第一章
江南，春。
陽光晴好，碧空如洗，吟琴湖上，波光瀲灩，少女搖槳採蓮，儼然一副太平景緻。
碼頭邊，牙婆殷殷叮嚀眼前這群丫頭，「等一下會有幾位大戶人家的管家，還有客棧的老闆過來挑人，記得要精神點，如果人家問怕不怕辛苦，要說不怕，主人家供吃供住還給月銀，做什麽都是應該的，知不知道？」
一群十三四歲的丫頭立刻點頭，乖巧回答，「知道。」
牙婆看了看這群離鄉背井的孩子——好命人家的千金小姐，這年紀都差不多要準備成親了，雲族的女兒們，卻因為家鄉遭受蟲害，桑田，棉田盡毀，必須到他鄉謀生。
說是男人們才有力氣整地，已婚的女子則要照顧一家老小，少年是族脈，因此出來的清一色是丫頭。
講白了，就是個重男輕女。
不知道是不是長年居於山谷的關係，孩子們的眼神特別乾凈，因此即便已經當了二十幾年的牙婆，大江南北都不知道走了幾趟，還是覺得微有不忍，破例多叮嚀了幾句。
「都聽好了，這離鴛鴦谷只有兩天船程，接下來就往北邊走，越往北，就離你們家鄉越遠，萬一遠到京城，就算將來主人家給十天省親假也沒辦法回家一次，所以啊，等下好好表現，最好全部落戶在高遠府，偶而能見見面，彼此有照應，我也好對你們家人有交代，懂不懂？」
幾個丫頭看了看彼此，小手握得更緊。
先前在船上，牙婆已經跟她們講過了，高遠府是江南最大的城鎮，南來北往，四通八達，富貴人家多，生意人也多。
如果是有錢人家挑入府中當丫頭，月銀豐厚不在話下，但出入不自由，晚上主人家要喝水喝茶還得起來伺候，萬一主人家脾氣不好，也只能忍，如果是客棧酒樓的幫手，月銀比較少，可是工時也少，關店了，把店裡洗掃乾凈，便可出去溜溜，總之，各有利弊。
「桃花，你想去大戶人家，還是去酒樓客棧？」
叫做桃花的女孩兒想也不想的就說，「大戶人家。」
「可是你沒聽牙婆說，晚上要起來的。」
「不要緊，月銀多就好。」
趕緊存夠錢，便趕緊回家。
她從小到大，不曾出過鴛鴦谷，這次離鄉，實在是萬不得已，江南的繁華景緻只新鮮了一天，晚上立刻就想家了。
想爹，想娘，想兩個哥哥跟嫂嫂們，還有那隻從小就跟她作伴的大花貓。
小時候聽爺爺說起蟲子，還不覺得怎麽樣，及至自己看到蟲害，才知道那有多可怕。
不過一夜之間，漫山的桑樹，棉田都毀了，原本燦綠綠的山野變得一片荒禿，長老說，得全部砍掉，連根清除，還要讓地乾凈個三年，才能再度下苗。
好的苗子貴，如果不去大戶人家，不知道什麽時候賺夠銀子買苗呢。
她不怕吃苦，只想早些回家……
「桃花。」有人輕拉她的衣袖，「你在發什麽楞，有人來了。」
桃花回過神，看到一個穿著深衣大氅的半百老人，帶著一個少婦，大步朝碼頭走過來，走路的樣子很是氣派。
牙婆一見，低聲說，「這是朱家的大總管，陳福，江南數一數二的人家，機靈點。」說完，立刻堆滿笑迎了上去，「福伯，您老好。」
已經接受兩天訓練的丫頭們立刻有樣學樣，「福伯好。」
名叫福伯的老人家只嗯了一聲，「這些丫頭，怎麽著？」
「家鄉給蟲害了，出來討生活，這裡有她們的名字跟年紀，上面都蓋了官印的證明，全是清白人家的孩子，您老放心。」
福伯接過紙一看，「桂兒，蘭草，喜鵲，河竹……雲族的丫頭？」
「是，您老見多識廣，就是鴛鴦谷那些孩子。」
雲族人雖然不多，但善織綉，尤其是綉在衣裙上的隱圖更是一絕，富貴人家的千金誰不指定要雲族出產的絲帛布匹做幾件春夏衣裳？托天下太平的福，即便價格高昂，還往往供不應求，也因此雖然只是一百多人的小族，但聽過的人卻已經不少，尤其是富貴人家。
雲族最最特別的是女孩都以花草鳥樹為名，不冠父姓，成親後才會隨夫有姓，所以，如果只有名字，就是待字閨中，如果有名有姓，肯定是成親了。
福伯在朱家當了三十年管家，經手大小事物，豪門深院，千金小姐無處可去，一塊布，一支簪子都可以是大事，一看這些名字，便想起來了。
「丫頭們都很單純，也聽話，年紀小小，但都知道要幫家裡的忙，家人整地，她們就出來賺月銀好買新苗，可懂事了。」牙婆知道大戶人家對奴僕的來歷都會問一下，因此盡量說詳細一點，「別看她們年紀不大，打掃，煮飯都行，就算是劈柴那樣的粗活也做得來，不過呢，就一個缺點，全部不識字。」
說到最後，已有點不好意思。
朱家不止是商家，還是官家，對丫頭小廝的要求自然是高的，就算只是一個端茶小婢，也都能寫上百來字……
可沒想到之前一直沒有什麽特別表情的福伯，在聽到「不識字」之後，眉毛倒是動了一下，牙婆又是個有經驗的，知道這是感興趣了，趕忙把重點放在這裡。
「不識字有不識字的好處，譬如說，想讓人打掃帳房，又不想讓人看到帳冊，派丫頭去不就放心了，還有哪，少爺小姐練字寫信，也要個人服侍，磨墨，搧個扇子什麽的，旁邊有個識字的也彆扭，您說是不是？」
福伯聽了連連點頭。
後面一個穿著黃色外襖少婦說，「爹，我瞧她說得也有道理，不如讓她們去三少那試試？」
福伯皺起眉，心想，還試啊？
經歷了前面兩次讓三少爺勃然大怒的「意外」之後，老爺跟夫人可是特別把他叫去，要他這次認真找個老實丫頭，別再惹事。
說實話，一個大管家連個合適的丫頭都找不到也太丟臉，枉費他還是人稱高遠府的第一管家。
「爹，就試試吧，反正高遠府也找不到合適的人了。」相對於福伯的雙眉緊蹙，女兒倒顯得寬心許多，「總不能一直讓張嬤嬤去打掃啊，她年紀都這樣大了，傳出去還以為咱們朱家虐待老人家呢。」
「這……也是。」
福伯重重的嘆了一口氣——找個好丫頭怎麽就這麽難呢。
莫不成真是三少條件太好，所以丫頭就忘了分寸？
朱家家境殷實不在話下，三少年紀也不大，才剛剛二十歲，無妻無妾，相貌又是一表人才，於是丫頭們的妄想就多了，總想爭取表現，結果就是惹得三少不快。
真不明白那些丫鬟想這麽多做啥，少爺早就心有所屬，只是……只是……唉。
話說，這要從幾年前說起。
朱家以茶致富，光是十里茶坡便有四處，湖邊停有畫舫，府中養有駿馬，宅子大到要花上一個時辰才能繞上一圈，更別提高遠府中的諸多商家跟朱家承租的舖子。
人人都說朱老爺命好，娶了個賢妻，三個孩子也都成器。
朱家大少自小聰慧過人，熟讀四書五經，第一次考試就中了秀才，此後連中三元，二十八歲那年在殿試上由皇上欽點為狀元，現於京城為官，年紀輕輕，便已經官封六品，夫人為老宰相的長孫女，飛黃騰達自是不在話下。
二少爺不喜讀書，但卻善於經營，數年前接手茶莊之後，生意蒸蒸日上，還併購了幾處鄰近的茶園，短短几年，朱家茶園翻了一倍大都不止，幾乎佔據江南一半的茶葉市場，有個會讀書的大少爺，跟一個會做生意的二少爺，照理來說，三少爺應該很難出頭，可是他們朱家的三少卻也不遑多讓，善雅丹青，有天賦又遇名師，畫人像栩栩如生，畫風景意境深遠，潑墨更是一絕，因此十幾歲便已天下聞名，求畫還得看三少爺心情。
是說三少爺至今未婚，也真是上天捉弄。
三少原本十五歲時要跟表小姐成親——表小姐是京城出了名的才女，即步成詩，容貌又是沉魚落雁，每年總會隨著母親在朱府小住一兩旬，跟三少爺是青梅竹馬，門當戶對，人人都看好這門親事，萬事俱備，表小姐卻在婚前半個月得了急病，就這樣走了。
從小就喜歡錶小姐的三少自然十分悲痛，因此即便都二十歲了，都未再動過娶妻念頭，書房裡還是掛著他幫表小姐畫的畫像——朱府上下的人都知道那畫像不能動，偏偏上上個丫頭多事，想說春雨不斷，紙卷會受潮，趁著難得放晴，把畫像拿出去曬，以為這樣可以讓三少爺高興，卻沒想到絲紙嬌貴，這一曬就把這幅表小姐的畫像毀了。
萬幸的是，三少爺筆下的表小姐不只這一幅，要不然，只怕連院落的管事都要連帶受罰。
再來的丫頭是個落魄秀才的女兒，覺得自己飽覽群書，又聽聞表小姐是即步成詩的才女，因此在三少新作的山水畫上題了一闕詞，以為會讓三少驚艷，從此飛上枝頭，結果當然是驚怒，當天便趕到廚房去做苦差。
少爺書房中掛有詩詩姑娘的畫像，由小廝掃灑自然是不妥的，但自從玉珠跟眉兒陸續嫁人又生孩子後，還真沒找到乖巧又認分的……
「爹，就讓她們試試唄。」
福伯回過神，就見女兒笑著對他說，「這些丫頭看起來也算單純，應該會好一些，如果連大字都不認得，自然不會多想了。」
唉，福伯嘆了一口氣，多想，多想。
外人以為大戶人家難伺候，卻不知道那些是非多半是起因於下人不安分。
他們朱家的月銀可比別人都多，每年還給兩套新衣服，就不知道那些丫頭在想什麽。
朱夫人是官家小姐，她怎麽可能容許一個丫鬟出身的媳婦，別說當正妻，恐怕當妾都不行。
一旁牙婆見他沉思，連忙說，「福伯，這群丫頭只是出來做幾年事情，存夠苗錢便要回家的，好幾個還在家鄉跟意中人訂親了，絕不會惹事的，您老放心。」
福伯的眉毛動了動，「有訂了親的？」
「是啊，有好幾個原本今年就要過門的呢，您也知道，雲族的人，甚少與外人成婚，很多都是才娃娃就給定下親事。」
福伯聞言，似乎是滿意了，再度拿起牙婆給的名紙，「那我看看，桂兒是誰？」
一個女孩怯怯地舉起手。
福伯似乎不太滿意，又問，「蘭草呢？」
又一個女孩舉起手。
「喜鵲在哪？」
一個一個丫頭舉起手，又在福伯的不甚滿意中把手放下，表情自然是失望的，桃花看著看著，突然有些急了。
桂兒這麽漂亮都不合格啊，還有，蘭草可是她們之中最高大粗壯，最能做事的，如果連桂兒跟蘭草都不行，這樣說來，她不就更不可能了。
牙婆說了，下一站還要三天水路，離家就是五天的船程了。
來五天，去五天，從碼頭進鴛鴦谷還得一天，就算給了省親假，也不夠時間來回。
如果她沒能設籍在高遠府，那就意味著賺夠苗錢之前，都不能回家，快的話兩年，慢的話三五年都有可能。
三五年，好久。
爹跟娘都不知道變成什麽樣子，嫂嫂們應該都生娃娃了……
若不能回鄉，以後得自己一個人過年，還不止是一年，是好幾年，桃花光是想著要這麽久不能見爹娘兄嫂，心裡就難受得不得了。
鴛鴦谷的小徑，山稜線，還有彎彎流過的三千河……
她好喜歡聽太姑婆說那個關於三千河的故事，太姑婆說了好多次了，她總聽不膩，星星特別亮的晚上，她就喜歡跑去找太姑婆，讓太姑婆給她說故事。
「桃花。」
桃花舉起手，「在。」
少婦一見她好像快哭，呦的一聲，笑說，「丫頭怎麽了，兩泡眼淚，是想進朱家，還是不想進朱家？」
牙婆見狀，又好氣又好笑，「您多擔待，這孩子是第一次出鴛鴦谷，又是家裡最小的，大概是想家，每天都要哭上一兩回。」
少婦一笑，「是嗎？」
少婦倒也不生氣，想家挺好，想家，就不會想留在朱家，自然也就老實了。
說實話，當她看到那幅被潤兒題詞的山水畫時，那驚嚇就別說了，三十幾歲的人，第一次體會到天打雷劈的感覺。
潤兒的娘以前也是在朱家做事，跟她是舊識，當年嫁了秀才，那在婢子里可是大出息，大家都恭喜她，可惜那秀才考來考去，就只是個秀才，落拓才子不得志，晚年開始好酒，家裡能當的東西都當得差不多，連鍋子都只剩下一個。
潤兒的娘一日來求她說，這樣下去，怕有一日丈夫老糊塗，賣女換酒錢，請她看在多年交情份上，讓潤兒入朱府做事，朱家有錢有勢，大少爺在京城為官，朱夫人也是名門之女，就連高遠府的地方官都讓他們三分，丈夫就算知道女兒在朱家，也絕不敢上門鬧事。
又說，將來若府中有情投意合之人，只要對方人品過得去，就請她代為許婚，讓潤兒別回家。
見潤兒的娘說得可憐，想起兩人數十年交情，便也答應了。
也算是從小看著長大的，所以沒讓她做粗活，想說既然念了不少書，那就去三少爺的書房幫忙打掃，前幾個月都還好，規規矩矩，挺老實，院落管事的秦姨看她也算勤快，因此不再事事緊盯，天天查看，沒想到她會上演這一出。
三少爺的水墨畫啊，那可是比金子還值錢的東西，潤兒那丫頭居然在三少爺的畫上題詞，三少爺當時的冷笑，她到現在想起來都還覺得膽戰心驚……
少婦定了定神，對桃花招招手。
等桃花走到面前後，問，「想家？」
「嗯。」
「多想？」
桃花吸了吸鼻子，「……很想。」
「家裡有些什麽人？」
「爹娘，哥哥嫂嫂們，太姑婆……」
少婦見桃花欲言又止，對她鼓勵一笑，「還有呢？」
「還有我養的貓，叫花花，是我從河邊撿來的，今年八歲了，從小就跟我一起睡……」桃花眨眨眼睛，想起花花對她喵喵叫的樣子，又想哭了，「牠現在一定到處在找我……」
「哪，如果我現在給你五十兩銀子，你要做什麽？」
桃花想也不想就說，「回家。」
少婦見桃花含著兩泡眼淚的樣子，一笑，「爹，就她吧。」
轉眼，桃花進入朱府已經一個月，工作也不難，就是掃書房跟洗菜。
負責帶她的是一個叫做春曉的丫頭，跟她一樣十三歲，但是前兩年就入府了，所以知道的事情很多。
春曉的哥哥聽說書讀得不錯，但家裡窮，沒辦法繼續負擔私塾的費用，只好把女兒賣給人家做婢，湊足銀兩，讓兒子上京念書。
賣了就是賣了，一輩子為仆為奴，但春曉卻不抱怨，說哥哥答應她會考取功名，將來會贖她出府，一起到京城享受榮華富貴，不會讓她一直給人洗衣煮飯，當一輩子丫頭——其他人都笑她痴人說夢，只有桃花很認真的跟她說，以後就算到了京城，也別忘記她這個朋友。
春曉見她真誠，自然也就親熱了起來，也因此，除了工作上的提點，春曉有空就會給桃花「上課」。
家大業大，要知道的事情自然就多了，其中不乏八卦——本來嘛，大少爺遠在京城，二少爺已經有妻有妾，三少爺自然就成了丫鬟中的另類希望，小婢變主母這種事情，高遠府也不是沒有，汪家，陳家的主母都是婢子出身的。
一日，兩人正在洗菜，聊著聊著，不知道怎麽著就說到三少爺身上，春曉說，「我看潤兒也不是貪慕富貴，三少爺才二十歲而已，又長得那麽俊，誰不喜歡。」
「三少爺長得很俊嗎？」
「怎麽？你來府里一個多月了，沒見過三少爺？」
桃花老實的搖了搖頭。
春曉一臉驚訝，「你不是負責掃三少爺的書房？」
「是啊，不過婉姊跟我說，前兩個丫頭都讓三少爺看著生氣，要我機靈點，我就想，既然這樣的話，別讓三少看見我，那他就不會生氣了。」如此一來，她就不會被趕走了。
從碼頭到朱家那段路上，那個少婦跟她說，府里人都喊她一聲婉姊，讓她跟著這麽叫就行。
又跟她說，老爺夫人年過三十才又有了這個兒子，因此很是疼愛，當家的二少爺跟三少爺差了十足歲，對這個弟弟自然也是很寵讓，所以千萬別惹少爺生氣。
桃花想來想去，於是就想出這個辦法，少爺不知道什麽時候在，什麽時候走，唯一確定的是，午時前後一定不在，於是乎，她每天都是中飯時才去打掃，把能擦的地方都擦上一遍，婉姊跟廚房大嬸吩咐了，把她的飯菜留在灶邊，她掃完了，就自己去灶邊拿飯吃。
因此一個多月了，桃花從來沒有見過傳說中的三少爺。
春曉聞言，露出有點可惜，但又有點理解的樣子，「其實也好啦，這樣福伯跟婉姊放心，也省得那些大丫頭嫉妒……」何況她自己也沒見過三少爺，說著說著，突然啊的一聲，連忙站了起來，「夫人應該已經用完早茶，我要去收杯子，不然要被張嬸罵了。」
說完慌慌張張離開廚房。
桃花笑笑，繼續洗菜。
沒人陪著無聊，桃花哼起雲族傳唱百年的定情歌謠：心愛的人啊，只要真心的想著我，我便回來你身邊，時光倒轉，讓我們再次相遇……
就在這時，聽見有人進來，桃花原以為是春曉，「來得及嗎？有沒有被罵？」
沒聽見回答，桃花於是抬起頭——不是春曉，是個年輕男子。
見到來人樣貌的瞬間，桃花低下頭，皺眉，忍了一下，終於忍不住噗嗤一聲笑出來。