第一章
「你是何人？」
「第三。」
站在書房外的余繁盛，在聽了來者的名號后，一顆心登時沉沉地落了下去。
這些日子來，江湖上早傳言有人在暗地裡高價買他的人頭，為此，他處處小心謹慎，日夜提防，卻沒料到這一日，來得竟是如此防不勝防。
就在方才，眼前這名不知打哪冒出來的不速之客，大剌剌地出現在他書房前的院子里，絲毫不將他派來重重嚴密保護著他的府衛給看在眼底，猛烈的日光下，一襲不起眼的黑色衣衫，順著他的一舉手一投足迎風翻飛，以隔空點穴之法撂倒了那二十來名的府衛后，這名江湖上人稱第三的刺客，緊接著迎上了府里的十二名暗衛。
余繁盛不可置信地睜大了眼，看著眼前的來者以詭異得緊的步法與輕功，混進了十二名舉劍的暗衛中，緊接著他以分不出是何門派、辨不出是出自何處的功夫，或點穴或在腦杓后重擊，就這麼放倒那十二名自府軍中精挑細選出來的精銳暗衛，而後若無其事地整了整衣衫，朝早就被點了麻穴渾身動彈不得的他走來。
眼前這名其貌不揚，看似與普通人無異的刺客……就是江湖殺手排行榜上最神秘，始終都無人能一見真面目的第三名殺手？
據傳聞，殺手榜上的前三名之人，殺手狀元是手持龍刑劍的龍項，列位第二的則是為人冷清善用刀的冰霜公子，唯獨這人稱第三的第三名殺手，無名無姓，甚至連相貌也從無人知曉，更不知他擅長何等武藝。人們只知，第三所開出的價碼遠低於殺手界的行情，可他效率極高，所接下的生意從不曾失敗過，生意也接得頻繁，與殺手榜上的其他人相比，可說是生意最興隆的一人。
換作今日來者是他人，余繁盛或許還會認為自個兒還有條生路可走，但來者既是第三，那就代表，眼下無論如何他是難逃死劫了。
「何人派你來的？」
嚴彥大方告知，「為數不只一人。」
原來又是那些村民……
打從半年前他派人劫了朝廷賑災的米糧，將那批欲撥至幾個犯了水患的災區的米糧轉賣，餓死了幾個小村的百姓后，江湖上就傳出了風聲，說是那幾個災區倖存的村民欲報血海深仇，已集資雇了殺手。
連月來，他手下之人已打發了好幾批深夜欲入府殺他的殺手了，可他萬沒想到，那些村民竟有本事能請到第三，而他更沒想到的是，這個第三，他竟就在光天化日之下闖進府里來，即使派出了大批府衛與暗衛也絲毫無招架之力。
「閣下能否放老夫一馬？」余繁盛猶豫地問，想知道對方是否真如傳言所言，每接一單生意就必定完成不可。
「不能。」
余繁盛攢眉想了想，而後把心一橫，也不再與這看似不可能饒他一命的殺手拖泥帶水。
「你身上可有鴆毒？」最少也還能死得又快又不痛苦。
嚴彥搖搖頭，沒料到他會主動提出這一點，還指名要那一滴就得花上一枚金餅的昂貴毒藥。
余繁盛並不死心，「西域最凶最猛烈的毒？」他也只是個凡人而已，既然接下來都得身赴陰司了，最少，他也想在臨死前為自個兒爭取點。
「沒買。」他向來只做無本生意，從不事前另行添加行事成本。
余繁盛怔了怔，「啥？」那不是近年來大盛其道，全江湖中人隨身必備之物品嗎？怎他會沒有？
「太貴。」嚴彥挽起衣袖，舉步直朝他走來。
「且慢！」眼看他目帶凶光步步逼近，余繁盛連忙再問：「刀子總有吧？」
嚴彥四處張望了下，而後走上前一把拎起他，直拖著他往廚房的方向走。
沿途上，偌大的府院中闃無人聲，不見奴僕也無半點聲息，在他被拖著經過小院時，余繁盛瞧見府內大批的府衛與奴僕皆躺倒於院內，身上看似無傷只像是睡著了，他這才明白這名自稱是第三的殺手，為何能這般從容地拖著他去尋找作案兇器。
將人拖進廚房后，嚴彥將他往地上一擱讓他坐正了身子，再走至灶台前，伸手拿起方才對方所指定的刀子。
渾身不能動彈的余繁盛，對他手中的菜刀怒瞪著眼。
「你就用這把刀？」這小子他當是在剁豬肉不成？有他這麼做生意的嗎？
嚴彥瞧了瞧手上的菜刀，絲毫不覺得這有什麼不妥的。
「劍呢？」余繁盛完全控制不住嘴角的抽搐，「難不成你連劍也沒捎上？」
「沒帶。」腰際上藏了柄軟劍的嚴彥，面不改色地睜眼說瞎話。
「小子，你以往殺人都是怎麼殺的？」什麼都沒帶就行事，有他這般隨便應付的嗎？還是他自負此行無人可阻，故就索性什麼都不攜不帶？
他兩肩一聳，「就地取材。」光是混進這府里都屬不易了，他哪會蠢得多帶些什麼刀械來妨礙他行動？橫豎殺人的結果只有一種，至於手法……唔，他個人是不反對時不時來個創新的。
怪不得……
怪不得全江湖至今都無人知曉，排行榜上第三名的殺手是何人、使用什麼武器，這傢伙……他根本一點職業殺手的專業武器和道德都沒有！不配戴專用的武器，這等行事作風，難怪從無人可認出他來！只是……這傢伙究竟是出自何門何派？究竟是誰將他給教得這般無良的？
余繁盛極力掩下心火，「給老夫來條白綾吧，屋裡有。」
然而嚴彥卻兩手環著胸，神情頗嚴肅地朝他搖首。
「自盡與他殺的價碼差很多。」幹這一行可不是隨意殺殺人就算了事，他事後可是還得交差的。
氣急攻心的余繁盛差點吐出口血來，「你就不能讓老夫死得有點尊嚴嗎？」他居然還討價還價？
嚴彥壓根就沒心情與他探討尊嚴那類的麻煩事，他只是微微側過身子，拿起放在灶台旁的幾枝甘蔗，認真地掂量起哪根較為結實。
余繁盛的額上青筋直跳，「你、你……」
見他仍是不滿意，嚴彥再拿起地上一棵長得極為壯實的蘿蔔，開始思索起將它全都塞下去的可能性。
「喂，好歹老夫也在江湖上呼風喚雨了十來年，就當是給點面子吧？」蘿蔔？這也太……太恥辱了！這傢伙就不能稍稍考慮一下被害者的心情嗎？
在他刁難的目光下，嚴彥嘆口氣，擱下了蘿蔔后改拿起灶台上那塊看似厚重的砧板。
「能否讓老夫死得體面些？」氣得七竅生煙的余繁盛死咬著牙，實是不想自個兒的死狀那般不光彩與不堪……好歹樹死留皮，人死留名，這傢伙就不能讓他死後能在江湖上留點臉面嗎？
嚴彥改拿起鍋鏟向他瞄了一眼，沒注意到那鍋鏟上頭還沾了幾片菜葉。
「你這是在作踐老夫嗎？」殺人也不過頭點地，何須羞辱人至此？這小子簡直就是太無良、太可惡了！
怎麼也挑不著合適的工具，嚴彥索性把廚房裡所有可能派用得上的兇器與食物，全都擺在他面前的地面上任他挑選。
余繁盛再也忍不住破口大罵，「你當老夫是在抓周不成？」
遭人一而再，再而三地挑剔后，嚴彥也不耐煩了，他冷冷瞥瞪了余繁盛半晌，而後兩眼改瞄向門邊那柄也不知用了多少年的老舊掃帚。
順著他的目光看過去，余繁盛登時心火驟熄，當下也不想再掙扎什麼了。
「就菜刀吧。」罷了，再挑下去，不會有更好，只會有更不堪。
終於選定了行兇工具后，嚴彥也不等他做好準備，在他正欲喘口氣的瞬間，已揚刀極快地沖至他的面前，外頭斜照的日光正巧自窗欞透了進來，在他的頸前反射出一道燦白刺目的流光……
自余繁盛身上取下一枚造型奇特的玉飾，和其他幾樣可作為信物的貼身物品后，嚴彥大致整理了四下，抹去所有可能泄漏身份的痕迹。
算算時辰，外頭那些猶躺倒在府院里的府衛和奴僕，也差不多是時候該醒了，他從容地掩上廚房的木門，繞過後院庭園造景美不勝收的花園，推開一道小門離開余府，很快地，他的身影即淹沒在大街上來往的人群里。
樣貌平凡的他，走在人群中，無絲毫特別起眼出眾的地方，最多，也只是身材健壯了點、個頭稍稍高了些，因此街上的行人無人多看他一眼，也不知他方才做了什麼事。
兩個道人般打扮的武林中人自他的身畔走過，他側首多看了一眼，只見那兩人身後帶了十來名排成兩行的孩子，人人的手上都攜著包著紅巾的大大小小禮品，嚴彥想了想，這些人應當是前去離這鎮不遠的慕城派賀壽的，聽說，那位在江湖上地位極高的慕城派掌門，再過幾日，就將度過六十整壽。
看著那些穿著相同服飾的孩子，嚴彥停下了腳步，恍恍惚惚的在想，他當年，也曾和那些孩子一樣，和師兄弟們穿著同樣的衣裳，那時的他，或許就和這些孩子一樣，面上的表情曾有點天真，對未來充滿了期待與想像，期待著早日踏出師門步入江湖……
可他卻怎麼也沒想到，後來他竟會是那樣離開師門。
在那久遠以前，尚年幼的他也曾和這鎮上許多的家庭一樣，過著單純而普通的日子，一家六口，日子過得雖清苦，倒也挺幸福的。直到他七歲那年，朝廷對外征戰下令全國征軍，他的父親與兩位兄長都被官吏強行拉去從軍了，他與娘親在等了一年之後並未盼到父兄們的歸來，倒是等到了父兄三人的死訊。
娘親在傷心之餘，害怕又開始徵兵的官府，將會繼他父兄之後，再次將剛年滿八歲的他也給拉走，於是她便帶著他與小弟回到了故鄉，典當了所有值錢的東西，將他兄弟倆送上慕城山拜入慕城派學習武藝，而娘親則是隻身一人在山下的小鎮上，日日為大戶人家洗衣好換取銀錢，以支付他們兄弟倆龐大的門派束修費用。
身為武林一大門派的慕城派，派中弟子甚多，幾百名的弟子中，也不知要在山上待上個幾年才能見著那個只聞其名，卻從不見其人的掌門師父一面。
打從他上山以來，他與弟弟就是只待在後院中，與其他幾名新進門的弟子一般，成日砍砍柴火、打打井水。與其說是弟子，倒不如說他們像是慕城派最底下的下人，可即使這樣，他還是在每日的勞累過後，帶著小弟偷偷潛至演武堂旁的小院里，待在花叢中偷瞧師兄們練武時的情況，並乘機學個一招半式下來……
但這樣的日子也只過了兩年。
在他十歲以後，不知為何，代為教養他的二師叔即將他和他的小弟趕出了後院，並將他們撤離了弟子的行列，不許他們再自稱為弟子，只許他們與其他奴僕一塊待在柴院工作。
對此他雖是不解，卻又始終問不出個原由來，他因此想帶著小弟下山與娘親團聚，可二師叔卻也不許，依舊拘著他們，於是他們兄弟倆就只能日復一日被關在柴院中砍柴過日。
這般枯燥乏味的日子，僅僅只延續了一年，在他滿十一歲后不久，某天夜裡，二師叔不分青紅皂白地將他自床鋪上扯了下來，逼他換上一襲門派中屬於高階的弟子服，點了他的啞穴將他交給了等在門外的官差，不顧他身後小弟的哭喊，任由他被那些身形壯碩的官差給押上了囚車運送下山。
被關進府城官牢的那幾天里，嚴彥在獄卒的告知下，這才明白他流落至此的原因，那個他從未見上過一面的掌門師父……將他給賣了。