楔子

天隼皇朝，天元二十年。

正值三十有五壯年的十五世皇帝，為了證明自己不輸給眾人口中稱為「戰皇」，好大喜功、頻頻左征右討，積極向外拓展皇國版圖的父親，也為了一雪人們對他存有的「平庸」、「無作為」的太平皇帝印象，決定初次御駕親征，前往北方邊境討伐蠻族。

想當然耳，在此之前，甚少離開京城，最多到鄰近藩國作客巡視的皇帝，破天荒地進行長達數百里的遠征，事前準備亦非等閑之慎重。

耗去整整半年的光陰不說，動員的護衛禁軍、隨行的高官，以及為了服侍皇帝與同行家眷們而不可欠缺的宦官、宮女們，加一加總人數輕易地打破皇朝史上的種種紀錄。至於花費的銀兩，更是讓負責掌管歲收的支務官員瞠目結舌、遲遲不敢上呈的天文數字。

這場在史官筆下被歌頌為前無古人、後無來者的盛大軍事行動，在出發之日，壯觀的龐大隊伍浩浩蕩蕩、綿延了數里長。從最前列者步出城門是午前三刻，到最後一人步出城門已是落日西歸，規模之大可見一斑。

百年後的史學家則不客氣地形容為：「論出陣氣勢之磅礡，莫此戰役為勝，但論戰果之微薄，亦無其他戰役出其左右。」因此還被記上一筆「史上最勞師動眾、勞民傷財的無用戰爭」。

但在當時，爭相目睹百年難得一見的盛事而擠滿街頭、萬人空巷的天下百姓，只知讚歎，根本不知幾被掏空的國庫，即將使他們在日後七、八年間付出高額稅賦的代價。

——除了少數有先見之明者，早已看清這不過是場鬧劇之外。

她冷眼看著一身閃亮軍袍、意氣風發，騎著駿馬揮手致意的皇帝，在夾道的人群簇擁下，漸行漸遠。

收回視線，嘲諷地一撇唇，轉頭說道：「一直吵吵鬧鬧得教人受不了，現在總算是走遠了點，真希望他永遠別回來算了。」

恭敬地跪在謁見廳內的五、六名男女老少，個個低俯著頭。

其中跪在最前方，年紀最大、髮鬢蒼蒼的男子，略顯憂心地回道：「皇后陛下，人不在這兒，不見得就沒有『耳目』在側。」

「呵呵，不打緊。」

她走回到眾人面前，端坐在高台鳳椅上，慈眉善目地要眾人平身。

「這裡又沒有外人，你們是哀家最信賴的家族。況且，那個怕寂寞的膽小鬼，將所有中意的女人全帶在身邊跟他一塊兒出去了。現在還留在宮內的，全是些失寵、年老色衰的冷宮妃嬪，還有哀家這個……差一點就被趕出宮外，生不齣子嗣的廢物皇后，誰會費事來監督我們這群手無縛雞之力的婦道人家？」垂下眼皮，自我揶揄地說道。

「娘娘……」

「今日哀家還能安然無恙地留在這宮中，也是多虧有你在宮外替哀家運作，與申陽將軍那老賊對抗，否則哀家早被斗出宮了……哀家欠你的實在數也數不清，蕭哥哥。」緩了緩眉，輕聲地說。

男子神色緊張地抬起頭。

「請娘娘千萬不要這麼說！娘娘自幼小被遴選入宮以來，大大光耀了蕭家門楣，讓我蕭家後代子子孫孫，都可因為娘娘的母儀天下引以為豪。我蕭炎受娘娘之恩，即使為您粉身碎骨都不足為報。往後陛下若有任何需要，務必要給我機會一效犬馬之勞。」

這番願意為她掏心剖腹的話，皇后聽了自是鳳心大悅。雖然他倆之間不過是表親關係，但是比起那些只知討好皇帝，唯唯諾諾、不中用的文官堂兄弟們，還是在商場上打滾、見多識廣的蕭炎，更值得她信賴與依靠。

縱使宮內滿布她的眼線，後宮勢力她依然占定上風，但宮外的一切，她終究有鞭長莫及之處——沒有值得信賴、腦筋靈活、手腕高明的幫手在外替她處理意圖不利於己的勢力的話，再穩固的地位都可能因皇帝的一念之間而岌岌可危。

到現在，一想起前陣子差點被趕下後座的茶壺裡的風暴，她的背脊仍會竄過一陣惡寒、簌簌發抖。

「蕭大哥的心意，哀家銘感在心。」深吸口氣，重綻笑靨道：「罷、罷，休莫再提令人不快的話題。好不容易哀家可得大半年的清靜，所以特地召你們入宮，替哀家想想，該安排些什麼樣的節目，排遣排遣這難得逍遙的好光陰。」

皇后看著蕭炎身畔的婦人。「蕭嫂子您有沒有什麼好點子？」

「這個嘛……」與作風乾練、犀利的夫君恰成反比的蕭氏，溫吞吞地和緩一笑，說：「妾身平時挺喜歡聽聽戲曲，娘娘不嫌棄我的推薦的話，妾身可以喚城內最拔尖兒的戲班子到宮中唱戲給您聽。」

「嗯，聽來不錯，就交給嫂子您去安排了。」皇后再看著蕭氏夫妻身後的三位姑娘與一位少年……嗯？

「怎麼少了一個？證小子到哪裡去了？」

夫妻倆急忙低頭謝罪，蕭氏道：「啟稟娘娘，不肖子因為一場風寒，目前人在家中休養。」

「哎呀！證染上風寒了？要不要緊？有沒有找大夫去看看？」

「大夫看過了，沒什麼大毛病，休息個幾天就會好。」蕭炎一拱手。「臣老早就提醒過那不肖子，關於皇後娘娘今日召見一事。誰曉得他竟在召見的前一晚上，與狐朋狗黨出去深夜狩獵，著了涼返家，實在讓臣無顏以對娘娘。」

皇后聞言卻笑開了臉，道：「深夜狩獵呀？烏漆漆的，能獵什麼？不知他們可有收穫？」

「有，收穫可大了！」站在父母身後的少年，拔尖的嗓音興奮地說：「他們逮到這麼大的一隻梟鳥，現在就養在大哥房間的籠子里！」

「是嗎？」頷著首。「哀家這輩子還沒看過活生生的梟鳥。過來，告訴哀家，它生得如何？是否像它的叫聲般鬼魅醜惡？」

少年欣喜地走近皇后，在她跟前手舞足蹈地比劃道：「一點也不，皇後娘娘。梟鳥面容似貓，圓圓大眼煞是可愛，小腦袋還會這般左右轉動。白晝多半窩在巢中一動不動，到了日落方才出來覓食。」

「聽你說得這麼有趣，哀家真想親眼瞧瞧。」

「請娘娘一定要來家中看上一看！」

「無禮！」蕭炎立刻對么兒叱道：「娘娘身分何等尊貴，怎能請娘娘移駕寒舍？萬一接待不周，爹就算是人頭落地都無法向娘娘賠罪！」

少年嚇白了臉，噤聲不敢再言，倒是皇后先出面緩頰。「蕭大哥你別嚇著孩子了，哀家知道方兒並無惡意。」並摸了摸少年的頭，特地以淺白的話說道：「不是娘娘不想去，但在這宮中，守規矩是很重要的事。作為後宮之首的哀家，不能打壞規矩，倘若沒有個堂堂的理由，我不能到府上一游，抱歉了。」

「堂堂的理由？譬如說是什麼呢？」蕭方純粹是好奇地問道。

皇後娘娘想了想。「好比長輩大壽之日，或有喜慶之事。」一笑。「可惜你家姊姊們都嫁了……咦，證兒今年幾歲了？」

蕭炎與妻子對望一眼，重重地嘆口氣道：「回娘娘，他已經二十有二了。」

「都二十二了？怎麼你們沒替他找房媳婦兒呢？哀家可是十六歲就嫁入了東宮，蕭大哥也是十七歲就娶妻了吧？二十二了都沒討媳婦兒，實在太慢、太慢了！」皇后大呼小叫地說。

「稟娘娘，臣已經找遍了城內的媒婆，要替那不肖子找媳婦兒，但他偏偏相不到中意的，婚事一拖再拖。唉，臣不知道還能怎麼辦？」

「妾身斗膽，請娘娘替妾身訓訓他吧！男大當婚，那孩子卻總不把傳宗接代的事放在心上。證兒不把我們夫妻倆的央求聽進耳中，總不敢將娘娘的話當耳邊風。如果您可以罵罵他，相信證兒會懂事一點。」

皇后擰眉思索了一會兒，驀地雙瞳一亮，彈指道：「來辦一場空前盛大的賞花宴吧！召集天下美女群芳到你蕭府賞花！」

「賞……花？」

「是呀！哀家不相信眾艷齊聚一堂，裡面會沒有半個能擄獲證兒芳心的姑娘家。放出哀家可能會出席的消息，舉辦這場宴會，相信收到帖子的姑娘，沒有一個會不到場的。就這麼辦吧！」

多好的點子，不僅可以替心愛的表侄子覓得嬌妻，期間更可打發許多無聊光陰，可謂一舉數得啊！呵呵呵……