，印證了額爾金爵士的話，人數相同的情況下，雙方是平手的局面。於是西頓男爵等人開始重視起太平軍來，接下來對珠江口的偵查更加的仔細起來。
但隨後的偵查結果令人沮喪，廣州珠江口的防衛非常嚴密，偵查艦船遭到了敵人-大口徑海岸火炮的攻擊，敵人的火炮數量很多。英軍陸軍中校沃爾特組織了一次夜間登陸偵查行動，結果發現敵人在炮台側後方都布置了嚴密的陣地，而且經過觀察他們發現敵人的海岸火炮都進行了覆頂加固，有些乾脆就是在坑道之中隱藏著，相信海軍的火炮很難將這些海岸防衛火炮徹底清除。
沃爾特中校的偵查行動很快被太平軍的巡邏隊發現，雙方交火半個小時，最後沃爾特中校的偵查小隊損失了五個人，最後被迫撤回海上……(未完待續)
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