第一章
霽州州治，霽陽縣，霽陽城。
暑熱正過，蟬嘶終了，早晨氣候舒爽微涼，月前隨著自家小姐來到霽陽城周府內的婢女綻梅，正細心地為甫成為周家大少奶奶不久的唐雪梳理一頭烏亮青絲。
她服侍的唐家大小姐家境本就富裕，唐府老爺甚至還是當今太后遠房一支表親，而小姐如今嫁入霽陽城內首屈一指，克南北貨的廣順行內，兩家權貴聯姻，更是富上加富。
綻梅才將小姐髮髻盤好，唐雪忽地微轉了臉容，狀似漫不經心地隨口問道︰「綻梅，你隨我嫁來周家已有月余，不知對你主爺可有什麼想法？」
「姑爺？」綻梅簪釵的動作頓了頓，琢磨了會兒，言語恭敬地回道︰「姑爺是位好良人，對小姐很是疼愛。」
「何以見得？」唐雪柳眉微挑，不以為然地問。
「綻梅本以為姑爺照看著商號中幾十家店鋪，定然無暇顧及府中大小事，沒想到姑爺卻幾次向奴婢問道，小姐可有喜愛些什麼吃食零嘴兒，或是些雜玩小物，說是下月出外辦貨時要替小姐帶回來，要教小姐大大地高興一番。姑爺很體貼小姐，自是位好良人。」
唐雪唇角勾了勾，笑意卻沒進到眼底，夫君私下向她的陪嫁丫鬟打探她的喜好，只怕是醉翁之意不在酒。
唐雪冷哼了聲，偏眸打量起素來服侍她的綻梅。
這綻梅自九歲入了唐府，跟著她到現在已經七年有餘，近幾年來出落得益發靈秀標緻，伶俐聰慧，夫君會看上她，倒也不是太令人意外。
只是，她才新婚月余，就連新房內的大紅囍字與紅布紗都尚未拆除，夫君便向她開口想收偏房——不是需要伺候正妻的通房丫頭，而是偏房，未來若她有了孩子，孩兒還得稱呼一聲「二娘」的偏房……對這個微不足道的下人綻梅，夫君當真是疼愛得緊。
唐雪不是滋味地道︰「綻梅，既然你也認為你姑爺是位好良人，那麼，你姑爺昨夜向我提及要收你入房之事——」
「小姐，奴婢不敢，奴婢對姑爺沒有任何非分之想。」唐雪話還沒說完，綻梅便屈膝跪下了。
雖說，她是小姐的陪嫁丫鬟，習俗上是安排給姑爺的通房丫頭，但是，她並沒有存著任何躍上高枝變鳳凰的念頭，而且，當初小姐出嫁前，唐老爺明明四處打探過姑爺的品行啊。
據聞，近幾年接下廣順行主事大責的周萬里，雄心壯志、經商有成，不上妓院，不喝花酒，人品才德皆為上乘，而廣順行底下幾十家克南北雜貨的買賣，從糧食稻米、茶葉香粉、麵粉油糖、布匹綢緞……貨品更是包羅萬象，應有盡有。
便是因為廣順行的商譽如此良好，而周萬里的風評也是極佳，於是唐老爺才放心地請人託了媒，安排她隨小姐出嫁，怎麼小姐與姑爺才新婚不到月余，姑爺竟就想收偏房了？這叫打小集萬千寵愛於一身的小姐如何咽得下這口氣？
綻梅垂首，心中存惑忐忑，語調卻仍是持平守禮、神色恬靜，殊不知，她如此淡然的神色卻惹得唐雪更為不歡快。
「你沒有非分之想，這麼說，倒顯得你姑爺一廂情願？」奴婢不敢？她哪裡不敢？瞧她現在臉上的神色，不惶不驚、不懼不怕，即便是如此時刻，她的回話依舊謙恭有禮、柔嗓徐徐。
想從前在唐府里時，爹、娘直誇綻梅聰明伶俐，就連到唐府教授她琴棋詩書的夫子也總誇綻梅資質好，一聽便會，而現在，竟連她新婚不久的夫君也想收綻梅入房？！
綻梅有哪裡好？她不過是個下人！雖是容貌姣好，氣質出眾，仍是個下人！
唐雪越想，越感到無比難堪，又忿忿道︰「綻梅，你本是我的陪嫁丫鬟，將來要靠一子半女撈個身分不是件難事，更何況現在你姑爺還沒要你伺候，便想為你安個身分，這樣，你也不願嗎？」
「小姐，姑爺是人中之龍，奴婢萬萬不能高攀。」綻梅回話依舊回得平靜，言談間拿捏極有分寸。
又是這樣！綻梅身上老有股寧靜悠遠的氛圍，有股耐人尋味的特質，教人站在她身旁，即便再如何風華絕代，都要成為她身後不值一提的風景。
唐雪瞧著她，恨恨地道︰「你既為仆婢，想做什麼可由不得你！」
「奴婢言語僭越，已然知道錯了，小姐覺得怎麼辦好，奴婢但憑小姐發落便是。」綻梅停頓了會兒，明白自個兒真的惹小姐生氣了，答得有些無奈、認命，與自我放棄。
是啊……她本為仆婢，想做什麼、願或不願，又怎麼能由得她呢？
命運總是不由人，更何況，她在尚未成為奴婢之前，也從未能掌握過自己的命運與去留。哪裡走？哪裡留？又何妨呢？浮萍無根，飄飄無依，又如何？
唐雪居高臨下地站在綻梅面前，搖首僅笑。
她還能怎麼發落？丈夫已然向她開口，難不成她能在這當口攆綻梅出府嗎？一條善妒便能令她犯上七出之罪。
「起來吧！我今日想去城內逛逛，你去找和香，要她待會兒隨我出門。」
「是，小姐。」綻梅起身，望著小姐背對她的身影，思及這幾年來都是她隨小姐出的門，小姐如今不要她陪，想來是決心與她劃清界線……
綻梅提裙欲走的步伐一頓，心中突生惆悵，復又旋足，在唐雪的身後跪下，朝她磕了幾個響頭。
「小姐，奴婢蒙您不棄，讓您照顧了好些年，綻梅很承小姐的情，謝謝當年小姐幫助綻梅葬母之恩，還望小姐日後多加珍重，健康安泰，與姑爺百年相好，萬年富貴。」
她以為自己無依無求，早已沒有感情，卻原來，再怎麼無情，對日夜相處之人，也會心生不舍。
綻梅舉步離開唐雪的房間，從容步伐依舊優雅，方寸間卻有股說不出的沉重，隱約有種即將離府的預感……
果然，人間緣起緣滅，聚散總是不由人。
霽陽城——
正得五日一休沐的霽陽縣令李玄玉李大人，如同往常般在治理地內隨處走看。
今日不上堂，換下官服的他僅著一身樸素灰袍，神情溫煦，笑容和氣，背著小布包兒走在石板道上的模樣，像個斯文俊秀的少年書生。
沿路的小鋪店頭，攤販民家，看見這位親民愛民的縣令李大人，皆是熟稔不過的招呼再三——
「李大人，今日休沐啊？來來，嘗嘗剛出爐的米糕，暖呼呼、熱呼呼的，包您吃了一天心情好。」
「李大人，來來，這支畫糖兒送您，這畫糖兒啊，孩子們可愛的呢，一早便賣了十來支——」
「你當李大人小孩兒啊？吃什麼畫糖？來來，李大人，這壇咱家的桂花釀給您帶回去讓衙門弟兄們過中秋。中秋節快到啦！賞月，吃月餅，配咱家好酒！」
「謝了，衙門裡各位送來的月餅吃食與好酒已經夠多了，掙錢不易，李某謝過大家的心意了。」李玄玉拱手推辭，對這群可愛百姓們的好意一一謝過，惹得幾個路過的懷春姑娘覷著他直直發笑。
這個管理霽陽縣的縣令李大人啊，會受到姑娘青睞、百姓愛戴，可不是沒有原因的。
李大人劍眉星目，身材高大修長，一身溫文爾雅氣息有如芝蘭玉樹，舉手投足之間皆令人如沐春風，除此之外，李大人還是察舉孝廉，而後經過一年試守，才分派到霽陽縣來的地方官，不是那種靠著裙帶關係與顯赫背景謀個一官半職，在地方作威作福的富家子弟。
李大人廉潔清明，不納賄，不設官舍，住在縣衙，總是通宵達旦處理公務，他甫上任時，為了獎勵農桑，開墾良田，甚至還親自指導農耕，經常出入田間地頭，時不時住宿於農家。
近年來，霽陽縣農商發達，富庶豐饒，百姓安樂，吏治清明，皆是李大人的功勞，百姓們可喜愛他了。
李玄玉走過了幾條狹長石板道，問候過幾戶人家，最後，在廣順行顯得格外招眼的總鋪招牌前停下。
黑底金體，三個氣勢如虹的「廣順行」大字，總教李玄玉每回見到，都得在心裡暗自讚歎這字寫得當真是好。
他素來自詡字寫得不差，但面對這等境界卻也僅能望其項背——清峻勁拔、結體縝密、凝鏈溫恭，據聞，這是當年創建廣順行的周老太爺周廣親自題的字。
而這位周老太爺與李玄玉有些淵源。
李玄玉的恩師，也就是當今的御史大夫——尹尚善尹大人，曾與周老太爺同朝為官，後來周老太爺不知何故辭官回鄉，這才一手創建了如今的廣順行。
即便恩師與周老太爺私交甚篤，李玄玉自上任霽陽縣令的這三年來，也為恩師與周老太爺之間送了不少往來信件，卻對這位寫得一手好字的周老太爺一直無緣得見。
李玄玉邁步一跨，踏入廣順行總鋪里。
周家祖屋與廣順行總鋪同連一氣，是南方很典型的富貴人家大宅，前頭是店鋪，後頭是自家院落，李玄玉才四顧張望了會兒，便見孫管事拿著家法板子，額際滲汗地從屋裡走出來。
「李大人？」孫管事略微福態的面容一怔，用衣袖拭了試額角，隨即道︰「又是為老太爺送信來了嗎？勞煩大人了。」
廣順行經營南北貨，而貨物進出口、報關報稅、甚至於與官府租用倉庫這等雜事，本就得與官府打點好關係，孫管事原就因行務與李玄玉相熟，近一、兩年，李玄玉還兼著送朝廷里給老太爺的信件，之後他們兩人便更加熟稔了。
「哪兒的話，不麻煩。」李玄玉將懷中信件遞交給孫管事，注意到孫管事頻頻拭汗的動作，與他手上拿著的家法板子，不禁開口一問︰「下人犯事了？」不然孫管事拿家法板子何用？
「是……哎、欸……唉……」孫管事長吁短嘆，望著李大人詢問的面容，再看看手上的家法板子，忽地福至心靈，心生一念，便將李玄玉拉到一旁，低聲道︰「李大人，近幾日乍暖還寒，老太爺身子不太舒爽，而大少爺這趟出遠門，少說也要十天半個月才能回來……」
「孫管事，若有李某能幫得上忙的地方，您儘管直說便是。」李玄玉很快就聽懂了孫管事的弦外之音。
「這、噯……」孫管事嘆了口氣。原本，下人之事皆屬家務事，沒有鬧到需要上縣衙的。但是，眼下既然李大人來了，也算老天有意相幫，他、他真是瞧著那姑娘很可憐哪！
「大人，是這樣的，府內有個小婢，房中找出了大少奶奶不見了幾日的玉簪。」
李玄玉眉峰一抬，頷了頷首，下人偷竊，也是時有所聞，不足為奇。
「找出簪子之後，小婢二話不說，當口便認了簪子是她偷的，本來，這事兒也不須勞煩大人，咱家關起門來的家務事，家法責罰了便是。」
「理當要罰。」李玄玉依然頷首，偷竊是不對，他一向嚴正不阿，此風不可長。
「但，老管事我罰不下手啊。」孫管事望著手上家法板子的神色顯得十分為難。
「此話怎講？」做錯了事便得罰，孫管事管著這麼大的周府，應當經驗老道了才是。
這教他怎麼講？孫管事面容極為愁苦地望了李玄玉一眼。
他總不能跟李大人說，是有人特意栽贓吧？而且，栽贓的還是……還是……
「李大人，總之，這事擱著幾天了，在下人之間鬧得沸沸揚揚，我不辦，大少奶奶和其他下人們心中恐怕不平，辦了，又怕晚些時候回來的大少爺心裡不歡快，不如，交給你辦可好？」