第十三章 初入大宅門
喬家世代為武將，祖先助開國皇帝平定內亂，抵禦外敵，建有從龍之功，子孫也忠心耿耿，喬家深受歷代皇帝信任。
大將軍喬繁長年征戰在外，戒馬鮮衣數十載，立下無數輝煌戰功，可在十多年前，遭奸人讀言陷害，皇帝氣得欲拿下喬繁問罪，此時喬繁獨子喬航剛過世不久，全家尚在居喪，當家主母柳氏在喬繁授意下，擔心喬家若留在京城動輒得咎，無故被牽連，令全家人遠離這是非之地，遷至別莊暫居，豈知途經天涼城，謝姨娘恰好臨盆，她原就擔心
得寵的謝姨娘若生下男孩會危及自己的地位，竟收買產婆劉大娘般嬰，這才造就今日這一樁尋骨肉的事。
認祖歸宗是件大事，縱然只是庶齣子女也馬虎不得，喬淇的第一關是先見見喬家長輩，其中自然包括大家長喬老太爺。
這位老將軍如今已告老在家，據說剛正不阿，有武勇、有謀略，是少見的軍事奇才，卻不知實際上是怎麼樣的人，像這種傳說中的英雄人物，光憑街頭巷尾的傳言，喬淇總覺得不太可信。
姊弟倆在入府後都被徹頭徹尾打扮一番，一個嬤嬤和他們解說簡單的禮節，才領著他們到武教堂正廳。
喬淇瞧了瞧門上的黑木區額，據說這是當年喬繁洗刷冤屈，他回戰場大勝狼族，皇帝為稿賞他的豐功偉業親書賜下。她雖沒什麼書法底子，卻看得出那字體端正，筆力道勁，透出赫赫王者氣勢。
剛強直理謂之武，強而能斷、勇而近仁謂之毅，若喬老太爺的形象真如區額所評價，喬淇想自己進到喬府後應該不會太受刁難。
進入廳中，就見正中坐著個五六十歲的剛毅老者，面目凜然，留著一絡白須，一雙老眼綻發精光，看見喬淇姊弟卻沒什麼笑容。他右側坐著個年約四十的貴婦，衣著華貴雍容，穿著杏紅棉襖配湘色對襟禱裙，綰著元寶髻，氣質大方，微微笑地望著兩人。
先前墨盡日告訴過她一些關於喬府的事，她推測貴婦應是喬老太爺的繼室方氏。
那坐在左側下首坐著的婦人定是已故喬老爺的正室柳氏，她年歲差不多三十多歲，穿著一樣貴氣，眉眼間透出驕傲神色，一旁依著她坐的兩個少女，想來便是她的女兒喬清、喬淳。
喬淇牽著八兒走上前，依次向眾人見禮。她被眾人審視著，雖然除了喬繁以外，每個人的臉上都掛著笑，但她卻感受到幾道不善的目光。
柳氏朗聲問道：「你就是謝姨娘流落在外的孩子？」
喬淇看向她，老太爺和老夫人都還沒發話，她這媳婦卻先開口，想必不是個好應付的。「回太太的話，我想是錯不了的，劉大娘也這麼說。」
柳氏是知道內情的，見喬淇提起劉大娘，暗暗冷笑。劉大娘說這丫頭是她買來做戲的，又狠狠賺了她一筆，此刻她正窩火呢，卻不好表現出來，只好擺出主母姿態讓喬淇上前。
「你這孩子怎麼畏畏縮縮的？這兒是你的家，我們都是你的親人，不必這麼拘束。」她扯了扯喬淇乾瘦的手臂，狀似親昵，手上的勁道卻不小。「我是妳爹的嫡妻，你就跟你兩個姊姊一樣喊我母親吧。」
喬淇不傻，柳氏這粗糙的演技騙不了她，但也不好明著違逆，擠出害羞的笑容順從地喊，「是的，母親。」
過去歷經企業繼承權之事，喬淇十分洞悉大宅門，中的險惡，雖說是親人，一旦損及利益可是比敵人更加兇狠，許多互斗較勁都在檯面下進行，表面上人人仍是和氣臉色，說有多噁心就有多噁心。
雖然她剛進入喬府，這裡頭的水有多深也不清楚，但在她看來，若光憑柳氏這般演技不足為懼。
「你往後有什麼問題就問問兩位姊姊，淳姐兒和你年歲相當，兩人親近一些也好，她女紅不錯，你多跟她學學。」說著柳氏又牽過大女兒喬清的手，表情滿是驕傲。「至於琴棋書畫，是你大姊姊拿手的，你多和她請教也好，這幾年落下許多功課，日後可得幫你好好補補……」
喬清喬淳都是她所出，但人心本就偏向一邊，對於貌美多才的喬清她向來寵愛，也引以為榮。
至於喬淳，因她剛出生喬航就死了，算命的說她生來帶煞，是父母剋星，柳氏因此而不待見她，也不願與她過於親近。
「我聽說你在一家酒樓當掌柜，可有這事？」喬清的眼神充滿不屑。
喬淇心想她問得真直接，卻又見原本絮絮切切的柳氏也住了嘴，既沒有指責女見，也沒打圓場，擺明了想等她回答。
「你們母女倆別拉著她自顧自說話，先讓她過來給老太爺和我好好看看，凡事總該有個秩序不是？」方氏開口，直接挑明柳氏忽略禮節。
柳氏本想在老太爺面前展現一番器量，被方氏一說頓時成了怠忽禮儀，心裡不樂卻敢怒不敢言。「太太說得對，瞧我一時高興竟忘了禮數。」她三兩句笑語帶過，又催促喬淇，「你快上前讓老太爺看看，他盼著你來盼了好久。」
也許是想和柳氏較勁，方氏見了喬淇也是綻開一臉笑，親切地把她攬在懷裡，「這丫頭生得真好看，老太爺你瞧，眼睛是眼睛，鼻子是鼻子，越看越有航兒的神韻。」眼光一掃柳氏，話鋒又轉，「我本來還擔心那劉產婆心術不正，會不會聯合外人騙咱們，但這丫頭我覺得投緣，肯定不會錯的。」說完又對喬淇噓寒問暖，問了過去種種，養父母如何去雲。
喬淇本來對方氏印象不錯，以為是個婉約的大家貴婦，此時見她和柳氏一般惺惺作態，刻意吹捧自己，不知在耍什麼伎倆，忍不住感嘆喬府的婆媳鬥爭也太過明目張胆。
正思考著將來在喬府該如何自處時，就聽見一道蒼老卻有精神的聲音問道：「孩子，你叫什麼名字？」
一轉頭，見喬繁看著自己，神情沒有什麼變化，依舊威武嚴肅，但喬淇卻覺得，他的聲音里充滿溫暖人心的和藹。「稟老太爺，我叫七兒。」
「叫爺爺就好，剛剛你母親不是說了，咱們是一家人。」見喬淇乖巧，一應回答有禮合宜，且他心裡憐惜謝姨娘的處境，因而對喬淇有心照顧。
點點頭，喬淇感覺得出喬繁是真心對自己好，對這位威嚴的老人心生好感，也打從心裡敬愛他。喬繁可說是府中支柱，討好了日後也能有個靠山，她絕不想捲入柳氏和方氏的戰爭中，得先為自己和八兒尋求庇護才行。
「七兒……說來真是湊巧，我先前盤算著該給你取什麼名字，結果你猜如何？」喬繁對她溫文一笑，從袖袋中掏出一張紙，「你可識字？」問完他自己似乎覺得荒謬，一個貧戶養女吃飽都有問題了，怎麼可能識字？
喬淇點頭，編了個借口，「因為要記帳，多少學了些。」
他驚訝地挑眉，「這真是再好不過，你自己瞧吧。」
「老太爺取了什麼樣的名字，這麼神秘？」方氏也湊過來瞧。
喬淇展開紙，見到白色宣紙上寫著的字，心頭頓時似有一股暖流湧出。
「你這一輩孫兒的名字帶水，我為你取名喬淇，七兒淇兒，看來我取對名字了。」
喬淇心想喬繁事先已替她取名字，定是將自己當成孫女，看著他和藹可親的面容，不禁令她想起已故的父親，感到一陣鼻酸。
「淇兒，你喜歡這名字嗎？」
淇兒，父親從前也都這麼喚她，想起往日父親的疼愛，和父親死後自己在家族間所遭遇的種種委屈，她再也忍不住心裡澎湃的悲傷，一頭撲進喬繁懷裡。「謝謝爺爺，這名字我很喜歡!」
「喲，老太爺怎麼弄哭小丫頭了？」方氏笑道。
喬繁撫了撫喬淇的頭，頻頻安慰，「好了，丫頭不哭，你還沒見見你娘，也還沒跟我介紹那個跟你一起來的小子。」
喬淇抬起頭，連忙擦乾眼淚，一時羞搬不己，自己怎麼一時剋制不住情感了？
她喚了八兒上前。「八兒今年十歲，是我養父母的孩子。」她撒了謊，以免八兒的身分被看穿。「他可愛懂事卻天生痴傻，我怕他沒了我照料，日後會受欺侮，想問爺爺能否也讓八兒留下？」
「這有什麼問題，淇兒心善，如此重情義，爺爺歡喜都來不及。」他見八兒模樣憨厚討喜，點點頭道：「你娘那院子向來冷清，多了你二人可就熱鬧多了。」
他話剛說完，方氏就奇怪地道：「說到謝姨娘，她怎麼這時都還沒來？」
方氏心知必然是柳氏作怪，剛剛不提，現在才提，有意要給她難看。
柳氏早準備好說詞，「謝姨娘說老太爺在，這場合她不好出來。」
妾室的地位極低，許多正式場合是不便出面的，然而今日情況特殊，流落在外多年的孩子回家，為人母親的自是迫不及待，但柳氏這說法卻好似謝姨娘故意迴避喬老太爺，故意不出面。
幸好喬繁了解謝姨娘為人，知她一向拘謹，未往他處想去，「她何必這麼小心翼翼，今日情況特殊，她出來見孩子又有誰會怪罪？」說完，就命人去請。「好了，待會兒你們母女倆見面好好說話，我累了，先回去歇歇。」
眾人一同送走喬繁和方氏后，武毅堂中便剩下喬淇姊弟與柳氏母女。
柳氏討厭謝姨娘，不想留下來見她，帶著兩個女兒就要離開，沒想到喬清卻走向喬淇。
她從小備受嬌寵，心高氣傲且氣量狹小，就連對喬淳這個嫡親妹妹也是只當僕人使喚，眼下更不把喬淇放在眼裡，剛剛見喬淇與喬繁互動親密，只覺她格外礙眼。「妳果然是做掌柜的料。」
喬淇不明所以，喬清又道：「從剛剛見你巴結爺爺的樣子就知道，你平時也是這麼巴結客人的吧？爺爺對你這種不知從哪裡來的野丫頭才不感興趣，不過是裝裝樣子罷了，你休想以為能討得什麼好處。」
喬淇暗笑，這樣也算巴結客人？那舌燦蓮花的小伍算什麼？她從前在現代也讓家人嬌慣，但好歹在社會上歷練過，懂得進退應退，最受不了這種明明什麼都不懂，只會仗著父母之勢欺人的人。
顧慮到柳氏在場，她擺出一臉和善地道：「大姊姊，我那不是巴結，而是真情流露。」頓了一下，又說：「不過既然大姊姊滿心都是巴結和利益，你恐怕不知什麼叫作真情流露吧？」
話才說完，頰上竟被重重甩了一巴掌。
「就憑你也配喊我姊姊？」
「我是不配。」她也不想認一個臭屁的黃毛丫頭當姊姊。
喬清指著喬淇的鼻頭，氣沖沖地怒道：「我聞著你身上就是臭，聽說你從前常和一些乞丐在一起，難怪這般無禮，給你三分顏色就開起染坊，我們喬府好心收養你這個野丫頭，你倒好意思又帶個拖油瓶回來。」
喬清氣沖牛斗地叫罵，一旁的喬淳喝著茶插嘴說風涼話。「大姊，你別誤會人家了，或許她是想自己將來也是個主子，沒個丫頭小廝不成樣，才自備一個帶進府來，八成是從前乞討的同伴吧？」
這話說到喬清的心坎上，她嬌笑三聲，「有可能，只是你瞧，外來的野丫頭果然沒見識，丫頭小廝也得挑個機靈的，我看這個又呆又傻，怕是什麼都不會。」
八兒雖槽槽懂懂，但也聽出來人家在罵自己，急道：「八兒不傻，你才傻、你才傻!」
喬清聽了氣得追打八兒，喬淇連忙上前阻攔。
「放肆，你一個野丫頭也敢攔我？」
她氣勢洶洶，喬淇也不怕她，反諷道：「大小姐，你口口聲聲野丫頭，我瞧你才像個野丫頭，動不動就打人好神氣，可惜跟個大家閨秀該有的模樣差遠了。」
喬清見她竟敢頂撞自己，簡直不可置信，她平日受眾人誇讚，自視為閨秀的榜樣，這野丫頭居然這麼說她？!「你……你說什麼？」
「我本來聽說喬府大小姐是個才女，還以為性子溫柔婉約，你說得沒錯，我確實沒見識，真不曾見過有這般刁蠻跋扈的才女，今日託大姊姊的福，總算大開眼界。」
被說得如此不堪，喬清氣得連聲結巴，最後，向母親討救兵。「娘，你瞧這野丫頭，這張嘴可真是無禮!」
柳氏原本冷眼旁觀，看著女兒欺侮庶女，默不吭聲，這會兒終於發話，「我才正要說你呢，吵吵嚷嚷地成什麼體統，她說得也沒錯，你是什麼身分的人，她又是什麼身分，你跟她這樣一般見識？」
先說了女兒一番，她冷笑一聲后板起面孔向喬淇道：「不過我說你可知道你自己是什麼身分？不過是個庶出的，也敢這般無禮，今日我念你是剛進府，令你掌嘴一百下，就算給你點教訓，好教你懂得禮數，省得日後外人笑話喬府教養不力。」
喬淇見這對母女欺人太甚，態度囂張，豈肯低頭屈服，倔強起來硬是不動，不願意嚥下這口氣。「我說的可是實話。」
喬清見喬淇怒睜杏眼，一臉不馴，加油添酷道：「娘，你瞧這蠻丫頭脾氣真倔，八成仗著老太爺的寬容，今日不叫她受點教訓，往後鐵定無法無天。」
喬淇不齒笑諷道：「從前聽人說過相由心生，一直不明白是怎麼回事，但見大小姐方才閉著嘴巴不說話，看起來還算端淑嫻麗，此刻這副跋扈模樣，還真不是普通的醜陋。」
喬清被她徹底惹毛，臉氣得漲紅，大聲向一旁的婆子丫頭喊道：「你們還杵在那裡幹什麼，三小姐不會掌嘴，你們還不幫幫她？」
「是!」一群人慌亂地衝上前，七手八腳抓住喬淇。
喬淇三兩下就被壓制在地，小臉被用力托起，一個婆子抬起粗胖的手臂，下手毫不留情，啪啪啪地打了三巴掌。
「大力些，巴掌聲不夠響亮可不行，喬府沒給你們缺餐少飯，別說什麼使不上力。」喬清站在柳氏身旁，得意揚揚地道。
八兒見姊姊被人壓著打，著急地要護衛她，「你們別欺負七兒，壞夫人、壞小姐!」
「臭小鬼，別碰我，臟死了!」喬清被八兒一把拉住，嚇得一把推開他，但八兒卻不放，她氣急敗壞地怒吼，「你們還讓他抓著我做什麼？快上來拉開他啊!」
喬淇見幾個丫頭粗魯地拖開八兒，擔心他也挨打，「不許對八兒動粗……你們放開他!」說著又被賞了幾巴掌。
八兒被拖到一旁，被打了好幾下，大聲哇哇地哭叫，喬淇掙扎著大吼，叫她們別打八兒，卻是莫可奈何。
「不……大太太手下留情……太太求求妳!」
就在這個時候，讓人請來的謝姨娘從門外衝進來，神色倉皇地頻頻求饒。
柳氏眼底流露出得意神色，虛偽地親切道：「姨娘你可來了。」
「大太太，孩子犯了什麼錯就由我受罰好了，都是我的錯，這些年她已經受了夠多的苦，別再打她了……」
謝姨娘見喬淇被壓倒在地，小臉被打得腫得像饅頭，心如刀割。
柳氏沒理會她，倒是喬清道：「姨娘，瞧瞧你這莽撞德行，這般沒體統，難怪生的女兒也是這種行徑。」
臉色難看的謝姨娘也不反駁，低著頭溫順地說：「大小姐教訓得是，都是我不好，以後我會好好管教她的，今日就饒了她這一回吧……她剛入府，什麼都不懂……」
柳氏高聲反駁，「那可不成，這府中女眷管教不好是我這主母的責任，她日後要再出錯可不行，今日我令她掌嘴一百，受完罰你再領她回去吧。」
看著那些粗使婆子粗壯的手臂和喬淇強忍著屈辱的淚水，謝姨娘咬咬牙，「大太太，我想這孩子已經明白了，剩下的就由我受了吧，莫讓孩子臉腫了，明日老太爺問起就不好……」
喬淇心有不甘，連累無辜的人她更是不願意。「這可不成……」
謝姨娘厲聲大喝，「你閉嘴!大太太怪你教養不好，你得懂事點!」
柳氏見狀，咳了一聲，「姨娘你的膽子也不小，如今會拿老太爺來壓我了，莫怪女兒也是一樣囂張。」悠悠端起茶喝一口，「也行，今日你們母女情深，我也不擾了你表現母愛的機會，剩下的就由你來受吧。」
說完，她優雅地放下茶碗，領著女兒和幾個丫頭出去。
謝姨娘代喬淇受完剩下的五十巴掌，早已淚眼婆娑，她一被打完，卻馬上掙開綠秧綠苗的攪扶，前去抱住喬淇，噴咽地道：「女兒，你受委屈了，但娘要教你知道，這家裡如今是大太太管著的，更別說是這內院里的事情。她雖嚴苛些，起碼還願意讓我們住在這府中，不致流連在外，無家可歸，我們應該感激她才是……」
被她摟在懷中的喬淇不自在地挪挪身子，不甘地想反駁，可不知是否因為臉上腫痛，還是心裡太過委屈，眼淚一滴滴落下，痛得開不了口。
謝姨娘輕輕摸摸她的臉，「你得答應娘別再惹事，大小姐、二小姐也是惹不得的，大小姐與靖王世子互有婚約，將來是要做世子妃的人，與我們的身分不一樣……」
這話如雷貫耳，喬淇頓時止住眼淚，不敢相信。
「娘，你說什麼……大小姐和誰有婚約？」
「靖王世子爺啊，這是前幾年定下的，還是王爺親自派人來提的親。」
「靖王世子……」喬淇很不安，手摸向掛在胸前的鳳形訣，「你是指哪個靖王世子？」
謝姨娘不明白她怎麼如此關心這事，不過還是一一回答，「還有哪個，自然是皇上的親侄子，沈天洛世子爺……」
喬淇心裡一寒，捏著玉映的手指過度用力變得蒼白，「這是千真萬確的事？」
「木已成舟的事豈能有錯，端午節不久后犬小姐滿十七，王爺就派了人來，商議著明年就要迎娶大小姐過門了。」謝姨娘說著黯然神傷，她多希望女兒也能獲得好歸宿。
嘆了一口氣，她看著女兒不舍地道：「淇兒，如今你回來了，就跟娘一起好好過活，娘要好好補償你，這幾年真是苦了你了……」
喬淇悵然若失，只從喉頭擠出幾聲，「好……好……」
很好，太好了，好得不得了!
沈天洛，原來你那些誓言都是屁，壓根不能信!
她覺得臉頰熱辣辣地好痛，但心比臉上痛一百倍，一千倍!
見喬淇露出的蒼涼笑意，謝姨娘有些心驚，死命抱緊了她，直安慰道：「好孩子，沒事的，以後咱們娘倆好好過日子……好女兒……」
八兒見兩人相擁痛哭，也含淚湊上前來，「姊姊別哭，好夫人別哭，八兒不哭了，你們也別哭……」
謝姨娘一轉頭，這才發現八兒，見他小臉腫得可怕，卻仍忍住淚意來安慰她們，心中的不舍油然而生，也伸長手將他擁到懷中。感到瘦弱的八兒回擁她們母女，圓圓的頭顱埋在自己胸前，也許是天生母性使然，她摸著姊弟倆的頭低低安慰，心底的傷痛慢慢減輕不少。
無論如何，女兒總算是回到身邊，她們團圓了。