第四章

第四章

上承德之前,皇太后召了她的皇孫與皇孫女們,到壽寧宮一聚。

名義上,這眾會是出於皇太后的好意,她老人家想在上承德之前與孫兒、孫女們見個面說說話,可皇太后卻把自個兒的孫兒與孫女分別隔在堂前與後院。

對於堂前的阿哥們,皇太后連瞧也不瞧一眼,她老人家急著來到後院瞧著到齊的眾位皇格格,可就沒見到她一心要見的侄孫!

皇太后第三遍問她身邊的長順:「策凌爵爺到了沒呀?」

「稟太後娘娘,爵爺應該就快到了!」長順低著頭應話。

「一會人還不到,你就上爵爺的府里請人去!」皇太后皺起眉頭。「我就不信他真敢不來!」

「嗻。」長順答。

在園裡幾名未婚的皇格格們,都明白皇太后的心意。

雖名為皇格格,可眾人都知道自己最後的宿命,免不了因為政策上的和親而遠嫁到蒙古,這一向是皇阿瑪的主張。

可她們並不想嫁到大漠去,雖然汗王的妻子身分崇高,然而免不了得受馬上風霜之苦!如能嫁與京城內貴冑,那是最好不過的事!

而如今,若能得到策凌的喜愛,就有可能在皇太后的主張下嫁入爵爺府,順利留在京畿。

更何況,這位策凌爵爺的俊俏風流,名滿京城,眾位心高氣傲的皇格格們都想見見這位大名鼎鼎的凌爵爺,究竟有什麼本事,能讓皇太后也這麼疼愛他,不管皇上的眾位皇阿哥們,獨為凌爵爺一個人的婚事焦急!

若蘭一個人孤單地站院內一株古槐下,淡淡地看著每位皇姐妹們臉上羞怯期待的表情。她聽帶領前來的太監公公提過,今日這場盛宴主要是為了皇太后的侄孫策凌爵爺而召開,主要目的是為了替爵爺選一名皇格格。

這分明是一場選親大合。

難怪每位應皇太后之邀來到壽寧宮的皇格格們,皆盛妝打扮,一身珠光寶氣,只有她衣飾平常,身上沒有佩戴任何珠寶,勉強稱得上首飾的只有她頭上那根簡素的銀簪,以及手腕上那隻額娘小時候給她的翠玉環。

若蘭站在樹下,刻意離大家一段不遠不近的距離,這樣既可以讓她離開人群又不會顯得過於突兀。

然而事實上她並不需要遠離眾家「姐妹」們,因為諸位皇格格早已經自動與她隔開一個距離,彷佛她身上染有瘟疫。若蘭明白,這是因為額娘的緣故,她們母女倆在這宮中就如幽魂,剛才她甚更在一名皇妹臉上見到意外的表情,彷佛質疑著,她為何會被皇太后邀請。

禁不住額娘的要求,她來了,只為討皇太后的歡心。雖然這位皇奶奶過去從來不曾特別召見過自己。但這不代表她會積極表現,她一貫淡然處之,聽憑老天爺的安排,即使面對自己的親姐妹們冷淡的眼神,她也裝作沒看見。

正當皇太后開始等的不耐煩時,主角策凌爵爺終於姍姍來遲!

他一到場,立即掀起現場眾位皇格格們的驚嘆與竊喜--

沒人料到,爵爺的容貌竟然如此俊俏!

他挺拔的鼻樑、性感的薄唇以及瘦削的五官,在在顯露出十足的男人味!

然而在這張俊俏的面孔上,那一雙似笑非笑的眼眸,才真正潛藏了勾魂攝魄的十足威力!

策凌當然知道,在場的女人們眼中透露的灼光代表著什麼樣的意義!

他咧開嘴,頭一個勾魂的笑容,正對著皺起眉頭的皇太后--

「你遲到了!」皇太后不滿地道。

皇太后的口氣不像責備,倒像叨念。

「孫侄兒遲到了嗎?」策凌抬頭眼,對眾位格格們露齒一笑。「孫侄兒以為後院是仕女們休憩的場所,本來還遲疑是否該進來。」

在場眾位格格在爵爺注目下紛紛羞紅了臉……除了若蘭例外。

「當然該進來!」皇太后瞪大眼睛。「是哀家要你來的!你怎麼能不來?」

「皇姑奶奶,孫侄兒這不是甘冒大不韙,依著您的話進來了?」他含著笑臉柔聲低語。

若蘭淡淡擰起雙眉。這個男人肯定知道,他的笑容是最好的武器,而且絕不吝於善加利用。

皇太后被逗樂了,開心地笑出來。「聽話就好!哀家今兒個就是要見你,你來了哀家就開心!」

「一聽皇姑奶奶要見,孫侄兒一大早焚香沐浴趕赴奉召。」他擅用醇厚溫柔的嗓音哄著老人家開心。

一聽見這話,皇太后笑得更開心了!

策凌心底很清楚,他一進到後院就以笑容征服了在場所有女性,然而一道不甚「友善」的視線,下意識地讓他感到芒刺在背……

順著直覺,策凌回眸接觸到那一道冷淡的眼光。

當然,她不以為然的神情也同時一併收入策凌眼底。

策凌挑起眉……

他記得這張臉蚤!

不同於那一夜的驚慌與蒼白,她如雲的黑亮秀髮在烈日下閃耀,秀氣可愛的鼻頭微微翹起,上揚的嘴角非但生氣勃勃、紅嫩的朱唇更足嬌艷欲滴!再加上眼窩旁的那顆……黑痣?更讓她整張白嫩的臉孔,平添了一抹嫵媚的嬌嫩感。

而唯一破壞這誘人美感的,正是那雙過於黑白分明、冷淡清澈的大眼睛。

那雙大眼吶透露了太多不以為然、冷眼看世情的訊息,這種冷淡不該出現在像她這樣正值妙齡且美麗的女子臉上--

即使不刻意打扮,她揖特且孤傲的氣質也令他印象深刻!

策凌的目光停留在那株槐樹下的女子臉上,也許因為注目的時間稍長,吸引了皇太后的注意……

然而看到若蘭,皇太后皺起眉頭。

爵爺那兩道彷佛要把人看穿的灼灼目光,逼使若蘭別開眼迴避他的注目!他太過赤裸的眼神讓她不自在,並且,她明白因為他的注視,自己已經成為其它人評論與質疑的目標。而這與她刻意想隱藏自己的願望相違背。

然而在所有人驚訝的吸氣聲中,策凌卻直接朝她走過來--

「格格,」他忽然蹲下身子,然後撿起掉在若蘭腳邊的絲巾,撿起后故意晃過鼻端然後才還給她。「您的絲帕掉了。」他英俊的臉孔似笑非笑。

瞬間,若蘭成為在場所有皇姐妹們的眼中釘--

心機這麼重,居然故意掉絲帕讓爵爺撿起來!

若蘭聽見有人這麼竊竊私語著。

她全身僵硬地瞪著他,過了半晌才伸手接過自己的絲帕。「謝謝!」她的態度冷淡。

正當她轉身想走開的時候,他卻突然開口問:「我們見過面?」

若蘭僵住,一時間不知道他是否在對自己說話。

「我總覺得,跟格格好像曾相識?」策凌繞到她面前,含笑盯著她的眼睛。

那是絕對不可能的事。「我很確定,與爵爺從來沒見過面。」她冷若冰霜。

策凌笑出聲。「是嗎?那麼咱們一定是特別有緣了?」

她瞇起眼,因為他的話而感到迷惑……

「也許,咱們上輩子見過面。」他低笑,突然湊到她耳邊柔聲低語。

這動作引起眾位格格猛吸口氣!

若蘭瞪著他,一股怒氣不能抑制地在她的胸口翻湧著--這個男人仗著皇太后喜歡他,言行簡直太輕浮、也太放肆了!

而最讓她生氣是,他露骨的言行已經造成她的困擾!若蘭能感受到,一道道朝自己投射而來的嫉妒與銳利的眼神。

「策凌,」皇太后裝作若無其事地喚回策凌的注意。「你過來,扶哀家進屋裡喝茶。」

走回皇太後身邊之前,策凌意味深長地瞥了若蘭最後一眼。

她臉頰上緋色的酡紅勾起他的興味,然而她泛著冷光的美麗眼眸告訴他,這兩團緋紅絕不是因為害羞--

居然生氣了?

他挑起眉,咧開嘴沖著她一笑。然後才轉身走回皇太後身邊,重新將注意力放在皇太後身上。

「格格們,」皇太后朗聲對院子里的皇格格道:「妳們在這兒待著,要是累了或者餓了,就各自回屋裡去吧!」

而這場「相親」,就這樣短促且草率的結束。但實際上這只是皇太后的伎倆,策凌明白回到屋裡后,皇太後會有話要盤問自己。

「你肯定清楚,哀家今兒個找你來做什麼!」果然,皇太後進屋內坐下后便開門見山道。

策凌咧開嘴。「皇姑奶奶沒說,孫侄子兒不敢妄自猜測。」

皇太后挑起眉,哼了一聲。「貧嘴!你明白知道我要你在她們之中選一個!」

「選一個?」他挑起眉。

「要哀家說得更白也成!」皇太后對著策凌笑了一聲。「就是要你挑個皇格格,怎麼說哀家都要作主,讓你娶個皇家女進門!」

「皇姑奶奶,您這是要逼婚了?」他撇開嘴。

「就是!怎麼?娶個皇格格委屈了你?」

「不敢,怕委屈的是皇格格。」

「喲,宮裡的皇格格排排站著隨你挑,你還有意見呀?我說策凌爵爺,您也未免太大的面子啦?」

「皇姑奶奶,您說這話要折煞孫侄兒了!」他笑開俊臉。

皇太后哼笑兩聲。

「我瞧這幾個丫頭長的都體面,你也該有個中意的吧?」皇太后不死心。

策凌似笑非笑。「皇姑奶奶中意哪個?」

「又貧嘴!」皇太后瞇起眼。「哀家是問你的意見!你就老老實實的給哀家直腸子說來!」

「站在槐樹下那位格格,皇姑奶奶必定知道是誰。」他徐徐道。

皇太后再一次皺起眉頭。「你選她?」淡聲問。

「皇姑奶奶不中意?」策凌斂下眼笑問。

「你別管哀家中不中意,哀家是問你中意的!」皇太后嘴硬。

「那麼就是她了。」策凌沉聲道:「我中意她,她是哪個格格?」

皇太后屏住氣,聲音哽在喉頭。

「皇姑奶奶?」他抬眼問,俊臉含笑。

「靜嬪妃的格格,十格兒!」半晌后,皇太后才覷著眼不情不願地撂下話。

「十格兒,若蘭格格?」策凌嗄聲念著若蘭這兩個字。

事實上,他一開始就知道她是誰,更清楚她叫什麼名字。那一夜狠狠地在自個兒傷口紮上白綾布的女子,就是皇十格格。

若蘭。

「你要她,真的是她嗎?」皇太后忍不住道:「你怎麼就不選十八格格、十九格格?她們倆都是皇貴妃的孩子--」

「皇姑奶奶中意十八格格、十九格格?」他笑問。

皇太后的話噎在喉頭。剛才大話才說在前頭,皇太后自己說要聽的是「策凌的意見」!

「你要選她也成!」皇太后收起笑臉,老大不高興起來。「哀家的話可先說在前頭!那十格兒的心思哀家可摸沒個準兒,你沒瞧見方才在院子里,她一個人離咱們有多老遠?再加上她與她額娘平日同哀家、皇上都生疏得很,要是十格兒跟她那額娘一樣凈使脾氣倔性子、不依著皇上的性情,那敢情可好!你可給自個兒挑了一個『麻煩』了--」

「皇姑奶奶訓的是,孫侄兒會謹記,這『麻煩』是孫侄兒自個兒找來的,與皇姑奶奶絕對無干。」策凌笑著回答。

「你--」

皇太后原想讓策凌打消主意,沒想到他竟然像篤定似的,好像非要那個不討喜的丫頭不可!

「好吧、好吧!」皇太后氣歸氣,卻無可奈何!策凌明白自個兒疼愛他,早由著性子被慣壞了!「既然你要挑她,哀家也沒什麼能說的!不過你就是要挑她,那麼哀家也把話說白了--除了十格兒之外,隨便你挑哪個皇格格哀家都給你做王,偏偏就是這十格兒哀家不做主!你要是想要她,就自個兒要去!」

她就是不喜歡石靜嬪,還有那個同自個兒生疏的十格兒!

皇太后實在後悔!

早知道,她就乾脆偏心偏到底--管其它人說什麼,就是不讓那十格兒上壽寧宮不就成了?!又或者,直接給策凌指婚豈不是更乾脆?

怪只怪她太疼這個侄孫!

而現在後悔,已經於事無補了!

無論如何,策凌已經順著自個兒的意選了一名皇格格,貴為皇太后又豈能出爾反爾?她沒有理由再一次要求策凌改弦易轍,重新考慮!

何況……皇太后深知策凌的性子,知道他已經想定的事,就算是自己也不能左右他。

「皇姑奶奶的話,孫侄兒聽的很明白。」策凌露出英朗的笑容,就是這笑容讓皇太后總是拿他沒轍。「策凌會儘力獲取若蘭格格的歡心,順著皇姑奶奶的意,順理成章迎娶一名皇格格。」

「罷了、罷了!」皇太后簡直不高興到了極點!

什麼順她的意?今兒個壓根是最最不如她意的日子!

策凌明知道皇太后不高興,然而他的確已經順皇太后的意思,同意娶一名皇格格為妻,至於這個妻子人選是否如皇太后的意,就不是他所要考慮的,

然而事實上,他真想正要的「女人」當然不會是這個皇十格格--

為了連繫自己與清廷的關係,皇太后的意志他不能不顧及。

而那個策凌真正要的女人,他相信她在乎的絕對不是名分!反正回到大漠后他會給她一個不下於皇格格所得的「名分」!

至於這個十格格……

那一夜過後,他早已調查清楚這個「皇格格」的身分,以及她在宮中的地位。他知道若蘭格格與她的額娘石靜嬪,在宮中根本毫無地位可言!

倘若皇上在意她,早在她十六歲那年已經給她指婚,然而到今日這位皇十格格已經即將滿二十足歲!一名早已成年的皇格格卻仍然滯留在宮中,她的皇阿瑪不是有意漠視、就是壓根不想理會她的婚事--

而導致如此,最大的原因正是因為那名皇太后口中「凈使脾氣倔性子、不依著皇上的性情」的石靜嬪。石靜嬪由於不受皇帝寵愛,因此連累到了她的親生女兒若蘭格格。

他說過,欠她一命他絕對會回報!

迎娶一名根本婚姻無望的女子,他相信,對她而言就是最好的報償。

至少,她能因為這個婚姻避開宮中的蜚短流長。同樣的,對他而言雖然得迎娶一個自己不愛的女人,卻能報她救自己一命的恩惠--

策凌相信,結婚,對兩人而言應該是各取所需、兩全其美的最好方式!

不過他知道那倔強的十格格要的不會是同情--

他回想起她酡紅的臉蛋,笑意在他的俊臉上盪開……

他將永遠不會讓她知道自己是同情她!

永遠不會。

夜半三更,頤靜的坐騎在城郊一所別苑停下。

她換了男裝頭上還戴著帽子遮臉,守城門的人不知道她是女人,再加上她給過銀子對方自然樂意放行。

「呀!」

勒住坐騎后頤靜才剛翻身下馬,突然在黑夜裡被人摟住腰肢--

她驚呼一聲,同時間男人火熱的唇已經壓上她……

「唔……策凌--」她陶醉地低喃。

她知道,這個火熱的男人正是她的情人,策凌爵爺。

兩人自從一個月前李氏牽線,在別苑見過面后,幾乎每夜在這所別苑內幽會、共宿纏綿。

他們每夜恩愛,纏綿非常,海誓山盟在這一個月的無數愛夜裡,幾乎部被說盡了。

「為什麼現在才到?」他問,不情願地放開她。

「還不夠晚,我怕--」

「怕什麼?妳遲早是我名正言順的女人!」他灼亮的目光盯著她。

在那炯黑的目光下,頤靜就要被那眼眸中的熱情燒化了。「可我聽說,皇太后想給你指個皇格格?」她黯然地道,順勢滑開他的擁抱。

「那又如何?」策凌沉下眼。「我真正想要的女人,只有妳一個!」

親耳聽見這話,頤靜心口湧起一股狂喜。「真的?」

「當然。」他伸手想攬回她--

「可是皇太后的命令,你能不從嗎?」她若無其事地閃過他的擁抱。

策凌斂下眸光,她若有似無的抗拒讓他不再主動。

「妳想要名分?」他沉聲問,眸子里的熱情漸漸冷卻。

頤靜垂下眼,眸中閃過一抹詭光。「當然不是,」她可憐兮兮地低喃:「我要的是你,如果我計較名分就不會由著你每夜裡那樣……那樣擁著我了!可如果你迎娶別的女人,那麼我為你的犧牲又算什麼,那將叫我情何以堪?」

他緩下眼,眸光又轉熱。「我剛才已經說過,我想要的女人只有妳一個!就算皇太后要我娶別的女人,那只是名分上的分別,我可不要一個自己不愛的女人!何況我絕不會虧待妳,回到大漠后,我會給妳更好的名分!」

大漠?頤靜皺起眉頭。

「你想回大漠?我還以為你會一直待在京城--」

「大漠是我的根,有朝一日我當然得回去。」

頤靜瞇起眼。

原本她對於李氏的話還有些疑慮,因為她實在太迷戀策凌了!他英俊的臉孔與魁梧的身材,都讓她深陷不可自拔--

而這些日子來她也慢慢了解策凌的驕傲與脾氣,倘若她真的聽從李氏的話嫁給八皇子,就一定會失去策凌……

可現在,一聽說他居然想回那鳥不生蛋的大漠,每夜到了幽會時刻她體內就會蠢蠢欲動的熱情,瞬間竟然完全冷卻!

「妳會跟我一起回大漠嗎?」策凌若有所思地問她。

頤靜回過神。「當、當然。」她朝他露出最燦爛的笑容。

策凌伸手想擁抱她--

「我今兒個不方便。」她躲開。

「不方便?」

「就是……就是女人家每月不方便的事。」

他露出釋然的笑容。

原來她抗拒的理由是因為這個。「既然這樣,今夜妳就不該來。」他低柔的語調充滿愛憐。

「可我想見你。」她嬌聲道,柔情似水地。

「我送妳回去,妳應該早點休息。」

「可是……」

「不許拒絕。」他翻身上馬,然後在她耳邊低喃:「放心,我不會讓任何人發現咱們的關係。」

他輕踢馬腹,馬兒就在小徑上輕快地賓士了起來……

頤靜忍不住露出笑容。

這就是策凌最令她著迷的地方!他是最英俊迷人的男人,夜裡就是最溫存的好情人!

她多慶幸自己是他唯一所愛的女人--

她一定要緊緊抓住這個所有女人最想要的男人!

即使今夜她已經下定決心嫁給皇八爺,她也決定不會放手讓策凌離開自己!

這一夜月色昏暗,若蘭趁著月光隱蔽的時候,悄悄溜出皇宮後門。

宮門在她身後掩上。若蘭拉緊了身上的斗篷,頭也不回地朝城西方向而去。如今已是子夜,街道上店門上一片陰暗冷清,她一面走一面搜尋著腦海里的記憶,心蝶帶她來過那間藥鋪,她不該忘記那藥鋪的位置。

今夜她額娘的哮喘病又犯了!

宮裡藥局給的葯一點用也沒有,雖說皇宮裡收藏的名貴藥材如驢膠,參茸、虎骨等都是最上好的,然而那些葯是給皇上、皇太后與貴妃娘娘們用的,她額娘的病雖然不必用到那些名貴藥品,然而即便如此也還是只能分到一些混充的劣質品。

這就是宮人的悲哀,如果額娘生的是個皇子,也許命運還不至於落到如此。

若蘭低著頭在空曠黑暗的街道上快步行走,她盡量不去想那些灰暗悲傷的事,因為額娘要依靠她,她必須比一般人還要堅強而且樂觀。

為了醫治額娘的病,逼得她必須冒險到宮外買葯,每一次在宮外的葯快用盡時,她只能使銀子到敬事房疏通,請守後門的公公夜半為她開門,讓她出宮到宮外的藥鋪買葯,頭一回要不是心蝶帶路,她根本連出宮后該往哪兒走都不知道!

然而出宮要使銀子、買好葯更要使銀子,母女倆每月那一點月例銀子就這樣漸漸山窮水盡。

夜半出宮若蘭一點都不怕,她唯一擔心的是,一旦多年積下的銀子用完了,到了那一天額娘該怎麼辦?

也因為這樣她才會答應額娘到承德,就算不能喚起皇阿瑪對額娘的愛,為了額娘她可以跪下求皇阿瑪,甚至據理力爭不惜觸怒聖顏,即使會賠上她的生命,若蘭也不在乎……

遠處一陣馬蹄聲讓若蘭停下腳步,她愣在原地等待片刻,直到確定那一陣馬蹄聲朝自己的方向而來,她趕緊奔到房檐下將自己藏到那一陣陰影里。

若蘭才剛躲好,一匹黑色駿馬瀟洒地穿越街道,從她身邊越過。馬背那個男人的身形健壯奇偉,由於馬匹賓士的速度太過快速,因此若蘭來不及看清楚對方的臉孔。待馬蹄聲遠去她才走出陰影,繼續往她熟悉的藥鋪方向而去。

然而就在若蘭剛跨出數步,馬蹄聲卻去而復返,這回駿馬賓士的速度比剛才還要迅速,快到讓若蘭找不著藏身地方,就已經來到她身後--

早在第一趟越過,策凌就已經發現那個包裹在斗篷下的身影。

他看得很清楚那並不是一道黑影,果然去而復返后,發現「黑影」已經消失,於是他確定那是個故意躲起來的「人影」。

什麼樣的人會在夜半出門,聽見馬蹄聲還會故意隱藏起來?

他剛送頤靜回府,一個在陰暗中的身影平常不會引起他的興趣,然而他的另一個身分是皇帝身邊的一等侍衛,他有「保衛」北京城的責任與義務!

更何況,今夜他保留太多未用的「精力」熱處發泄,一個詭異的暗影正好提供他餘興節目。

快馬朝若蘭背後而來,一時間她找不到躲避處只好拔足狂奔,然而下一瞬間那匹馬已經來到她身邊,一隻鐵爪便抓住了她的背心--

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婚約(上)

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