第三十八章
同治十三年，喬家大院的主人喬致庸已經四十六歲了。那個秋天對於他而言，既尋常又特殊。這天下午，他像尋常日子一樣，腰間掛著望遠鏡，由長栓陪著，去田間地頭轉了一圈。秋葉如舞倦的蝴蝶，四下飄散。致庸踩著層層落葉，走得極慢，最後幾乎要長栓攙著，才勉強走回喬家大院。
一進大院，他就吃了一驚，素來難得見面的潘為嚴、李德齡竟然都在等他，滿頭銀髮的曹掌柜在一旁作陪，更是滿面焦慮。這十多年來，不管什麼大事，北京潘、李兩位大掌柜從未同時在喬家大院出現過。致庸知道必有什麼特殊且緊急的事情發生了。寒暄過後，他便帶著三人進了密室。
一進密室，潘為嚴便拱手變色急道：「東家，我和德齡兄從京城星夜趕來，是要和您商量朝廷平定新疆的事情。」致庸聞言大驚：「朝廷這次真的要在西北用兵了?」潘為嚴重重點頭。李德齡介面道：「陝甘總督左宗棠左大人專門派了一個單姓師爺來找過我……」致庸心中大為激動．他忍不住想起當年在包頭的情形，那時他和茂才曾經大擺朝廷西北用兵的迷魂陣，廣收高粱和馬草，異常艱苦的一仗才把喬家從死路上拉了回來。雖然已是多年前發生的，但這些前塵往事常常像演戲一樣在他腦中一遍遍重演。
李德齡見他有點出神，趕緊道：「東家，聽單師爺的口風，左大人這次準備兵發三路，一路蒙古，一路山西，一路陝西。所謂兵馬未動，糧草先行，他……他想請二爺出山，為大軍籌措糧草呢!」
致庸呆住了，半晌方熱淚盈眶道：「那可是大好事啊!多少年了，阿古柏在新疆勾結外敵，自立為王，分裂國土，今日朝廷終於要出兵收復我西北大片河山了!……胡叔純胡大人說得對，喬致庸今生今世，真是還能遇到為國家做大事的機會，太好了!真是太好了!」
潘、李、曹三人不覺對視一眼。曹掌柜嘆口氣道：「東家，您先別高興啊。大軍西征，上千里路途，數十萬人馬，即使是速戰速決，也要二三百萬兩銀子的糧草供應。東家，前些年這是個美差、肥差，但現在大不同啦。如今的朝廷斷斷不會先掏這筆錢出來，說白了就是哪個商家負責為大軍籌措糧食，哪個商家就得把這筆銀子先墊出來……」潘為嚴打斷曹掌柜道：「東家，左大人已接觸過頗多商家，卻沒有一家願意承接這樁買賣。其實左大人知道東家一直在韜光養晦，他也是沒辦法了，才派人找到我們這裡……」
致庸面色慢慢凝重起來，沉思半晌他問道：「你們的看法呢，是接還是不接?」三人面面相覷，一時間都沒開口，過了好一會，李德齡按捺不住，起身焦急道：「東家，我的意思是不接。不瞞您說，這件買賣的風險前面說的都還不算什麼……」致庸吃了一驚：「難道還有更大風險?」李德齡點點頭嘆道：「即使有商家願意墊出錢替大軍籌措糧草，末了朝廷卻不一定會把這筆銀子還出來。」致庸聞言勃然變色。
潘為嚴看看致庸的神色，也開口道：「這些話不是危言聳聽。就這樁生意而言，為嚴真的看不出有什麼好處。東家隱忍了那麼多年，這次如果出山，必然又會招惹朝廷的注意，喬家現在收斂還來不及，如何可以再去做此令天下人矚目的事情呢?
曹掌柜也勸道：「東家多年病廢在家，什麼生意也做不了，此事眾人皆知。這一次也一定能瞞過左季高大人!」致庸一直沒有做聲，起身朝前走了幾步，倚窗向遠方看去，夕陽在天邊如血般璀璨地播撒著最後的光芒。致庸突然有了一種淚要流出的衝動，他轉身道：「各位爺，你們知道我今年多大了嗎?」
曹掌柜一愣：「東家四十六了。」致庸痛聲道：「為了讓朝廷忘掉我，我已經裝風癱裝了十餘年，加上被圈禁的時間，我差不多整整二十來年沒做事了!如果這一次再倒下去，喬致庸這一生，還有為國家做事情的機會嗎?」
李德齡一聽著急道：「東家要為國盡忠，可這明擺著是一個火坑!東家，您要三思!」致庸直視著他們，沉痛道：「就是火坑，我也沒有幾次跳的機會了!何況這並不是火坑，這是天賜給喬致庸為國做大事的良機!胡大帥當日從天牢里將我救出來，不就是認為我有一日可以為國家做大事嗎?我這些年呆在家裡，韜光養晦，什麼事也不做，不就是想等待時機，為國家做件大事嗎?不，曹掌柜，我都四十六了，頭髮都白了，一生沒有多少這樣的機會了!所以這件大事我真的很想去做啊!」
潘為嚴剛要說什麼，致庸轉過臉看著他道：「潘爺，你我一生都想實現匯通天下的抱負，可實現這個抱負又是為了什麼呢?講到底還不是為了這個國家，現在眼看著報效國家的機會就在眼前，我們難道反而要為一己之私袖手不理嗎?如果這樣我們匯通天下又有何意義呢?」
這席話說得潘、李、曹三個人臉上一下子有了愧色。致庸越說越激動：「想我喬家，無論是先祖，還是先父，遇到這種國家大事，都是不會猶豫的!喬家世代忠良，若此次因國家之事而敗，致庸和喬家的後人，也一定會以此為榮!」這番話說完，潘、李、曹三人勃然動容，再也不開口相勸了。潘為嚴更是高聲道：「東家，為嚴今日真正見識了東家的胸襟與氣魄，東家是個奇男子，相比之下，我們做人和做事的格局可都局促多了。如果為嚴估計的不錯，左大人不日就會親來喬家大院，拜會東家商議此事。到時就由東家定奪，只要東家拿定主意，我等一定赴湯蹈火，畢竟東家讓我們曉得了為人大義之所在。」曹掌柜和李德齡相視一眼，也連連點頭。
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不出潘為嚴所料，十餘日後，致庸在家中接到急報，山西巡撫胡叔純親自陪同左宗棠前往祁縣大德通總號，接著便準備親自到喬家大院拜會致庸。
接著又聽長栓憤憤道：「二爺，曹掌柜還讓我稟報東家，孫茂才近日升了官，調任太原府知府，成我們的父母官了。聽說等會兒還要和胡大人、左大人一起來呢!」致庸一驚，心頭愈加翻攪起來。
當致庸在鼓樂聲中看到久違的左宗棠與胡叔純下轎時，不禁有了恍若隔世之感。這時長栓又匆匆趕來附耳道：「聽說那孫茂才臨時決定不來了，哼，大概沒臉吧。」一聽這話，致庸忍不住皺了一下眉頭，想要訓他，又忍住了。他定定神，向左、胡兩人迎了上去，躬身道：「兩位大帥光臨寒舍，致庸不勝榮幸，請!」左宗棠上前一步，拉住致庸的手：「喬東家，你我襄陽府一別，二十餘年過去，左某垂垂老矣，喬東家卻風采依然，實在讓左某不勝唏噓。喬東家，左某今天是和胡大人一起求你來了!」
致庸心中感慨，面上卻平淡道：「哪裡，兩位大人才是風采依舊。兩位大人，請!」左季高與胡叔純對視一眼，一時也不知道致庸的心思，點點頭，隨著致庸一同進了喬家大院。
落座后，左宗棠並無太多的寒暄，直接向致庸講起了當今的國勢。同治四年阿古柏入侵新疆；同治六年在新疆自封為王，自立國號為哲德沙爾汗國，公然掛出奧斯曼土耳其帝國國旗。然而就在這時，朝廷內部卻爆發了大規模的「海防」、「塞防」之爭。朝中一些大員針對同治十三年日本國入侵台灣事件，認為東西邊防兩者「力難兼顧」，竟然在朝議中提出放棄西部，將所謂「停撤之餉」充作「海防之餉」，力保東部海防。
左宗棠講到這裡，聲音不禁哽咽起來。他含淚道：「海防自然也要緊，但塞防也絕不可放棄，所謂千里荒漠，實為聚寶之盆，哪裡是某些人嘴裡的茫茫沙漠，赤地千里?想我西部萬里腴疆，難不成就在我們這一輩手中讓給強虜?收復新疆，勝固當戰，敗亦當戰，否則豈不成為千古罪人?喬兄啊，更可怕還在後面，因為不戰而棄，我們讓出去的不獨獨是這萬里的大好河山，此時停兵節餉，自撤藩籬，那虎視眈眈的沙俄與英吉利國定會乘機滲透，到時東西腹背受敵，我堂堂大清可真要面臨滅頂之災啦。」
這一席話聽得致庸血脈賁張，拳頭也不禁握了起來。一旁的胡叔純繼續道：「左大人雖然力表異議，堅持收復新疆，但這是一場極艱難的戰事。不說別的，單單是糧草，依朝廷目前的財力，籌措起來就如登天一樣難啊!這百餘日，左大人頭髮幾乎都白盡了。」
致庸不再猶豫，他當即站起，奔進內室，取出那幅插了許多小旗的《大清皇輿一覽圖》，鋪在桌上，慨然道：「左大人，胡大人，但凡喬致庸還有一口氣，定當竭力協助左大人，完成收復新疆的壯舉。漢唐以降，多少人長途跋涉，遠赴絕域，才開闢出今日之疆域。祖宗遺業，豈能在我們這代人手中丟掉?致庸想好了，喬家可以包頭為基地，同時藉助陝甘兩地的分號，兩翼並進，保證西征大軍的糧草供應!」
胡叔純喝了一聲彩：「左大人，我說的沒錯吧!只要你到了喬東家這裡，聽到的一定是這種回答!」左宗棠當下站起，顫聲道：「喬東家，我要代朝廷和天下人謝喬東家!雖然二十餘年過去，我今天見到的喬東家，仍是當初胡大人向我描述的那位意氣風發之人!喬東家比許多所謂高居廟堂的要員識大體多了，所謂『新疆不復，與肢體之元氣無傷，收回伊犁，更是不如不收回為好』，實是謬論。我朝定鼎燕都，蒙部環衛北方，百數十年無烽燧之警，就是因為重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛京師。倘若新疆不固，則蒙部不安，非惟陝、甘、山西各邊時虞侵擾，亦必定牽累威脅京師，屆時國之心腹必無晏眠之日。季高必須一戰，但也不瞞你說，國庫空虛，無銀錢調撥，十餘年前這還是個肥差，眼下天下的大商家都避之惟恐不及，無人願接這個燙手的山芋。所以喬東家，眼下我就指望你了，否則平叛收復之事，仍是空談啊!」
致庸慨然道：「兩位大帥不要往下說了，左大人既然是為此等大事而來，想要致庸做什麼，致庸已經明白。銀子不成問題，糧草也不成問題，大帥說個數，致庸自去籌措辦理!」左宗棠與胡叔純相視一眼，遲疑了好一會才道：「喬東家必有耳聞，此次軍餉數額巨大，況且萬里驅馳，戰事難料，也許可能速戰速決，但更可能曠日持久……」左宗棠這個頗為爽快之人，一時間竟也說不下去了。
致庸聞言心中一沉，仍堅定道：「左大人但說無妨，致庸心意已決，聽大人說個數，只是想各種準備都更充分些。」左宗棠不再猶豫，當即道：「頭一年二百五十萬銀兩是起碼的，往後也許三四百萬，也許五六百萬……」眾人大吃一驚，一旁陪坐的曹掌柜忍不住朝致庸看去。致庸倒吸一口涼氣，埋頭想了起來。
時間彷彿凝固了一般，左宗棠和胡叔純心都提到了嗓子眼。大約半盅茶的工夫，致庸站起，擲地有聲道：「兩位大人放心，兩百五十萬兩銀子的糧草致庸可以拿出，若戰事拖延，以後的軍餉致庸也可以想法繼續籌措。但有一件事，兩位大人要給致庸一句準話!」
左宗棠、胡叔純聞言大大鬆了一口氣。左宗棠當下離座道：「喬東家，你還有什麼要求和顧慮，請都說出來，我會儘力解決!」致庸點點頭，道：「左大人此次出征，事關國家興亡，用到致庸，致庸自然不敢有所懈怠。但畢竟數額巨大，只怕致庸也要去向其他商家籌借。因此大戰之後，所費銀兩兩位大人要保證朝廷會如數歸還!此外致庸願隨左大人西征，保證西征大軍的糧草充足!」
在中堂內一片寂靜，左、胡兩人萬萬沒想到致庸竟說出這樣一席慷慨激烈的話來，兩人再也忍不住內心的激動，一起站起向致庸躬身行禮，致庸心中也十分激動。胡叔純拍著胸膛道：「我胡叔純只要還活著，喬東家這筆銀子就由我想法子向朝廷要，決不食言。」左宗棠也含淚道：「喬東家一片忠貞之心，老夫領教了!你放心，只要左季高不死，就決不讓朝廷賴掉喬東家的銀子!」致庸道：「兩位大人，致庸是商人，還有一點商家的心思。」胡、左兩人一愣：「喬東家有何要求，也請說出來!」致庸眼睛閃出了淚花：「兩位大人想必知道，致庸一生想的只是兩件事，匯通天下，貨通天下。左大帥一去新疆，定然收復失地，還我大清萬里疆土。喬家雖是商人，從祖宗起也有過宏願，凡有中國人的地方，喬家都要把生意開到那裡，大軍西行，各地來的餉銀需要有人管理，日用貨物需要有人販賣，喬致庸願請大人恩准，讓喬家隨軍開辦一家大德通票號的分號，替大人經管餉銀，並恩准大軍平定新疆后，由喬家大德興在新疆開辦一家分號，為大軍販運日常貨品。不知可否?」左宗棠看了一眼胡叔純，不覺也淚花閃閃，道：「喬東家，老夫還正發愁這件事呢，雖然朝廷不給銀子，但各地的協餉還是有的，不然我就無法給軍中官兵隨時發餉，激勵士氣。喬家大德通若能隨軍設一票號，就幫了我的大忙；再者大軍到了新疆，一定會留下一部分官兵長期駐防，那裡人煙稀少，語言不通，喬家大德興若能開辦一家商號，將貨物從內地運到新疆，稍帶著連信局的差也辦了，官兵們自然願意長留在那裡，為國戍邊。喬東家，你這麼做，是為國分憂啊!」致庸的淚落了下來，道：「致庸一生夢想像前輩晉商一樣北到大漠南到海，東到極邊西到荒蠻，一生盼著匯通天下、貨通天下，大人允准了致庸所請，就是幫我在祖國西北實現了自己的願望!致庸謝大帥!」說著，他一躬到地。
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雖然致庸在兩位大帥面前慷慨允諾，但即便是頭一年二百五十萬兩的糧草銀子，對於喬家來說也是一個很大的數字。兩位大帥走了之後，曹掌柜就為致庸發起愁來。當年為救三省的災荒，喬家耗盡了家底，還欠了巨額債務，近年經過曹掌柜、馬荀和高瑞的努力，雖然還清了欠債，並且還積攢了將近一百萬兩銀子，但曹掌柜知道，這些銀子東家一直是為當年那個救他出天牢的恩人準備的，就是將這筆銀子用上，致庸也還缺一百五十萬兩銀子。致庸卻沒有他那麼擔心，兩位大帥離開的當天，他便命人將銀庫里的一百萬兩銀子全部提出來，交給了曹掌柜，讓他分頭派人去購糧草，雇大車、車夫和牲口，準備隨軍西征，至於缺的那一百五十萬兩銀子，他心中早有了打算，第二天就讓長栓套車，去了榆次。儘管多年不見，他和雪瑛的這次見面，卻非常平靜。雪瑛道：「如果我沒有猜錯，表哥此來，一定是借銀子。」原來致庸決定一人擔起為西征大軍籌措糧草重任的消息，已經飛快地傳遍了全山西的商家，雪瑛自然也知道了。致庸道：「妹妹知道了就好。致庸今天不是來借銀子，致庸今天是來和妹妹商議，將喬家在臨江縣的茶山和包頭的鋪子，作價一百五十萬兩銀子，抵押給妹妹。兩年內致庸若不能從朝廷拿回銀子連本帶利還給妹妹，臨江茶山和喬家在包頭的鋪子就是妹妹的。」前幾天從太谷陸家回到何家來看望雪瑛的翠兒聽完致庸的話，以為雪瑛不會接受對方用抵押喬家資產的辦法來借銀子，但稍有遲疑之後，雪瑛卻痛痛快快地答應了：「表哥既然要這麼做，就這麼做吧。既然是生意，就讓大德興的曹大掌柜和我們家胡管家辦去。表哥要喝茶嗎?」致庸也不推辭，坐下喝茶，完了站起告辭。翠兒長久地望著這兩個人，為他們之間的冷淡和平靜吃驚不小。彷彿他們從來不是當年的戀人，幾十年間沒有發生過那麼多悲歡離合、恩怨情仇的故事。致庸和長栓出門時翠兒才流出了眼淚，她忽然明白了：這樣一種方式，也許是雪瑛待致庸、致庸待雪瑛的最好的方式。致庸做的另一件事是將景岱過繼給了曹氏，並趕在行前為他娶了妻，然後讓他帶著開辦大德通、大德興新疆分號所需的人員和物品，隨他一同出征。
致庸沒日沒夜地忙碌著，到了出征的前夜，才略略歇息了一下，吩咐曹掌柜進來安排家事。此去萬里，九死一生，致庸將喬家包括生意上的後事，一件件列在單子上，交待給曹掌柜，其中特別安排了曹氏和玉菡將來的生活，以及一些年老僕人將來的老病等事，也都一一做了交待。致庸特別交待，如果他遭遇不測，喬家將來不管多難，仍要替他還了欠恩人的那三百萬兩銀子，這一代人做不到就要下一代人做。總之喬家決不虧負對自己有恩的人。最後他又給遠在北京的潘大掌柜寫了一封信，囑咐他不管大德通票號還要賠多少年，也不管他這次還能不能活著回來，潘為嚴都要堅持把匯通天下的大事做下去。曹掌柜拿著那張交待後事的清單，一時老淚縱橫。
出征之日，曹氏率全家人出門，含淚為致庸奉上一杯酒，哈哈大笑三聲，慷慨對致庸道：「兄弟，喬家出了你這麼一個頂天立地的男兒，祖宗和我們這些人，都跟著沾了光了!你放心去吧!剩下的事有我呢!就著嫂子的手喝下三杯酒，你就為國出征去吧!平不了新疆，你們不要回來……」說到這裡，曹氏再也忍不住，兩行眼淚直流下來。致庸下馬跪下，就在曹氏手裡，連飲了三杯酒，磕頭叫道：「謝嫂子!致庸有了嫂子，此去萬里，心裡就只有國，沒有這個家了!嫂子珍重!」他聲音嗚咽，也不再看一眼喬家眾人，翻身上馬，大喊一聲：「走著!」
致庸儘管是低調出行，但仍有大量前來送行的商家和鄉紳耆老。糧草大隊經過太谷，玉菡由鐵信石趕著馬車，早早在官道上守候。致庸急急下馬，與她相見，道：「你怎麼也來了!」玉菡望著致庸鬢邊的白髮，猛地熱淚盈眶，想說的話說不出口，只顫聲道：「二爺，你也有白頭髮了!」她端起酒杯道：「此去新疆，千里萬里，戈壁雪山，刀光劍影，二爺珍重!」景岱急忙上前跪下，給玉菡見禮：「母親……」玉菡上前撫摸著兒子的臉，強抑痛苦道：「好孩子，跟你爹去吧，萬里經商，正是咱們商家的本色，娘不攔你!」她從懷中取出了那個護身符，親手給致庸戴上：「二爺，走吧，你的親人都等著你凱旋歸來……」
大隊重新上路。玉菡一邊淚眼婆娑地眺望著遠去的車馬，一邊哽咽著對鐵信石道：「他也不年輕了，有人說他這次不惜傾家蕩產也要做成這件事，是為了沽名釣譽。不，他們錯了，他只是想在自己的餘生為國為民做成一件大事，只要一件大事就夠了!不然這個人會死不瞑目!」鐵信石突然跪下道：「太太，鐵信石不能再陪在太太身邊了，鐵信石決定追隨東家到新疆，盡自己的力量保護他……」「為什麼?」玉菡聞言又驚又喜，問道。「太太從前問過我，為何數十年間，身在喬東家身邊，卻不報殺父的大仇。太太，鐵信石不殺喬東家，固然是因為太太，因為太太一生心愛的人就是喬東家，我殺了喬東家太太定會心痛而死，同時也因為鐵信石多年親眼所見，喬東家一生做了多少利國利民的大事，好事。鐵信石今天當然……當然也舍不下太太，但鐵信石也是個男人，喬東家既然讓鐵信石今生明白了做人的大義所在，鐵信石就不能對他今天做的大事再元動於衷。太太，鐵信石去了!」
玉菡流淚道：「鐵信石，我早有這個想法，想請你重新出山，隨他而去，替我時刻陪在他左右，可我又張不開口，因為他到底是你的仇人。今天我覺得自己沒有看錯，你和他這一對仇人，竟是世上內心相知最深之人!」鐵信石不再多說，猛地站起，平生第一次壯著膽子深情擁抱了一下玉菡，轉身上馬，追趕致庸去了。玉菡久久地站著，眼淚滾滾而下。
第二天致庸的大隊人馬到了榆次，前面官道上又出現了送行之人。致庸心中一動，急忙催馬前行。松柏搭起的彩門下，酒桌前果然站著雪瑛。雪瑛看著他遠遠驅馬而來，儘可能抑制內心的情感，手捧酒杯道：「表哥今日西征，雪瑛來送一送。」致庸望著雪瑛那雙曾經清媚如水，如今已被無情的歲月磨礪得大氣、平靜、從容的眼睛，望著她鬢角的絲絲白髮，不由淚水打濕了眼帘，道：「謝妹妹!」
雪瑛咳嗽一聲，含淚微笑舉杯道：「表哥，雪瑛一生不飲酒，今日送表哥萬里西征，雪瑛陪表哥飲上三杯!」致庸心中感動，點頭答應，當下舉杯與她共飲。雪瑛放下酒杯，深深盯著他道：「表哥，雪瑛今天在這裡，不只是為表哥送行，雪瑛也是想提醒表哥，你不只欠著我一百五十萬兩銀子，你這輩子欠了我那麼多的債，離還完那一天可還遠著呢。所以……所以你一定要活著回來!……」致庸心頭一震，淚眼相視，信誓旦旦地道：「妹妹，我記住了，為了還妹妹的債，我也一定要活著回來!」雪瑛回頭，從胡管家手裡接過一張契約，含淚笑道：「表哥既然答應活著回來還欠我一生的債，這張一百五十萬兩借款的抵押契約，我就不用留著它了!」她一下一下，將那張契約撕成了一條一條，讓它們如同美麗的白色蝴蝶一樣隨風而去。致庸吃了一驚，深深地望她。雪瑛突然低聲說了一句：「表哥，我老了嗎?」致庸的眼淚終於滾落下來，道：「妹妹沒有老，妹妹還像當年那樣年輕，那樣……漂亮!」說完，他轉身上馬，對雪瑛拱手，大聲道：「妹妹保重，喬致庸走了!」雪瑛久久地在官道上站著，淚水長江大河般流了一臉。