第一章

八年後，天圜皇朝的國都，寧安城內——

「糟糕，比武快開始了！」

甄曉昭心急的在人群中穿梭快跑，就怕錯過比武一事，勝磊哥將在擂台上一展身手，機會難得一見，她可不想錯過。

經過八年，她已成為一名亭亭玉立的姑娘，秀氣的五官雖然不特別美艷，卻也是個嬌俏可人的姑娘。

今日是當今皇上的生辰，皇上特別點名左金吾衛將軍岳勝磊以及右衛將軍褚雲隆來一場比武，作為慶賀皇上生辰的節目之一，並且還開放京城百姓們一同觀賞，讓百姓們與君同樂。

而皇上特別點名這兩人的原因，正是因為他們倆是近幾年皇朝內難得一見的武才，年未三十，就受皇上重視，破格拔擢，賜予將軍之職。

左右金吾衛的職責是守護國都寧安城的安全，而左右衛的職責則是守護皇宮的安全，可以想見，皇上對他們倆可是相當信任，才會賦予他們如此重責大任。

好不容易，甄曉昭終於趕到皇宮大門前的廣場上，廣場萬頭攢動，早已擠滿看熱鬧的百姓們。

為了今日的比武，皇上特地命人在廣場上搭了一座擂台，擂台後是另一座供皇族觀賞比武的高台，皇上以及後宮女眷們都已坐在高台上，四周圍滿侍衛，高台前方則有紗質隔簾遮掩住他們的樣貌，只因皇室貴族的尊容可不是平民百姓隨意就能看到的。

此刻擂台上，左右各站了一名年輕的男子，左邊的岳勝磊一身銀色護甲，手持長劍，瀟洒俊朗，微勾淡笑，雖然還年輕，卻英氣十足。

右邊的褚雲隆比岳勝磊年紀稍長，身穿古銅護甲，同樣持長劍，身形比岳勝磊要壯碩些，一臉的沈穩莊重。

「勝磊哥！」甄曉昭興奮的在人群中喊著，邊喊邊跳，雖然在遠方的他根本就不可能聽得到，她還是喊得很開心。

他們倆比武的消息在半個月前就傳遍寧安城了，她一直非常期待，但勝磊哥卻叫她不必來，沒什麼好看的，努力想要打消她湊熱鬧的念頭，不知在矜持些什麼，她才不依呢。

「岳大哥，你一定能將對方打倒的，加油！你可是我心目中的英雄呀！」

「耶？」

突然從不遠處傳來另一道女子嗓音，害得甄曉昭忍不住皺起眉頭，只因這個聲音太過耳熟，耳熟到令人……厭惡呀！

甄曉昭轉過頭，往聲音的來源望過去，果然見到隔著兩個人的地方，站著一名年輕貌美的姑娘，身旁還跟著一個丫鬟，看起來就不是普通人家。

朱藝箏，果然是她！甄曉昭這下子眉蹙得更緊了，只覺得自己萬分倒霉，連出來看個比武，也能巧遇這難纏女。

話說朱藝箏是名富商之女，性子高傲又自負，某一回去城外上香，回程馬車車軸斷裂，無法行走，當時岳勝磊恰巧要回京，好意順道護送她回家，沒想到她就此對他一見鍾情。

但妹有心，郎無意呀，岳勝磊對她並無任何男女之情，甚至沒多久就忘了她，這對向來自負美貌的她是極大打擊，誓言若不讓他拜倒在她的石榴裙下，絕不罷休！

朱藝箏此時也轉過頭來，恰恰好對上甄曉昭的眼，原本開心的容顏忍不住僵了一下，同樣沒想到會在這裡見到她。「唷，原來是岳大哥的表妹，妳也來湊熱鬧呀？」

「怎麼，妳能來，我就不能來嗎？」甄曉昭忍不住豎起全身的刺，對朱藝箏敵意十足。

「妳——」朱藝箏也氣惱的和她互相對瞪，她瞧甄曉昭不順眼也很久了。

鏘——

銅鑼聲響，代表比武開始了，兩個姑娘趕緊回神，瞧向擂台方向，不管什麼恩怨都先擱在一旁，看完比武再說。

「勝磊哥，我等著看你大顯身手呀！」甄曉昭興奮的喊道。

「岳大哥，你肯定是天下第一！」朱藝箏也不甘示弱的喊著。

在擂台上的岳勝磊一聽到銅鑼響起，身手迅捷的馬上朝褚雲隆衝過去，而褚雲隆也在同一時刻沖向擂台中央，兩人皆氣勢驚人，就像兩頭互相撲咬的猛虎。

鏗的一聲，銀白長劍在半空中連連交擊，互不相讓，雖然這場比武只是慶賀皇上生辰的節目，他們卻萬分認真，拿出十成十的功夫較勁，不敢隨興輕忽。

銀色與古銅色的身影在擂台上互相追逐、回身、側避、掃腿，動作又快又利落，看得台下眾人是眼花撩亂，忍不住驚嘆連連。

果然是難得一見的武才呀，真是大開眼界，沒來看的人真是可惜了！

岳勝磊和褚雲隆認真對戰，明明已經耗費不少體力，卻還一派悠閑的笑著。「大哥，你的武藝又進步了不少。」

「你也不遑多讓呀，磊弟。」褚雲隆也揚起一笑。

他們是同年登榜的武舉人，褚雲隆是狀元，岳勝磊則是榜眼，因兩人年歲相近，又欣賞彼此的武藝，之後乾脆結拜為義兄弟，褚雲隆為兄，岳勝磊為弟，兩人經常互相切磋武藝。

只不過他們平時過招可沒像今日一樣用盡全力，因為皇上事先告誡過他們，務必用盡全力一決高下，不能放水。

他們在擂台上彼此追逐也約有一刻鐘，是時候該結束了，但兩人旗鼓相當，難以在短時間內比出高下，皇上真是給他們倆出了個棘手的難題。

岳勝磊暗自等待機會，打算儘快結束這場比武，此時褚雲隆的劍倏飛而來，他趕緊舉劍擋下，兩劍擦出點點火花，還發出刺耳的磨擦聲響。

「磊弟，你心不在焉！」

褚雲隆甩腕回劍，岳勝磊手中的劍被猛力甩飛，拋向高空，在空中迴轉好幾圈后，筆直的插入擂台地板上，劍身劇烈搖晃，久久不停，可以想見那力道有多強。

台下眾人倒抽了一口氣，瞬間鴉雀無聲，而甄曉昭和朱藝箏也訝異的安靜下來，沒想到岳勝磊居然會輸褚雲隆，勝負就在那一瞬間決定了。

在擂台上的褚雲隆同樣訝異，只因他非常清楚，剛才那一擊，岳勝磊想避是避得開的，絕不會如此輕易就被他捲走長劍。

因為剛才那一擊，岳勝磊的右手手背上多了一道傷痕，正開始冒出血珠，不過他恍若未覺，看也不看一眼，揚著笑朝褚雲隆拱手行禮。「小弟甘拜下風。」

「好呀！」

台下的百姓們也擊掌祝賀，連聲稱讚，一時之間廣場上儘是拍掌歡呼聲，反正無論誰贏誰輸，對他們來說都不重要，他們只想看一場精彩的比武罷了。

緊接著，太監從高台上走下，來到擂台上，朝兩人行禮。「褚將軍、岳將軍，皇上賜宴，請兩位將軍一同入宮赴宴。」

「是。」岳勝磊和褚雲隆同聲應答。

比武結束，百姓們陸陸續續離開廣場，但甄曉昭卻忍不住垮著一張臉，有些喪氣，替岳勝磊感到很不甘心，也早已把朱藝箏在場的事拋到腦後。

因為岳勝磊的關係，她也認識褚雲隆，褚大哥常去他們家作客，和岳勝磊一同研究武藝兵法，切磋武藝互有勝負，代表兩人的實力相差不大，所以她才會替岳勝磊感到惋惜，他怎麼早不輸晚不輸，偏偏是在大庭廣眾下輸給褚大哥？

「唉唉唉，真是不甘心極了……」她忍不住一邊咕噥，一邊慢慢踱回將軍府。

甄曉昭一回到將軍府，就在前廳遇到舅舅岳形，岳形一看到她回來，便好奇的問：「丫頭，妳不是出門看勝磊比武，怎麼癟著一張嘴回來？」

果然是有其父必有其子，岳形也總是帶著笑意，絲毫沒有長輩的架子，他的妻子早在岳勝磊幼年時就病逝，他始終沒續弦的打算。

「舅舅，勝磊哥輸褚大哥了。」甄曉昭還是很不甘心的嘟著一張嘴。

「哈哈哈……輸了就輸了，妳何必因此悶悶不樂？」岳形揉揉她的腦袋。「勝敗乃兵家常事，下次再贏回來不就好了？」

「這麼說也是啦，只不過……」她就是咽不下這口氣嘛，因為在她心裡，勝磊哥才是最厲害的，誰都比不上。

小時懵懂無知，很多事情都不明所以，等漸漸長大之後，她才明白，勝磊哥一開始刻意的「欺負」她，其實是另一種關心她的方式。

她剛隨著娘親來到岳家時，不愛說話，也完全不和人打交道，總覺得自己在岳家是個外人，不肯打開心房，他只好用刺激的方式，激起她壓抑住的脾氣，追著他打打鬧鬧，不知不覺間，她的心防就鬆懈了，不再自我封閉。

舅舅待她極好，全然接受她成為他們家的一分子，她覺得自己很幸運，就算接連失去爹娘，還是有人願意朝她伸出援手，給她溫暖。

她很慶幸，能有他陪她走過喪母之痛，雖然當時他所用的方式讓人非常氣惱，但現在回想起來，倒是覺得回味無窮。

真希望他們能一直這樣打打鬧鬧下去，兩人的關係，永遠都不要改變……

＊

當晚，岳勝磊在皇宮內參加完皇上所賜的晚宴后，就直接騎馬賓士回到將軍府，身後還跟著兩名僕人。

他右手的傷在宮內已經包紮妥當，傷口淺，只是皮肉之傷，並不礙事，他也不怎麼在意，但回府時，他刻意將裹傷的白布條拆下，還刻意扯了扯傷口，讓早已停止滲血的傷口再度冒出血來。

後頭的僕人看到他的動作，忍不住暗笑出聲，猜到主子這麼做是在打什麼主意。

「笑什麼？」岳勝磊沒好氣的瞪了他們一眼，將布條丟給他們。「你們剛才什麼都沒看到，懂嗎？」

「懂。」僕人們努力忍著笑，趕緊幫主子把布條「毀屍滅跡」。

跳下馬，將馬匹交給僕人牽去馬廄后，岳勝磊就進到前廳內。「爹、曉昭，我回來了。」

「勝磊哥！」甄曉昭率先來到他面前，馬上就發現他手背上的傷，擔心的皺眉。「你怎麼受傷了？」

「哦？」岳勝磊舉起手，像是此刻才發現手上有傷一樣。「大概是今日比武不小心受的傷，只是皮肉傷，不礙事的。」

「哪裡不礙事？有傷就要好好處理才行，當心小傷變大傷，你快回房裡去，我去幫你拿傷葯。」她焦急的催促著。

相較於甄曉昭的擔憂，岳形可是老神在在的喝著自己的茶，理都懶得理，因為他早就摸透兒子的可笑伎倆，就是愛讓丫頭著急擔心，以此博取丫頭的關心及同情。

「真的只是小傷，不管它也會好的。」

「不行，你快回房去，別再惹我生氣了！」

「好好好，我這就回房去，愛生氣的『小辣椒』。」岳勝磊痞痞一笑。

「你——」

岳勝磊動作飛快的馬上離開前廳，溜得可快了，甄曉昭真覺得好氣又好笑，都是個將軍了，在外頭還算成熟穩重，但在她面前，就是不改痞性。

「嘖！」岳形忍不住低嗤一聲，真不懂自己怎會生了這麼一個兒子，吸引姑娘注意的手段還真不是普通的拙劣，說出去真會令人笑掉大牙。

因為岳勝磊從小練武，經常大小傷不斷，所以府內必備傷葯，甄曉昭到練武房拿了傷葯后，很快就來到岳勝磊的房內。

岳家人口簡單，過得也樸實，甄曉昭已習慣了主動幫忙家中雜事，從小到大岳勝磊身上有傷，都是她幫他處理的。

岳勝磊也習慣讓她來，別人動手他反倒覺得彆扭不舒服。

此時他坐在圓桌邊，伸出右手讓甄曉昭處理傷口，她先用濕帕子擦掉傷口的血跡，嘴裡忍不住叨念著︰「真是的，輸了就輸了，還帶傷回來，你丟不丟臉呀你？」

「妳還是去看比武了？」他剛才回來時，可沒說自己打贏或打輸呀！「不是叫妳別去看，真不聽話。」

「怎麼，別人能看，就我不能看嗎？還是你早就知道自己會輸，才不讓我去見你丟臉？」甄曉昭沒好氣的答，手上沒有停止處理傷口的動作。

「唉，這倒被妳說對了。」岳勝磊揚起一笑。「我可是輸得很辛苦，妳該稱讚我一番才是。」

「笑話，我只聽過人家贏得很辛苦，輸得很辛苦這種話大概也只有你說得出來。」她睨了他一眼，在她面前，他說話總是沒個正經的。

「我是說真的，要輸得漂亮、輸得毫無破綻，可是比贏還費力。」

甄曉昭皺起柳眉，懷疑他說的到底是真是假，怎會有人刻意求輸？又不是傻子！

知道她還是不怎麼信，岳勝磊又說了︰「曉昭，告訴妳一個秘密。」

「什麼秘密？」

「其實皇上之所以要辦這場比武，目的並非只有慶賀生辰如此單純。」

「那還有什麼其它目的？」

「他要幫『華陽公主』選駙馬。」岳勝磊語氣篤定的回答。

「呃？」甄曉昭包紮的動作突然一頓，心也猛跳了一下。「真的假的？」

華陽公主是皇上最疼寵的小公主，聽說貌美無雙，是個絕色麗人，誰娶到她肯定飛黃騰達，說是能在朝堂上呼風喚雨也不為過。

「當然是真的，之前宮中就有風聲傳出來，說華陽公主已屆適婚之齡，皇上有意在我和褚大哥之間擇一賜婚，卻又拿不定主意，乾脆藉生辰之名辦個擂台比武，誰比武勝出，皇上就將公主賜婚給誰。」

就因為如此，皇上才會在比武之前告誡他和褚雲隆，務必盡全力比出高下，任何一方都不能放水，而他為了避免觸怒龍顏，可是費了好一番心力，才輸得毫無破綻。

但他也不得不暗自輕嘆，他空有一身好武藝卻無處發揮，落得成為皇上生辰的餘興節目之一，簡直大材小用。

他明顯在逃避皇上的賜婚，甄曉昭忍不住故意問道︰「能娶公主可是每個男人夢寐以求的事，難道你真的對公主一點興趣都沒有？」

「傻子才會去娶一尊碰不得的觀音回來供著，要是哪天惹得她公主大人不悅，她不一狀告回皇帝跟前才怪！」他是避之唯恐不及。

「也不是所有的公主都如此蠻橫不講理呀。」甄曉昭忍不住被他的表情逗笑了。

「反正總歸一句話，華陽公主，我是無福消受。」

這下子娶公主的重責大任十之八九是會落在褚雲隆身上了，岳勝磊在慶幸之餘，卻又不得不對褚雲隆感到愧疚，因為他知道，褚雲隆對娶公主這事也是不怎麼樂意的。

若非皇上的命令，他們兄弟倆也不想如此「自相殘殺」。

「連公主你都看不上眼，那我看這世上恐怕沒有女子能讓你中意的了，你準備打一輩子的光棍吧！」知道他對公主真的一點興趣都沒有，她沒來由的感到安心，嘴邊漾著淺笑，開始幫他把新纏上的布條打結固定。

「如果我真的打一輩子光棍，妳要陪我嗎？」岳勝磊瞧著她認真打結的動作，臉上的笑意微微轉變，原本的笑鬧多了一股柔情。

她不懂的是，他之所以不想被賜婚，除了他對公主沒興趣之外，真正的原因，其實是因為她呀！

他是獨子，所以當初她來到岳家時，他是挺開心的，覺得自己終於多了一個玩伴，只不過她完全不領他的情，避他避得老遠。

之後，她經歷喪母之痛，瞧著她哭得傷心難過，他感到很不忍，努力轉移她的注意力，希望她能快些振作起來。

兩人就這麼一路吵吵鬧鬧直到長大，以前她還小，他還能將她當成妹妹看待，但如今她已是亭亭玉立的大姑娘了，他再也不能、也不想繼續把她當成單純的妹妹看待。

不知從何時起，他開始對她萌生了異樣的情愫，等他察覺時，那已然轉變的情感早就回歸不了兒時的純粹。

甄曉昭臉微紅，心慌意亂地故意板起臉。「你胡扯什麼？又拿我尋開心。」

他還真敢說！他打光棍不娶，憑什麼也要她不嫁的一直陪著他，他到底把她當成什麼了，賣身丫鬟嗎？

「知道我在胡扯，妳又何必生氣？」

「我才沒生氣。」只是心頭的滋味有些複雜，不知該為他的玩笑話開心或是失落。

他只是還沒遇見命中的另一半，所以才會開這種玩笑，要是哪一日遇到真命天女，他肯定會費盡心思將姑娘娶過門，哪裡還希望她陪他了？

到那時……她又該何去何從呢？她才不想看著他和心愛的娘子在她面前卿卿我我，那會讓她……很難過，心也跟著酸酸澀澀的……

「岳勝磊——」

褚雲隆滿含怒火的咆哮聲突然從外頭傳進來，而且越來越靠近，他在岳家來去自如，就像自家人一樣，而此時他就直接殺向岳勝磊的房間，丫鬟根本來不及通報。

岳勝磊暗叫一聲糟，沒有多想，趕緊開溜。「大哥肯定是要來找我算帳，先避避風頭，等他氣消點再說！」

今日知道他是故意比輸的人，恐怕只有褚雲隆了，依褚雲隆耿直的性子，是絕對無法容忍自己並非以實力贏得比武。

「啊？勝磊哥……」

甄曉昭眼睜睜看著他跳窗離去，動作異常迅速，連阻止的機會都沒有，幸好她已將他的手包紮完畢，也就懶得追了。

「岳勝磊！」褚雲隆毫不客氣的將房門推開，聲勢嚇人。「你竟敢在擂台上……呃？」

褚雲隆錯愕一頓，只因房內沒有岳勝磊的行蹤，倒是甄曉昭坐在桌邊，用著一雙無辜的眼睛瞧著他。

他臉一紅，馬上收回剛才的怒火，有些靦覥拘謹的向甄曉昭行禮。「甄姑娘，抱歉嚇到妳了。」

「不要緊。」甄曉昭漾起一笑，收拾著桌上的醫藥箱。「褚大哥今日真厲害，我在台下聽到不少人稱讚褚大哥呢！」

他到底躲好了沒呀？她可不知道自己能絆住褚雲隆多久，他手腳最好利落些。

「哪裡，我今日贏得僥倖。」能和她說話，他是暗自欣喜的，但只欣喜一會兒，他馬上想起自己此刻前來的目的。「甄姑娘是否知道磊弟人在何處？」

「勝磊哥剛才還在房裡讓我幫他包紮手傷呢！」

「然後呢？」

「然後呀……」甄曉昭終於指向大開的窗戶，忍住笑。「聽到褚大哥在喊他，他就跑了。」

該死！讓他早一步跑了！褚雲隆再度向甄曉昭行禮。「甄姑娘，多謝了。」

道完謝后，褚雲隆再度恢復剛才的衝勁，跳窗追出去。「岳勝磊，今早的擂台比武不算，你快點滾出來，咱們重新再比一場——」

「噗！」甄曉昭終於忍不住笑出聲來，搖搖頭，怎麼勝磊哥總是被追的那個人呢？