第一章
宗元國的夏季總是這般躁熱氣悶，連初升的太陽也在灼燒大地，失去了清晨的涼爽。京城的大街小巷一反往日的熱鬧非凡，顯得分外冷清。唯一略顯人氣的，只有樹蔭下搖著蒲扇的人們喝著涼茶閑話家常。
幾名運著水桶的宮中太監急匆匆的從街道上跑過，濕透的衣襟緊緊地貼在身上，甚至來不及擦掉滿臉的汗水，一副風風火火的緊張模樣。
「喲！幾位公公歇歇再走吧，來來來，有上好的涼茶！」茶樓前的小二熱情的招呼著。
幾位公公卻只是低頭趕路，匆匆而過。小二不解的看著他們一副拚命的模樣，小聲嘀咕：「趕著投胎呢？這麼著急？」
正在打算盤的掌柜呵呵的笑了起來：「你也不看看他們是哪個宮的太監，可不就是趕命呢，回去晚了就真投胎了。」
小二好奇的湊過來問道：「掌柜的，這話怎麼說？」
掌柜神秘的一笑，四下看看，確定沒人後才小聲地說：「那是暮雲閣的小太監。你知道住在暮雲閣的是誰嗎？是當今聖上面前的大紅人秋素葦！這位秋少爺素有潔癖，每日沐浴的水必須是九江河中最美的景觀『含煙帶月』的清水，而且還得匯入江邊百花上的晨露，說是這樣可以沾染花香，勝過百花浴呢。」
「啊？有錢人怎麼這麼講究啊？太奢華了吧？」小二咋咋舌。
「這可不是有錢就能辦到的，」掌柜嘖嘖得繼續說道，「你想，他每日辰時便要洗浴，而江水要接到清晨的露珠，還要趕在辰時前回來，哪有那麼容易？若遲了半分這些小太監全都要人頭落地，你說他們敢停下來歇嗎？」
「可是含煙帶月不是在『陰司口』嗎？離京城一百多里呢！這也太折騰人了吧？」
掌柜哼笑一聲：「那又如何？誰讓皇上寵他？這個秋素葦光京城就有四座御賜宅邸，可他還不是住進了非皇親國戚不得進入的皇宮大內？可見皇上有多寵他。區區一百里的江河水又如何？只怕他要天上的星星，皇上也會摘下來呢。」
小二搖搖頭，喃喃的嘀咕道：「這麼勞民傷財，這位秋少爺也太恃寵而驕了……」
而皇宮內的暮雲閣似乎也因鳴蟬的嘶啞長叫而顯得悶熱難耐，但綠樹濃蔭、滿庭花香的凌煙水榭內，卻清涼的好似暖日初春或漸爽深秋。只見巨榕下的湘妃竹椅上，慵慵懶懶的半躺著一個人，他閉眸假寐，的玉色雙足高高翹起在冰涼的大理石桌上，隨著不遠處撫琴女的幽揚琴聲有節奏的搖晃著。
無袖的霞影紗衣半貼半敞，隨著椅後宮女的雉扇揚起的縷縷清風，微微地舞動著。他的手裡抱著一個鹿皮囊包，裡面盛滿了皇宮冰窖內貯藏的冰塊。他一會兒將它抱到胸口，一會兒將它置向小腹，令泛熱的貪婪地涼涼寒意。
「少爺，喝碗冰豆湯吧。」
秋素葦由秋府帶入宮中的貼身小廝——小德子向宮娥點頭示意，很快，一碗冰涼的紅豆湯便端到了秋素葦的眼前。
秋素葦懶懶地抬起手，燥熱的夏日似乎令活潑好動的他懶得隨時會睡著一般。他的小嘴微微開啟，打了個小小的哈欠，半懸的手便又懶洋洋地放了下來。雖然早起才剛剛沐浴過，但是在這般悶熱的天氣下，秋素葦恨不得一動不動才能避免流出更多的汗水。
小德子見狀，知道少爺的懶散勁已經快到極致，只得端起冰豆湯，像喂小孩子似的小心翼翼地喂到他嘴邊。秋素葦自然樂得有人伺候，動也不動的閉著眼睛，咕咚咕咚的喝下。
「少爺，剛喝了冰豆湯，還是不要拿囊包冰著肚子了，讓奴才為少爺扇風可好？"
「熱嘛……」秋素葦閉著眼睛嘟嚷了一句，不情不願。
「要是跟前幾日一樣鬧了肚子，皇上又該責罰奴才們了。」小德子苦著臉說道。
「哦……」
秋素葦這才百般不願、依依不捨地將冰包交給了小德子。小德子忙拿過宮女的雉羽扇賣力地扇了起來，生恐熱著這位快變成懶貓的小少爺。
「啟稟秋大人，禮部侍郎馮冠送上禮單一份，現在閣外候著。」一個小太監來報。
「念。」
說完，秋素葦張張嘴，眼明手快的小德子忙喂他一粒剝過皮的冰葡萄，秋素葦滿意的笑了起來，閉著眼睛大嚼特嚼。
「禮部侍郎馮冠叩請秋大人萬福金安，特呈薄禮一份，寥表寸心，禮單如下：南海珍珠十二顆、龍泉夜明珠兩顆、白玉盈尺璧兩塊、玉蓮如意一對、羊脂玉紅珊瑚樹一尊、蚌佛一尊、金八寶一套……」
「行了行了。」秋素葦不耐煩的擺擺手，將小德子喂到嘴邊的冰葡萄吞下，然後說：「照單全收，人我不見，就說我在午憩。」
「是。」小太監領命而去。
「真是的，皇宮的禁軍到底是幹什麼吃的？拿著那麼多東西也能進得來暮雲閣？」
「回少爺，這宮中禮尚往來之事甚多，只要不是帶出宮的，不管多少金銀珠寶從禁軍眼皮子底下過，也不會有什麼反應的。」
「禮部……我記得他前兩天不是送過了嗎？」
「少爺記岔了，那是禮部尚書陳天川送的。」
「哦……」
打了個小小的哈欠，秋素葦迷迷糊糊地問：「對了，那天你說他是想托我辦什麼事來著？」
小德子苦笑不已，這位秋大人，只要有人送禮便來者不拒，就是不給人家辦事，完全沒上心。
「是前些日子突厥王進貢的貢品當中少了一對率紋流雲九玲瓏寶塔，禮部查收后卻不見了蹤影，皇上龍顏不悅，要嚴辦管事者。」
「哦，想起來了！尚書跟侍郎是禮部最高的兩個管事官了吧？難怪都找我。」
小德子覺得格外好笑，誰都知道皇上特別寵愛秋素葦，只要他肯說一句話，連死囚都能從天牢里放出來。這年頭，能為自己在宮中找個靠山是所有朝中官員的目標，所以，秋素葦雖未有任何官爵在身，卻自然而然的成為競相送禮的對象。
俗話說得好，拿人手短。既然接了別人的東西，就表示以後有事自會幫襯著，所以宮中才會大興送禮之風。可是秋素葦卻是個異類！一般來說，一個官司兩家人，收了一家，沒理由再收另一家吧？非也非也，他就來者不拒，照單全收。
然後送禮的人該想：糟了，秋大人收了別人的禮，是不是因為我的禮不夠貴重？於是乎，慌亂另備厚禮送上。另一人又想：他竟送了兩份？那秋大人豈不是替他辦事？於是乎，也另備厚禮送上。就這樣惡性循環……到了最後，誰也說不清到底是自己送的東西較好還是對方送得較好，直至皇上聖旨下。
只有小德子再了解不過，外面全道秋素葦是看誰禮重才給誰辦事，其實……
他壓根就是光拿不辦事！反正最後絕不會有兩個主犯，總會有輕有重。重的會想：嗚呼哀哉，我送的禮不夠厚重；輕的會想：幸好幸好，我的禮物貴重些。然後，為了巴結討好秋大人再大送特送。
而秋素葦依然不動聲色，照單全收。誰也不知道他跟皇上說了些什麼，都想：反正他天天都見皇上，總會有一兩次幫自己說句好話吧？送禮准沒錯！大概全皇宮也只有皇上、秋素葦本人、以及小德子知道，這個秋素葦到了皇上跟前，連半個字都沒提過……
小德子看著秋素葦懶散地伸懶腰，不禁大奇，這個人倒也拿得不心虛？
「對了，皇上下月生辰……
逢十為壽，宮中豈不是要大辦？那我是不是也該送份禮呢？」秋素葦自言自語的喃喃了一句，然後喚道：「小德子！你說送什麼好？不能輸給別人的那種。」
「這個嘛……」
皇上壽辰非同小可，禮品非貴則名，天下奇珍更是數不勝數，難說孰重孰輕。如果想技壓強雄，便只能別出心裁了。
「回少爺，想以名貴勝出實非易事，不如奇趣特別，與眾不同，方能略勝一籌。」
「這樣啊……」秋素葦移了移身子，調整了個舒服的位置：「好象大家送的都是金銀珠寶，稀世奇珍什麼的，全是看的、用的……
可惜皇上博覽天下奇人異物，很難有什麼東西能令他驚喜吧？」
小德子的目光忽然瞟向別處，接著暖昧的一笑：「少爺，不如親自問問皇上想要什麼，您說可好？」
「他？」秋素葦涼涼的看了小德子一眼，又閉目養神，不緊不慢地說：「問那個大色狼的話，他一定會說『民以食為天，朕自然偏好美食，你把自己洗乾淨了讓朕吃掉就行了』，我還不了解他？」
「壞心眼的小蘆葦，背著朕在奴才面前說壞話？」
秋素葦聽到這聲滿含笑意的聲音，立刻騰然坐起，開心的蹦了過去：「皇上！這麼早就忙完政事了？」
「朕以為小蘆葦不想看到朕這隻『大色狼』呢。」當今聖上李賦松故意板著一張臉說道。
秋素葦調皮的吐吐小舌頭，像只小貓似的膩到李賦松的皇袍上，蹭啊蹭，一副討好的模樣。
「皇上何出此言？小蘆葦可不曾說過英明神武、舉世無雙的當今聖上是那個東西哦！真龍天子當然是神龍現世！就算真要說，也得說是『那條足以動蕩天地、翻江倒海的神龍』才行嘛！」
秋素葦倒推了個乾乾淨淨，還順便甜甜地大拍馬屁，令李賦松啼笑皆非。
「哦？那就是朕龍耳失聰，聽錯了？」李賦松又故意逗他。
「不不不，皇上是天神轉世，自然千里眼、順風耳，不會聽錯了！只是小蘆葦說話含糊不清，才讓皇上聽岔了而已，是小蘆葦的錯，該打該打！」說著，秋素葦用手輕輕地在臉上拍了拍。
李賦松哈哈大笑，在秋素葦的頭上輕敲了一下：「馬屁精！知道今天玄丞相又上奏批鬥你，想故意落實『阿諛奉承、媚主亂政、穢亂宮廷』的罪名是不是？」
「他真這麼說？！」秋素葦立刻火冒三丈，漂亮的大眼睛瞪得溜圓：「那個姓玄的老東西！專跟我過不去！我哪有他說的那麼壞！！我最多就是『私收賄賂、愚弄群臣』而已嘛！」
「哎呀，原來你不知道他的奏摺上寫了什麼？」李賦松擺出失言的模樣，故意大驚小怪的說道。
「哼！他還能寫什麼？」秋素葦氣嘟嘟地說：「三天不上表請詔他就渾身不舒服！真不知道我上輩子是不是和他有滅門之仇！老是處處針對我！」
「他倒也不是針對你，」李斌松安撫性的摟住秋素葦，後者哼哼著窩進他的懷裡：「玄臬為人處事公正不阿，且墨守陳規，容不得半分驚世駭俗。本來你非皇室血脈卻入住後宮就已於禮不和，你還不安守本份，老是周旋於各派勢力之間，他當然看你不順眼了。」
「哼，我可記得他不許我進宮的時候，天天念叨『不合古禮』、『有違祖訓』，這個那個，好象我一進宮就天下大亂似的！」
李賦松寵溺的捏捏秋素葦的小鼻子，啼笑皆非：「你還真是愛記仇的小鬼，這麼久的事還記得。朕不是依然接你進宮了嗎？」
「那是因為皇上是聖明的千古一帝，而他只是一個老頑固！」秋素葦大罵玄臬的同時，還不忘大大的讚揚一下李賦松。
「好了，不說這些繁瑣小事了，剛才你說什麼事不用問朕這隻『大色狼』來著？」
李賦松有意舊事重提，沒能成功轉移話題的秋素葦吐吐舌頭，燦笑如蘭，眼送秋波：「皇上聽錯了嘛，小蘆葦才沒有說過。」
「你不是說皇上不會聽錯，只會聽岔嗎？」李賦松一副不明白的樣子沖秋素葦眨眨眼。
秋素葦一時語塞，眼珠子滴溜溜一轉，彷彿兩顆閃動著美麗光澤的黑寶石由水波間滑過，不經意的盪起一陣漣漪。微卷的睫毛輕掩住他眼底的狡黠笑意，他一副很無辜沒聽到的模樣，掛著甜甜的笑意望著李賦松：「皇上下月御壽，小蘆葦想送皇上一件最棒的禮物！皇上想要什麼？」
「禮物？」李賦松故意板起臉，做出一副認真思考的架勢：「朕還缺什麼嗎？哎，俗話說民以食為天，朕自然也不例外，不如小蘆葦把自己洗乾淨了等朕來吃？那朕就收到一份最好的禮物了！」
看吧，我就知道！
秋素葦笑得一成不變，帶著幾分如同孩童般天真的眼神，故作可愛地說：「皇上想要美食？可是壽宴當天自有御膳房安排美味佳肴，囊盡天下廚藝精髓，皇上還怕沒有喜歡的？」
「有人在裝傻啊……」李賦松嘖嘖嘆氣。
「在哪裡？在哪裡？」秋素葦誇張的東張西望，一副義憤填膺的模樣：「何人如此大膽？敢在皇上面前裝瘋賣傻？實在可恨！」
李賦松有點沒脾氣的看了看眼前這個俊俏可愛的小傢伙，啼笑皆非的在他的小翹婰上重重的拍了一下，驚得秋素葦一聲尖叫，偏偏煞是好聽。李賦松擺出一臉很受用的模樣，惹得秋素葦惡狠狠的瞪了這位罔顧龍威的皇上一眼。
「對了，朕的壽辰之日，要在御花園宴請群臣，只怕不能陪你了……」
「那我也去不就行了？」秋素葦理所當然地說道。
李賦松有些為難地看了秋素葦一眼：「那是『群臣宴』，只宴請了文武百官、朝中重臣……」
秋素葦隨即不再吱聲，因為李賦松的意思已經很明顯了。他悶悶的坐回到湘妃竹椅上，的雙足縮到椅上，小手輕輕的握住腳踝處，一聲不響地垂下頭。
李賦松心中不忍，俯捧起秋素葦的臉頰，柔聲道：「好了，朕的小蘆葦不是一向都很乖很體諒朕的嗎？以前朕每年都與你一起渡過，今年就少一次好不好？等宴會結束后，朕就帶你去承德避暑，你不是一直很想去嗎？」
秋素葦悶悶地低著頭，輕聲道：「可是，以前每年你都跟我一起過的……不論多忙，從第一次見面開始，每年都不會失約……」
看著一向嘰嘰喳喳的秋素葦忽然變得如此沉默，李賦松深知他真的很失望，不由心頭一緊，不忍眼前的少年流露出任何失望傷心的表情。可是，自己對他的寵愛已經令群臣對秋素葦百般挑剔，每逢佳節慶典，只要自己帶著他出現在百官面前，就一定會在翌日得到聯名上詔，左一句禮法右一句綱紀，弄得不勝其煩。若此次群臣宴再一意孤行帶著他的話，只怕……
「素兒，你要明白，這次確實不行……」
「有了！」秋素葦驀然大叫，臉上露出得意洋洋的神情，歡快地說：「『群臣宴』是嗎？那我也成為『臣』不就行了嗎？你快封我個官做！」
李賦松無奈的看了他一眼，笑道：「你以為這官是說做就做的？」
「你是皇帝，你說一句話就可以了呀！」秋素葦理所當然地說。
「可是朝中食祿百官皆各統其屬，分職定位。」李賦松正色道：「有品、有爵、有勛、有階，才得以任群材治百事，豈能由朕任意妄為？事關社稷，豈能兒戲？」
秋素葦聞言臉色一沉，話中帶起了情緒：「委任我就是『任意妄為』？原來我如此不堪？既然我如百官上諫所述那般不恥，皇上何不現在下令逐我出宮？不，直接推出午門豈不一了百了？還省得皇上留下昏君的惡名！」
李賦松好笑地用力敲敲秋素葦的頭，在他那張嘟得幾乎可以掛油瓶的小嘴上彈了一下：「你在發朕的脾氣？」
「草民不敢！」秋素葦氣哼哼地說：「小小『賤』民，哪敢對皇上發火？有十個腦袋也不夠皇上砍的！」
李賦松深知這個小東西是真的生氣了，只得百般哄逗起來：「好好好，朕的小蘆葦想當官，那下屆科舉之時去報個名，哪怕你交白卷，朕也封你個官做好不好？」
「好！」秋素葦氣呼呼地瞪著李賦松：「不過得延長你的壽宴！等我當上官你再宴客！」
「那怎麼能行？」李賦松不由皺起了眉頭，這個小傢伙，一生起氣來就有點胡鬧了。
「那我也不行！」
秋素葦說罷轉過臉去，泄憤似地抓起葡萄就往嘴裡塞，一陣大嚼，連核都吞到了肚裡。
「素兒……」
李賦松有點投降意味的喚著秋素葦的小名，可秋素葦只是悶著頭大吃特吃，白白的小臉漲得鼓鼓的，嘴裡滿是葡萄。還時不時發出核磕到牙齒的響聲，令旁邊的小德子提心弔膽，生恐他的小主子被葡萄核噎到。
「那你說怎麼辦？」李賦松也有點火了，雙手一背，冷聲問道。
就在所有人都開始為秋素葦捏把冷汗時，秋素葦忽然抬起頭，好象有了好主意似的一拍手，急急忙忙的把嘴裡的東西往肚子里吞，似乎有什麼話急著說。
可是滿嘴的葡萄……
「咳咳咳！」
再咽再咽……
「咳咳咳！
拚命咽……
「咳咳！」
眼見李賦松一臉不悅，旁邊的下人們也不敢妄動，秋素葦的任性已經激怒了皇上，此刻誰還敢太歲頭上動土？小德子更是急得拚命看向皇上。停了一小會兒，李賦松終於露出被打敗的表情，拿起冰豆湯喂到秋素葦口中：「慢著點！別再往下咽了！都吐出來！快喝口湯順順氣！」
皇上鬆了口，一旁的下人們立刻雞飛狗跳起來，又是幫秋素葦拍背順氣，又是倒茶喂服，就差去請御醫來了。
「我……我想到……我……可以……」
「行了行了，」李賦松摟住秋素葦，用手溫柔的拍著他的後背，眼中帶著幾分無奈：「等你平靜下來再說，朕又不慌著走。」
秋素葦這才不急躁了，乖乖的等待著劇咳平撫。李賦松愛憐的摟著他的腰，秋素葦倒也不客氣，順著皇上的手勁索性坐到了他的腿上，還一副找到了軟墊的滿足表情，將頭枕在李賦松的胸口前，很享受的閉上了雙眼。
哎，這個任性、淘氣、馬虎、卻又分外可愛的小東西，真是叫朕又愛又恨啊……
李賦松有點認命的在心中想道。