第二章
1
十九世紀中葉的太原府商街極為熱鬧，雖說這幾年受南方太平天國戰亂的影響，商業幾受重創，但街上的人流仍舊熙熙攘攘，衣著光鮮的士紳與面帶菜色的饑民一起在這百年商街上摩肩接踵，川流不息。
雪瑛很久沒有出遠門了，看什麼都新鮮，又恨自己不是個男子，不能隨意走動。致庸想了想，從自己的行囊里翻出一件青色暗紋提花斗篷遞給她。雪瑛大喜過望，又搖頭說：「致庸哥，別淘氣了，你趕緊去溫課吧，別耽誤了應試。」致庸沒有吭氣，若有所思起來。雪瑛有點擔心地推推他，致庸哈哈大笑：「我說雪瑛，你的心怎麼就那麼實?你想想看，萬一我考不中舉人，大哥大嫂能拿我怎麼辦?」
雪瑛一怔，隨即明白了他的意思：「你是說，你要是考不中，大表哥大表嫂就死了心，不再逼你走科舉之路，我們倆的事就……」「這就對了，大哥大嫂那麼說，只有考中舉人進士之後才派媒人去江家提親，那是嚇唬我呢；我要是考不中，他們就不讓媒人去你們家提親了?」雪瑛的臉一下子緋紅起來，羞聲道：「哎呀，你是說，你要是考中了，我們的親事還要拖下來，費許多曲折；要是你考不中，我們就——」致庸連連點頭，嘻嘻笑道：「對，你不是想過我說的那種日子嗎?我要是考不中，那種日子馬上就能來到；相反我要是考中了，你還得等呢!怎麼樣，還是考不中的好吧?!」雪瑛微一凝思，便立刻喜滋滋地開始穿戴斗篷，成了一個俊俏的小夥子。致庸和雪瑛相視大笑，笑畢，兩人雙手交握，心意相通，一時對這個新決定喜不自勝。
馬車突然間停了下來，致庸在篷車裡連問怎麼了，外邊長栓回稟道：「二爺，前面有人在吵嘴，堵住啦!」致庸想帶雪瑛去看她小時候最喜歡的皮影戲，揮揮手道：「繞一下，我們去前街皮影館!」長栓一聽，道：「二爺，那可不行，來時大爺可是交待過，到了太原府，要直奔咱們家的鋪子——」致庸在車內做了一個鬼臉，喝道：「少噦嗦，將在外，君命有所不受!快點去吧，到了皮影館你最好找個地方好好睡一覺，天亮之前，你還要送雪瑛小姐回祁縣呢!」長栓「哼」一聲，勉強應道：「好吧，不過……大爺要是查出來，您可得替我兜著啊!」致庸聞言大笑，也不介面，在篷車裡痴痴看著低頭含笑的雪瑛，臉上滿是幸福。
前方不遠處，背著一袋花生的孫茂才正和一輛馬車的車夫吵得厲害。風塵僕僕的茂才正氣得跺腳：「你一個趕車的，怎麼敢這麼跟我說話?是你先撞了我啊!」那趕車的敢情也是個橫主，乾脆跳下車吵道：「我一個趕車的怎麼了，你不就是一個賣花生的嗎?你也不看看自己是怎麼走的道!」兩人各不相讓，越吵越凶，四周圍起了不少看熱鬧的人。就在這時，這輛馬車上跳下一個年輕人，沖茂才一拱手，朗聲道：「這位兄台，我家下人不對，撞到了你——」那趕車的一聽又急了：「小……少爺，你看看這個人，硬說我們的車撞了他!明明沒撞到嘛!就算撞了，撞你一個賣花生的，又怎麼著?」茂才大怒，指著他鼻子道：「你是狗眼看人低，老子是山西祁縣的生員，老子是來太原府應鄉試的秀才!媽的，就算是個賣花生的，你能白撞嗎?叫你家主子評評理!」他一抬眼，看到眼前這「主子」異常俊美且含笑的面孔，倒愣了愣。這位叫陸玉菡的俊俏「主子」聽了他的話，對著茂才上下打量，見他一身布衣，長期失意抑鬱的面孔此刻滿含怒氣，但眉宇間卻有種擋不住的書卷氣，合著時不時閃爍的自嘲自憐與睥睨傲然，使他跺腳罵人時也難掩一種複雜的文人氣質。玉菡在車裡看他時已有點驚訝，現在細一打量更是愣了愣，她又拱手道：「這位仁兄，是我家下人不對，還請仁兄看小弟的薄面，多多海涵!」
茂才「哼」了一聲道：「你這話還差不多。好了好了，不要賠不是了，你就買點我的花生吧!」玉菡一怔，這邊車夫又嚷道：「你……你甭得寸進尺，你倒會做生意!還秀才呢，天底下真是無奇不有，還有背著花生來趕考的秀才——」茂才一聽又急了，陸玉菡趕緊做了個手勢，這車夫才住了嘴。玉菡取出一吊錢，笑道：「好說，好說，仁兄，花生就不要了，這一吊錢，就當我買你的花生了!」茂才看著反倒有點遲疑了，玉菡從容地將一吊錢放在他手中，轉身上車喝令車夫啟程。
茂才愣過神來．追了兩步便作罷了。他回手將一吊錢數出幾個給身後的小販道：「先來幾個大包子，從祁縣到太原府，走了一整天，肚裡還空著呢!」圍觀的眾人慢慢散去，一些路過的災民看著茂才手上的包子，忍不住喉頭也搐動起來。2
皮影戲館內，一出《霸王別姬》演得正酣，光影流動，周圍叫好聲不絕於耳。雪瑛看得入神，也情不自禁地跟著鼓掌。一旁的致庸看得並不專心，只時不時地深情注視著雪瑛，瞧著她這副高興的模樣，他覺得異常滿足。
陸陸續續，皮影戲館內又進了不少人，山西總督哈芬陪著欽差大臣、內閣學士、督察山西學政胡沅浦等緩步進入，大約這幾人一身官氣，很快被引著坐在前排，恰在致庸和雪瑛前面。
《霸王別姬》正演到熱鬧之處，但胡沅浦和哈芬只看了幾眼便開始說起話來。哈芬拱手道：「胡大人，聖上此次讓胡大人親臨山西，督察學政，下官大膽揣猜上意，一定想倚重大人在山西這個地方發掘一些經國致用之才。」胡沅浦拈鬚頷首道：「大人所言不差。目今我大清內憂外患，正是存亡危難之秋，聖上食不甘味、睡不安枕。聖朝要中興，第一件事就是要用人。雖不能說一人興邦，但有了人才，國家的事情也不是不可收拾。」哈芬聞言沒有介面，反倒冷笑了一聲。胡沅浦不解地看他。哈芬嘆道：「大人不知，只可惜山西這地方民風不古。自從前明晉商興起，山西人就養成了一種陋習，不敬重讀書人，他們連做官也不稀罕，有兩句順口溜是這麼說的，我跟大人念念——『一等秀才去經商，二等秀才考皇糧。有道是生意興隆把錢賺，給個知府也不換。』這樣的地方，能出什麼人才?」
他們的聲音越說越大，雪瑛明顯被打擾了，忍不住看看致庸。致庸也不高興了，上前拍拍胡沅浦，拱手道：「哎，我說兩位東家，有生意外頭去說，你們這麼說話影響別人看戲了!」哈芬欲怒，被胡沅浦輕輕按住手。胡沅浦回頭道：「對不起，這位爺，我們不說了。」致庸點點頭，笑笑坐了回去。
戲到了換場的時候，致庸打算出去買雪瑛愛吃的花生，而前面的胡沅浦與哈芬等人也正起身向外走。這前前後後地還沒走到門口，剛巧碰見陸玉菡與其父陸大可正朝里走，矮胖胖的陸大可眼尖，一眼認出了哈芬，便對玉菡低聲道：「玉兒，瞧，那便是山西總督哈芬哈大人!」他聲音雖輕，可不少人都聽見了，跟著低聲嚷嚷起來。一位秀才模樣的中年人嘆道：「這位是哈大人，哈大人身邊那位，一定就是欽差大臣——當今皇上倚重的文武全才胡沅浦胡大人，他可是來山西督察學政的內閣大學士，說起來我們的命運可都把握在他們手裡啊!」致庸聞言一驚，站住，目送著哈芬和胡沅浦走出。雪瑛也聽見了，走過來低聲嗔道：「致庸，聽見沒有，剛才坐在我們前面的是欽差大臣和山西總督!」致庸仍舊抬步往外走，毫不介意地哈哈笑道：「是嗎?真沒想到，我喬致庸剛剛和兩位朝廷重臣打了交道!」
皮影戲館外，孫茂才蹲著賣花生，一邊吃花生，一邊看書。旁邊一個賣大餅的年輕夥計開玩笑道：「哎，你這人，賣的還沒有吃的多呢!」茂才頭也不抬道：「你知道什麼?本秀才背了這一口袋花生來太原府鄉試，賣掉了就做店錢和飯錢，賣不掉就是我的口糧，我怎麼能不吃?我不吃它，你給我大餅吃?」那夥計一邊擺手．一邊繼續玩笑道：「哎，我也吃一點行不行?」茂才毫不介意道：「吃吃吃!甭客氣。」致庸看到這一幕，微微吃驚，眼前這位年近三十的落拓男子似乎有種很奇特的氣質吸引著他。致庸不動聲色，蹲下去也自顧自開始吃花生，並湊近問：「仁兄，什麼書呀，看得你三月不知肉味!」茂才一驚，把那本《船山文集》一扣，站起問道：「哎，你是誰?幹嗎呢你?」致庸也站起笑道：「沒幹嘛，買花生呀!」陸玉菡剛巧也出來買零食，一眼瞅見茂才，便微微一笑站在旁邊。
茂才打量了致庸幾眼，便一邊架起秤盤子起稱，一邊唱稱道：「瞧我這秤，給你高高的，二斤四兩!五十個大錢一斤，三八二十四，四八三十二，你給二百四十個錢!便宜你了!」致庸盯著茂才看一眼，掏出錢來放下。茂才大大咧咧道：「倒哪兒?我不能替你捧著吧?」致庸到處找不到紙，便從口袋裡摸出臨行前致廣給他的那封信，不在意地抽出信紙說：「來來，就倒這上頭吧!」茂才一邊倒花生，一邊念叨：「我這人不會做生意，讓你佔便宜了，我虧大了!好了，走吧走吧，別耽誤我念書!」
玉菡突然走上來對致庸道：「仁兄慢走，這位賣花生的騙了你!」話音未落，這邊茂才便嚷嚷起來。玉菡不理他，繼續說道：「這花生五十個大錢一斤，二斤四兩，二五一十，四五二十，總共只要一百二十個錢，可他卻要了你二百四十個錢，整整多要了一倍!」致庸一抬頭，對玉菡相貌之俊美和口算速度之迅捷顯然吃了一驚，沒等他回話，玉菡微微一笑。直接拿過茂才的秤，並從秤盤下摳出一塊磁鐵道：「瞧瞧這是什麼?這是塊磁鐵，至少有二兩，秤盤下一斤花生他至少要少給你二兩，二二得四，二四得八，你買二斤四兩花生，他一共少給了四兩八錢。二斤四兩減去四兩八錢，所以啊，你這一斤九兩二錢花生，每斤合一百二十五個大錢!」
茂才發怒道：「你這個人，你管什麼閑事——」他開始胡攪蠻纏：「對了，就是你，今兒在商街上，你的馬車撞了我，你還沒給我道歉呢!」玉菡一愣，微怒道：「你這個人，不做實在生意．還蠻不講理啊……」
致庸深深看了一眼玉菡，又看茂才，哈哈大笑。這兩人倒被他笑得一怔。茂才悻悻然回頭道：「你笑什麼?不就是少給你幾兩花生嗎?好了好了，花生你拿去，我不要你的錢了!」他一把將錢抓起，放在致庸手中。致庸搖搖頭，仍舊把錢放回茂才手中，接著沖玉菡一拱手：「這位仁兄，真是難得一見的俊俏瀟洒，幸會，幸會!」玉菡臉一紅，趕緊拱拱手，連稱「幸會」。只聽致庸繼續道：「在下山西祁縣喬家堡生員喬致庸，謝你了。你的賬算得真細，真麻利，在下佩服。可生意不是這麼做的，做生意不能做得這麼精細，有時不妨糊塗一點。」說著他又一拱手，不待玉菡和茂才介面，便揚長而去了。
玉菡一驚．茂才也怔怔地望著致庸離去，一時間競忘了和玉菡的衝突，開口問道：「哎，他剛才說他是誰?」玉菡臉微微一紅：「山西祁縣喬家堡，名字叫喬致庸……」
皮影戲館內．雪瑛正等得心急。致庸與玉菡先後進來，玉菡很在意地往他們這桌看了看．剛好與雪瑛的目光碰了一個正著，兩人都微微吃了一驚。致庸笑嘻嘻地落座，把花生遞給雪瑛。雪瑛一時競忘了責怪，過了一會才想起說：「怎麼去了那麼久，我還以為你把我撇這兒，不回來了呢。」致庸把幾個花生輪番上下拋擲，給雪瑛表演起了小雜耍，很快就把雪瑛逗得掩嘴輕笑起來。
兩人吃著花生，雪瑛注意到了那張信紙，向致庸指指，致庸將花生倒在桌上，不在意地看了看信紙上的字，臉色猛地一變。雪瑛拿過信一看，也變色道：「怎麼，大表哥已病入膏肓?他在信上說，這次鄉試，是你的最後一次機會，你要是考不中舉人，他就讓你回去接管家事……天哪，大表哥難道真要讓你回去做生意?」致庸一把拉起雪瑛道：「快走，回我們家的鋪子，我要溫習那些八股文，這個舉人，我得考上!」「為什麼?」致庸也不答話。
一直注視致庸的玉菡見他們那麼快走了，心裡竟起了一種異樣的感覺。陸大可呷了一口茶，忍不住問：「哎，玉兒，你看誰呢?」玉菡臉微微一紅，連忙將話岔開去。
夜，太原府的空氣中涌動著一股奇怪的流，希望中的絕望與絕望中的希望在暗夜中同時流淌翻攪。一家店鋪的大門在黑暗中「吱吱呀呀」地開啟，一僕人打著燈籠，提著飯籃子，陪一考生走出。一時間家家大門都在打開，一盞盞燈籠走出，考生中既有面帶稚氣卻躊躇滿志的弱冠少年，又有佝僂駝背面容暗淡已年過七旬的老童生。腳步聲由小變大，漸如悶雷一般滾動。燈籠和人流漸漸匯成一條條奇特的緩緩向前蠕動的河，無數條河漸漸匯聚，最終融成一條洶湧奔涌的大河。
喬家太原大德興分號內，致庸滿頭大汗地背著一篇八股文：「若夫……若夫……」長栓提著燈籠一頭撞進來，喊道：「二爺!二爺!該走了!」致庸生氣地把書扔在地上，沒好氣道：「等一會兒!我的腦子又讓這些八股文弄糊塗了!」「這爺，臨陣磨槍，早幹什麼去了?」長栓嘟噥著，無奈地退了下去。
忽然，只聽「啪」的一聲，致庸將手中八股文摔在桌上，哈哈大笑道：「想我喬致庸，竟被我大哥一封信嚇住了!」雪瑛奇道：「怎麼，大表哥寫這封信是要嚇唬你?」致庸點點頭得意道：「天下人中，知喬致庸者，我大哥也。他自小就知道我不喜歡科考，怕我進了考場瞎對付一陣子就出來了，不給他好好考；他還知道我自幼聽不得經商兩字，一聽說要我經商就頭痛欲裂，於是他就寫了這麼一封信，說什麼他已病入膏肓，這次我要是考不上舉人，就得回去替他經管喬家的生意。哈哈哈，他知道我一害怕，就會好好考；而只要我好好考，就一定能高中，哈哈，我大哥……」雪瑛先是鬆了一口氣，復又緊張道：「萬一，萬……·」致庸搖頭笑道：「不可能。我和大哥早就有約在先，他經管喬家的生意，我讀我的書。再說了，他也不可能把喬家的生意交給我，那樣他也不會放心呀，除非是天塌下來!可天是塌不下來的!長栓，備車……」
長栓應聲跑進來，致庸一把將桌上堆積的八股文書推倒在地：「咱們走，這裡太臭了!再不走我要暈倒了!」說罷，他一手捏著鼻子就往外走。雪瑛見狀又是好笑又是發急：「你們都走了，我怎麼辦?」致庸回頭道：「你甭去，今天貢院外頭人多車多，小心擠傷了你，你就在這裡等著，我進了龍門，就打髮長栓連夜送你回祁縣!」雪瑛不依：「不，我要去送你!」致庸只好應道：「那……快走吧!」雪瑛甚喜，立刻跟了出來。
山西貢院外，一輛輛馬車相繼駛來，從馬車上陸續下來一些長袍馬褂、衣冠楚楚的士紳。眾人互相作揖，寒暄。陸家馬車也遠遠駛來，車中的玉菡已是一身女妝，懷裡抱著貓，端莊雅緻。她微微掀起帘布看一眼，回頭對陸大可道：「爹，這就是山西貢院?」陸大可說：「可不是，幸好你不是個小子；你要是個小子，我就得讓你從小讀書，到這裡來受苦了!」玉菡吐吐舌頭，一副嬌憨可愛的樣子。陸大可道：「坐這兒等著，我去應付一下，誰讓咱們家也是太原府登記在冊的大商家呢!」玉菡笑著點頭，又好奇地向外張望起來。
陸大可走向眾商家，彼此招呼寒暄了一陣。平遙一位林姓商家笑道：「陸老東家，我聽說這些日子，你帶著府上的小姐走州串府，一心想尋一門好親事，今天到這裡來，不會是想在鄉試的秀才里挑個中意的女婿吧?」陸大可哈哈一笑：「林東家，山西的聰明人都做了商人，到這裡來趕考的秀才裡頭，哪裡還會有我陸大可中意的女婿?」眾商家聞言皆笑．點頭稱是。
車中，明珠看玉菡也笑，玉菡回頭嗔視她一眼，目光忽然變得若有所思。明珠低聲道：「小姐，您不是想在這些秀才中找人吧?」玉菡道：「住嘴!越來越沒規矩了，我又不認識他們．我會找誰?」
這時，突見一隊兵丁魚貫跑步將貢院團團圍住。一兵帥長聲道：「關一龍一門!」貢院大門吱吱呀呀關上，鎖好，一群兵丁威風凜凜，帶刀站立門前，氣氛森嚴。兵帥再次長聲道：「插一棘!」一隊兵丁跑向圍牆，放梯子，爬上去將一根根荊棘插上牆頭。沒過多久，遠處一聲炮響，一匹快馬馳來，馬上的人亦長聲道：「肅靜，欽差大臣到——」眾人紛紛收聲．很快都規矩起來。
先是一隊儀仗走過來，中間是胡沅浦和哈芬的大轎。那胡叔純跑馬而來，照例長聲喊道：「聖旨到——」眾士紳齊齊跪下。胡沅浦和哈芬落轎后，胡沅浦穩步走來，將筒狀的聖旨欽題高高供在貢院門外的龍架之上，上香跪拜。身後的士紳和生員們則在後面一起跟著叩拜如儀，接著鼓樂齊鳴。轉眼時辰已到，胡沅浦平靜地命令道：「開龍門!」爾後胡叔純長聲大喊：「開～龍～門!」龍門口兵帥亦長聲應聲：「開～龍～門!」眾兵丁用力將龍門推開。生員們魚貫而行至龍門口，兵丁隊開始對他們挨個脫衣搜查。
致庸的馬車卻還堵在一條擠滿災民的商街上。長栓急得頭上直冒汗，一邊拿鞭子打馬，一邊高喊：「讓開讓開!」可毫無用處，這條街越來越堵。致庸見災民眾多，跳下車問：「哎，請問諸位，你們都是哪裡人?」一個拄著拐棍的瘸腿老者長吁道：「不瞞你說，我們這些人．原先都是潞州的機戶，每年靠咱們山西商人打湖州販絲回來，織成潞綢，銷往京津和口外，日子還過得下去。這幾年南方打仗，絲路不通，湖絲不能人潞，我們這些人生計無著．眼看著一家老小就要餓死，不得已才流浪到這裡。」致庸心下惻然，轉向另一面帶菜色的壯年男人又問道：「你們呢?」男人將一隻乞討的臟手幾乎要伸到致庸的臉上，凄慘道：「我們是蒲州人，原來一直幫晉中祁縣、太谷、平遙三縣的大茶商運茶，走武夷山到恰克圖的商路，雖然苦點兒，可是一家老小總還有飯吃。如今長毛作亂，茶路斷絕，像祁縣水家、元家那樣的大茶商都沒了生意，我們這些人也只好歇業，四下乞討度日。大爺，可憐可憐，賞點銀子吧!」
致庸掏出銀包，災民們立刻亂起來，將致庸圍在中間，伸出一張張乞討的手：「大爺，行行好吧……」致庸接連被衝撞了好幾下，忍不住叫起來，長栓急忙跳下車來保護他。災民們卻越來越多。一隊巡街的官兵衝來，一邊鞭打災民，一邊大叫：「散開!散開!」致庸忍不住回頭對巡街官兵大喊：「別打他們!你們於嘛打他們!還有沒有王法!他們是災民!」災民們忍著痛散了。長栓沖著還在散銀子的致庸喊：「二爺快走，再晚真要誤場了!」這時災民們又圍過來。官兵又將長鞭揮舞一氣，長栓跳上車．與雪瑛合力將致庸拉上去，打馬衝出重圍。
拐進一個衚衕口，致庸看了一下天色，果斷地對長栓道：「確實不能再耽擱了，你把車拴到前面這家客棧，我們找個背街，繞道走著去貢院!」長栓嘟噥道：「都是這些臭叫花子……」致庸突然生氣，怒道：「誰說他們是叫花子，他們原本都是好老百姓!」長栓吐吐舌頭，趕緊去拴車了。
背街街面上一片漆黑，只有一點燈火還在搖晃。茂才獨自一人提著燈籠和飯籃子，走在前面。他剛才在前街人流中被擠掉了一隻鞋，且破了燈籠，一時起了「燈籠不亮，前程不明」的迷信之心，特趕回店換了一盞燈籠再上路時，燈籠是亮了，時間卻晚了。他深一腳淺一腳地走著，因為走得急，不小心碰到了街邊一個災民伸出的長長的腳，只聽那災民「哎喲」一聲，原來在黑暗中或坐或躺的災民一下都醒了，看見茂才手裡的飯籃子，不知誰發出一聲：「搶了!」便一擁而上。茂才嚇得大叫一聲．和他們爭搶起來。
這一幕恰被後面趕來的致庸、雪瑛、長栓撞上。長栓一把將飯籃子塞到他手中，趕過去大喝道：「放手放手!反了你們呀!還敢搶東西!」幾個災民已將茂才的飯籃子搶到，一鬨而散。「哎哎，你們這些天殺的，搶了我的飯，噎死你們啊!」茂才大喊著追了幾步，卻只能作罷。
長栓看看茂才道：「你呀，真沒用，連幾個叫花子都鬥不過!」茂才怒道：「你是什麼人?管我的閑事!」長栓回頭看致庸，生氣道：「二爺瞧這人真怪了，我幫了他，他還不領情呢!」茂才對這話嗤之以鼻：「打住，你說你剛才幫了我，你幫了我嗎?我的飯呢?」長栓又好氣又好笑道：「你的飯不是讓叫花子搶走了?瞧瞧你這人，糊塗到家了是不是?」茂才道：「錯!不是我糊塗到家，是你糊塗到家了。」長栓道：「哎，我還想聽你講講，你看上去也像個來趕考的秀才，怎麼一句明白的話也聽不懂呢?』』茂才道：「這話又錯了。既然你看出我是個來趕考的秀才，當然自個兒也不相信我聽不懂一句明白話，可你仍然這麼說我，這是一錯；你剛才說你幫了我，可我的飯還是被叫花子搶走了，你要是真幫了我，飯就該還在我這裡，如何說得上幫了我?不是又一錯嗎?」
致庸對茂才發生了興趣，撇下雪瑛走上前，定睛一看，終於認出了是茂才。茂才也看清了是他，卻傲氣地梗著脖子。長栓一邊拉走致庸，一邊氣呼呼道：「二爺，跟這樣的人有理也講不清，咱們走!」茂才一看他生氣了，更是得意：「你又錯了!既然知道跟我有理也講不清，為何還要講?既然還要同我講理，那就是不相信同我有理講不清。這不是我錯，而是你錯!不是我糊塗，而是你糊塗!」致庸甩開長栓的手，又上前兩步，拱手道：「這位爺，我們見過的!」茂才不願認他，反問：「是嗎?」致庸笑道：「見到尊駕之時，就明白仁兄是位非常之人，想必此時也是去貢院應試，敢問尊姓大名?」茂才傲然道：「萍水相逢，何勞動問!」致庸又笑：「萬一我想和閣下交個朋友呢?」
茂才故作不知道他是誰，看了一眼，哂笑道：「看你的打扮，自然是一位富家少爺，生於錦衣玉食之中，長在深宅大院之內，與我輩寒門窮士，並無朋友之份，徒然做個姿態，又有何益，我們還是各自走路為妙!」說著他大步朝前走去。長栓生氣道：「二爺，這人不是瘋子，也是個狂徒，別理他，咱們走!」致庸納了一會兒悶，笑道：「且慢!真是人外有人，天外有天。喬致庸一向自以為是天下第一狂人，沒想到遇上這位爺，居然有小巫見大巫之嘆。今天我還非交這個朋友不可了!」他上前趕了幾步，朗聲道：「朋友留步!在下山西祁縣喬家堡生員喬致庸，有心結識閣下，懇請前面這位爺一定說出尊姓大名!」茂才在致庸說話時略停了幾步，等他一說完，卻仍舊一言不發，大步離去。
長栓更生氣了：「二爺，看準了吧，這種人根本不是什麼狂人，說不定是個瘋子!鬧不好還是個傻子呢!咱們走，可別誤了場!」致庸絲毫無憮然，又笑笑，拉起雪瑛，抄了一條近路，跑了起來。4
貢院前，哈芬陪胡沅浦站立，望著魚貫而人的山西太原府生員。龍門口，致庸最後一個接受搜身，有點擔心地朝外眯著眼看了看，他不知道剛才那位傲氣的花生秀才是否也趕到了。兵丁檢查完，推了他一把，喝道：「進去吧!」致庸提起飯籃子，回頭朝圍觀者中間望了一眼。雪瑛向致庸暗暗招了招手，致庸微微一笑。長栓開玩笑道：「二爺這會兒不近視了嘛!」雪瑛忍不住道：「你給我住嘴!」長栓樂了。這邊馬車裡的玉菡早就看到了致庸，這會兒見他甜甜地笑著，自個兒這顆芳心不知怎的亂跳起來。
那邊兵帥跑向哈芬跪下：「啟稟大人，生員們入場完畢，時辰已到。」哈芬看看胡沅浦，胡沅浦點頭。於是兵帥站起，長聲喊道：「關龍一門!」眾兵丁推動起吱吱呀呀的貢院大門。就在這時，忽見茂才氣喘吁吁地從人群中擠過來，大喊道：「等一等!等一等啊!」致庸回頭，看見是茂才，站住了。
龍門口的兵帥攔住茂才，喝道：「站住!你來晚了!」茂才打躬作揖道：「各位爺，在下山西祁縣生員孫茂才，因為路上不順，稍有耽擱，各位就行一個方便，讓我進去!」兵帥道：「不行!來晚了就是來晚了，不能進去!走走!」茂才怒道：「哎我說你們這些人，是不是拿土地爺不當神仙呀!天子重英豪，文章教兒曹．萬般皆下品，惟有讀書高。連皇上都敬重讀書人，你們這些人算什麼?怎敢不讓我進去!」龍門裡面，致庸聞言大聲道：「仁兄，說得好!」
兵帥大為惱怒，一揮手道：「一個小小生員，膽敢在山西貢院龍門口咆哮，給我抓起來!」幾個兵丁上前去抓茂才，茂才又是掙扎又是叫喊，亂成一團。致庸衝出來護著茂才，亦喊道：「不準抓人!」那兵帥沒好氣道：「還打抱不平呢，來人，把這個人也給我抓起來!」
「這可怎麼辦?」還沒走的雪瑛大急，長栓也跺腳埋怨：「你看看，有他什麼事，壞了吧!」他們身後，一干士紳也伸著脖子朝龍門口看。陸大可扭頭對車裡的女兒笑道：「哈，這下有熱鬧瞧了。」玉菡顧不得介面，極為緊張地朝龍門口張望著，眼睛一眨不眨，禁不住為致庸著急起來。
「胡大人，您看，這就是山西的民風!」一直遠遠看著的哈芬皺著眉道。眼見兵丁將兩人制住，哈芬對旁邊的小校道：「帶回去審問!」不料也一直在觀看的胡沅浦手一擺：「慢，大人，咱們還是過去看看。」
胡沅浦和哈芬緩緩走向龍門口。眾兵丁反扭著致庸和茂才，致庸不畏不懼，笑道：「嗬，大官來了!」茂才回頭望著胡沅浦和哈芬，亦面無懼色。胡沅浦走過來，溫言道：「放開他們。」眾兵丁放開致庸和茂才。哈芬咳嗽一聲道：「這兩個生員，知道站在你們面前的是誰嗎?」致庸冷冷一笑道：「知道。一位是山西總督哈芬哈大人，一位是欽差大臣、內閣學士、督察山西學政胡大人。」哈芬哼了一聲道：「既然知道，為何不拜?」致庸不卑不亢道：「大人，若是在別處，生員見了兩位大人，自然要拜；可在山西貢院龍門前，生員可以不拜。」
哈芬大為生氣，對胡沅浦笑道：「胡大人，這就是我們山西的生員，書不一定讀得很多，卻一個個傲得可以!」回頭對致庸喝道：「你這個小小秀才，說話口氣不小啊。今兒我還真想聽聽，為何到了貢院龍門前，就可不拜欽差大人和本官?」茂才擠上來道：「大人，我來回答。這位生員說可以不拜，自然有他的道理。」哈芬心中更怒，問道：「什麼道理?」茂才道：「大人，雖說現在站立在大人眼前的還只是兩名秀才，但假若生員進了龍門，今年中舉，來年或中進士，或中狀元，三年五載，就是國之重臣，出將入相，與大人分庭抗禮，也未可定，果真如何，今日我們倆如何要拜?」致庸看了他一眼，喝了一聲彩。圍觀眾人本是看熱鬧的多，見狀也緊跟著喊起好來。哈芬的臉上再也掛不住了，怒道：「大膽!假若我今天一定要你們下拜呢?』』茂才還未來得及回答，致庸微微一笑，上前介面道：「大人不會。大人是大清宗室，國之重臣，自然能體味為國家敬重斯文的道理，不會在這天下秀才就要揚眉吐氣的貢院門前做出強迫生員下拜之事。」哈芬有點狼狽，回頭看胡沅浦，發現他微微含笑，口氣不由得軟下來：「胡大人，您看，這就是我們山西的秀才!您若不相信下官方才的話，就請您來問吧。」
胡沅浦望著致庸和茂才，所有的目光也都轉向他們。陸大可越來越有興緻地望著致庸，回頭剛要說話，卻見女兒探身出車一副大為懸心的模樣，不禁心中一動。雪瑛眼見著這一幕，不禁又害怕起來，顫著聲音低低問道：「長栓，這，這可怎麼辦?」長栓急得抓耳撓腮，小聲嘀咕道：「壞了壞了，還是大爺有先見之明，來時專門囑咐他，到了太原府不要輕狂，可他還是犯了老毛病!」
胡沅浦盯著致庸和茂才上下打量，眼中漸現不屑之色，對胡叔純道：「問問他是哪裡人，姓甚名誰。」胡叔純依言問道：「這位秀才，還不快回欽差大人的話!」致庸不卑不亢道：「啟稟兩位大人，生員姓喬名致庸，太原府祁縣喬家堡人氏。」茂才亦從容且更簡潔地回答道：「姓孫名茂才。」哈芬對胡沅浦道：「大人，這祁縣喬家堡喬家，在晉中祁、太、平三縣雖算不上首富，但僅在包頭就有十幾處生意，在太原、京津也有買賣，也算是大富之家了。」他轉向致庸道：「你既是祁縣喬家堡人氏，可與當地喬姓大商家沾親帶故?」致庸不動聲色：「大人，生員和喬家既不沾親，也不帶故。生員出身寒門，此喬非彼喬也。」
哈芬冷笑一聲道：「我就知道，你若是喬家人，斷然不會到此來應舉。」回頭對胡沅浦道：「大人，太原府三年一次鄉試，每次給祁縣五個名額，別的縣生員為爭一位名額，都要使銀子，走門子，擠破腦袋也要來，這祁縣、太谷、平遙三縣的知縣不一樣，他們還要下帖子去請這些人來應試，不然就湊不夠數，此人說不定就是來湊數的。山西人歷來貪財，商重官輕；就是這重商之風，把山西的民風敗壞了，簡直是萬劫難復!」
致庸聞言大怒，欲上前辯理，卻被茂才攔住。胡沅浦皺眉看著致庸道：「這個生員，莫非你還有話要說?」致庸長吸一口氣，剋制道：「沒有。生員今日是來應鄉試的，不是來說話的!」胡沅浦深深看著他們，轉身下令道：「讓他們進去!」哈芬無奈地擺了擺手，跟隨胡沅浦往回走，龍門外看熱鬧的人又大聲喝起彩來。
兵帥對致庸喝道：「欽差大人讓你們進去，你還不快進去?」接著轉向茂才：「你，脫衣裳，讓我們搜查!」茂才開始脫衣，致庸走進龍門，突然轉身回望胡沅浦，忍不住大聲道：「大人——」胡沅浦一驚回頭，聽致庸沉聲道：「大人，如果生員有話要說，你們願意聽嗎?」陸大可等一干士紳聞言忍不住回頭看去，車中的玉菡原本放下了車簾，這時又「嘩」一聲拉開了。圍觀者中起了一陣騷動，雪瑛捂住眼睛，長栓更是急得連連跺腳：「都叫他進去了，這又怎麼了?」
「大膽!」哈芬對著致庸大聲叱責，不料胡沅浦回身道：「好啊!喬致庸，這兒是貢院．為國選士之地，你是秀才，有話自然可以講，請講，放開膽子講!」致庸拱手道：「胡大人，剛才哈大人稱生員可能是知縣找來湊數的，生員不便辯解。生員是不是來湊數的，要等三場鄉試過後大人看了卷子才知道。生員忍不住想說的是，剛才哈大人說山西民風就是讓重商之風給敗壞了，萬劫難復，生員愚鈍，實在不敢苟同。」
「你——」哈芬大怒。胡沅浦道：「說下去!」致庸道：「其一，天下四行，士農工商，聖人有雲，無農不穩，無商不富，聖人也沒說過重商之風敗壞民風，因此生員知哈大人之言並不是聖人之言；其二，我中國地大物博，南方北方，出產不同，商旅不行，貨不能通南北，物不能盡其用，民不能得其利。民無利則不富，民不富則國無稅，國無稅則兵不強，兵不強則天下危；其三，立國之本，在於賦稅，全國賦稅，農占其七，商占其三，就全國商人言，山西一省商人又佔三分之一。商人行商納稅，乃是強國固本的大事。照哈大人的意思，莫非山西商人全部歇業，不給國家納稅，才是好事?」
哈芬變色喝道：「你……大膽!」眾隨從亦大喊：「住口!」胡沅浦默默看致庸，沉靜道：「這位生員，你說完了嗎?」致庸遲疑了一下，終於點點頭。胡沅浦也不介面，揮手讓他進去。
胡沅浦若有所思地看著致庸的背影，接著轉向一邊沉思一邊匆匆穿衣的茂才：「剛才我說過，這兒是山西貢院門前，朝廷為國選士之地，孫茂才，你有話也可以說!」茂才吃了一驚，但略略沉吟一下，便開口道：「謝大人!大人若真要生員開口，生員也有話說!」胡沅浦揚手做了一個請的姿勢。茂才一拱手道：「剛才祁縣生員喬致庸，並非有意要唐突兩位大人。他只是覺得哈大人方才有關晉商的一篇高論，有失公允。」胡沅浦反問：「有失公允?」茂才點點頭，接著沉聲道：「哈大人撫晉多年，應當知道山西人多地狹，本地人不惜拋家舍業，萬里經商，原是迫不得已。可是你看看今天，就連當年被乾隆爺視為天下第一富的山西，也鬧得滿大街都是災民。請問大人，這麼多災民從何處因何而來?」胡沅浦回頭看哈芬。哈芬只好咳嗽一聲道：「本官黯昧不明，還要請你說說了，他們從何處因何而來?」
茂才環顧了一下圍觀的人群，突然語含沉痛道：「恕生員唐突。兩位大人，生員知道這些災民，他們中許多人都來自潞州和蒲州，來自潞州的是失業的機戶，來自蒲州的是失業的茶民。不是山西人重商，才使得他們成了乞丐，而恰恰是這幾年南北絲茶路不通，才使得他們斷了活路。大人，山西今日民不聊生，不是山西人重商輕儒，而恰恰是商業不興!若想解今日山西萬民之困，地方官員就得……」哈芬突然爆發：「夠了!你……大膽!難不成你還想教訓本官?」
胡沅浦道：「哈大人，少安毋躁。」回頭對茂才：「講下去，照你看來，怎麼才能解今日山西萬民之困?」茂才拱手道：「大人，歷朝歷代，世人皆視經商如洪水猛獸，實在是大錯特錯。要解今日山西萬民之困，要做的恰恰是重新疏通商路，讓萬民歸業，不是抑商，向恰恰是興商!」他話音未落，龍門內的致庸和圍觀的人群同時爆發出一陣叫好聲。胡沅浦默然不語，突然轉身擺手：「讓他也進去吧!」圍觀者不覺鼓掌，長栓長長地鬆了一口氣，雪瑛亦合掌「阿彌陀佛」了好幾聲。陸大可回頭望望車中的玉菡，玉菡不覺臉紅，「啪」一下拉下車簾。
「關～龍～門!」兵帥長聲喊著，龍門終於「吱吱呀呀」地關上了。
龍門內，致庸沖茂才拱手：「茂才兄，佩服!」茂才定睛看了看他，冷哼一聲，抬腳就走。致庸大聲道：「茂才兄，喬某真心想和你做個朋友!」茂才頭也不回道：「來時路上說過了，在下高攀不上!」致庸搖搖頭，走向自己的號子。
貢院前，胡沅浦等均站立等候，看著一根正在燃燒的線香。線香燃盡，胡沅浦高聲喊：「請一聖一旨!」胡叔純接著大聲傳道：「請聖一旨!」眾人及眾士紳、圍觀者一批批跪下。一匹馬駛進貢院大門，在號子間「得得」奔跑起來，馬上人長聲喊：「請-聖-旨-!」眾生員，包括致庸和茂才分別在自己的號子里齊齊跪下，只聽外面喊道：「皇上有旨，今年太原府鄉試試題是《治大國如烹小鮮》!」一時間，號子里的眾生員嘴裡都跟著念叨起來：「治大國如烹小鮮……」
貢院外，眾商家看著胡沅浦和哈芬上轎，鼓樂齊鳴地離去。陸大可上車，對女兒道：「剛才敢在欽差大臣面前替山西商人講話的那兩位，你知道年紀輕的是誰?雖然他自個不承認，可聽人說他就是祁縣喬家堡喬家的二爺!」玉菡戲弄懷裡的貓，嬌聲道：「爹，您是不是又看中了一個女婿?咱們這一趟出來，您可看上不少女婿了!」陸大可瞪了女兒一眼道：「我看上有什麼用?著急的是我閨女一個都看不上!」玉菡撒嬌：「爹，人家說過了嘛，一輩子都不出嫁，一輩子都守著爹!」陸大可笑著搖頭，馬車駛出。玉菡的眼角一掃，望見了身旁人群中的雪瑛，雪瑛這一刻也瞥見了她。玉菡不知怎的，心中有了一種奇怪的不安之感，但一時間又想不出這種不安從何而來。正好陸大可又絮絮叨叨地說起話來，玉菡便把這種感覺拋開，陸家的馬車漸駛漸遠。
雪瑛在龍門口等了好一會兒，才見長栓匆匆把車趕過來道：「雪瑛小姐，二爺好歹是進去了，他剛才說了，讓我天亮前把你送回祁縣，再回來接他，咱們走吧!」雪瑛仍然望著龍門，有些不舍，突然回頭道：「長栓，你覺得二爺能不能考中?」長栓甩了一個響鞭道：「嘿，你問這個?我告訴你，他要是想考中，就一定能考中!他要是不想考中，就一定考不中!二爺的心思，誰摸得著呢!」雪瑛聞言，長長嘆了口氣，戀戀不捨地上了車。