第一章
今夜之東宮，宴請同黨，觥籌交錯之下歌舞昇平。
太子殿下近日可謂是意氣風發、得意非凡。皇主公君授命他清查南嶺宮和西宮，這可是削弱兩宮千載難逢的好機會。
瞧瞧這下子，他那德賢兼備的二皇弟和聰明慧黠的驚瀾皇妹，都安靜得像只聽話的貓兒，看兩人還如何囂張！
太子高坐正中，瞧著下方鬧烘烘的景象，眼中滿是得意神色。
現下父皇又卧病在床，這皇宮，這王朝，還不是他的囊中之物！他生來便是天子命，誰也別想違抗他！
「太子殿下……」忽而，左耳旁傳來一道輕聲呼喊。這道聲音太過陰寒，讓人心生驚懼，就算是太子面對此人，也得正襟危坐起來。
「左丞司大人。」太子動了動微胖的身軀，朝左邊離自己最近的老人略微頷首。他心裡也很清楚，東宮若是沒有這位權勢龐大的左丞司支持，斷然不是另兩宮的對手。
「恭喜太子，想必不久之後，便要稱太子一聲『王上』了。」左丞司身形瘦高，看上去很是老邁。蒼老的面容上儘是曲折的皺紋，連微露在袖袍外的半截手掌，也枯瘦如柴得可怕，可那雙眼中卻閃著讓人心驚膽顫的寒光，很是詭異。
「那也是多虧了大人的支持，日後，必定會重重答謝。」
「太子言重了，老臣不過是盡本分。」左丞司微微一笑，斂下的眼眸射出陰狠的光。他肯協助東宮這萬般豬腦的太子，就是看中了他的無能，以便於日後將其掌控在手，到時候，這宮裡宮外就都是他的天下！
「太子殿下，老臣還想為您引見一人。」左丞司手捻鬍鬚，那伸出的掌看得太子一陣膽寒。「喔？何人？」怎會生成這樣？是得了什麼病不成？皮肉彷若裂開的枯柴，上面還有青青紫紫的斑點。
「您瞧見千侯身旁那人了嗎？」
太子本是隨意一瞥，沒想到卻大吃一驚！
那夾雜在諸臣中的千侯，原本難以一眼辨清，此時卻因身側的男子，而灼灼生輝起來。太子這才察覺到，眾臣都若有意似無意地朝那人投去點點不明喻意的目光，甚至……有驚艷之感。
那人身姿懶散的倚坐著，也不和旁人說話，偶爾瞧見千侯轉頭過去搭訕兩句，他也意興闌珊。眸光若蜻蜓點水般打量著這繁華熱鬧的宮宴，兩指扣著精巧的酒杯把玩，唇角一抹浮笑，似乎是在嘲弄什麼。
這人的相貌是難得一見的俊美，美在那無可挑剔的五官中夾雜著一絲陰柔，平添了一股魅惑。精緻華貴的衣袍下，彷彿包裹著一具柔若無骨的身軀，予人纖巧雍容的印象。
可那眸光流轉，精亮爍爍，舉手投足間儘是一番肆意浪蕩的餘韻，總是讓人覺得……帶著一股邪氣。
這太子雖說豬頭豬腦，但生長於皇族，鑒別的眼光還是有的，尤其是美的東西，這名男子，彷彿多看幾眼就要迷進去般。「此人是……」
「江湖第一世家端木庄的二少爺──端木聖，聞此人性情詭譎，肆意浪蕩，視凡俗禮法為無物。」
「喔？」太子看了左丞司一眼。「端木庄乃天下第一庄，若是能得到赫赫有名天下第一庄的支援，東宮更是如虎添翼。」
「那……他的意思呢？」太子急問，是不是如虎添翼他不知道，倒是有這麼個「美人」看著也挺賞心悅目。
說起來，他的美人也該出場了。
「端木聖跟千侯相交久矣，自是願意協助太子的，只是那端木庄目前仍由其父掌管，膝下還有一名長子，據說這兩人很是正氣。」
「正氣？那豈不是……」太子驚問，見左丞司微微搖頭。
「名門正派之人，難免會有些傳統，只要這端木聖日後掌權端木庄……」左丞司意有所指。太子一聽又是眉飛色舞。天下第一庄，聽起來是很氣派，那他豈不是天下無敵？
「太子，老臣近日要出宮數日，還請太子多加謹慎……」
「大人就不用操心了，難不成這泥菩薩過江的時刻，西宮跟南嶺宮還敢造反嗎？說起來，美人也該到了！」太子正欲喚人來問，便聽見外殿一聲傳喚，緊接著便瞧見一干王孫貴族，瞪直了眼朝外殿口看去。
今日之宴，除了昭告眾人東宮立於三宮之首，再來便是這一刻。能得到這王朝第一美人，怎能不炫耀？何況還是從南嶺宮奪過來的！
第一花舫的紅牌水沐鈴，那可是驚艷整個王朝的美人，多少王孫貴族揮撒千金只為博她一笑，如今竟成了太子的寵姬，羨煞眾人。外殿還未見人影，便依稀可感覺到那娉婷美態、婀娜多姿的身影徐徐而來，漸行漸近。
裙角翻飛，彷彿帶著一股奇異花香飄入眾人鼻息，陶醉之餘是衫裙下引人遐思的曼妙長腿，纖腰之上膚如凝脂，薄紗掩不住這沁人心骨的風情。
第一美人水沐鈴，響噹噹的名號！
白皙精巧的瓜子臉，顧盼生輝的水翦雙眸，儘管她微垂臻首，但那密密扇動著的睫毛，小巧的櫻唇，無一不流露出楚楚動人，惹人憐愛的氣息。
惹人憐愛？緩緩步入內殿的女子心中苦笑。
是啊，出身煙花之地的她，除了這等功用還能如何？
是公主收容，她才能活到現在，但卻是個名聲敗壞，讓自己一輩子都無法再清白的容身之處。她就是這樣的命，難道還能改了不成？就算改了，也洗不掉這一身的污穢，連這副皮囊，都要被出賣。
太子殿下德行敗壞已不是什麼秘密，如今南嶺宮和西宮自顧不暇，就在這迫在眉睫的時刻，驚瀾公主用她來釜底抽薪。所以，她跟公主演了一出反目的戲碼，投靠了太子；因此太子早已對她安心，不再探她的底細。
公主承諾，待造出一個通敵叛國的罪名，屆時由她揭發，南嶺宮與西宮齊心力挽狂瀾，東宮便再也無回天之力。屆時，她便可重獲自由身。
終歸是……要出賣自己，才換得來自由。
驚瀾公主並沒有強迫她，給了她選擇的權利。可是，如果連這副皮囊都沒有半點用處的話，她不知道自己還活著做什麼？
好可悲的人……心有苦楚，就是如此可憐，才會引來這些男人齷齪的目光嗎？水沐鈴眉心一緊，硬生生壓下心中一陣作嘔，強迫自己抬起眉眼，看向上方的太子，即便是強顏歡笑，也不可露出蛛絲馬跡。
此刻的她，稍有差池便會連小命都丟掉！
而待她抬起臉時，四下立刻興起一陣此起彼伏的驚呼，很快又都摒住了呼吸，怕擾了這美色。水沐鈴定了定心神，緩緩向前，才行兩步，便感覺身側有一道怪異的目光。
若是平日，在這樣的場合下，她斷然不會側目去探究，但此時也不知怎地，彷彿那還未探得的目光太詭異，太耐人尋味，以致身體竟禁不住輕微顫抖。怎麼回事？究竟是誰在看她？為何她會忽然……緊張膽寒起來？
微微側目，目光彷彿有自我意識般朝右側看去，當那道慵懶的身影映入眼帘時，她的心猛然震動了一下，甚至停下了腳步都不自知。
為何會這般？她甚至連他的樣貌都還未仔細打量，僅僅是一個身影，便使得她毫無緣由的倉皇起來，彷彿……是命中注定的某種劫數！
怎麼可能！自己在胡思亂想什麼？太子還在前方盯著她，眾目睽睽之下她卻關注起旁人，難道不想活了嗎？水沐鈴的思緒翻騰不止，終於緩緩挪動腳步，卻見眉心一擰，餘光禁不住朝旁飄去。
衣料是上好的緞面，袖口的刺繡也極為精巧，再往上便瞧見唇邊那一點似有若無的勾笑，以及……彷彿蒙了一層薄薄的金紗，掀開來卻是旋渦般吞噬人的眼眸。
似無意卻彷若有一絲看不見的蠶絲，緊緊地扼住她的呼吸，那詭異燦亮的目光直直向她襲來，毫不掩飾地鎖在自己身上。水沐鈴的眼神突然就定住獃滯了，下一瞬間她迅速加快腳下的步子，毫不遲疑的向前走去。
她害怕！來自心底的真實感覺告訴她，絕不能再探究。她識得這名男子，雖從未打過交道，但這人的聲名狼藉早已遍布王朝。
怎會讓她心驚膽顫？
「端木兄可是……」禁軍千侯前後瞧了瞧，意有所指的朝身旁人問道。
「可是什麼？」出口的聲音，微軟、偏陰、帶柔，聽在耳中很是酥麻。
酒杯在他的兩指間翻轉，酒汁卻未灑出分毫，他的目光仍舊流連在已走向太子的水沐鈴身上，有絲淡溫，更多的卻是冰涼。
「這水嫩嫩的美人，二公子也看得心裡有幾分癢吧，能得太子如此寵愛，果然是名不虛傳，只可惜……」千侯眼中一片艷羨。
「只可惜這美食已是太子的嘴邊肉，沒你我的份兒？」端木聖轉而瞧了千侯一眼，千侯怔了一下，彷彿沒料到他如此膽大妄言。
「這話可不能亂說。」這個端木聖，相交這麼久了還是這般肆意輕浮，在太子的眼皮子底下還敢如此放肆。
端木聖的眼中晃過一道冷光，微微浮出笑意，看向千侯。
「千侯，恐怕等不到美人遲暮，太子便換了口味，屆時這不新鮮的美食，你可要否？」千侯暗自一驚，噤聲沒敢作答，端木聖這話問得太大膽，就算是太子不要的寵姬，也輪不到他，何況……太子如今還是萬般寵愛！
端木聖瞧他沉默不語，輕聲哼笑一陣，著實讓人摸不明他這笑聲的蘊意，是嘲笑？還是……
他將手中的酒杯移至唇邊，酒汁潤過雙唇，看上去晶亮通透，瞧著實在是誘人。端木聖的面容本就白凈，或許是喝了些酒，此刻兩頰竟有幾分紅潤，眸眼微眯如絲，瞧著被太子握在手裡的女子。
那眼神還真是沉悶死寂，如此不甘不願嗎？
***
雖說這端木家幾十年來都穩坐江湖第一世家的寶座，因這不可動搖的崇高江湖地位，端木庄號稱天下第一庄，那端木莊主還是江湖第一人！
可這麼多「第一」加起來，也沒能使莊園看起來氣派豪華。
只因莊主端木青是個極為正派務實，勤儉持家的人，這莊園大是夠大，卻沒有多餘的華貴點綴，一派肅穆嚴謹、樸實無華，有些人就沒看順眼過……
亭子中的人微微睜開假寐的眼。
這邊簡陋的涼亭除了石板可坐，便再無其他，饒是他再光彩照人，也不能化腐朽為神奇，讓其一瞬間蓬蓽生輝。
端木聖一手伸搭在橫樑間，小指微微一動，枕在柔滑的臂腕綢緞上的側臉，整個是昏昏欲睡的慵懶神態。當千侯踏進亭子時，入眼的這一幕再一次震撼他的心，一如既往迷惑人心的身姿……
「呃……二公子，大事不好！」千侯收起遐思，面色沉重。卻半天不見他有動靜，像是睡著了一般。
睡著了嗎？千侯走上前，湊上腦袋想看個究竟，看著看著目光便迷離起來，這端木聖還真是生得俊美……
忽然端木聖雙眸一開，眼中一片冷涼，千侯頓時尷尬地漲紅臉，忙不迭地直起身後退。「能有什麼大事不好？」雙手合攏，他意興闌珊問道。
「是太子，東宮失勢！原來第一美人受到驚瀾公主的指使，潛伏在太子身邊是為了搜集其德行敗壞的罪證，趁左丞司大人不在，更安上通敵叛國的罪名，一舉揭發，再加上右丞司和中臣大人聯合打壓，太子就……」
「通敵叛國？」端木聖似乎對這說辭很感興趣。「太子有本事通敵叛國嗎？」
「這個……」千侯遲疑。那通敵叛國的證據，歷歷在目，總不會是假的。說起來東宮眾臣雖是以扶持太子為號召，但大都聽命於左丞司，可大人的心思一向無人知曉，偏偏在這般危急的時刻又出了宮。
「這太子，該不會是成了什麼人的替死鬼吧？」端木聖說笑般的一句話，讓千侯變了臉色。「二公子這話，聽來很是玄妙。」
「隨便猜的。」端木聖隨意一揮衣袖。「聽說太子的腦袋很不靈光。」
通敵叛國這麼需要智慧的事，怎麼看都不像是豬腦太子的作為。那驚瀾公主的膽子也真是大，用了最俗卻也是最好的一招色計……
「太子如今如何？」
「被貶為庶人，不得回宮。」
「這麼說，那第一美人是閑著了？」端木聖的精神一振，目光爍爍，繼而又問。「可知那女子的名字？」
「呃……」千侯沒料到他會關心這個，如今情勢驟變，要關心的，不該是女色之事啊！
「怎麼？不便說？」端木聖眼尾一斜，瞥了他一眼。
「不是，她叫水沐鈴。」
「水沐鈴……」端木聖笑彎了唇角。太子怕是沒想到，一瞬之間東宮會輕易瓦解，更想不到美人就是送到他枕邊的溫柔一刀。
「二公子，我來是替左丞司大人探個消息，如今太子被貶，東宮已呈頹然之勢，二公子可是還願……」千侯話說一半，止住。
「本就沒對那太子寄予多高的期望。」聲調微揚，端木聖的臉色微沉，冷凜凜的目光落在千侯身上。「本公子像是會效忠無腦庸才的人嗎？」
千侯渾身一顫，禁不住打了個哆嗦，即便太子已被貶，這話也實在太過落井下石。可這端木聖，就是如此詭譎肆意之人。
「不過……」他又變了語氣，瞧著千侯的目光也和緩了些。「若是左丞司大人有所需要，倒願效力。」
「真的？」千侯驚問。「東宮能得勢，不就是靠著大人的庇護？誰是主控者，一目了然啊！」端木聖笑得恣肆。
「話雖如此，可二公子這性子恐得改改，不然換了場合說漏了嘴，得罪了人還怕累及性命。」千侯善意規勸。
「反正都得罪了，多一個、少一個有什麼分別？」他神情戲謔。「千侯，麻煩你打聽一件事。」
「何事？」
端木聖愜意地舒一口氣，又懶洋洋的將側臉枕回臂腕，但瞧著千侯的眼神，分明神采奕奕得緊。
「無論如何，將那第一美人的下落，給我打聽一下。」
***
水沐鈴獨自行走在熱鬧的大街上，身著普通百姓的衣裝，脂粉未施，一頭青絲也僅是隨意挽了個髻，無一點裝飾，儘管如此，仍難掩天生麗質。
經歷皇宮一劫，曾經被許多骯髒、貪慾、齷齪的目光注視過，路上這些帶著好奇和探詢的眼神，她已經可以毫無感覺的接受。
以後……該怎麼辦？沒想到獲得自由身後，竟是如此的茫然。不是花舫的紅牌，她還能做什麼？她這個樣子，還可以無所顧忌的活下去嗎？輕嘆一口氣，她不由自主咬了咬下唇，無論如何，先找到能落腳的地方才是。
沒走幾步，便聽見前方傳來一陣嘈雜聲，輕瞄一眼發現又是那等欺負弱小的事。一個小丫頭蹲在街角，幾個家丁裝扮的男人圍著她，似乎說了什麼可怕的話，嚇得那孩子瑟縮成一團。
水沐鈴的腳步一頓，遲疑了一會兒。
與她無關的，還是走吧……定了定心神，移步朝前走去。雖告訴自己沒有資格多管閑事，目光卻還是不自覺飄了過去。
「這丫頭可憐呢，聽說是剛去了娘，爹又死得早，那家主子雖是出了銀子將她娘安葬，卻要這丫頭賣身為奴一輩子來償還。」
賣身？旁邊大嬸的竊竊私語讓沒打算多加逗留的水沐鈴愣了一下，眉心處有絲陰霾籠罩著。「這丫頭看來萬般不願，誰能來說說理？」
「誰敢去說？那主子可是那個二公子！誰敢？說了也沒用，還惹得一身麻煩。」旁邊議論之聲不絕於耳，可就是沒人敢上前一步，人情冷暖自知，她不也是一樣？水沐鈴微微一笑，有絲苦澀。
無父無母，孤苦伶仃，再是萬般不願最後也只得賣身求活，和她很像呢……眼神一黯，她移步走開。即便如此也不關她的事，自己都是那樣污穢的人，還想救別人？
「不要！求求你們！不要帶我走！」忽然那道童稚的哭喊聲，劃破天際般衝擊她的耳、心口，混亂了眼前的一切。眼前彷彿出現多年前的景象，自己也是一樣苦苦哀求，卻求不到一丁點兒的施捨，最後淪落到成為別人的棋子，要靠這張臉才能謀生。
公主請了最好的藝師，讓她們習得琴棋書畫，習得長袖善舞，雖才藝俱佳，然終究也是要賣笑才能苟活，天生就是如此賤命，一輩子都翻不了身。若是當初堅決不入花舫，如今也能心安一點，可是，那就只有等死而已。
水沐鈴垂在身側的雙手不由得緊握，腳下步子已然停住，回頭看向那街角的丫頭。這孩子，會跟她有相同的命運嗎？好清秀的一張小臉，淚珠兒也如此晶瑩剔透，十年後，會變成一張凄苦的奴才臉嗎？
「快點起來，磨蹭什麼，欠了錢就得還債！沒銀子就拿自個兒來抵！快點！二少爺還等著呢。」一名男家丁邊說邊動手，將小丫頭拎起來。
「求求你們，別讓我去，銀子……我會還給二少爺，一定會的……」
「什麼時候？」家丁嗤笑一聲，不耐煩的喝道：「快點跟我們走，讓你為奴又不是要你的命，多少人還求之不得呢！」
「我不要！」那丫頭忽然掙扎開，拔腿就跑，誰也沒反應過來，一溜煙小小的身子就不見了。「還愣著幹什麼，快追啊！」其中一名家丁緩過神來，趕緊吆喝著追出去。
呼……水沐鈴輕吐了一口氣，心中的焦慮感消散了一些，看來這丫頭很是機靈，比她強多了。定了定神她轉而離開，可還沒走上兩步，腰后便被一物重重的衝撞了一下。
「姐姐！姐姐救我！」
這聲音使得她心中一驚，神情微變，迅速回頭探個究竟，果然，映入眼的是那張清秀的小臉。「你……怎麼又跑回來了？」
「我沒跑，只是在前面躲了起來，他們離開我就回來，最危險的地方也最安全。」說這話時，丫頭的臉上閃過一抹鎮定的神色。
水沐鈴的心中忽然生出莫名的怪異感，這女孩那一剎那的表現，極不合乎她的年齡，到底是怎麼了……
「姐姐，救救我！求求您了！」她還在思索，小丫頭便拽著她的衣角急忙懇求，看上去確實是可憐。
「我……」水沐鈴抿了抿唇，無奈的笑了笑。「我沒辦法救你。」
話音一落，立刻見著小丫頭臉色變得慘白，水沐鈴心裡一緊，有些不忍心。「小妹妹，何不就跟他們去了好，你還小，在外面是沒辦法謀生的，說不定哪天就會餓死，不如跟了去……」
「我不要去！」水沐鈴的話還沒說完，便被一道堅決的童聲打斷，小丫頭的臉上有著讓人驚訝的決絕。
「我不要去，去了便永遠是奴，一日奴終生奴，永遠翻不了身。」
一日奴終生奴，翻不了身……這話彷彿刺痛了心中某處，水沐鈴雙唇微顫，有些失神地盯著眼前的小女孩。
「你不怕嗎？」她輕聲問，瞧見小丫頭露出茫然的表情。是啊，她也不知道自己究竟想聽什麼答案。默默地盯著她看了一會兒，那小丫頭眼睛也一眨不眨地回視她，彷彿料定她會心軟一般。
眉心不自覺又擰了起來，瞧見那小丫頭頻頻回頭看，臉上漸漸浮現出驚慌的表情，她才蹲下身，拉起小丫頭的手，塞了一件東西在她掌心中。
「我沒辦法幫你，能做的，也就僅此而已。」
小丫頭沒有去看她到底塞了什麼東西給自己，但憑著感覺知道眼前這位美得似仙的姐姐，給了自己銀子。「站住！」忽然後方傳來陣陣喝斥聲，小丫頭跟她的臉色都驀地一變。「姐姐，謝謝。」小丫頭朝她感激地笑了笑，立刻又朝前跑去，看她個子小小的，跑起來倒真是快。
「又讓她跑了！」「怎麼辦？二公子要是責問……」瞧這些家丁懊惱的神色，水沐鈴暗自笑了笑，想不動聲色地離開，本不該為此多廢心思。
「你等等！」豈料她剛動了動身子，後方的一人便伸出手想抓住她，才觸及她肩頭的衣料，便見她驚慌著避開。「你幹什麼！」水沐鈴忍不住沉下面容怒叱，縱使在花舫，也沒有人可以隨便碰她。只是向來軟綿的聲音，聽在耳中著實沒有威喝力道。
家丁朝她上下打量，尤其瞧見她的面容時，似乎驚嘆了一聲，水沐鈴將臉撇開，微垂首。「這位姑娘，你是不是塞了什麼東西給那丫頭？」
「沒有。」她輕聲答，芙蓉面楚楚動人，那人差點兒就信了去。
「說謊！你分明就是在幫她逃跑！」水沐鈴轉回臉，面色平靜，盈盈眸光看向一干人等。「她還沒有賣給你家主子為奴，怎能說是逃跑？」
「沒賣？！她娘早就替她簽下了奴契，還敢說沒賣！」家丁得意的話語，使得她呼吸一窒，緊張起來。簽了奴契？那丫頭怎麼沒說？「我……」
「不用說了，既然是你將那丫頭放走的，你就得跟我們回去，讓我們跟二公子好交代。」
「你們……怎可如此橫行霸道！」水沐鈴一聽不僅心中焦急，更是滿腔怒意，向來婉約的她也不禁漲紅了臉。「姑娘，是你自個兒多管閑事，自個兒找麻煩，二公子的事你也敢插手！抓住她，帶回山莊！」為首的家丁一聲令下，眾人立刻上前有所動作。
「別碰我！」水沐鈴驚喊，面露怒意地緊咬住下唇。「我自己會走！」