第三章 乘東風 攜禮酬舊情

這日，春風輕拂。佬爺他爹裝束整齊，辭了家人，喚過伍起重，健步如飛上得船舷。東風處，佬爺他爹展開鳶飛戾天的氣勢，獨立船頭。那家傭人等隨著一聲吆喝，相繼登上船來。待眾人上得那條泛著油光、輕巧華麗的快船，各就各位。伍起重在船上端視一番，見佬爺對自己一點頭，便踮腳踱至船尾站穩身體，撩起長褂，捋緊袖管，順手抄起船尾那根粗壯長篙，只在岸邊用力一挺，伴著船上、岸邊眾人一聲叫好，那船便箭一般投向河心。這時，船夫穩穩地一擺櫓，那船便乘起碧波，挾著春浪，順流直下而去。

佬爺他爹循聲回過頭來，讚許地看一眼伍起重，見他踏步貼身過來，再展望沿河兩岸青翠欲滴的層山峻岭，開始一路指點江湖、談笑風生起來。船隻一路向東，行不數里，又入長江而來。舟行不到一日，抵達漢口碼頭。

不日，船至漢江碼頭，這裡早是一片「窗含西嶺千秋雪，門泊東吳萬里船」的繁華景象。佬爺他爹耐不住漫長等待，對船上夥計吩咐一聲，撥開接踵轉運貨物挑夫，與伍起重一道，縱身幾個躍跳，上得碼頭，健行不遠，下塌入住悅來客棧。

當日無話。待到翌日清晨，佬爺他爹喚了伍起重，到碼頭看過卸運的貨物。再對夥計們逐一交待轉運器物及收款事項，這些隨來的夥計本是黎家老人，對此自是輕車熟路，未待佬爺他爹說完，嘴裡應一聲「曉得了！」便各自忙碌去了。佬爺一見，胸中一寬，對伍起重會心地笑一笑，示意他提了艙內早已預備的竹箱，倆人上得岸來，徑直奔向珍寶齋，前去拜見多日不見的趙掌柜。

那趙掌柜遠遠瞧見佬爺他爹，趕緊放下手上活計，快步迎出門來。待近到身前，滿面春風拱手道：「黎兄什麼時候過來？為么事早不支會小弟一聲，也好讓小弟前去碼頭迎候迎候嘛。真是罪過，罪過！快請，快請！」

佬爺他爹雙手抱胸，趕緊回禮道：「趙掌柜客氣了。今兒個送貨過來，見碼頭船多壅塞，與起重閑得無事，加之您上次所託，故而先來拜訪一下老熟知。」話沒說完，那趙掌柜早搶上一步，拉了佬爺他爹的手，一迭聲地「稀客、稀客！」。引了伍起重，進到珍寶齋。致禮寒喧畢，無意間談起雄黃，當趙老闆知道那雄黃義不棄主，隻身歸家，眾皆感慨。

原來，那雄黃跟了趙掌柜上得船后，一路哀嗚不止。趙掌柜知它初離舊主，便不時撫摸慰藉，意欲平息那怪獸情緒。諸不知，待船行數里之外，那雄黃愈是躁動，變得更加焦躁，開始大聲咆哮嘶吼起來。正在船上客人驚赫不定，紛紛退避之間，那雄黃奔力掙脫趙掌柜，只縱身一躍，便跳入冰冷湍急的河流之中，頃時沒有蹤影。

「回來后，我還一直為此糾結耿耿憂心。如今聽黎兄有此一話，心裡倒是放下了許多。哎，難得呀，難得！這可是條難得的好畜牧，回家了，也就就好了。」趙掌柜嘆息道。

「這是老兄上次催要的貨。」待趙老闆心緒稍作平息，佬爺他爹撩起長袍在條椅上坐下，指了指伍起重擺放在木桌上的那隻竹箱道。

伍起重隨即打開那口精緻的篾箱，趙掌柜近身一看，頓時被裡面的東西深深的吸引住了：那是一對用紫竹頭篾編製的花瓶，梅瓶形制，放眼望去，只見那瓶身通體透出秋夢一樣的墨紫，隱隱一嗅，似乎從中泛出少女一般的體香。「妙，妙！」趙掌柜近到桌邊，小心捧起竹瓶，讚不絕口。

「紫竹，頭篾，油桐浸，檀香熏。此瓶形可萬年不變，色可千年不退，香可百年不消。可謂竹器中的絕品，要說用來作為貢品，恐怕亦不為過吧？」佬爺他爹手指竹瓶，對趙掌柜一字一頓地說。

「是啊，單這紫竹頭篾即頂極上品中的極品，再經過如此工序和黎家這個名號，這對竹瓶若經時日，其價不可估量。」趙掌柜摩挲著光潔的瓶身，眼睛片刻不離地盯著竹瓶，愛不釋手地把玩道。

「明人不說暗話，出個價吧。」過了會，趙掌柜小心翼翼地放下竹瓶，轉過臉來，看著佬爺他爹，狠心咬牙說。

佬爺他爹哈哈大笑：「你趙老闆識得了物，但未必識得了人。我兒到漢口求學沒少麻煩於你，你對他的照顧我自然亦是銘記於心。更何況那雄黃於你不辭而別，你又隻字不提索要那筆重金，就這份情誼，只當我黎某不識得嗎？趙掌柜太小看兄弟了！今天，這物什是我專為老兄備制，萬望不要推辭。」

「黎兄果然豪情，只是總覺受之有愧呀。」聽得佬爺他爹如此一說，趙掌柜心裡自是欣喜不已。看看已近午飯時分，忙起身說道：「既如此，老弟收下了。今略備薄酒，為老兄洗塵，晚上另有安排。來，來，我們邊吃邊聊。」

來到餐廳，酒菜早已擺好。賓客入座畢，酒過三巡，佬爺他爹道：「每次來，總是叨擾，晚上就不勞煩老兄了，我與起重兄弟去見見犬子子傑。」

「這又哪裡話來，客氣了。至於見子傑，我來安排。」趙掌柜頓了頓，故作神秘道：「晚上可有個好去處，去了才算真正洗塵。」

「啊！」佬爺他爹問道：「什麼去處？」

「天機不可泄露，到了那裡，老兄自然就知道了？」趙掌柜賣起了關子。

飯畢，見趙掌柜多次與下人耳語，知有諸事纏身。佬爺他爹遂對趙掌柜合掌一揖：「承蒙老兄盛情款待，既然晚上有局，下午我與起重順便四處走走。」

「甚好，甚好，只是晚上早些回來。」趙掌柜把我佬爺他爹送至店外，持意叮囑道。