楔子

臘月忙冬藏，歲闌迎新春，忽地爆竹平地響，堪堪聞春耕。

開春發歲後，因家家戶戶先前辦年事已囤足了糧，使各戶糧行在這當兒清閑得很，放目長街市上，糧行掌柜們多半支著腦袋，眯著眼睛頻頻點頭。

「五稔糧行」當家孟維至在鋪面看過帳目後，腳步一轉，回了後院東廂房哄兒子午睡。

他執卷半卧，騰出右手在身側小人兒的背上輕輕撫摸，感受掌中起伏越見平穩均勻，他垂目看兒子酣睡半晌，收起書冊，下榻喚了婆子進來守房，出去鋪面跟掌柜交代過後，便駕馬往孟家田地去。

離城十里，風光似詩。他滾鞍牽馬至樹下，邁進茅屋取了農具下田。

唉咿喲哩！姐在房中織白綾，郎來窗外手操琴，琴聲嘹亮，停梭便聽哩！

停梭便聽，一彈再鼓，教人動情！郎呀咿哩！

郎呀，小阿奴奴好像七弦琴上生絲線，要我郎君懷抱作嬌聲嘿！

辛勤耕耨間，傳來山歌悠長回蕩田埂上，田夫村婦隨調對唱，詞曲質樸，聲聲爽朗，引得那些悶頭幹活兒的農人也不禁連連嬉笑，為這反覆勞動的作業生出趣味。

笑笑唱唱，不知不覺雲興霞蔚，炊煙趕暮色。孟維至起身抹抹汗，與鄰田農人揮揮手，他收拾耬犁，返回茅屋稍微清理下自己，再出門，卻見天色陰暗下春霖。

他戴上斗笠，冒雨趕回家去，勒住韁繩一下馬，衣衫濕透，袍擺盡春泥。

「老爺，周嬤嬤串門兒來了！」掌柜忙不迭出來侍候主子，喚過小廝拉馬，笑吟吟道︰「周嬤嬤洗手不幹多時，這會兒，莫不成給老爺說媒來了？」

他家主子性磊落、人俊偉，生意又做得穩穩噹噹的，家道非大富，倒也寬裕，雖是帶著五歲小兒的寡夫，但也是個值得託付的良人，若非他一早發了不欲續弦的消息出去，這三年來，糧行少不得要應付各路上門打聽的媒婆。

如今倒好，可等到周嬤嬤這口俐齒的登門說親了，主子也該為小少爺找娘嘍，看他繼續鰥居度日，徒叫人搖首直嘆可惜。

孟維至笑笑道︰「言真與周嬤嬤要好，念兒又是由她接生的，看是探望念兒來了。」他毫不避諱提起亡妻言真，轉頭吩咐過下人多置雙碗筷，遂回房更衣。

周嬤嬤名周月，乃浙江最負盛名的媒人，十年前憑她三寸不爛之舌，即使面對三戶高門大士家，也有本事為他這白身小戶討著心儀的姑娘回來，近年雖與她往來不頻，但她跟孟家存著有別旁人的情分，因此，大抵只有她敢上孟家門說親。

他換過衣袍，來到偏廳，方從下人口中得知周月已陪著小兒玩了一會兒。

「爹！周奶奶給糖，我分爹一顆，這顆我待飯後才吃！」孟正念看見父親回家了，立即衝去他腳下，仰著圓鼓鼓的臉蛋兒，奶聲奶氣的十分討喜。

孟維至叫過周月，彎身接了糖，撈起兒子坐下後，趁他不注意，把糖偷偷放回他口袋裡。

「人說父慈子孝，瞧瞧孟大爺和念兒就知怎麽回事了。」周月覷他那小小動作，笑道︰「念兒真長大了，瞧他跳上跳下的活潑勁兒，可真叫人忙不過來呢。」

孟維至摸摸兒子的頭，眼神慈愛。「念兒坐不住，周嬤嬤這下午辛苦了。」

「不辛苦，陪他玩得開心，我也開懷。」她眼眸笑意深深。「男娃好動，顧起來難免累人，我瞧你府中儘是老僕，沒個年輕女人看管孩子，如何說都是欠妥。」

言及於此，他再假裝不解其意就未免太失厚道，喚過婆子同念兒洗浴去，孩子卻抓緊他衣襟，賴在懷裡不肯起來。

「孟大爺，依你我情誼，老身何須兜圈子？我心裡有話，同你直說便是。」周月見他欲支開孩子，迫不及待道︰「當年能說成你的姻緣，我可是比誰都要高興的，老身知你與言真情深，奈何緣淺，苦了孟大爺也苦了念兒打小沒了娘。常雲多子多福，孟大爺何不續弦？所謂男主外、女主內，家中沒了主母，如何成得了一個『家』字？」

「嬤嬤好意，維至感激。」自覺孩子聽不得這些話，可他想著正念才滿五歲，該聽不懂大人談話才是，也就揮退婆子，溫言又道︰「這些年都這麽過來了，往後仍這般過罷！婚配看緣分，子嗣看天意，我圓過心愿就不再強求。」

他對亡妻重情重義，此生不作他想，只想全心全意栽培愛子。

「孟大爺且聽聽誰家小姐罷！」周月早料得此回應，忙娓娓道來︰「是燕京『通寰標行』的三小姐，也是我的親甥孫女，她人——」

「孟家家道小康，項家高門富戶，實在委屈項小姐。」儘管無禮，他也急急打岔，耳聞過「通寰標行」的威名，他自知高攀不起這種人家，也實在沒心思聽項家小姐的事情，只納悶周月怎地為千金貴小姐說上填房的千里親事？

「瞧孟大爺謙遜！這溫州誰不識你『五稔糧行』呀？」她掩嘴笑了。「憑此敦厚人品，難怪老身那些個同行直道你是塊大肥肉，都搶著想幫你說媒呢！可不是怕了碰鼻，有損自個兒名號，才杵在一旁直跺腳！」

「爹！肥肉，大肥肉爹爹！」小正念手舞足蹈地亂嚷嚷，惹他爹尷尬。

「連兒子都誇爹好呀！」她樂了，伸手捏捏娃兒胖頰，隨口道︰「孟大爺莫怪老身擅作主張，我早拿了你和孩子的八字去算，你爺兒倆都跟我甥孫女合上了，師傅還說她命格旺夫益子，你要娶了她，對你和念兒都是極好的。」

他失笑，想不到她竟連八字都事先算好了，這快人快語真真不減當年俐落。

「嬤嬤，你要是缺人選，我倒能幫著提個人才，揚州章氏油坊的大公子——」

「我不識什麽油坊大公子，只識得你孟大爺，也只信得過你。」打斷他不中聽的話，她忽而愁眉不展。「不瞞孟大爺，那個項家看似風光，其實……唉，你可曉得他們主爺、主母何故歸天？」她壓聲道︰「我甥女說，是讓家裡人毒死的，兇手至今仍未伏法，她天天過著提心弔膽的日子，兒子早送去娘家那兒就學了，如今也只好把女兒嫁了，她才安心。」

他目露驚訝，想不到項家有此內變內憂。

他不說話，周月頓生一計，滿臉堆笑，嘴上卻退一步道︰「老身懂你無續弦心思，這回你就看在我曾幫你說媒的分上，也幫幫我吧，我甥女只求把人弄出項家，待項家風波平定，咱們可以把人送回去呀，你就當給她個容身之地避禍吧。」

娶了人，再把人推出門？是何道理？

「這豈不壞了小姐名聲？」孟維至只覺荒唐，正色道︰「斷斷不可為。」

「連性命都不保了，談什麽名聲？」她嘆息。「再說，念兒有了娘，終歸是好的，你一個男人家忙裡忙外，哪裡比得上有個女人持家的好？」

孟維至明白項家夫人得如此骨肉分離，忒甚可憐，但他再仁慈，也是個商人，做了這事，不會給他帶來任何好處，反而可能惹上未知的麻煩，他何苦？

「念兒有爹就好，不必有娘。」他僵著臉，硬邦邦地別開視線，不去看她老人家那副哭喪臉，轉而低頭問孩子︰「念兒有爹就行了，是不？」呃，別怪爹把責任推到你身上，你只管歡歡喜喜地說聲好，人家周嬤嬤就不再為難爹了。

「爹，我想要娘！娘會陪我玩！」在爹爹愕然的瞪視下，正念笑嘻嘻道。

深深體會被倒戈是何滋味的父親，愣愣地反問︰「那個……咱們念兒還有李嬤嬤跟張嬤嬤陪著，你忘了她們？」

「她們都太老！」嗯，周奶奶說得對，嬤嬤只陪他跑個一會子，都坐一旁打瞌睡去了，周奶奶還說，娘很年輕，有大大的力氣陪他跑哩！

他聽呆，這什麽話？兒子明明很黏那兩婆子的呀，怎地突然嫌棄她們了？

「爹，小虎兒領著弟弟妹妹出來踢毽子，他們都為小虎兒拍手叫好，好威風！周奶奶說，有了娘就會有弟弟妹妹，我想要娘！想要娘！」

周月喜形於色。好小子！小小年紀就這般長記性，把她的叮囑記得一清二楚，前途無量啊！

孟維至驀地通曉，原來兒子跟周月學話了！

「孟大爺，你就行行好，幫幫我那可憐的甥孫女吧，先把人娶回來，讓她避避銳鋒，我甥女說了，不收大爺一文聘金，還會送豐厚嫁奩過來請你代為照顧。你也為人父，自明白我甥女那顆父母心，況且我甥孫女過門後，還能幫著照顧念兒，這豈非一舉兩得？等她能回家了，你就寫休書，咱們除了好，絕不有二話。」

左一聲哀求，右一聲要娘，他被兩老少左右夾攻，簡直應接不暇，他推得了外人，卻從未拒過念兒這塊心頭肉，這會兒如何是好？

他只得循循善誘，跟兒子解釋有了娘，可不一定會有手足相伴云云。小正念聽不懂那些道理，只聽明白爹不願意給娘，他覺著難過，嘴巴一癟，眼淚掉了下來。

孟維至心疼了，拍撫愛兒哭顫的小背脊，軟聲安慰︰「有爹陪念兒玩啊！」

正念立刻哇哇大哭起來。爹說的陪他玩，都是把他抱上板凳教寫字，那不叫玩啊！哇嗚嗚！

「可憐的念兒，沒娘的孩子真真可憐啊！」周月添亂似的哀哀叫。

他抱著哭聲越見放肆的兒子，頭痛又無奈。

「我娶，我把娘娶回來便是，念兒不哭了行不？」兒子失控，他也失控，神差鬼使就範了，只求愛兒開心。

周月笑逐顏開，忙不迭說了好些賀詞。

正念眨眨淚眼不哭了，小臉開花似的歡笑，猶帶哽咽地嚷嚷︰「嘻嘻，我有娘了，我明兒就告訴小虎兒去！」

呵呵，他也要有弟弟妹妹了！