第十八章 下戰書
面帥旗，在兩個地方出現，曾國棟第一個反應就是認他，騙他跟王千軍拚命，朝廷好揀便宜。朝廷的這種把戲曾國棟已經吃過一次大虧了，他怎麼會再上當。在他對面的軍隊很明顯就是王千軍的主力所在。
高大壯一直在等的物資終於是等到了，可毒殺萬人的毒藥被秘密地運進了高大壯的軍營內，另外一批毒藥則運往了順昌城。
高大壯等的就是這一批毒藥，軍中的所有投石車全部壓上，再加上三弓弩，直接對曾國棟的主軍營發起了攻擊，雙方的所發出的巨箭、飛石、火球不斷地在天空中交錯，地上時不時有人被擊中，有投石車和三弓弩被破壞。
這一次轟擊的目的依舊只有一個，那就是讓曾國棟的軍營繼續被大火包圍。在混亂之中，毒藥將在上游進行投放。因為大火蔓延，眾人只會專心救火，很少會有人去關心小溪的水面情況，在不斷地來回滅火的過程中，救火的士兵非常容易口渴，直接飲用涼水。
所有的毒藥全部在上游投放，經過水的稀釋，不再那麼的劇烈。可人喝了之後，依舊是出現全身無力、嘔吐的癥狀，身體較弱的人將會直接死傷。投放毒藥后的一個時辰，曾國棟全軍上下有一半的人倒下了，直接失去了戰鬥力。這樣的事情還在接二連三的發生，只有后軍的士兵還是暫時安全的。
更讓高大壯想不到的是，這一次連曾國棟也中毒的了。只是高大壯不可能得到曾國棟中毒的消息，並且曾國棟身邊當然也有湖廣最好地郎中跟著，能夠讓曾國棟暫時勉強地指揮軍隊。
投石車的攻擊停止了，因為軍隊終於要上了。三個軍全面壓上。神策軍為中軍，左軍為天佑軍，右軍為昭義軍。到了這個時候已經不需要任何的保留，高大壯也想快些結束戰鬥，然後返回兩淮協助王千軍擊敗朝廷主力。
曾國棟知道自己敗了，他現在很後悔。後悔為什麼自己就不能一直堅持著那種跟王千軍拚命的決心，等到了先鋒戰敗，大軍僵持的時候。在那個時候他又不想拚命了，而是反過來保存實力進行死守，因為他在那個時候已經得到了朝廷出兵的消息。
多日的僵持。投石車的攻擊只是讓曾國棟手下的八萬人出現的小小地死傷，軍中大部分的物資都被移到了后營，也就是因為如此，才讓曾國棟更加的不捨得拚命，更加的想保存實力。等待朝廷大軍逼迫王千軍返回兩淮。可到了現在，曾國棟真的很後悔，看進攻的旗號。靠人扶持著的曾國棟終於是知道了，王千軍早就返回兩淮。
「傳令，全軍退往後營，帶走所有還走得動地人，把所有車馬都帶走，帶不走的就一把火燒掉，以火阻止敵軍進攻。傳令后營的兩萬軍隊，告訴他們水有毒，讓他們做好殿後的準備！」
曾國棟敗了。但他還可以拼，敗多敗少還可以搏一搏，最關鍵就是他能夠帶回多少兵馬回去。所有無法走路的人只能拋棄，一個無法走路的人將要連累兩人；而一個還能夠堅持走路的人。只需要一個人扶著就可以了。后軍中沒有中毒的兩萬人也成了最後的希望。可在另外一方面，為了不讓中毒地情況繼續發生，全軍都要斷水，小溪的水已經不能喝了。
拋棄了萬人傷兵，點燃了中營和左右兩營的前半部分，藉此來阻止高大壯他們的進攻，可到最後還是被高大壯他們殺到了小溪邊上。因為老天在這個時候，偏偏下起了大雨，夏季雨水多，這也是曾國棟之前不怕火燒地原因。可如今的雨水卻幫助高大壯他們，掃除了前面燃燒的障礙，將一大群還沒來得及退入后營的亂兵死死地咬住。
很多人都逃不掉了。因為被中毒者連累，很多人不是被殺就是投降。無奈之下曾國棟只能下令小溪對岸準備好的兩萬大軍向對面射箭，已經顧不得在對岸那些還沒有撤回來的人了。結果一陣箭雨過後，死傷最多的就是那些撤不回來的人，剩下的都投降了。
對面用箭，那高大壯也用箭，高大壯這邊有很多箭。都是王千軍為其準備的，只需要每個軍派出一千人來回運輸就可以了。比箭多、比箭利地話，又是高大壯這邊佔優勢，但曾國棟現在所求的，也只是拖延時間，能夠讓大部分輕微中毒的傷兵退回去，退到附近可守地
行休整。
主力牽制，昭義軍分兵到上游過河夾擊。高大壯看到對岸還有兩萬守軍在死守，馬上下達了新的命令。正面有兩個軍在對射足夠了，對面的敵人在千軍弩與其他弓弩的攻擊下被不斷壓制，曾國棟大軍的整個士氣全都完了，大雨還在繼續下，雨水掩護了雷凡他們的行動。
兩面夾擊，曾國棟留下來的兩萬殿後軍隊到最後徹底潰敗了。高大壯順勢渡河，前後斬首與俘虜超過萬人，但最後還是被曾國棟率領一半的殘兵敗將退入了最近的城中。高大壯不願意強攻城池，直接撤兵返回原本的軍營中。將曾國棟丟棄的所有糧草、物資全部帶走。
出發時十萬，到最後收攏下來的只有五萬，更糟糕的是中毒的士兵還在不斷地死去，全軍上下的士氣大跌，用來進攻的糧草與物資也大部分失去，曾國棟到了這一步也就只能死守小城。但曾國棟自己也很清楚，進攻他的兩淮軍隊一定會退兵，因為朝廷才是他們的大敵，曾國棟如今也可以以大軍損失慘重為借口收兵，收兵回襄陽按兵不動。
王千軍所需要的所有物資都運進了順昌城內，城外穎河的朝廷大軍正在布陣，耿老將軍無法在短時間內將所有軍隊聚集起來。面對王千軍這樣的敵人，耿老將軍必須要謹慎，他現在所率領的是朝廷好不容易才再次聚集起來的力量。王千軍也在多方的打擊下不斷分兵，被迫以不多的兵力來對付朝廷的大軍，雖然之前損失了兩萬三千兵馬，但耿老將軍手上卻依舊擁有十三萬大軍。
「開戰之前，把消息放出去。朝廷大軍輕裝進入兩淮，所需糧草與物資嚴重不足。耿老將軍已經下令，放任軍隊劫掠兩淮地方。讓各地的老百姓做好準備，想辦法躲藏好。同時發出獎賞，活捉或者是斬殺一名禁軍者，賞白銀十兩！」
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螻蟻眾多，雖然一口咬不死大象，一隻螻蟻咬上一口，加起來也是有很多肉的。王千軍必須做多手準備，一面想辦法跟朝廷大軍進行決戰，一面想辦法不讓朝廷在兩淮地區獲得軍糧，並且削弱其兵力。王千軍在兩淮經營多年，他自信地方上的很多人會支持他的。
「楚雲，臭小子。幫我寫封戰書吧。告訴耿老將軍，如果他想跟我決戰的話，那我就在穎河之上建十座浮橋，讓他渡河而來與我在城下決戰。如果他不敢的話，那就這樣耗下去，淮東與江南的叛亂就要結束了，到時候我將集中兩淮與江南的所有力量與朝廷拼個魚死網破，就算把整個兩淮打爛了我也不在乎。意思就這樣，要怎麼寫你自己決定。」
王千軍也不想讓戰爭拖得太久，拖得太久，對兩淮地方上的破壞也大，地方上的一些不想反的人到最後也會受到引誘而叛亂。只要經過比較長時間的商談，朝廷到時候也一定會有辦法讓齊王、趙士梁還有曾國棟一起全力進攻兩淮。只有在最短的時間內擊潰朝廷主力，才能夠震懾住其他人。
遠在京城的朝霞公主希望耿老將軍能夠多堅持一段時間，只要將王千軍保衛在順昌城內，朝霞公主就能夠想辦法策動更多的人叛亂，讓其他勢力全力攻打王千軍。
可惜耿老將軍等不了了，夏季隨時會有暴雨，這裡又是南方，很多士兵已經開始出現了輕微的水土不服。如果繼續拖延下去，暴雨一下，軍中隨時都可能爆發疫病，耿老將軍很清楚自己的身體，他現在最怕的就是他病倒了，如果在這個時候病倒了，那他就真的再也起不來了。
耿老將軍在收到了王千軍的戰書後，第一件事就是升帳點將。告訴全軍，攻破順昌城，全軍劫掠十天，殺死或者活捉王千軍者，不僅能夠封侯，還有希望成為淮西新的總督。
決戰的日子就在明天，王千軍派出去的一千士兵正在穎河上架設浮橋。用望遠鏡向遠處觀察，朝廷大營之上炊煙瀰漫，那是為了明天的一戰而在犒賞三軍。而在王千軍的身後，同樣也是在殺雞宰牛，大家喝酒吃肉，為的就是明天的戰鬥。吃飽了，喝足了，士兵們也才有力氣上陣殺敵，也才能夠在死前得到不錯的享受。王千軍的盔甲此時正在刁霖的手中被不斷地來回清理。