第一章 梁城獻祭，九中取一
名界太和十七年，九月初七，大雨。
梁城內一個普通府邸，院內廳堂端坐著兩名中年男女。男的名曰如文壽，司職梁城伺應；女的是如文壽的妻子杜氏。
此時此刻，如文壽夫妻兩人面露愁色，似乎遇到了比較大的麻煩。
廳堂之外有一涼亭，四個小夥伴正在那裡玩耍。
年紀稍小的女孩子正欲走出涼亭，卻被一個眉清目秀的少年喝止：「如芝，不要出去淋雨。」
女孩子一臉不悅地回應道：「誰要出去淋雨了，我是要去給父親斟茶。」
只聽到一個個子瘦高的少年哈哈大笑道：「明澤兄，恐怕日後你的日子不好過啊！」
原來這位眉清目秀的少年就是明澤，而瘦高個子的少年則是女孩子如芝的哥哥如林，一直坐在他們身後一言不發的少年是明澤的弟弟明浩。
當如芝冒雨衝出涼亭之後，明澤說道：「不如我們一起過去給師傅師母斟茶吧。」
明浩和如林跟著明澤走出涼亭，剛剛進入廳房就聽到杜氏啼哭道：「如芝和如林這次都要參與抽選，萬一要是被抽中的話，該如何是好啊？！」
如林卻笑著說道：「娘親，九中取一，哪兒有那麼好抽中啊！況且我和明澤已經參與抽選兩次了，不是每次都安然無恙嗎？」
杜氏忍住啼哭說道：「如林，這次你們四人都要參與抽選，被抽選中的幾率就很大了。這怎麼不讓為娘擔心呢？」
如文壽一直沉默不語，明澤看到師傅和師娘如此這般，只能勸解道：「師傅，師娘，你們放心吧，萬一抽中了如芝或者如林，我一定會替代他們。這些年來，師傅和師娘對我們兄弟二人的養育之恩，也是該我報恩的時候了。」
明浩突然嚎然大哭起來：「師傅，師娘，我害怕。我才剛剛過的十四周歲，我不想死啊！」
如文壽抬眼看了看明浩，細聲緩語地說道：「明浩，男子漢大丈夫豈能成日哭哭啼啼？九中取一，未嘗會輪到你。」
明澤猶豫了一陣，終於忍不住問道：「師傅，名界二十四城，為何單單梁城需要參與抽選？究竟被抽選的那些人，他們被送到什麼地方？雖然偶有聽聞，被抽選者十有九死。但是明澤始終不明，為何要抽選梁城十四至十八周歲的少年去送死？」
如文壽正色說道：「後天，九月九日，也就是梁城每年抽選的日子。近些年都是九中取一，只是今次你們四個人都要同時參與抽選，萬一誰被選中，我都希望你們記住：九死一生，不代表完全沒有存活的機會，你們在任何艱難困苦的環境之下都要勇敢面對。」
明澤繼續追問道：「師傅，為何只有梁城有個這個抽選的規矩？」
如文壽沉吟片刻，終於解釋道：「名界江山，梁城地處邊界。數百年前，外敵入侵，梁城淪陷以致生靈塗炭。幸有萬勇獸人戰士相助，名界才確保安寧。梁城為支援獸人作戰，甘願奉上成年男女，以作肉食。直至今日，梁城仍舊保留了這個傳統，不過已經從戰時四中取一更改成現在九中取一，而且也僅僅只是從十四到十八周歲少年之中抽選。」
明澤繼續追問道：「戰時奉上肉身以作軍糧，而今百年未遇戰亂，梁城卻仍需九中取一奉送少年肉身，難道那些獸人不能吃其他肉食嗎？」
如文壽長嘆一聲：「太祖念及獸人有功，與之嗜血為盟，立下樑城無須納稅只奉肉身的規矩。幾百年來，梁城百姓都只能奉命而行。名界二十四城，唯獨梁城距離邊界和邊關軍營最近，而麥城和豐城則只需提供豬牛羊等牲畜，梁城卻要貢人。吾雖痛心疾首，卻亦無可奈可。」
雨停，是時家僕招呼吃飯，如文壽一家眾人就前往飯廳去了。
當日晚上，明浩倚靠床頭抱頭痛哭，明澤上前勸慰道：「弟弟，萬一你被抽選，做哥哥的一定會替代你，你放心吧。」
聽到明澤的一席話，明浩才止住哭聲，安然入睡。
九月九日午時，明澤兄弟和如林兄妹都焦急地在前廳守候，等待最終抽選結果的公布。突然如文壽匆忙趕了回來，看到眾人就急忙吆喝到：「速速收拾行裝，馬上離開梁城。」
明澤和如林都不知道究竟發生什麼事情，還沒有來得及進屋，就看到四名身著鐵甲的兵衛沖了進來，領頭的兵衛喊道：「如林，明浩，速速來報。你們兩人被抽選中，現在即刻要跟我們回去報道。」
明浩聽到兵衛宣講，嚇得兩腿一軟就跪倒在地，被兩名鐵甲兵王直接架起身來帶走。
如林趕緊抓住明澤的手囑託道：「明澤兄，家父家母還有我妹妹就拜託你照顧了！」
杜氏護在兒子身前，卻被一名鐵甲兵衛推開，另外一名鐵甲兵衛就押著如林離開了。
一切發生的都太過突然，直到如林和明浩被帶走，如文壽才哭嘆道：「沒有想到，這次九中取一，偏偏抽選中了明浩和如林。這下如家無後了！」
杜氏突然拉住明澤，撲通一下跪倒哭求道：「明澤，師娘求求你救救如林吧。如林是如家唯一的血脈，林兒不能死啊！」
明澤正不知如何是好，如芝卻又跪倒在杜氏身前哭著說道：「娘，讓女兒去替代哥哥吧。明澤的弟弟已經被抽選，如果再讓明澤替換哥哥，他們兩兄弟都沒了。」
如芝的一番話突然讓明澤清醒了過來，這個時候如文壽兩眼盯著明澤，似乎期望明澤可以做出決定。
明澤一把扶起杜氏，大義凌然地說道：「師娘，快快起身。這些年來，如果不是承蒙師傅師娘養育，我和浩兒早就不知生死了。既然這次如林不幸被抽選中，我願意替換如林，報答師傅和師娘的養育之恩。」
如文壽再次問道：「明澤，此番替換，可是生死攸關，你可考慮清楚？」
明澤跪倒在地說道：「師傅，如家不能斷了血脈，再說我比如林身手要好很多，替代如林，未嘗就是死路一條。明澤有信心存活下去！」
如文壽只能無奈地接受了，然後把明澤帶入內廳，從一個箱櫃裡面翻出一串頸鏈遞給明澤說道：「戴上這串頸鏈，有益於你。」
如文壽叫來家僕工匠，讓明澤忍住疼痛，把那串頸鏈鑲入明澤的頸骨。明澤雖然不明就裡，但是卻只能強忍著疼痛，一聲不吭。
頸鏈鑲入之後，如文壽讓工匠幫明澤止血，然後就趕緊帶著明澤趕往梁城祠堂。
到了梁城祠堂，只見數百名少年戴著木枷和腳鐐被集中在一起。一時間，哭喊聲驚天動地，卻大部分人都無可奈何。
如文壽趕緊找到一名護衛通傳，終於可以見到梁城總兵昆西。
昆西與如文壽是故交，所以聽聞有人自願替換如文壽之子，當然也樂意做個順水人情。
如文壽拜謝之後，帶明澤來見。明澤見到總兵昆西，正欲拜跪，卻被昆西一把扶起。昆西看著明澤，讚歎道：「好一個有勇有義的少年！」
昆西下令帶如林上來，過了一會兒，如林戴著木枷和腳鐐走了上來。昆西趕緊下令幫如林去除木枷和腳鐐，這個時候如林卻早就嚇得魂飛魄散，無法正常言語了。
昆西看了看明澤，一揮手，只見兩名鐵甲兵衛上去就給明澤戴上了木枷和腳鐐。明澤臨走之時回頭看了看如文壽，突然跪倒在地大呼道：「師傅，您的養育之恩，明澤只能來世再報了！」說完之後，兩名鐵甲兵衛架起明澤就走，剩下如文壽滿面流涕低聲自語道：「澤兒，是為師對你不住啊！」
昆西搖搖頭，低聲對如文壽說道：「哎，年年如此。可憐的少年們，根本不知道等待他們的會是怎樣殘忍的情景。」
如文壽把受驚過度的如林攬進懷中，也低聲嘆息道：「如果不是如家只有這一個骨血，我也絕不會為難明澤。希望他們好運吧！」
明澤被帶到集中營地，四周全是戴著木枷和腳鐐的少年男女，明澤四處張望卻始終沒有發現弟弟明浩的身影。
天色已晚，一隊鐵甲兵衛燃起火把，下令全體集合動身，似乎要把大家帶到另外一個地方去。
出梁城后，沿途儘是山林小道，有些少年因為驚嚇受累無法自行的，便被鐵甲兵衛架起來拖行。一路上只聽到怨聲載道，哭喊聲一片。
出城后大約行進了四個多時辰，終於來到一處邊界兵營。
明澤及眾人終於可以原地休息片刻，並有兵衛送來了水和食物。
休息了一個多時辰，天色漸亮，眾少年被強迫繼續前行。
來到一處懸崖峭壁的地方，明澤看到居然從這處天險之地伸出了十幾條繩索滕梯，幾十丈高的岩壁下面是一大片森林。
明澤和眾其他同行的少年被解開木枷和腳鐐，接下來被命令自行從繩梯攀爬至岩壁底的森林。
很多少年因為畏懼，所以不願攀爬。很快就有幾名少年因此被直接丟下百米的峭壁，只聽到慘叫和哀嚎聲一片。剩下的少年不得不從，只能咬牙從繩梯開始攀爬。
明澤一直四處找尋弟弟明浩的身影，可是直到現在仍然沒有發現。踏上繩梯之後，明澤就只能向下攀爬。地勢陡峭，稍有不慎，必將送命於此，所以明澤此刻只能全身心投入攀爬繩梯，不時就會聽到有人慘叫跌落懸崖峭壁。
不知經歷了多少時間，幾百名少年終於完成了最後的攀爬，而安全到達峭壁底森林的幾乎只剩下三百人左右。
少年們攀爬到谷底，所有的繩索馬上被收了回去，明澤趁著大家在谷底休息的時候四處找尋自己的弟弟明浩，幾經波折，終於看到一個熟悉的身形。