第五章
馮定猜得一點不錯，孟朔堂一聽蓮苑出事，二話不說，即刻積極插手管這件事。孟府織造人面廣，孟朔堂透過關係，輕易向熟識的好友借來千里神駒后，當天便直奔漢郡，為孟青姐求援去。
果不然，隔天傍晚，蓮苑大門前已見到孟朔堂跟寧波王爺兩人風塵僕僕的身影。日夜兼程趕路，疲憊寫在兩人臉上，但救人如救火，椅子都還沒坐熱，寧波王爺便整裝妥當，與孟朔堂連袂前往蘇州知府，探孟青姐去。
蘇州知府，大牢內。
大牢里的環境惡劣得讓人一刻都不想停留。
孟朔堂陪著寧波王爺，由蔡知府領路來到地牢，眼前所見的情景立刻讓他皺起了眉頭，「孟青姐只是區區一個弱女子，又不是身犯重罪，等待秋決的犯人，為什麼要將她囚禁在此？」
寧波王爺一聽，眉頭攢得更緊，臉色也益發沉重。
「孟公子，稍安勿躁，此事疑點甚多，顯然是有心人士所為。真相如何，事後本王必會查個水落石出，咱們先看青姐要緊。」
再往內走，地牢門口已在眼前，寧波王爺與孟朔堂一前一後進入，當看見被吊在牆上，衣著髒亂、狼狽不堪的孟青姐時，兩人登時變臉！寧波王爺一聲令下，當差的即刻解下孟青姐的手銬。
孟青姐垂著頭，披頭散髮，讓人看不清她的面容。她意識昏亂，身子軟軟便要癱下地，孟朔堂大步一邁，適時接住她虛弱的身軀。
「孟姑娘，孟青姐，你醒醒啊！我是孟朔堂，我和寧波王爺來救你，現在你已經平安了！」
聽見孟朔堂的名字，孟青姐清醒了些，她努力抬起頭，想要看看這個給予她安心與溫暖的眼前人。
「孟……朔……堂……」三天多來滴水未進，嗓音已嘶啞，不復往昔的清亮。
撥開覆住她額前的發，迎上她的視線，那張青白分明的臉龐令他一震！
「凈荷，凈荷，你是不是凈荷？」孟朔堂忘情地喚著。
然身子虛弱、意識昏沉的孟青姐根本聽不進耳，再度陷入昏迷之前，她只記得要討回蓮苑。
「讓渡書……他們逼我……簽的，蓮苑……不能……平白……奉送給……他人……我什麼都沒有，只有蓮苑……幫我討回……讓渡書……，拜託……」語未竟，人已昏了過去。
「凈荷……孟青姐，你醒醒啊！」孟朔堂再次呼喚，此時他定眼一瞧，這才發現孟青姐身上、臂上都帶著鞭傷，且傷口深又有血塊凝結，足見下手之人力道極大，毫不留情。
「她到底犯了什麼錯?!你們居然對一名弱女子下這種毒手?!」孟朔堂暴喝，眼底怒火翻騰，有股想殺人的衝動。
「啟稟王爺，孟青姐昏迷前說官府逼她簽下蓮苑的讓渡書，請王爺為她查明真相，討回公道。」摟緊懷中昏迷的人兒，孟朔堂沉重說著。
「什麼?!青姐被迫讓出蓮苑？蔡知府，這到底怎麼一回事？你還不給本王一五一十說個明白！」寧波王爺厲聲質問。
「王……王爺，息怒、息怒啊！這……這一切都是國舅爺徐少文的命令，徐……徐家說孟青姐對國舅爺不敬……」蔡知府顫聲說出事情始末。
「荒唐！徐家上蓮苑設宴是經由本王居中牽線，現在徐家以孟青姐對國舅不敬而將她抓入獄中刑求，這明的是教訓孟青姐，暗的根本是指本王的安排不佳、徐家對本王有所不滿，所以才會殺雞儆猴來對寧波王府示威嗎?!」
啥？徐家上蓮苑宴客是透過寧波王爺牽的線？這……徐家怎麼沒跟他說啊！
寧波王爺此語一出，蔡知府立刻臉色發白，連忙跪在地上猛磕頭求饒。
「蔡知府，你身為父母官，還知法犯法，違令私下抓人，還動用私刑，更是膽大包天！此事本王非追根究柢不可!孟公子，你先帶青姐回蓮苑，請大夫好好醫治，只要能讓青姐快快康復，用再貴的藥材都無妨，這次寧波王府挺蓮苑到底了！」
「多謝王爺，孟朔堂遵令。」孟朔堂抱起孟青姐的身子，轉身離開。
我什麼都沒有，只有蓮苑……只有蓮苑……
懷抱孟青姐，一路回蓮苑的途中，這句話像是利刃一般狠狠刺穿了孟朔堂的心。他望著懷中早無意識的孟青姐，目光流連，愛戀不舍。
除去左臉的青色胎記，孟青姐右半邊臉白皙的模樣，與他心心念念的蘇凈荷根本是同一個樣！倘若孟青姐真的就是蘇凈荷，那這些年來她過的究竟是什麼樣的日子？
她又曾經遭逢什麼變故，讓擁有傾城之姿的她變成如今這副模樣？
心中有太多太多的謎，此刻尚無法解開，只能等待孟青姐清醒再說。
沉沉的馬蹄聲帶著兩人返回蓮苑，顛簸不平的路面正如他此時的心情……
他的心除了痛，還是痛。
蓮苑。
在寧波王府人馬護送之下，孟朔堂帶著孟青姐回到蓮苑，總算讓望穿秋水、苦盼主子回來的蓮苑眾人放下擔憂的心，鬆了口氣。
下了馬車，孟朔堂並未放開孟青姐，依舊抱著她，讓明月領路，跟隨她的腳步回到孟青姐的寢居映荷水榭。
來到榻前，孟朔堂小心翼翼地安置孟青姐，讓她躺下，輕緩溫柔的動作彷彿是在呵護他最珍視的寶貝一樣。
孟朔堂這番舉止行徑看得眾人是瞠目結舌，百思不得其解。
「別光在那邊發獃，還不快去請大夫來！」孟朔堂一聲令下，喚醒出神的眾人。平日都是孟青姐在發號施令，今日情況特殊，換了個人指揮，大伙兒居然也自然服從了起來。
「喔，是是，我們馬上去！」明月等人回神，趕忙出去張羅，屋內只留下含香跟孟朔堂照顧昏迷的孟青姐。
孟朔堂一直坐在床畔，看著孟青姐，一句話也不說。
「孟公子，孟公子……」含香喚了孟朔堂幾聲，但他卻無回應。
「孟公子，可否請您先出去？我要幫青姐……」含香再出聲催促，她要替孟青姐梳洗更衣。
「讓我陪她一會兒，好嗎？」好半晌，才見孟朔堂轉頭，對含香要求道。
含香不明白孟朔堂為何會這樣要求，但是他眼底的柔情讓含香見了為之一震，遂停住了動作，不再說話，就這麼靜靜立在後頭等著。
一雙大掌輕輕撫上那張細緻的容顏，撥開貼在她頰邊的發，眷戀的眼光一再地在孟青姐臉上游移，眼底的情感滿溢；室內寂靜無聲，稍久才聽見孟朔堂彷彿下了什麼重大決定一般，深深地吸了一口氣。
大掌離開孟青姐的小臉，轉握住她的柔英，輕輕地將她的掌心翻轉過來，右掌心一顆如蓮子般大小的紅艷胎記映入眼帘，霎時情緒激動，幾難自已……
右掌心的胎記正是他未婚妻蘇凈荷所有，相仿的面容以及相同的胎記，證實了孟青姐就是蘇凈荷……
孟朔堂捧住她的右掌心，臉頰移進，用唇細細吻著，經過蓮荷綻放的四個盛夏，他堅持苦尋，蒼天見憐，今天他終得一夥宿願，再會佳人……
將她的掌心覆在臉上，兩行溫熱的淚水滑落，孟朔堂喃喃喚著：「凈荷，凈荷，真是你！！我的凈荷，這輩子……我再也不會讓你離開我了……」
聽不清孟朔堂口中的呢喃自語，但語氣里的真摯情感卻讓含香動容，她用衣袖拭去滑落的淚水，悄悄走出映荷水榭，將空間留給孟朔堂與孟青姐。
原來冷漠的漢子一但動情，竟是比水還柔的真情！
「就暫時讓他陪著青姐吧。」離去前，含香心想著。
孟朔堂靜靜陪著孟青姐，包覆她小手的大掌不曾稍離，一顆心全懸在她身上。
他不知道這幾日她究竟受了多少苦？她的額角不時泌出汗水，整個人也因高燒而陷入極度昏迷，眉頭深鎖，像是在忍受著極大的痛苦……
「水……水……」
耳邊傳來孟青姐嘶啞的嗓音，孟朔堂立刻倒了水來，扶起她讓她靠在懷裡之後，將茶水含入口中，以口就口的方式，連續餵了幾口，才見她緊蹙的秀眉略微伸展，茶水的溫潤稍稍舒緩了她的不適。
屋內靜寂，並無外人在場，此刻將她摟在懷中，孟朔堂再也捨不得放下，深情地凝望著她的睡顏，輕輕在她額上印下一吻。
「不給……不給！蓮苑……是我的……心血，我什麼都沒有……只有蓮苑，你們還要……來搶，霸道……霸道……」
聽著她昏迷中的呢喃自語，孟朔堂忍不住紅了眼眶，心也為之揪緊、發疼。
她那雙纖弱的肩膀是如何撐起蓮苑這片天的？
「凈荷，當年你離開之後，究竟發生了什麼事？為什麼今天你會變成蓮苑的主持？而我……這個該死的未婚夫，四年來與你同處一地，卻全然不知你的訊息，你更不願與我相認，足見當年我傷你有多深……」
「朔哥……不要我……誤會我……我什麼都沒有了……只有蓮苑……我好怕，好累……一個人好累……好累了……」
彷彿是在回應孟朔堂的疑問，昏迷中的孟青姐在呢喃夢語中喚了過往她對孟朔堂獨有的稱呼，淚水悄悄自眼角滑落。
「凈荷，別怕，別怕，我在這兒。」
他的唇在她臉上輕點，吻去她的淚。看著這個令他痴戀的人兒，滿腔情意似潮水奔騰，再難控制，孟朔堂吻上孟青姐的櫻唇，將他對她的心意傳達給她知道。
在他懷中的孟青姐依舊不省人事，但此刻在她夢裡，她夢見了她愛了十六年的男人正溫柔地對她傾訴情衷……
室內旖旎情潮澎湃未歇，忘情的孟朔堂沉溺在孟青姐溫潤軟甜的紅唇里，幾乎不能自拔。
情難自抑，留戀佳人櫻唇上的柔情，輕柔輾轉，逗留許久，轉而來到她白嫩細緻的頸項輕啄，深深吻著，烙下他對她深刻的愛意。
不知過了多久，直至耳邊傳來孟青姐細碎的嚶嚀，孟朔堂才像突遭雷擊般，恍然清醒。
他額角泌出汗，極力剋制，壓下幾欲奔騰的情慾，暗罵自己該死。
這番由他主動的溫情纏綿，讓孟朔堂驚覺蘇凈荷對他的影響有多深!單單是她甜美的紅唇及細緻的頸子，便足以讓他激狂，差點想與她共赴巫山！
他愛她，他要她，但他更要她回應他的愛，生生世世，纏綿不休。
霎時薄唇逸出一抹訕笑，「孟朔堂啊孟朔堂，外傳你不近女色，原來也只是幌子一個。」
將孟青姐放回床上安看好，孟朔堂在她唇上留戀地印上最後一吻后，柔聲對心上人說道：「凈荷，我的蓮兒，蒼天有眼，讓我再度與你相遇，這次我絕對不會再放開你了。我愛你，一定要你回到我身邊，不惜任何代價，凈荷……」
依依不捨地望了她最後一眼，隨手取走一件孟青姐慣穿的外衣，又在桌上留字條之後，孟朔堂才離開映荷水榭。
即便要他傾盡所有，他也在所不惜。這次他絕對要用他全心的愛嬴回蘇凈荷的心，將這株娉婷清荷重新迎回他的生命中!
之後，含香跟明月帶大夫到映荷水榭之時，孟朔堂早已不見人影。只見他在桌上所留的字條寫著：孟青姐在牢中受了刑求，幾天來滴水未進，身子虛弱，務請善加照料。有任何需要，請知會孟朔堂一聲，孟府織造定當全力協助。
哎呀呀！從蓮苑答應寧波王爺封苑設宴之後，這段日子以來所發生的一連串事情，著實令人匪夷所思，摸不著頭緒。
孟朔堂、蓮苑，還有她們最敬重的孟青姐，這三者背後到底隱藏了什麼樣的往事與秘密？明月和含香兩人面面相覷，一頭霧水，卻怎麼也想不出個所以然來。
玉兔東升，夜過大半，經過大夫的治療，孟青姐服過葯，出了一身大開，體質向來不錯的她，在深夜時分清醒了過來。
「謝天謝地，菩薩保佑，青姐終於醒過來了！」明月高興喊著。
「青姐，來，先喝點水。」明月端水過來，含香扶起孟青姐，喂她喝下。
溫熱的茶水入喉，帶來舒適的暖意，不知為何，孟青姐腦海里突然跳過一幕畫面，依稀記得是昏迷中殘存的夢境，夢裡的她虛軟枕在孟朔堂懷裡，由他以口度口的方式喂她喝水，然後喝完水之後便是輾轉纏綿的熱吻……
臉兒驀然一熱，螓首微搖，她扼住思緒，阻止自己再想下去。
是這幾日的無妄之災，讓她慌亂無助，才會想起孟朔堂吧？
夢中的他待她那般深情而溫柔，與現實中的他正好相反。若說夢境是反應真實的內心，那今日之夢豈不是她長久以來的期盼？
一思及此，孟青姐的臉更熱了！經歷這場意外，她再也不否認自己的情感，即便當年孟朔堂傷她至深，她依舊情繫於他，無法忘卻。
這輩子她是舍不下對他的情，也忘不了他的人了……
「青姐，你是不是又發燒了？怎麼臉兒紅紅熱熱的？」明月見狀，擔心問著，手背立即貼上孟青姐的額頭。
「沒……沒事，我的燒已經退了。」孟青姐慌張掩飾瞳底閃爍的局促不安。
「嗯，幸好沒再發燒。青姐，想不想吃點什麼？我去廚房張羅去。」
「幫我煮碗粥，好嗎？」在牢里滴水未進，她的五臟廓已經空了好些天了。
「沒問題，我立刻就去。含香，青姐就麻煩你照料了。」明月說完，人便往廚房為孟青姐煮粥去。「青姐，你知不知道這次是誰陷害你的？怎麼會突然間被抓進牢里關起來？」含香取來濕手絹，邊替孟青姐擦臉，邊問道。
「是徐家。他們用下三濫的方式勾結官府，扣我一個誣衊皇親國戚的大不敬罪名，要逼我交出蓮苑，並將所有財產充公。我不肯，蘇州知府便對我動用私刑，逼我簽下了讓渡書……」這幾日的牢獄之災，實在不堪回首。
昏暗潮濕的地牢里充斥著令人作嘔的氣味，蘇州知府貪婪的嘴臉令人望之生厭，惡毒無唐的言語、痛徹心扉的鞭擊，幾乎要擊垮她堅強的心……
諷刺的是，在傷心無措的時刻里，她惟一想起的人居然是那個傷她最深的薄情未婚夫孟朔堂。「可惡可惡！蘇州知府真是個昏官、狗官、大渾蛋！」含香氣得大罵。
「含香，生氣無益，是王爺救我回來的嗎？」孟青姐問。
「是孟公子出面找尋寧波王爺，才能順利救出青姐的。青姐，你不用擔心！孟公子說寧波王爺力挺蓮苑到底，一定幫青姐討回公道。」
「孟朔堂……他救我!這……這怎麼可能!」孟青姐一臉錯愕，不敢置信。
「啊？連青姐也不知道為什麼啊？那就怪了！傍晚青姐回到蓮苑時，是孟公子抱你進來的，劉大在門口要接你，孟公子還不肯將你交給劉大呢。」
說到這兒，含香的語氣不自覺曖昧了起來。
「青姐，你看孟公子是不是喜歡上你了啊？」含香想到孟朔堂看青姐的眼神，還有他待她的溫柔呵護，實在教人無法不做這樣的聯想。
孟朔堂對她……含香的話讓孟青姐聽了是又羞又訝。
「死丫頭，胡說個什麼勁兒！我是個寡婦，你還開我這種玩笑！」孟青姐出聲斥道，藉以掩飾心中的嬌羞無措。
「可這是真的呀！青姐，你都沒看到孟公子看你的眼神……」含香還想再說。
「你還說！再胡說，我就剪了你的舌頭！。」孟青姐的心已亂成一片，沒了主張。她與孟朔堂之間本來已是井水不犯河水，可如今怎麼又變成兩團綉線，糊裡糊塗就給纏在一起了呢？
「好嘛好嘛！青姐，你別生氣，以後我不再說就是了。」含香挨訓，趕忙住嘴，不敢再說，心下卻偷偷盤算著：這件事她可要跟明月好好觀察觀察，倘若孟朔堂真的對她們青姐有意，那她們可是樂得當紅娘呵!
像青姐這麼好的女人，不該只因為容貌上的缺陷，就守寡一輩子。
想到孟朔堂，孟青姐不自覺怔忡了起來。他為何會插手管這件事？難道……是他認出她了嗎？不，絕對不可能！當年他那麼討厭蘇凈荷，巴不得跟我這個未婚妻劃清界限；事隔多年，加上如今我容貌已變，他絕不可能認出我的。孟青姐目忖。
這時，幾名丫環從屋外提來熱水倒入大浴桶內，準備就緒之後，含香扶著孟青姐入內梳洗去。
熱氣氤氳，孟青姐卸除外衣，坐在椅子上，由含香幫她擦拭身子。
「來，頭偏側一點，我幫你擦頸子。」含香邊說，手上的巾子緩緩由孟青姐的肩膀擦拭到頸側，孟青姐順從地依了含香的話。
「唉，青姐，你在牢里有被蚊子叮咬嗎？不然怎麼頸子上會有這些紅印？」
「紅印？沒呀！牢里只有老鼠，哪來的蚊子？」
「喏，你看看，紅印在這兒，而且還不止一處呢。」含香取來小銅鏡，讓孟青姐端詳個清楚。
「是啊，怎麼會這樣？好難看喔！等會洗完澡，幫我擦點葯，應該很快就消了吧。」一處處仿若薔薇花瓣大小的紅印，哪像是蚊子咬的？
孟青姐嘟噥著。最近的運氣實在不太好，不曉得是沖犯了什麼，等病好，改天得上廟裡燒香拜拜，讓霉運早早遠離，好運快快來臨。
孟朔堂，朔哥，我的心該拿你怎麼辦才好？溫暖的水氣蒸潤，身子輕鬆暢快了不少，可孟青姐的心卻更沉重了……
那夜頸子上的紅印，孟青姐並不當作一回事。蓮苑上下大多是年輕未婚的姑娘家，未識得男女間的親昵情愛，是故孟青姐還不知道她頸子上的紅印是孟朔堂深情得意的傑作。
兩天後，孟青姐才知道，原來她頸子上的紅印叫做什麼。
休息了兩日，身子好多了，蓮苑依舊封苑，未對外營業。傍晚時分，孟青姐走出映荷水榭，到花園裡散步透氣。
遠處走來一襲粉嫩的身影，臉上綴著甜美的笑容，來人正是沉醉於愛河中的琴仙宋婉玉。
「青姐，你怎麼出來了？傍晚風涼，你還是進屋裡去比較好。」宋婉玉迎上。
「我多加了件衣裳保暖，不打緊的。來，陪我到涼亭里坐坐，我有事情要問你。」
宋婉玉點了點頭，攙起孟青姐一起往涼亭里走去。
「青姐要問我什麼事？」入了涼亭，兩人坐定之後，宋婉玉笑問道。
「瞧你最近喜上眉梢的，是有什麼開心事啊？」
「我……沒啦！」想起馮定，宋婉玉面露嬌羞，便覺不好意思。
「瞧你這模樣，一定是好事呵！改天說給青姐聽啊。」
「嗯。」
「最近蓮苑風波不斷，好多事兒都給耽擱了。上次孟府那個護衛跟你的事情，等過幾天我身子好些，就帶你上孟府織造，替你討個公道。」
「青姐，沒事、沒事了，那件事我早就不計較了，你千萬別上孟府織造呀！」擔心孟青姐去找馮定麻煩，宋婉玉一臉緊張，趕忙出聲。
「為什麼？」孟青姐不解。
「哎呀，我……我跟馮定……這……我……」宋婉玉支吾半天，羞於啟齒。
「你跟孟家那個護衛是怎麼個回事，你倒是快說啊！」
「我跟馮定……」宋婉玉和馮定的感情在蓮苑還是個秘密，沒人知道，誰知今兒個被孟青姐一問給漏了口風，宋婉五隻好一五一十給招了。
「呵呵！男大當婚，女大當嫁，這是好事啊！有什麼好害躁的？沒想到徐少文這麼一鬧，居然還促成了對佳偶。那個馮定對你好不好啊？」孟青姐問。
「嗯，馮定他對我很好……」宋婉玉點了點頭，對孟青姐說起心上人對她的好，讓她羞得頭垂得都快到地上去了。
「呵，能有這麼個男人真心對待你，你可要好好把握啊！」孟青姐鼓勵道，說著說著，眼光一移，她瞄到宋婉玉頸側居然也有……
「婉玉，你左邊頸子是怎麼回事？為啥會有兩個紅印？」
這兩個紅印子跟前兩天她頸子上的差不多啊，怪了！這到底是什麼東西？
「紅印？」聞言，宋婉玉俏臉頓時燒灼，慌張不已，雙手趕忙拉高衣領遮掩。
這個死馮定，下次絕對不准他再親她的頸子了！宋婉玉在心頭暗罵。
「你幹嘛呀？瞧你慌張成這樣，好像這紅印是會傳染似的。」孟青姐不明就裡，還對宋婉玉打趣：「哎呀，青姐……你……你是真不知，還是假不知呀！這紅印是……」這……這實在教人難以啟齒啊！
「是什麼？我是真的不知道。」孟青姐追根究底。
「這紅印……是……哎呀，青姐，你明明是成過親的人，怎麼可能不知道這紅印就是男人對女人親吻所留下的痕迹？我看青姐是故意取笑我的！」宋婉玉被迫解答，語氣略帶抱怨。
這玩意兒是男人親吻女人所留下的痕迹?!
「呃……對啦對啦！病了這些天，心裡悶得很，才會故意跟你開玩笑，別生氣呵。」孟青姐乾笑著跟宋婉玉道歉，以掩飾她的「無知」。
親吻的痕迹……老天哪！
「好啦！我不跟青姐計較就是了……」
後頭宋婉玉還說些什麼，孟青姐是一句也聽不進去了。紅印的真實答案揭曉令她驚愕不已，整個人彷彿魂魄出了竅，久久無法回神。
那……難道說那夜的夢竟是真？那些紅印是孟朔堂的傑作？
唉，這不可能啊！可，若不是他對她……這紅印又要從何解釋起？
縴手撫上頸側殘存的粉色痕迹，孟青姐無由地心慌了！
她越不想跟他有牽扯，偏偏越是牽扯不清。
他是不是看出什麼了？該死的孟朔堂！