第九章、何蔻兒
走出幼安書院，正碰上一個打著傘過來的小丫頭，看上去瘦瘦小小，也穿著打了補丁的衣裳，約莫*歲的樣子。
「蔻兒！」四??急忙上去打招呼，「你是來給何先生送飯嗎？」
這個被叫做「蔻兒」的女孩，羞澀地笑了笑，「你是虎子的姐姐四??對吧？」
回蘇宅的路上，四??一邊趕著馬車，一邊道：「蔻兒是何先生的女兒，今年十歲了，一日三餐都來送飯呢！」
蘇簾「哦」了一聲，原來是已經有了妻女的人，不覺間隱隱有些失落，隨即自嘲，她有什麼好失落的？！這個時代本就結婚早，二十六七歲的人有十歲的女兒也很正常。
四??絮絮叨叨說個不停，句句都在說何先生的好話，據她所言，何先生名叫何清，字遠濁，很早就中了秀才，奇怪的是卻沒有繼續去考舉人，而是來這裡辦了幼安書院，靠教書維持生計，過得很清貧。蔻兒雖然才十歲，但是已經有附近的士紳人家想要為兒子求娶了呢！說到這裡，四??很是艷羨的樣子。
少女懷春，蘇簾不禁撲哧笑了。
「夫人，何先生他……六年前就沒了髮妻呢。」四??突然冒出這麼一句來。
幼安書院，此時學生們都在低頭吃自己帶的午餐，先生何遠濁吃的也與他們差不多，是何蔻兒送來的烙餅和熗白菜。
「爹爹，我方才看見四??她家夫人了，」何蔻兒小聲道，「那夫人很年輕、很美，而且瞧著脾性也是很溫和的樣子。」
何遠濁放下筷子，道：「只是來躲雨的而已。」
何蔻兒道：「我之前就聽四??說了，那位夫人是沒了夫君的人，是一個人過，脾性極好，對下人也十分寬和。」
「別胡思亂想！」何遠濁不禁發笑，連句話都沒說上的人，不過一面之緣罷了。
「爹爹，您該不會是嫌棄人家是未亡人吧？」蔻兒急忙問道。
何遠濁很是無奈的樣子，有些寵溺地看著自己乖巧的女兒，道：「我這麼個窮酸秀才，家徒四壁，只有人家嫌棄我的份兒，哪有我嫌棄人家的份兒呢？」
蔻兒眼睛亮亮的：「皇帝老爺不是下旨要辦博學鴻詞科了嗎？李縣丞不是很賞識爹爹的才學嗎，肯定會願意舉薦的爹爹的，到時候您做了官老爺，那位夫人怎會嫌棄您呢？」
何遠濁突然冷了臉色，「我不會給清廷做官的，這話不必再說！」
「爹爹！」蔻兒忍不住露出埋怨的眼神。
「好了！」何遠濁卻硬聲打斷了女兒的話，「你回家去吧，我要教書了。」
深秋時節，便有差役上門收稅了，而之前佃戶們才剛剛交了租子，這一繳納賦稅，竟然所剩無幾了！
四??很是愁苦的樣子：「夫人，這個樣子可不成，要不——您加兩成租子吧！反正以前的時候就是收五成！」
蘇簾搖頭，土地里刨食的人已經夠苦的了，她何必從窮苦人身上榨那二兩油，便道：「你放心吧，夫人我家底子厚實得很，後半輩子是不愁吃喝的了。這一百畝地不賺錢也無妨！」
聽她如此說，四??方才釋懷，「夫人真是好人，以前那位主事老爺家也不缺銀子，照樣還是一直收五成租子呢！」
正與四??說著話，卻見王嫫引了那日在幼安書院外頭偶遇的何蔻兒進來了，王嫫道：「蔻兒姑娘途徑咱們宅門前，想進來討口水喝！」
何蔻兒有些不好意思的樣子，她施施然行了一禮：「打擾夫人了！」
這丫頭乖乖巧巧，蘇簾自然不會不喜歡，急忙放下抱在懷裡的糰子，招呼她坐在美人榻的條褥上，吩咐四??去泡茶來，「我這裡只有綠茶，不知道你喝不喝得慣。」蘇簾平日不怎麼喝茶，這茶葉買了也只是用來待客，或者叫王嫫做茶葉蛋用的。
何蔻兒像個羞澀的小家碧玉，她笑著紅撲撲的小臉道：「綠茶就很好，多謝夫人。」
因廚下需先燒熱水，需等得一會兒，何蔻兒看著地上那三隻毛茸茸的狗兒，有些目不轉睛。蘇簾便一一指著，告訴她這只是糰子，那只是毛球，黑的叫黑球，瞧著何蔻兒喜歡不已的樣子，蘇簾正想說等生了小糰子便送她一隻，只是看到蔻兒衣服上的補丁，便將話咽了回去。書生家家境貧寒，只怕人吃的食物都不富裕，哪兒來的餘糧喂狗呢。松獅也不是那些粗實的田園犬，非得精細養著不可。
蔻兒似乎很喜歡毛球和糰子，忍不住便伸手摸，松獅是很親昵人類的一種犬類，不怕生，乖乖便叫摸，蔻兒一時間歡喜得不得了。
「方才我瞧見衙門裡的差役從夫人家出去，可是出了什麼事兒嗎？」何蔻兒問道。
四??正好端著茶水進來，正聽見何蔻兒的話，便嘆著氣兒道：「是來收稅的！夫人只收佃戶三成租子，這番交上去，便沒得剩了！」
何蔻兒看著蘇簾，目光不禁含了幾許欽贊：「旁的士紳家都是收五成乃至六成，夫人真是大善人。」
蘇簾閑閑道：「他們本就不易，何況我也不指著這點子銀錢。」
何蔻兒飲了茶水，又與蘇簾說了好一會兒子話，見外頭日頭漸漸高了，才告辭說要去給爹爹送飯了。蘇簾叫四??送她出門，忽的覺得這個剛認識了沒多久的何蔻兒，對她似乎過分親近了些。但一想，她一個小丫頭能有什麼所圖，便不放在心上了。
秋意漸深，何蔻兒倒是常常路經蘇宅，一二來去便熟稔了，從討茶水，到進來烤火。轉眼已然是白雪皚皚的冬日了，糰子毛球黑球一身毛茸茸，自然不怕冷，撒歡似的衝進前院雪地里打滾，瘋魔地不得了。蘇簾站在廊中看著，也覺得可愛得緊。
冬日裡，蘇簾瞧著何蔻兒穿得如此單薄，還要一日一趟地去幼安書院給她爹送飯，覺得這丫頭可憐，便叫王嫫做冬衣的時候，也給蔻兒做一身，今兒正好做好了，便送給她。
「你穿上試試，合不合適，若合身便直接穿著去書院，若不合身我再叫王嫫給你改。」王嫫和四??在蘇簾這個做僕人，自然發放四季的衣料，都只是尋常的棉布料子，在蘇簾眼裡尋常，在窮苦人家眼中卻是極為難得的了。給蔻兒的這一身，十分厚實，用的是緋紅色撒花的棉布面料，很是喜慶光鮮，裡頭絮了厚厚的棉花，貼身里料更是柔軟細膩的絹子。
蔻兒見了立刻眼睛都濕了，她急忙推辭道：「我怎麼能要夫人這麼貴的衣裳！」一想到自己已經兩年沒有穿新的冬衣的，蔻兒不覺感動地掉淚，只是她自幼的家教不允許她要旁人如此貴重的東西。
「沒事兒！」蘇簾急忙拿絹子給她擦淚，「你沒瞧見王嫫和四??都穿著新衣呢，又不是獨獨只給你做新衣裳。如今裁製起來了，這尺寸旁人穿著一準不合適，你便收著吧！」說著，便叫四??帶著蔻兒去內室換衣裳。
換了新衣裳，果然蔻兒整個人都精神多了，緋紅的衣裳襯得小臉紅撲撲的，格外討喜。蘇簾看得出來蔻兒也極喜歡這衣裳，她低著頭，小手撫摸著柔軟袖子上鎖邊的雲紋花樣，臉上的神情很是揪雜，喜歡自然是喜歡，感動自然是很感動，可又有些忸怩，想要開口拒絕。
但是蘇簾分明瞧著她手上的凍瘡，比上回跟嚴重了，她是著實不願傷了小女孩的自尊，所以沒敢用珍貴的綾羅綢緞，只在裡子用了好些料子的絹子，蘇簾面帶笑容贊道：「還真合身呢！你穿著也很好看，總算不枉費王嫫費心費時。」
「可是——」蔻兒咬了咬唇，「這料子、這棉花都很貴的。」
蘇簾心下一轉，便輕聲哄著她道：「其實呀，著棉布料子和棉花都是我月前買綢緞的時候，掌柜額外的附贈的，不曾花錢。」
蔻兒聽了，頓時眼睛一亮：「真的嗎？」
蘇簾微笑著頷首，小孩子單純，稍稍一哄也就是成了。
蔻兒方才羞答答福身，連連道了謝。
待到外面雪停了，蘇簾才叫四??送了蔻兒出門，兩人穿著一樣花色的棉衣，就像一對姊妹，只是四??個子高，身形也壯實一些，在蘇簾宅子里做侍女吃得好、活計也輕鬆，如今更是白胖了不少，蔻兒則就要纖瘦多了，沒了娘的孩子瞧著叫人心疼。
（第二更奉上！）