第三十一章
致庸帶著高瑞和長栓攜著那幅《大清皇輿一覽圖》，終於上了去江南的路。高瑞異常雀躍，滿嘴念叨：「哈，過去聽說過乾隆皇上七下江南，這回我也跟著東家下江南了!」因為慮及廣州設庄須和官府打交道，致庸臨行前還是寫了一封信給茂才，囑他將茶山之事安頓后，和曹掌柜一起走西路前往廣州。隨後他們三人在通州上船，順運河南下，過黃河，入淮水，躲過佔領了揚州的太平軍過長江，再轉到江南運河，一路上雖然勞頓，卻始終摻和著新鮮和興奮。就這樣一路行著，最後終於到達了第一個目的地杭州!
當晚三人先在杭州郊外的小店中暫時安頓下來，第二日高瑞守著行李，致庸和長栓則向店家打聽好了地方，借馬趕往了臨安府薛家村。只見逃難的人一路絡繹不絕，道路擁堵，致庸和長栓騎一陣，走一陣，中午才到了要去的地方。長栓下馬說明來意，打聽張家的確切地址，卻見被問的那個中年婦女目瞪口呆地看著他們，也不作答，突然轉過身，兩隻小腳跌跌撞撞飛快奔往村頭的一個小院，激動地喊道：「張家娘子!張家娘子!有人從京城裡給你送銀子來了!快開門吧!」沒一會兒，只見一個小丫頭扶著一位瞎眼婦女急急奔出。那瞎眼女子兩手摸索著，連聲問：「北京來的爺在哪兒?你們不是又要騙我吧!」
致庸撇下馬，趕緊上前攙住她道：「張家太太，在下姓喬，你家老爺一個月前托小號往家裡匯二十兩銀子，你瞧，我今天就是給你兌銀子來了!你把匯票拿出來，我們這就給你銀子!」那張家娘子流著眼淚，從懷裡哆哆嗦嗦地掏出一張揉搓得厲害的匯票：「喬，喬先生，真的嗎?是不是它?」致庸接過一看，立刻吩咐道：「長栓，把銀子給這位太太!」長栓立刻將一個銀包放到張家娘子手裡。
張家娘子緊緊將銀子抱在懷裡，兩手不停地摸索，喜淚交流，道：「是銀子!真是銀子啊!」說著她把銀子交給丫頭，跪下道：「恩人哪，喬先生，你是我們張家的恩人!我要給你磕頭，你就是菩薩啊!」致庸急忙拉住她，道：「太太，在下擔不起，快快請起。」張家娘子跪在地上不肯起來，哭道：「這位先生，你聽我說!我家男人一去京城四年，要不是你們答應幫他送這二十兩銀子回來，我都不敢相信他還活著!就是有人送來了那一張紙……」圍觀的人雖也唏噓不已，這會卻有好幾個人笑著提醒她道：「張家娘子，那不是紙，那是銀票!」
張家娘子連連點頭：「對對，是銀票。就是有人送來了那張銀票，我還是不敢相信他活著。你們今天送來了銀子，我就不能不信了!喬東家，你今天不是送來了二十兩銀子，你是救了我們一家子的命啊!」她一說這話，圍觀者都點頭感嘆。致庸心中一熱，趕緊扶起張家娘子道：「張家太太，你放心，等我回到北京，一定把你們家的平安信捎給張東家，讓他也放心。」圍觀的人越來越多，致庸四下看了看，拱手道：「好了，票銀兩清，我們這就告辭了!」說著他便帶著長栓往村外走。張家娘子原本已經站起，卻又跪了下去，圍觀的人紛紛地讓出一條道。一位拄杖老者感慨道：「這家商號，真是仁義呀!」旁邊一個看上去頗有點閱歷的中年人點頭道：「過去我也聽說過票號，杭州城裡原先有一家山西人開的廣晉源，可他們只和大商家做生意，現在戰亂更是關了張。你看這家大德興茶票莊，連二十兩銀子的生意也做，這不是做生意，這是行善呀!」眾人紛紛感嘆，致庸和長栓心中也頗為感動，一路拱著手，稱謝而去。
一行人到了杭州，出乎致庸的意外，只見商街兩旁人慌馬亂，十有八九的店鋪都下了門板，原來的九街十八衢，無處不是綢緞莊，這會兒卻十停關了七停，有的鋪面門上還醒目地貼了出售或轉讓的啟示。高瑞嘟囔道：「東家，都說上有天堂，下有蘇杭，咱們到了杭州，應當是到了天堂了，怎麼天堂里這麼亂呀!」長栓搶著答道：「你耳朵聾啊，沒聽說長毛軍快打過來了!」致庸一直皺眉頭不說話，這時突然在一處寫有出售告示的鋪面前停下，仔細看了起來。
當日他就把這處經過精心選擇的店面盤下了，帶住家後院，共計五萬兩白銀，約定賣家帶著大德興的匯票到北京西河沿大德興茶票莊提取現銀。兩日後經過一番籌備，鋪面前就掛上了大德興茶票莊杭州分號的招牌。高瑞跑斷了腿才買到一掛炮仗，噼里啪啦大放了一氣。長栓忍不住道：「二爺，您是不是又犯了糊塗，長毛軍說話間就要打到杭州了，人們都紛紛地把鋪面出手，帶著銀子離開，您倒要花銀子買它們，要是外人聽說了，不說您是傻子嗎?」致庸瞪他一眼：「住口!你懂得什麼?要不是到處喊長毛要打過來，五萬兩銀子你想買這麼大一個鋪面，還有後面的宅院?」高瑞看著致庸和長栓，也不說話，竊笑不已。致庸坐了一會兒，站起對長栓和跟來的票號夥計道：「你們沿街去發布大德興茶票莊杭州分號開業的消息，以及主營的業務，高瑞，你跟我去絲市和綢市!」長栓不高興了：「二爺，憑什麼帶他不帶我，我是您的長隨，他不是!」致庸笑了，道：「好，你願去就跟著去!」
三人去了絲市和綢市，吃中飯時才轉了回來，號內已經熱鬧起來，聽說大德興茶票莊這時還可以幫他們辦理匯兌，不讓他們帶著銀子逃難，眾多商家都找上門來。長栓有些吃驚：「沒想到還真有生意!」轉而又擔憂道：「他們不敢帶銀子離開杭州，將銀子交給我們，我們收了他們的銀子又怎麼辦?」高瑞為致庸端上一盅茶，笑著道：「東家，我想在杭州留下來，我不走了!」致庸一怔，看看他沒說話。長栓哼一聲道：「怎麼，莫不是看見東家在杭州設了個庄，你就想留下來做大掌柜?」
高瑞點點頭，又搖搖頭笑道：「東家怎麼會讓我做大掌柜?東家，我只是想留下來。」致庸笑著打量他，問：「這是為何?」高瑞沒有直接回答，反問道：「東家，您覺得長毛軍這次能不能打下湖州?」致庸想了想道：「照現在的氣勢，他們能。」高瑞點頭：「那麼他們打完了湖州，還會不會打蘇州、杭州?」致庸道：「蘇杭二州是天下聞名的富庶之地。要是官軍擋不住他們，他們自然會來取這兩州。」
高瑞拍手道：「著哇!您想，長毛軍要打湖州，絲市上就有這麼多湖州的絲商急著拋售自己的存貨，回去和家人一起逃難，絲價一天內落了一大半!一旦長毛軍來取蘇杭，那時又會有多少蘇杭的綢商要拋售存貨?」致庸眼睛一亮，道：「有道理，說下去!」
高瑞看看他，終於鼓足勇氣道：「東家您看，我們剛剛在這裡設了一個庄，就有不少人把銀子交來讓我們幫忙匯兌。這個庄開下去，用不了多久，風聲一吃緊，一定會有更多的人讓我們匯銀子。您想想，那時我們將在這裡收下多少銀子?我都想過了，我們就用這些銀子低價買絲，想辦法用船走運河運到開封，入黃河西上，從風陵渡上岸，然後運往潞州，把那些失業的織戶們組織起來，織成綢緞，再運往口外和京津。第一可以讓潞州織戶恢復舊業，找到飯吃；第二我們兩頭也都可以得利，有大筆的銀子賺!」致庸又高興又驚奇，笑道：「好小子，簡直與我不謀而合嘛，若是長毛軍接著打蘇杭二州，我們正好用杭州商人的銀子買下杭州商人的綢貨，然後運往北方，是不是?」
長栓見他們說得起勁，忍不住在旁邊哼一聲，譏諷道：「你們想得倒妙，萬一長毛軍來得快，我們收了絲貨，又收了綢貨，卻運不出去，那該怎麼辦?」致庸點點頭，又朝高瑞看去。高瑞想了想笑道：「東家，這就看您的運氣了。反正現在是個大商機，運氣好咱們就大賺，運氣不好東家就要大賠!」致庸聞言大笑：「你小子這是把我架到火上烤!……」他想了想道：「我當初把你從野店裡弄出來沒有做錯!行，我就把你留下來，將茶票莊交給你，你一邊收銀子，一邊用這裡的銀子買絲買綢，你買了絲，就雇船往回運，由運河入黃河，我讓太太派人在風陵渡等著接貨，然後運到潞州，找織戶織綢。你買了綢，就由運河一直北上，運往北京和天津，我讓李大掌柜和侯大掌柜接貨，那邊的事情由他們管，至於杭州這邊的事，我全都交給你。」他打量著高瑞，道：「不過，這麼大的事，你小子真敢幹?」
高瑞挺直胸膛，豪言道：「只要東家放心，高瑞就敢幹，大不了把事情弄得一塌糊塗，銀子連同絲貨綢貨一同讓長毛軍劫了，身無分文哭著回去找東家!」致庸一聽笑了，道：「行!這種兵荒馬亂的年代，咱們拿不下這條絲路和綢路也不算丟醜，拿下來了，生意可就做大了!天下商人都會羨慕我們!這個險我冒了!」高瑞聞言大喜：「東家，說干就干，我這就去東大門絲市接洽絲貨!」致庸使勁向他點了點頭。高瑞不再多言，立刻就往外跑去。
長栓大急：「二爺，您真的要讓高瑞留在這裡當大掌柜?」致庸收回目光，笑問：「怎麼，不行?」長栓又酸又妒道：「他一個十幾歲的人，能幹成這麼大的事?您也太輕信他了!」致庸看他一眼，索性道：「那我把你留下來怎麼樣?我還要南下武夷山，從福建去廣州，這裡總要留下一個人!」長栓一驚：「我?不行不行!我不逞那個能!』』致庸哼了一聲，轉身就走。長栓跟上來：「哎，二爺，您是不是心裡也想過讓我去哪兒當個大掌柜?要說我也不是干不下來。」
致庸聞言站住，道：「真的假的?你要有這麼大出息，我就在別處設一個庄，讓你當大掌柜!」長栓大為高興：「您說話可要算數!」致庸點點頭，道：「好吧，這一趟回去，我就讓你進鋪子學生意，然後帶你去蘇州設庄，如何?」長栓想了想卻搖頭：「還是算了，進鋪子當學徒，第一件事就要給掌柜的倒尿壺，這我可幹不了。」致庸大笑，長栓撓撓頭，也跟著呵呵笑起來。
不幾日安頓停當，高瑞正式當起了大德興茶票莊杭州分號的大掌柜，致庸則帶著長栓上了路，風塵僕僕趕往武夷山。到達當日耿於仁親自帶人迎接致庸，一見面就握著致庸的手感嘆道：「兄弟，你真是個守信義的人。不瞞你說，這些日子我可是望眼欲穿地等著你。你要是不來，我在眾茶農面前，可就失了信了!
『『大哥，你看，我這不是來了嗎?」久別相逢，致庸也自是感慨。長栓在一旁添油加醋道：「耿東家，您知道這一趟我和二爺是怎麼來的?去年我們走西路回去，差點讓匪徒砍了腦袋，今年我們走的是東路，長毛軍一直打到泰州，我們是沿著河汊子摸到長江口的，差一點都見不著您了!」耿於仁大為動容，致庸擺手道：「耿大哥，甭聽他胡說。所以來晚了幾天，是因為還要趕到福州去給你提銀子，提了銀子又要雇鏢車。還好，最後幾天路挺好走的!」
耿於仁道：「不晚不晚，一點也不晚。別說你現在就到了，就是大年三十到，只要到了，就不算晚。」致庸忽然想起什麼：「哎，耿大哥，來前我聽說，我們祁縣的大茶商水家、元家，還有邱家今年都派人來武夷山販茶，你見到他們了嗎?」
耿於仁大笑：「啊，我正要跟你說這事呢。他們倒是來了幾個人，不過沒有買走我們的茶。」致庸一怔。耿於仁道：「除了水家的王大掌柜親自帶人到了我們這兒，其他像元家的葛大掌柜，他根本就沒敢過長江，從山西走到襄陽府就停下了，派了幾個夥計來，怎麼能買得回去?達盛昌邱家的崔大掌柜也是這樣，走到武昌府，見了長毛軍，又給嚇回去了，只有水家的王大掌柜買回去了十幾船茶，可他說不敢多帶，所以剩下的茶，我都給你留著呢!」
不幾日茶貨備齊。由於致庸急於趕往廣州，一番商議之後，耿於仁慨然應允，親自幫致庸將茶運往北方，考慮到當時的戰局，這次不走西路，改走東路，先到杭州，再順運河往北。致庸再三囑咐耿於仁到杭州後去大德興茶票莊找高瑞，讓高瑞幫忙找人引領茶船，到了長江口見機行事，若是揚州水路暢通，就走運河北上；若是不通，就讓高瑞請那位原來帶致庸過江的老船家，領他們從致庸來時走過的射陽湖北上，此路雖然曲折，但能用小船將茶貨運至淮安府，再雇船運往京城外的通州碼頭。
雙方都是豪爽磊落的男兒，商議停當，三大碗酒助興互相送行，當即各自上路。致庸的去路更為兇險，因為要直接通過太平軍的控制區，所以再三考慮后，他們決定走水路，從烏溪入連江，翻過大庾嶺，接著雇船入韓江，由韓江再入東江，最後到達廣州。
2
且說茂才到了臨江縣后，依著計劃，對茶山進行了頗具規模的規劃和整飭，一個多月過去，茶山的事情基本走上正軌，茂才卻生起病來。不過是尋常的寒熱，卻拖了半個多月才慢慢好轉。病後幾日，隨後趕來相助的鐵信石原本想讓茂才散散心，便邀他去縣城聽戲，不料以後茂才像對楚劇著了迷，三天兩頭往縣城跑，茶山一有急事，鐵信石還要去戲院找他。更有一日，鐵信石在戲院沒找見茂才，一路尋去，卻意外見到茂才從有名的妓院梨香院出來，兩個脂粉女子風情萬千地將他送出。
鐵信石大驚，剛要避開，茂才卻一回頭看見了他，大方地招呼起鐵信石來，鐵信石反而鬧了一個大紅臉。
鐵信石憋了兩日，終於尋了個機會，提了一壺酒來到茂才住處，酒過三巡后直言道：「孫先生，你的年紀也不小了，何苦不正經地尋一門親事呢?卻去那種地方，終究，終究有辱斯文啊……」說著他抬眼看著茂才，擔心他會立時勃然變色，拂袖而去。不料茂才只是神色略顯悲涼，半晌低聲道：「信石，你當我不想嗎，可是……」鐵信石剛要詢問，卻見茂才深深看著他，以攻為守地反問：「信石，你我相處一陣，也算有緣，你也年紀不小，卻為何也不娶親?」鐵信石腦中立刻掠過一個倩麗的身影，當下張口結舌起來。茂才微微一笑，淡淡道：「兄弟，你我都未娶親，原因各自不同，若說出來，多半也是傷心事，何苦多問?」鐵信石不再言語，獃獃地發起愣來。
茂才一杯杯酒灌下肚去，半天自語道：「老天生人，各有各的用處，我卻不知道自己的用處在哪裡?想我孫茂才，早年娶妻，自感琴瑟和諧，卻飛來橫禍，賢妻難產，一屍兩命，撇下我孤家寡人，傷心度日；自命天降大任，可科考連連名落孫山，報國無門，榮身無路，人屆中年，一事無成；即便是投靠商家，卻眼看著東家步履險地，無可奈何。哈哈，我孫茂才困居茶山，不聽戲嫖妓，還能做什麼呢?」鐵信石大驚，忍不住開口問道：「東家真的步履險地嗎?孫先生您是諸葛亮，該多幫幫他才是啊!」
茂才醉了，凝神看著鐵信石，感慨道：「信石，你真是個血性漢子，你對喬家的這份情誼，不是一般人可以做到的啊!」鐵信石心中一痛，低下頭去。茂才主動敬他一杯，鐵信石仰頭幹了，半天啞著嗓子問道：「孫先生，我是粗人，不大明白這些生意上的事，眼見著喬家紅紅火火的，難不成真的會……」他說不下去，紅著眼看著茂才。茂才仰天長嘆道：「東家是個性情中人，一個頗有抱負的商人，可他選的是一條險路，現在這世道變數太多，我真是為他著想，才勸了又勸，可是……」他說不下去，仰頭又幹了一杯。
鐵信石也聽不大明白，又勸了幾句，但也不得要領。茂才只一個勁地灌酒，很快便醉了，又哭又笑。鐵信石也勸不得，索性由他去了。只聽茂才斷斷續續地吟道：「知我者謂我心憂，不知我者謂我何求……不如意事常八九，能與人言無二三……」
打那以後，茂才照舊看戲逛窯子，鐵信石呢，多少知道了一點他的心意，雖然內心不贊成，但也不勸了。日子忽忽而過，茂才卻在又一次大醉后，忽然徹底變了個癖好，不再看戲逛窯子，取而代之的是買書、看書。茂才除了在縣城及其附近搜羅各種書籍，還帶著鐵信石，冒險去附近一些太平軍控制或半控制下的城鄉購書。鐵信石基本不認識什麼字，但對讀書卻極為推崇，眼見著茂才「轉了性」，自然異常高興。可是茂才自打「迷」上了書，常常捧著書長吁短嘆，有時甚至茶飯不思，時不時還要生點小病。鐵信石也不好多勸，只是時不時地拉茂才出去玩耍一回，不讓他一直埋在書堆里。
轉眼已近半年。一日鐵信石興沖沖地到了茂才房中，遞上一封致庸的信。茂才展開一看，眉頭緊鎖。鐵信石在旁邊試探地問道：「孫先生，東家說什麼呢?」茂才道：「東家要去廣州見兩廣總督哈芬哈大人，在粵桂湘贛四省省會開辦票號，幫官府向朝廷匯兌官銀。這麼大的事，他怕自個兒辦不了，要我們在這裡等曹掌柜，然後走西路去廣州，與他相會，共同辦成這件大事!」鐵信石一驚，茂才沉吟道：「東家要是辦成了這件大事，江南四省的票號業，喬家就成了龍頭老大，可是，只怕……」鐵信石想了想道：「曹掌柜什麼時候到?」茂才不語，鐵信石又問了一遍，茂才這才回過神道：「也就這半個月內吧!」鐵信石見他神情大變，心事重重，不再多問，徑直去了，茂才卻對著窗外發起呆來。
曹掌柜大約是一周後到的，到時已近深夜，鐵信石見茂才房中還亮著燈，也未多想，就將曹掌柜引了進去。曹掌柜這一進門，倒把茂才嚇了一跳，趕緊招呼一聲，接著立刻站起，把桌上的書收好，方才定下心來與曹掌柜坐下晤談，這邊鐵信石已經招呼人送上了茶及點心。
三日內，茂才井井有條地安排好了一切，留下鐵信石照應茶山，便與曹掌柜踏上了前往廣州的路程。他們由臨江縣南下，避開了太平軍佔領的武昌城，在荊州渡江，進入湘西武陵源，由那裡向西南進入當年秦始皇開鑿的靈渠，再進入西江，此後便一路無驚無險，一帆風順地到達了廣州。
3
致庸和長栓歷經三個月的辛苦旅程，終於到達廣州，在珠江碼頭看見了茂才和曹掌柜，不禁大喜過望，問道：「你們怎麼這麼快，我算著你們下個月初十才能到廣州呢。」
曹掌柜搶先一步拱手道：「我和孫先生都到了十天了。聽說江西官道不通，真不知東家能不能按期來到廣州，我都擔心壞了!」長栓插嘴道：「我們這次是從武夷山入烏溪過五嶺，直入廣東，從東江那邊過來，雖然相對慢一點，可絕對安全。」
曹掌柜吃了一驚，回頭看看茂才，感嘆道：「嘿，這條路線竟和孫先生猜得一樣，這回我可真服了，難怪他一直勸我不要擔心呢。東家，孫先生真是神人，連您大約在這幾天到都猜到了，拉著我天天來碼頭上等您，沒想到，還真讓我們等到了!」致庸見茂才一直站著沒有說話，便趕緊轉向他道：「茂才兄，你瘦多了，辛苦啊!」
茂才仍舊笑笑，沒有說話。曹掌柜道：「東家，這回孫先生又讓我開了眼，我們在臨江縣茶山會面以後，孫先生帶著我也改了路線。」當下他將來時的路線講了一遍，致庸當即贊道：「好!茂才兄就是一張活的地理圖!」
這邊曹掌柜道：「東家，我還沒講完呢，孫先生帶我一路走來，還辦了幾件大事。我們一路南下，已經在湖南長沙、廣西桂林把大德興茶票莊的分號開起來了，到長沙的時候，還派人去了江西南昌，將那裡的票號也開了起來。現在，在粵贛湘桂四省省會，只有廣州的票號等您親自掛牌了!」致庸大喜，道：「太好了，茂才兄，真有你的!對了，茶山的事怎麼樣?」
茂才做了一個「請」的手勢：「東家，還是上車說吧。」曹掌柜和長栓都注意地看了他一眼。致庸得知茂才一路上親自設庄，只當他已經改變了初衷，全力支持自己投入票號事業，當即興高采烈地上了車。
廣州城內，市面看上去頗為繁盛，時不時可以看到一些高鼻深目的洋人走過。致庸大大稱奇，長栓更是稀奇地將頭伸出車外，瞧個不止。
到了下榻的客棧，略加休息，用過一些飯菜，曹掌柜道：「東家，我和孫先生到廣州后，已經找了一塊鋪面，交了定金銀子，單等東家來到敲定，掛上牌子就可開張。」致庸大笑，道：「這件事還等我幹什麼，二位商議定下就是了!」
曹掌柜朝茂才看，茂才想了想，道：「東家，有些事情茂才和曹掌柜商量一下，就可以做主，但有些事情，卻必須和東家商議。」致庸一聽這語氣，知道有些麻煩，當即笑道：「茂才兄，你可別嚇我，有事直言即可。」茂才看看曹掌柜，終於問道：「東家，明天你真的打算去兩廣總督衙門見哈芬大人，幫這裡的官府向朝廷匯兌餉銀?」
致庸看看他們倆，有點納悶地點頭道：「對呀，我們這次所以要南下粵贛桂湘四省省會設庄，就是為了做成這筆生意!」茂才和曹掌柜對看一眼。致庸心中猜到三分，道：「茂才兄，曹掌柜，其一，南方四省因長毛軍隔斷長江多年，餉銀無法北運，朝廷對此無計可施，耽誤了多少國家大事不能辦，我們要是做成了這件事，就是幫了朝廷，做了一件利國利民的大事；其二，如果這筆生意做成了，我大德興茶票莊就能在朝廷乃至全國各省督撫衙門裡名聲大震，要是我大清一十三省的督撫衙門都讓我們替他們匯兌京餉，那會是什麼景象?如果這樣，我們大德興茶票莊就做成了天字第一號大的生意，我們夢想的匯通天下也許根本就用不了三十年，只怕三五年內就能實現!」茂才站起打斷道：「東家，茂才為東家擔心的也正是這個。」致庸正說到興頭上，硬生生地被茂才打斷，先是一驚，接著有點不悅地向茂才看去。
茂才道：「東家，恕茂才直言。當初東家決心進入票號業，茂才就勸過東家，此行斷不可進。今天東家既已進了票號業，茂才再要阻止東家已沒有意義。不過，茂才今日還是要勸一勸東家，北方各處和南方四省的票號開了也就開了，但是接下來要和各省督撫衙門做生意，又是做朝廷的生意，東家，我看你還是算了!」
致庸抬眼向曹掌柜看去。曹掌柜也道：「東家，這件事我也有些顧慮。古語有之，商者商也，你買我賣，大家平等相待，這是交易的基礎，可是和官府朝廷做生意，他們不大可能對我們平等相待。」茂才見他說得這般委婉，又補充道：「曹掌柜，你這話說得並不周全。大家和氣時，我們和官府是相與；若大家失了和氣，官府又成了官府，我們則又成了人家治下的商民。不過，我真正為東家擔心的並不是這個。」
致庸心中漸漸有些浮躁，卻又不好發作，只得深深看他：「茂才兄心裡有什麼隱憂，請一起說出來吧。」茂才嘆了一口氣：「東家，還是那句話，老子說：天下神器，不可為之，不可執之。為者敗之，執者失之……」
致庸終於不耐煩起來：「茂才兄，這話年前你已經勸過我，我不想再聽。」茂才心頭一痛，堅持道：「東家，茂才今天要說幾句逆耳之言，你也別不高興。你就是不高興，我也要說!不然我就對不起每年三千兩的酬勞銀子!」致庸儘可能壓抑著內心的反感，坐下道：「茂才兄，你說你說!最好一次說完!」
茂才道：「東家，以往太平年間，總是各省官府自己派人解送官銀上繳京城。東家不要小看這件事，官銀由官府送，朝廷收，民問商家一概無緣插手，朝廷和官府就掌控了我剛才說的神器，也就是天下命脈。而今天時局不寧，票號業開始躍躍欲試，要代替各地官府向朝廷匯兌銀子，這就發生了天大的事。一旦天下官銀可由票號業向朝廷匯兌，本該歸朝廷和官府掌控的天下神器、天下命脈就要移位!東家，你細想一想，如果你是朝廷，你是皇上，會容忍這種事情嗎?」
致庸一時長思不語。茂才越說越激動：「東家，當初茂才就不贊同東家進入票號業，那時我就對東家說過老子的一句話：魚不可以脫於淵，國之利器不可以示人。可惜那時茂才想得還不夠深，悟得還不夠透。東家，當初我只想到開票號這件事本身會引起商界大變，國情大變，並沒有想到其實你，還有諸多商人本身就是國之利器!只要你們想做，你們就能在今日中國的商界引發一場地震，所謂五百年必有王者興，其間必有名世者，你們當之無愧。可是東家，你們自己是國之利器，可同時又只是商人，與強大的朝廷做生意，只能像個商人那樣行事，否則就會大禍臨頭。東家，魚只有藏在水裡才安全，國之利器也只能深藏不露才不會為自己引來災禍。東家天縱英才，茂才雖不是蕭何、張良之流，卻也不敢過於自貶。東家，茂才不擔心你做不成天下那麼大的生意，我擔心的是你一旦做成了天下那麼大的生意，給自己，甚至給喬家引來的反而是不測之禍!」
致庸緊緊盯住他，半晌道：「怎麼，茂才兄是擔心我做成了匯通天下的大事，朝廷反而會殺了我的頭?曹掌柜，你也這麼看?」「東家，我也覺得孫先生的話有些道理。我們只是商人，只做商人該做的事好了。我讀書不多，可也知道物極必反的道理，所謂木秀於林，風必摧之，堆出於岸，流必湍之……」曹掌柜雖然想打圓場，但致庸這會問到頭上，也只得實話實說了。
致庸看了他倆半晌，終於背過身去，怒聲道：「這麼一件利商利國利民的大事，如果我不去做，也許別人也不會做。今日國家多難，民不聊生，和南北餉路不通大有關係。如果我們重新疏通了南北銀路，朝廷能拿出更多的銀子平定內亂，外御強敵，讓萬民各安其業，我喬致庸的性命算得了什麼?如果我們明知自己做的事關係天下興亡，而且將造福後人，卻仍然瞻前顧後，畏首畏尾，為了自保什麼都不敢做。茂才兄，難不成我們要做這樣的商人嗎?」
茂才一時間說不出話來，嘴唇哆嗦了半天，才又開口道：「東家，現在是亂世，我們只是區區商民，若不能自保，何談救國。縱觀天下大勢，我們能做的只是隨機而動。就目前而言，絕不能主動挑戰朝廷的權威，不可為天下先……」他話未說完，致庸已經氣呼呼地站起：「夠了，你既說是亂世，那就絕無行黃老之術的道理，茂才兄，你什麼都想到了，就是忘了『天下興亡，匹夫有責』這八個字!」
茂才被當場噎在那裡，再也說不出話來，當下失望地站起，轉身朝外走。曹掌柜趕緊拉住他。茂才道：「東家決心已定，孫茂才剛才的話多了，也不該說!」曹掌柜打圓場道：「孫先生，你不能走，明天的事怎麼辦，東家和我還得等你拿主意呢!」
茂才呆了半晌，臉上浮現出一抹奇異的笑容，曹掌柜一驚。只聽茂才道：「東家，只要你一天沒辭掉我，我有話就還是要說，至於聽不聽那是你的自由了。至於明天這件事，你的脾氣性情也不適宜直接和官府、朝廷打交道。如果你執意要做，只怕還得我和曹掌柜去辦!兩廣總督哈芬哈大人，他也算是我們的老相識了，剛調任不久，所以你只要明天去見一下他，將張之洞大人的信函呈上，剩下的事情我們看看情形再說吧!」致庸久久盯著茂才，半晌沉聲道：「好吧!？」
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第二日一大早，茂才陪同致庸前往兩廣總督衙門。
由於茂才和曹掌柜早已打點過，候不多時，哈芬便接見了他們。哈芬看完了張之洞的信，突覺「喬致庸」三個字頗為熟悉，當下仔細打量起恭立在那裡的喬、孫兩人，半晌突然脫口道：「噢，原來是你們兩個……」
致庸剛要說話，茂才已經賠笑道：「大人，那時我們無知，冒犯了大人，還請大人海涵。」哈芬哼了一聲，接著卻又笑道：「沒什麼，都是過去的事情了，今日他鄉相遇也不是容易的事啊。」致庸和茂才對看一眼，微微鬆了一口氣。哈芬打著官腔道：「哎我說，你們這個茶票莊，真能像張大人信上說的，代本督將兩廣餉銀上送給朝廷?」致庸點點頭：「大人，在下今天做的正是這一行生意。」
哈芬也不說話，又打量了他們一會，才拉長聲調道：「自從長毛軍斷了南方各省的餉路，每年為了此事，各省都十分頭疼。喬致庸，雖然張大人向本官舉薦了你，可是畢竟口說無憑，我怎麼能相信你真能替各省把銀子解往北京?」致庸當下細細地向他解釋了一番。
哈芬凝神聽了好一會，點頭道：「這樣一說我倒也有點明白了。哎喬東家，這個主意很妙，這樣好的主意是誰想起來的?兩邊……北京和廣州……將來如此結算?這一行生意，賺銀子多嗎?」致庸笑道：「回大人，山西商人經營票號這一行已經有了些年頭，可眼下還不成什麼大氣候，但只要大人支持，它在不久的將來會成為我大清商業的一根主要支柱……」
茂才輕輕地碰了致庸一下，趕緊接茬道：「至於說到利潤，商民在商言商，自然要收些匯水，就是費用。但大人放心，這筆開銷絕對小於大人每年讓人押送銀車去北京的費用!」哈芬細眯著眼睛想了好一會，突然開口道：「喬致庸，雖然這樣，我還是不能相信你。向北京解送餉銀乃國之大事，出了差錯是要砍頭的，本官可不想拿自個兒的性命開玩笑!」致庸一聽，並不著急，微微一笑道：「大人為何不能信任小號一回呢?若是出了差錯，小號寧願作出雙倍賠償!」哈芬哼了一聲：「真出了差錯，你就是不想賠也得賠，因為這是國課。」他想了想繼續道：「當初胡沅浦胡大人可是對你讚賞有加，說你將來一定是個安邦定國之才，現在看看，哈哈，你最多也就能幫老夫冒險往京城裡運些銀子罷了!」致庸受了奚落，也不介意，道：「那麼大人是答應商民了?」
茂才佩服地看了致庸一眼，把期待的目光投向哈芬。哈芬的話卻讓他們都吃了一驚：「不，本官什麼也沒答應。喬致庸，真想讓本官相信你也有一個辦法，那就是你拿自個兒的銀子替本官小試一回。」一聽這話，致庸和茂才對視一眼，哈芬繼續道：「由廣州往京城運銀子，太平年間也要三個月，現在兵荒馬亂，朝廷急等著銀子用，你要是能在一個月內先代我把三十萬兩銀子，通過你說的什麼北京票號交到戶部銀庫，我就相信你，把你墊上的三十萬兩銀子付給你，再請你幫我解送四省數年積壓的京餉。這辦法怎麼樣啊?」
致庸略一思索，便爽快地答應道：「謝大人!從明天算起，一個月內，我一定幫大人把三十萬兩銀子上交到戶部銀庫!」話一出口，哈芬和茂才都吃了一驚。哈芬放下手中的茶杯，站起道：「好，咱們就一言為定!」
回到客棧，聽他們說完事情經過，曹掌柜立刻著急道：「東家，哈大人讓我們拿自己的銀子幫他上繳國庫，萬一出了岔子，回頭他又不認賬，我們就虧大了!」致庸神情凝重：「古人云，人而無信，誰言其可。我們以誠信待人，哈大人也不見得就一定會不以誠信待我們!」「話是這麼說，可這麼遠的路，誰能擔當起這樣的大任呀!」曹掌柜又道。致庸聞言一驚，忍不住撓起頭來。長栓在一旁氣不過了：「幾位爺，你們也太目中無人了!一個堂堂男子漢你們都看不見，我還站在這裡幹啥?」
致庸回頭看他一眼，一旁的曹掌柜忍不住問：「長栓，你覺得自個兒行嗎?」長栓生氣道：「曹掌柜，這兩年我跟著二爺，南到過武夷山，北到過恰克圖，不說出生入死，也算是見過一些世面。不就往北京跑一個來回嗎?別的大事我幹不了，這點小事我也幹不了?」致庸和曹掌柜都沒有介面，一起朝茂才看去。茂才兩眼看天，長長地吐出一口煙，沉聲道：「我覺得你不成!」
長栓大惱：「孫老先兒，自打你到了喬家，就一直跟我過不去，我怎麼著你了?」茂才不動聲色道：「長栓，二爺要做的可是一件大事，匯通天下就從這裡而起，萬一這事讓你辦砸了，二爺的夢可就做不成了!」長栓大怒：「你——」曹掌柜趕緊打圓場：「東家，孫先生，我覺得長栓行。長栓一向對東家忠心耿耿，現在又正是用人之際……」
長栓聞言哼一聲，腰桿直往上挺。致庸看看茂才：「茂才兄，你看呢?」茂才道：「這事我本不想管，可東家既然問我，我好像不管還不成!東家要真想匯通天下，就不要讓長栓去，長栓去了，非把事情辦砸不可!他就不是個能辦成大事的人!」長栓氣得哆嗦，一把將哈芬寫給戶部的信從致庸手中奪過來：「二爺，您要是信得過長栓，就讓長栓去北京送信，您要是信不過長栓，長栓今天就死在這裡!」說著他乾脆「撲通」一聲跪下，帶著哭腔道：「二爺，您說句話吧!」茂才一看這個架勢，哼了一聲就往外走。
致庸攙起長栓問道：「長栓，你真的能行?」「我能行!」長栓恨不能把心掏出來。「方才孫先生的話雖然不中聽，可他的話並沒錯!這封信事關大德興在江南各省設庄的成敗，事關我們匯通天下的第一步能不能成功!」致庸一邊說著，一邊深深地看著長栓的眼睛。
長栓道：「二爺，您就放心吧，只要長栓不死，我就是爬，一個月內也要把信送到北京，再回到廣州復命!」致庸不再猶豫，當即道：「好!拿酒來!」曹掌柜趕緊端過酒來。致庸舉起酒杯，莊重道：「長栓，我喬致庸拜託了!」說著他單膝跪下，高舉起酒杯。長栓也不客套，接過酒杯一飲而盡，慷慨道：「二爺，長栓去了!」
這時茂才走來，看著遠去的長栓，不禁微微一笑。致庸頭也不抬道：「茂才兄，剛才你的激將法用得好!」茂才收斂笑容，道：「是嘛，東家，只怕孫茂才也就這麼一點用處了!」說著他一磕煙袋鍋，轉身又向自己屋裡走去。
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所謂點將不如激將，長栓此行果然不辱使命，十餘日間不休不眠趕到了京城大德興茶票莊。李德齡接信大驚，但當日就將三十萬兩銀子迅速地解往了戶部。稍事休整的長栓立馬又上了路，終於在離開廣州后的第二十七天趕回了廣州。
一見到致庸，長栓就昏了過去。眾人手忙腳亂地將他抬上床。致庸從他身上摸出一封信打開，裡面藏著一張朝廷藩庫的收據。
致庸將它交給茂才和曹掌柜傳看，興奮道：「好樣的，明天我就去哈芬處，讓他將……」他話未說完，突然覺得哪兒有點不對勁，致庸驚奇道：「怎麼了?」曹掌柜道：「東家，我和孫先生商量好了，明日去總督衙門就由我們去吧，那些和官府打交道的瑣碎事您不是最不耐煩了嗎?」致庸一愣，向茂才看去，只見茂才敲著旱煙鍋道：「是啊，東家掌管的是大局，至於這些瑣碎事就交給我和曹掌柜吧。」致庸心中先是疑惑。但轉念一想，覺得他倆的話也很對，便乾脆地點頭同意了。
第二日，茂才和曹掌柜一大清早就出門，直到中午飯後好一會，才帶著醉意回到客棧。致庸早已經等得心急如焚，一見面趕緊問事情進展如何。茂才打著酒嗝摟住致庸道：「東家，不但兩廣這幾年的京餉全由我們大德興來匯兌，贛湘兩省的京餉哈大人也同意幫忙考慮，估計很快就能成功……」曹掌柜也呵呵笑道：「東家，這可是筆天大的生意啊，那李大管家雖然條件苛……」致庸一驚，趕緊問道：「難不成還有什麼附加條件嗎?」曹掌柜剛要說話，茂才已經介面道：「沒什麼，沒什麼條件，只有喝酒，喝酒……」他說著捅了曹掌柜一下，曹掌柜酒微醒，使勁晃了晃頭，趕緊補充道：「說來還真怪，像李大總管這樣的人，平日里是專門幫這些總督巡撫撈油水的，這一回卻沒有向我們提任何別的要求!」「是啊，這是東家有面子。不，是哈大人看張之洞張大人的面子……」茂才也附和道。
經過幾目的籌備，大德興茶票莊廣州分號終於開張，場面的氣派與隆重讓致庸吃驚。他無法想像，茂才和曹掌柜不過比他早到十日，如何結識這麼多的商家。他忍不住開口問茂才，茂才想了想道：「一是東家的聲名與面子，二來哈大人也幫著捧了捧場。」致庸一愣，剛要說話，卻見一抬小轎落地，一個小廝撩開轎簾，裡面走出一個五十來歲的瘦削男子。茂才吃了一驚，忍不住低聲道：「哈府的李大總管怎麼也來了?」
致庸也沒多想，當下走過去和茂才、曹掌柜一起拱手相迎：「李大總管大駕光臨，小號不勝榮幸，請請請!」門前一干廣州商家紛紛拱手招呼。那李大總管派頭十足，略略拱了一下手，便大模大樣地向里走去。
致庸心中反感，但仍耐著性子陪李大總管里裡外外地看。看了好半天，李大總管總算落座，呷了一口茶，拉長聲調道：「不錯啊，喬東家，湘贛兩省的官餉生意也已經到手，這新票號一開張，你立馬就是日進斗金吧?」致庸毫無防備，賠笑道：「托總督大人和李大總管的福。」李大總管哼了一聲：「上次我沒有聽清楚，貴號從粵桂湘贛各省朝北京匯兌銀子，要收多少匯水?」致庸還沒說話，茂才急忙搶上前道：「李大總管，事情都是在下跟大總管談的，我們東家他不大清楚，李大總管有不清楚的地方，過會問在下就是。」
致庸不禁警覺起來，只聽李大總管不陰不陽道：「我是說，像你這樣賺銀子，比總督哈大人還省力。這不，哈大人在大德興廣州分號入了股不算，今天又特地打發我來，看看開張的情形怎麼樣。對了，曹掌柜，咱們可是說好的，得了匯水，你一我二，可不要錯了!」致庸大驚，茂才急忙將致庸拉到一旁。曹掌柜找了一個借口，請李大總管看匯票，總算把他支應到別處去了。
致庸沒有當場發作，應付完了開張儀式，才怒容滿面地在內室坐了下來，氣急道：「茂才兄，曹掌柜，快說，這到底是怎麼回事?哈大人怎麼就在我大德興廣州分號入了股?還要分什麼利?」曹掌柜語塞，向茂才看去。
茂才倒心平氣靜，道：「東家要是還想攬下南方四省向北京匯兌餉銀這筆生意，就不用再說什麼了!我再三思量，若要實現東家的志向——匯通天下，那和朝廷大員綁在一起做事，對於我們商人，對於東家，可能是最安全的方法了!」
致庸根本不接這個茬，怒道：「我說這件事怎麼辦得如此順利，原來是這樣，而我卻被蒙在鼓裡!說吧，茂才兄，這事到底是哈大人自己提出來的，還是李大總管幹的?」茂才沒有回答。致庸看看兩人，越發怒道：「……我們怎麼能答應這種事情?這件事如果成了真，就是我喬致庸變相向哈大人行賄。從哈大人那一邊說，就是受賄!是貪贓!」
茂才突然開口道：「東家，我要是告訴你，這件事既不是哈大人提出來的，也不是李大總管提出來的，上竿子找人家說這事的是我，你信嗎?」致庸大驚：「茂才兄，我萬萬沒有想到，你竟會背著我干出這種事情來!」茂才轉身就走。曹掌柜忍不住道：「也不是孫先生非要這麼於，那日哈大人幾句話就把我們打發了，說是先讓我們和李大總管商議。一頓飯吃了幾個時辰，人家的意思就在喉嚨口，就是不先說出來，孫先生是不得不說。東家，您想想，若不是這樣，只怕您最初替哈大人上繳的三十萬兩銀子，眼下就收不回來了!」
致庸一怔，立時什麼都明白了。這邊茂才看看致庸，又拱拱手道：「東家，且不說哈大人和李大總管本身就是這個意思，若沒有，我也會勸他們這麼干，因為我認為這是最安全、損失最小的做法。當日我們商議好不讓你去，就是知道你不會答應。現如今不管你答應不答應，事情都無法挽回了!主意是我出的，事情也是我辦的，和曹掌柜無關，你要不答應，我就只有另謀生路，辭號!」此言一出，致庸忍不住回頭激動地望著茂才，大聲道：「茂才兄，你這是在逼我!」
曹掌柜趕緊勸道：「東家，孫先生這麼做，也是好意，想幫東家把這件大事做成。這事可不能全怨孫先生，孫先生找我商議時，我也是點了頭的。東家，您想想，『三年清知府，十萬雪花銀』，若非如此，事情如何能進展如此順利，且讓哈大人這般捧場?」致庸半晌痛苦道：「怎麼，這世道果真如此?與官府做生意不出銀子，真的一件也做不成?」
曹掌柜進一步勸解道：「東家，我這裡也勸您一句，東家為了實現匯通天下的宏願，為了替朝廷重新疏通南北銀路，千里萬里，九死一生來到嶺南，難道就因為這樣一件事，讓自己前功盡棄?而且事情已經不可挽回了，除非東家從這裡撤庄。不，就是您想撤庄，哈大人也不會幹的，他可能根本不會讓我們平平安安地離開廣州。和匯通天下比起來，東家今日受一點委屈又算得了什麼?如果東家執意不肯，我這個大掌柜也不做了，我跟孫先生一起辭號!」
致庸久久佇立，無比痛苦道：「曹爺，茂才兄，如果我在這件事上睜一隻眼閉一隻眼，從今天起，我就不會再覺得自個兒是乾淨的了，我喬致庸也成了個和貪官同流合污的人!」說完，他憤然轉身走出去。
致庸在這件事上始終不肯原諒茂才，但卻無可奈何。茂才卻越發不管不顧，許多大事他說了就算，最多和曹掌柜交代一下，也不和致庸多說。這段時問，致庸乾脆什麼都不問。喬家北方的銀兩終歸有限，所以有相當一部分官銀還是要由南方北運。好在武昌城已在官軍手中，茂才於是決定廣東廣西的銀子由西江過靈渠，入湘江，經武昌北運；江西的銀子先由旱路到湖南，經湘江北運；至於湖南的銀子，則直接經湘江北運。由於利益相關，哈芬答應沿途派兵保護銀船銀車。茂才和曹掌柜商量，自己先回茶山，在那裡等候接應江南各省官銀上了旱路，再和鐵信石一起前往北京。曹掌柜是第一次見識茂才的手段，事情雖多，竟被他安排得井井有條。
致庸打算等此地大事一定，便攜長栓直接北上，曹掌柜則要回祁縣去，照料總號和潞州的生意。很快就到了要各自上路的日子。臨行的前一天晚上，曹掌柜特意安排了一桌酒，盼著致庸和茂才能夠和解。不料一場酒喝下來，致庸和茂才都沒怎麼說話。茂才灌了不少酒，感覺要醉，吃到後半局便提前告退，卻聽致庸沒頭沒腦地問了一句：「茂才兄．我剛剛聽說，哈大人對你十分欣賞，說要請你出山，做他的幕僚，有這事嗎?」茂才一怔，微微變色，搖頭道：「啊，沒有!這是哪裡話!」二人對視了一會兒，致庸突然將目光閃開。茂才一笑，借著酒勁唱著《胡秋戲妻》出了房。
第二天茂才先上路，到了碼頭，他也不說話，只衝著致庸和曹掌柜拱了拱手。曹掌柜有點擔心，道：「孫先生，此去千里，你又要料理茶山上的事務，又要接應江南的銀船，忙得過來嗎?」茂才淡然一笑，道：「一些區區小事，忙不了孫茂才。」致庸一直默然元語，這時突然道：「茂才兄保重!」茂才看了看他，目光中微露真情，道：「東家，此次廣州辦理官銀匯兌一事，你的聲名已經震動了大半個中國，但世間事禍福相倚，只盼你精華內斂，小心行事，多多保重!」說完也不等致庸回答，轉身上船。船行許久，致庸才突然道：「曹掌柜，你不覺得，到了這會兒，我不像個商人，他才真像個商人嗎?」曹掌柜聽了一驚，揣摩不出東家的意思，也不好搭話。
長栓在後面喊：「好了好了，孫老先兒也走了，東家您也犯不著跟他慪氣了，說說，這兩天我們幹什麼去?」致庸大聲道：「幹什麼去?看海去呀!當年王協老先生北上大漠南到海，今天我們也做到了，為什麼不去看海?明天我們都去看海!」