第三章
就在流火的賣身交易拍板定案的同時，沈家其餘的人正圍在飯廳桌邊，靜靜地吃著早點。
「知源去外地怎麼還不回來？」老夫人喝著粥，忽然想起了大孫兒。「知源」是沈家的大少爺沉湛的表字。
旁邊站著的老管家崔伯趕忙回稟：「大少爺前些日子倒有來信，說之江那邊的田地在開春時遭了凍害，那些藥材苗被凍死了一大半，剩下的質量也不好，他準備放棄，去鄰近的幾個縣看看。」
「這種事派別人去就成了，知源這孩子也真是，打寒食開始出門，他就沒回過家，老在外邊顧著生意，那怎麼成？」老夫人心疼孫兒，又念叨起來，「你看看，我想見見他的面，都見不著。」
沈老爺沉不住氣了，他雖然自己沒有多少經商的才能，但生下的這兩個小子卻一個比一個能幹，讓他得意地不得了。在小輩的問題上，他不同他老娘，兒子要出外談生意磨練，他一向都是贊同的。
「娘，您不知道，其實我還是認為——」
圓滑的崔伯卻更快地插進話來，陪著笑道：「對對，老爺想說的是，大少爺這趟去之江，採購藥材是小，最重要的是他一直惦記著，要給老夫人找幾味瀉心火的葯來。」
「咳，誰說我——」沈老爺還想更正，收到兩位夫人的眼神，只好摸摸鼻子，低下頭專心用早點。他對於這兩位太座是既愛又敬，向來只要夫人們的眼神一掃，他就乖乖地收斂自己的行徑。
老夫人卻不明所以，轉頭對著大兒子道：「你也一把年紀了，有什麼話就說出來，吞吞吐吐的幹什麼？」
大夫人急忙動筷子，「娘，這水晶餃不錯，皮薄餡嫩，我特意叫廚房依著您老人家的清淡口味調的餡，您嘗一個。」
「是啊是啊，這道『千絲萬縷』也不錯——」二夫人也忙著夾菜，「娘，這都是素菜，只在高湯？了一下，既沾了油潤鮮香，又不失本身的素雅，用來配粥喝最爽口不過了。」
「娘，您再嘗嘗這些——」
「對對，還有這個——」
老夫人反而皺起眉，又擺擺手，「我從今早起來心裡就恍恍惚惚的，哪吃得下這許多？」
恍惚？兩個靈敏的兒媳婦不做聲了。
難道又想起了昨晚新房裡那可怖的一幕？
果然，老夫人接著又喃喃道：「……我總覺得，我昨晚是看了什麼東西才嚇暈的。」
沈老爺趁機抱怨：「娘，甭管是什麼東西嚇了您老人家，只二弟那件事，要我說，您就不該堅持給他娶什麼陽間的小妾。二弟死了都七、八年啦，屍首恐怕都灰飛煙滅了，您還非張羅著給他娶新媳婦兒，這不是鬧笑話嗎？」還引來那具該死的骷髏作怪，害他此刻想起來都覺得背脊一陣陣發涼。
好端端的，家裡可別給那種不乾不淨的東西扎了根！
「我、我那也是心疼他。」老人家被大兒子一數落，不高興了，「再說，他跑到我夢裡來直喊『娘』，摧我的心肝哦，可憐他早早就去了，眼下一個小要求，我能不管嗎？」
「二弟要還活著，您當然不捨得不管，可他明明都已經——哎喲！」沈老爺話沒說完就痛得叫了出來。原來大夫人和二夫人一左一右，正好每人揪住夫君的一隻耳朵。
二夫人恨恨地瞪了他一眼，「你少再添亂了，娘說什麼都是對的。」
「好好，阿君，你先放開手——」沈老爺只得討饒。對這兩個嬌妻兼悍妻，他可真是一點辦法都沒有。
這一幕情景看得旁邊原本埋頭吃點心的三小姐玉瓏笑了出來。
哈哈，老爹太沒用了！看他以後還能在她面前樹什麼威嚴？
正在這時，兩個小丫頭推推搡搡地走進來，一看到玉瓏不啻看到救星，其中一個穿粉綠色衣裳的小丫頭壓低聲喊：「小姐，小姐，不好啦！她們打起來了——」
玉瓏正夾了一筷「千絲萬縷」，抬眼瞅到她們，漫不經心地道：「什麼事，放大聲音說嘛。」
另一個穿杏黃色衣裳的小丫頭就揚聲嚷出來：「砒霜端了一盅冰鎮酸梅湯去小姐房裡，半道上卻被鶴頂紅竄出來一撞，湯全灑了，砒霜怕小姐罵她，就和鶴頂紅吵起來，我和孔雀膽勸都不聽，結果越吵越凶，兩個人已經打起來了……」
「混賬！」玉瓏氣得拍桌而起。
這些「毒」丫頭真是越來越欠調教了！
粉綠衣裳的「孔雀膽」嚇得倒退一大步，「都怪斷腸草，她們一吵起來的時候我就說要找小姐，可她說能勸開的。」
杏黃色的「斷腸草」氣哼哼地道：「你當時還不是沒挪動腳步？」
「孔雀膽」反駁：「那都是你說你能勸開她們的！」
這都是什麼亂七八糟的廳里的其它人俱聽得瞠目結舌。
惟有二夫人知道自己這個小女兒的脾性。她天性頑皮古怪，討厭女孩家的玩意兒，卻喜歡鑽研各種同她一樣古怪的東西。最近迷上了藥物，尤其是幾樣出了名的劇毒之物。可憐她身邊的幾個丫頭都因此被冠了名：一個叫「砒霜」，一個叫「鶴頂紅」，一個叫「孔雀膽」，另一個叫「斷腸草」，還有一個胖胖的更慘，原先叫「胖丫」，現在改名叫「肉蓯蓉」。
那些古怪而詭異的話，也只有她們幾個彼此之間才聽得懂。
當下玉瓏生氣地說：「走，我現在就回去瞧瞧她們打架。」
哪知她話音剛落，更麻煩的事發生了——
老夫人驚疑地看了看那兩個帶「毒」的小丫頭，繼而發出一聲類似蚊蟲被拍死前發出的微弱聲響，不負眾望地再度暈死過去，飯廳內立時又亂成一團。
「娘——娘——」沈老爺嚇得把碗筷都掃到了地上，衝過去就摟住老娘哀叫起來。
真正作孽喲，怎麼說暈又暈了呢？
大夫人和二夫人卻都拿目光對準玉瓏，嚇得她又是縮肩又是吐舌頭，滿面愧疚地看了看又輕易暈倒的奶奶，再然後，趁大娘和娘親一個不注意，就溜之大吉了。
「小姐，我們現在是要去看砒霜和鶴頂紅打架，還是躲出去？」孔雀膽和斷腸草緊跟著她們的主子跑了出來。
玉瓏跑了一段路，氣喘吁吁地停下來，「不看了不看了，你們倆回去告訴她們，要是等我回去看到她們還在打，就罰每人在臉上畫一個烏龜，三天不準洗掉。我現在還是去二哥那裡避避好了。」沈頤三兩下就寫好了契約，遞到流火手裡，笑眯眯地道：「你在後邊直接摁個手印就成。我們做買賣的就喜歡立個憑證，將來有了閃失也好憑此說話。」
流火看也不看那契約，右手往前一伸，「我要筆。」
沈頤感到頗驚訝，他原本是想拿紅印泥給她摁手印的，挑眉道：「怎麼，你還會寫字？」這倒難得。
流火正滿心不痛快，一揚腦袋，「哼，這有什麼希奇？」她小時候曾經扒窗檯偷瞧過夫子教學。
沈頤拿筆給她，見她慢吞吞、一筆一劃地寫下了自己的姓名。「孟、流、火。」他接過來，細細地辨著讀，「我曾聽小姑姑說過，新娘家姓孟，原來你叫流火。」
不過這區區三個字就不敢恭維啦，真丑，跟初學小童不分軒輊。
流火站起來，扶著桌角甩甩腿，終於舒坦多了。「賣身契我已經簽了，你得保證絕不拆穿我的身份。」她目光炯炯地看著少東家，倘若他不答應，她就立刻把契約搶過來撕毀！
「這個當然。」沈頤隨手把契約塞進案上的一本書里。
「還有——」流火豎起一根手指，倒顯得頗為倨傲，「你現在得讓我出門一趟，我有要緊事要辦。」她得趕去鄰鎮找娘和二姐，告訴她們這個不壞不好的消息，起碼，不用離鄉背井總是好的。
沈頤笑看了她一眼，故意端起東家的架子，「你既然已經簽了契約，往後絕不許再『你啊我』的亂稱呼，從此刻起，你應該規規矩矩地叫我一聲『二少爺』。」
真麻煩！流火不情不願地喚了一聲。
沈頤滿意地頜首，才又道：「依府上的規矩，丫頭僕婦是不得擅自請假外出的，再者，我怎麼知道你不是藉機逃跑？」
「我發誓，我絕不會逃走！」
「我不相信。」
流火急了，「那你，呃……二少爺要怎麼樣才相信？」
沈頤不理睬她那又是氣急敗壞的模樣，慢條斯理地在椅子上坐下來，「你先說說究竟要出去幹什麼。」
真、羅、唆，要你管那麼多
流火氣歸氣，只得合盤托出，簡略地把昨天發生的事都告訴了他。
哪曉得沈頤聽完后仍是搖頭，「我好不容易才留你下來，倘若被你跑了實在太虧。你娘她們既然把家裡的東西都賣了，懷揣著銀票在身上，你現在跑去找她們，豈不是逃跑的最好時機？」
呸，少把人心都想得這麼狡詐！
流火極不痛快地瞪了他一眼，大聲嚷道：「我從來不騙人的，說出口的話就一定做到！」呀，糟了！她猛然想起外間桌上的那套褂裙。「我、我先去把外面的衣裳收起來——」
將褂裙重新塞回包裹里，她仍覺得百般不放心，拿著灰色的小包袱在原地煩躁地踱來踱去。
沈頤也從內室走出來，在旁邊說道：「既然不放心，不如燒掉它，只有化成灰的東西才不會泄露秘密。」
兩人講了這麼多話，這一句才是流火覺得最動聽的。
既然東家放了話，她不燒才傻哩！
在前院支起了一堆小火，忍著大清早就逼人的熱浪和一股刺鼻的煙味，流火蹲在邊上左手扇開煙，右手拿著一根樹枝挑著衣裳……直到最後一個裙角也化為灰燼，她才如釋重負地一屁股坐倒在地上。
他奶奶的終於消滅乾淨了！
「二哥——二哥——」這時三小姐玉瓏恰好跑進院來。
沈頤正在階上負手遠遠地看著，聽到小妹的聲音，轉過身去笑道：「怎麼，有空跑來我這裡？」
「我又惹出了一點小麻煩，是來躲一躲的。」玉瓏「嘿嘿」笑了兩聲，轉眼發現流火和那堆猶在冒煙的灰燼，好奇地道：「咦，大熱的天，這丫頭在燒什麼東西？」
沈頤知道她在故意避重就輕，挑眉道：「你又惹了什麼小麻煩？」
「唉……本來也沒什麼，」玉瓏一心虛就習慣地揪揪耳朵，皺起俏挺的鼻子，「大家一桌好好地吃著飯，誰曉得後來……後來奶奶忽然又暈過去了。」
「什麼，又暈了？」沈頤吃了一驚。
「是啊，都是我給那些丫頭取的毒藥名害的，奶奶一時聽不明白，怕是又被嚇著了。」玉瓏老老實實地解釋。
「你啊——」沈頤嘆了一口氣，拿這個小妹沒有辦法。
玉瓏急忙陪著笑臉，「二哥，這回不嚴重，我保證。」她轉頭望瞭望天，「哎，這時辰就熱得慌，我們進屋去吧。」邊說邊拉著沈頤往屋內走。
隨後，幾個小丫頭進來擺上了幾樣點心和粥，比正屋飯廳那邊素淡得多，沈頤在大清早的胃口一向不好。
玉瓏笑嘻嘻地陪著二哥坐下，兩手托腮道：「對了，二哥，方才那個在竹叢邊燒東西的丫頭是誰呀，看她的背影……像是新來的，我以前從沒在二哥這裡見過。」
「你眼力真好。」沈頤顧自喝了一口粥。
用祈安縣的珍珠米熬了一夜的白粥，清香撲鼻，入口極佳。
玉瓏當然聽得出他的嘲諷之意，但她現在只求亂扯別的話題，「二哥，你還沒回答我？，她在燒的究竟是什麼東西？現在天這麼熱，她曬在大太陽底下，也不怕曬暈過去。」
她話音剛落，流火就走上階來，還沒進屋就嚷嚷：「二少爺，我到底能不能出去？」
「你要出去？」玉瓏是個粘人精，尤其她閑著無事的時候，沈頤還沒答話，她就先湊上去：「喂，你要到哪裡去？嘻嘻，你好像還不懂我們府上的規矩，對主人家講話不好這樣粗聲大氣的。」
流火仔仔細細打量了她幾眼，怔怔地道：「看你的樣子，像是沈家的小姐吧？」
「對，我就是沈家的三小姐。」玉瓏見慣了其它丫頭僕婦平常一副謹小慎微的樣子，跟她二哥一樣，對流火的大大咧咧感到特別新奇。」你叫什麼名字？我看你那麼著急，要趕去哪裡啊？」
不過流火可沒閑功夫多理她。她知道要辦事得找正主兒，所以繞過去走到沈頤面前，又忘了剛樹立的尊卑之分，一屁股就坐在他旁邊，一板一眼地說：「二少爺，我向你保證，絕不逃跑，我只去告訴我娘和二姐可以回家了就成。」
哪曉得沈頤顧自喝粥，不理她。
倒是玉瓏不計較她方才的無禮，又親親熱熱地湊過來，坐在流火的旁邊，「依我們家定下的規矩呢，內府的下人們的確是不可以隨便外出的，不過你有什麼事兒，跟我說，我幫你跟二哥求情。」
「真的？」流火眼巴巴地轉頭瞅了她一眼。
沈頤卻忽然不冷不熱地插話：「折騰了一晚上，你也餓了吧？餓的話就自己乘粥喝。」
桌的另一端有一隻大粥盆，旁邊還迭放著幾隻質地上佳的白瓷碗。
流火一聽他的話有些發愣，鬧不清楚在對誰說，玉瓏卻立刻笑嘻嘻地回嘴道：「二哥，我還以為我們家只有我肯跟那些臭丫頭們同桌吃喝呢，怎麼今天你也改脾氣啦？」
沈頤看了她一眼，「你把奶奶又嚇暈過去了，怎麼還不去旁邊陪著？」
最怕的就是二哥又說起這個。玉瓏又是「嘿嘿」乾笑著，「哎呀，這粥真香，誘得我也又餓了，剛剛在那邊就只吃了一半。」說著，她叫住剛從廊下走過的一個小丫頭，正是小燕，叫她乘了兩碗，一碗給自己，一碗給流火。
她剛喝了一口，沈頤忽然想起一件事，正好戲弄一下這個小妹妹。「對了，前幾日娘曾經向我打聽過新任的杭州通判，姓徐名辰，聽說是外公由福州引薦過來的，年紀不大，而且很有才幹，我看娘怕是有意……」到這裡，他打住不說。
果然，玉瓏立刻沒了胃口。「娘總是這樣，我自己的夫婿自己會挑，用不著旁人操心！」頓了一頓，又氣鼓鼓地道：「再說了，物以類聚、人以群分嘛，外公這個布政使當得可算勤勤懇懇，哪回去杭州看他，藩台衙門裡外都沒有一個閑人。那人若是外公引薦的，必定也跟他一樣，腦袋裡翻來覆去都是公文，跟那種人做伴有什麼樂趣？悶也要悶死了。」
他們兩兄妹說著，流火卻只顧埋頭吃喝自己的，反正少東家都發話不讓她餓肚子的。再說吃飽了也好偷溜出去。
沈頤只喝了淺淺一碗就站起來，正想吩咐流火，意外地看見二夫人走上階來。「娘——」他叫了一聲，卻發現母親大人對著他身後微微皺起眉頭。
噢，這下有點麻煩！聰明如他豈會不領悟到是什麼原因？
他急忙轉身拿下了流火還塞在嘴裡的半隻包子，彎腰低聲教導不懂規矩的小丫頭：「這是我娘，快起來叫『二夫人』。」
流火也嚇了一跳，望著面前雍容華貴的女子，怔怔地叫：「二夫人——」卻仍忘了從凳子上站起來。
幸好二夫人並不跟她多計較，她從容地走進屋來，先是埋怨地瞅了小女兒一眼，然後才對兒子道：「隨雲，明年就是你外公的六十大壽了，我盤算著要趕早為他準備賀禮，不過我們沈家自家樓鋪里的那些珠寶玉器，你外公一定都看不上眼，再說他人老了，要多了這些也沒用。你抽空幫娘想想，要送一樣既不落於俗套、又能哄他高興的東西。」「隨雲」是沈頤的表字。
「好，」沈頤點頭，「在外公壽辰到前我一定置辦出來。」
「還有你，玉瓏——」二夫人交待完第一件要緊事，又轉向小女兒，「趁早把你那幾個丫頭的名字給我改回來，省得你奶奶聽到又要受驚嚇。真是亂七八糟，用毒藥作名字，也虧你想得出來。」
「我知道了。」玉瓏吐舌頭，灰溜溜地垂首答應。
「現在跟我去照顧你奶奶，別總是闖了禍就躲到隨雲這裡，他有正經事要做，你別煩擾他。」二夫人說完就走，可憐的三小姐只好乖乖地跟了出去。
乖乖，真厲害！
流火在少東家的「掩護」下卻看得目眩神迷。
想想她自己的老娘，嘖嘖，唉……怎麼能跟眼前這位二夫人比？她說話時的語氣可一點都不凶，也沒拿眼睛瞪人，可不知怎麼，打從她一進門就讓流火覺得膽寒心跳的。
她想起拐帶走大姐的穆秀才有教過她一句話，說是「不戰而屈人之兵」，大概就是像這樣吧？日薄西山時，流火才回來。
早先等二夫人走後，她便纏著沈頤非放她出去一趟不可，沈頤大概被她求得不耐煩了，才派了個家丁趕著車陪她一起去鄰鎮。流火找到孟大嫂和芙蓉后，把實情講明，接她們回了原來的家中。
大事搞定，等她樂陶陶地走入東院，一抬眼便看到少東家穿戴整齊，站在廊下向幾個家丁吩咐著什麼事，似乎要出門。
流火接回了老娘和二姐，感念到少東家的好處，便主動上前乖巧地叫了一聲二少爺。沈頤看到她，忽然在心中閃過一分計量，俊挺的眉宇微微皺起。
「流火——」他朝她招招手。
「二少爺，什麼事？」流火睜大眼睛走近他身邊。
等她上階走近，沈頤反而後退了一步，然後負著手，若有所思地打量了她一番。
「怎麼啦？」流火怔怔地回視著他，美麗的水眸睜得愈發大了。
「流火，你跟我出去一趟吧。」沈頤忽然露出一個微笑，拍拍她的肩，「不過你這身行頭得換換。」說著，他轉頭向院中一個身形矮小的家丁道：「阿奇，取一套你乾淨的衣衫來。」
待流火納悶地換完男裝，從屋裡走出，沈頤唇角邊的笑意卻更濃了，「不錯，我們走吧。」
「二少爺，你要去哪裡啊？」
沈頤停住步伐，「想知道？你湊過來，我告訴你。」
流火只得靠過去。
當著階前幾個家丁的面，沈頤湊在她耳畔低聲含笑道：「我要帶你去喝花酒。」
什麼？花、花、花酒
流火雖然在家粗野慣了，可也知道「喝花酒」是什麼意思。
她嚇得小臉一紅，垂下眼，結結巴巴地道：「二少爺，喝、喝花……花……是男人的事——」
沈頤笑眯眯地打斷她：「所以我才讓你扮男裝嘛。」
「可是——」流火不高興地想躲進屋去。
老娘要是知道她跟著少東家去那種地方喝花酒，非打斷她的腿不可！
「沒什麼可是的！」沈頤卻一把拉過她，拖著彆扭的小丫頭步下階，「賣身契你也簽了，眼下就是我的丫頭，得照著規矩來，懂嗎？」
他帶著她同乘一輛馬車。
可憐流火坐在車廂里，脊樑挺得筆直，跟背後的木板之間貼得連條縫兒都沒有。沈頤原本顧自從暗格里取了本書看，無意間抬眼，見自己新收的小丫頭戰戰兢兢的模樣，不禁失笑。
「流火，你坐過來一點——」他朝她抬招手，「我又不是老虎，你怕什麼？」
「我、我不要去喝花酒！」流火仍在羞惱。
「原來是為這個。」沈頤把書往身邊隨手一擱，靠著身後的軟墊舒舒服服地半躺了下來，「你以為這趟差使我很想去嗎？實話告訴你，我也沒有辦法——」
「不想去就不去唄，這有什麼難的？」流火不明白。
沈頤笑了，又撐身坐起來，「所以說你只是個小丫頭。」他無可奈何地笑著搖搖頭，「我是個生意人，做買賣就得有應酬。」見她仍不明白，便乾脆解釋得更詳細：「芷記商號，你聽說過嗎？這次他們的三東家特地南下，想跟我們沈家合作幾筆大買賣。那人呢，有個毛病，最喜歡擺闊，他來到蘇州界面上，本該是我做東款待，可他非要在醉香樓擺花酒來請我。不過做生意的誠心他倒是有的，所以我也只好按他的章法來下棋，不然你說我該怎麼辦？」
流火用力想了想，嘟囔道：「真是麻煩！是他大老遠跑來的，幹嘛要順著他的心意呀？唉，要我說——得了得了！」她不耐煩地一揮手，「乾脆大家散夥，各自滾蛋！」
沈頤終於忍不住哈哈大笑起來，好個直脾氣的小丫頭！
又過了不久，醉香樓到了。
只見車夫停得不好，原本馳得極穩的馬車輾上了路邊的一塊石頭，車廂一震，猛的往一邊傾斜，流火坐不穩，冷不防向前，然後……
她的唇就這麼貼在沈頤的臉上！好死不死偏偏車夫又拉開了帘子，大聲嚷嚷：「二少爺——」見到車內的這一幕，他猛的瞪大眼，舌頭活像被切掉一半，剩下的話便吱吱唔唔起來：「到、到……醉香樓到了。」