第二章
勾踐大怒，一彎身，從匣中抓起寶劍，回手一揮，察的一聲響，將坐椅平平整整的切去了一截，大聲道：「便有千難萬難，勾踐也決不知難而退。終有一日，我要擒住夫差，便用此劍將他腦袋砍了下來！」說著又是一劍，將一張檀木椅子一劈為二。
范蠡躬身道：「恭喜大王，賀喜大王！」勾踐愕然道：「眼見吳國劍士如此了得，又有甚麼喜可賀？」范蠡道：「大王說道便有千難萬難，也決不知難而退。大王即有此決心，大事必成。眼前這難事，還須請文大夫共同商議。」勾踐道：「好，你去傳文大夫來。」
范蠡走下殿去，命宮監去傳大夫文種，自行站在宮門之側相候。過不多時，文種飛馬趕到，與范蠡並肩入宮。
范蠡本是楚國宛人，為人倜儻，不拘小節，所作所為，往往出人意表，當地人士都叫他「范瘋子」。文種來到宛地做縣令，聽到范蠡的名字，便派部屬去拜訪。那部屬見了范蠡，回來說道：「這人是本地出名的瘋子，行事亂七八糟。」文種笑道：「一個人有與眾不同的行為，凡人必笑他胡鬧，他有高明獨特的見解，庸人自必罵他糊塗。你們又怎能明白范先生呢？」便親自前去拜訪。范避而不見，但料到他必定去而復來，向兄長借了衣冠，穿戴整齊。果然過了幾個時辰，文種又再到來。兩人相見之後，長談王霸之道，投機之極，當真是相見恨晚。
兩人都覺中原諸國暮氣沉沉，楚國邦大而亂，眼前霸兆是在東南。於是文種辭去官位，與范蠡同往吳國。其時吳王正重用伍子胥的種種興革措施確是才識卓越。自己未必勝得他過。兩人一商量，以越國和吳國鄰近，風俗相似，雖然地域較小，卻也大可一顯身手，於是來到越國。勾踐接見之下，於二人議論才具頗為賞識，均拜為大夫之職。
後來勾踐不聽文種、范蠡勸諫，興兵和吳國交戰，以石買為將，在錢塘江邊一戰大敗，勾踐在會稽山被圍，幾乎亡國殞身。勾踐在危機之中用文種、范蠡之計，買通了吳王身邊的奸臣太宰伯pi，替越王陳說。吳王夫差不聽伍子胥的忠諫，答允與越國講和，將勾踐帶到吳國，後來又放他歸國。其後勾踐卧薪嘗膽，決定復仇，採用了文種的滅吳九術。
那九術第一是尊天地，事鬼神，令越王有必勝之心。第二是贈送吳王大量財幣，既是他習於奢侈，又去其防越之意。第三是先向吳國借糧，再以蒸過的大谷歸還，吳王見谷大，發給農民當谷種，結果稻不生長，吳國大飢。第四是贈送美女西施和鄭旦，使吳王迷戀美色，不理政事。第五是贈送巧匠，引誘吳王大起宮室高台，耗其財力民力。第六是賄賂吳王左右的奸臣，使之敗壞朝政，第七是離間吳王的忠臣，終於迫得伍子胥自殺。第八是積蓄糧草，充實國家財力。第九是鑄造武器，訓練士卒，待機攻吳。
八術都已成功，最後的第九術卻在這時遇上了重大困難。眼見吳王派來劍士八人，所顯示的兵刃之利、劍術之精，實非越國武士所能匹敵。
范蠡將適才比劍的情形告知了文種。文種皺眉道：「范賢弟，吳國劍士劍利術精。固是大患，而他們在群斗之時，善用孫武子遺法，更是難破難當。」范蠡道：「正是，當年孫武子輔佐吳王，統兵破楚，攻入郢都，用兵如神，天下無敵。雖齊晉大國，亦畏其鋒，他兵法有言道：『我專為一，敵分為十，是以十攻其一也，則我眾而敵寡。能以眾擊寡者，則吾之所與戰者，約矣。』吳士四人與我越士四人相鬥，吳士以二人專攻一人，以眾擊寡，戰無不勝。」
言談之間，二人到了越王面前，只見勾踐手中提著那柄其薄如紙的利劍，兀自出神。
過了良久，勾踐抬起頭來，說道：「文大夫，當年吳國有幹將莫邪夫婦，善於鑄劍。我越國有良工歐治子，鑄劍之術，亦不下於彼。此時幹將、莫邪、歐治子均已不在人世。吳國有這等鑄劍高手，難道我越國自歐治子一死，就此後繼無人嗎？」文種道：「臣聞歐治子傳有弟子二人，一名風鬍子，一名薛燭。風鬍子在楚，薛燭尚在越國。」勾踐大喜，道：「大夫速召薛燭前來，再遣人入楚，以重金聘請風鬍子來越。」文種遵命而退。
次日清晨，文種回報已遣人赴楚，薛燭則已宣到。
勾踐召見薛燭，說道：「你師父歐治子曾奉先王之命，鑄劍五口。這五口寶劍的優劣，你倒說來聽聽。」薛燭磕頭道：「小人曾聽先師言道，先師為先王鑄劍五口，大劍三，小劍二，一曰湛盧，二曰純鈞，三曰勝邪，四曰魚腸，五曰巨闕。至今湛盧在楚，勝邪、魚腸在吳，純鈞、巨闕二劍則在大王宮中。」勾踐道：「正是。」
原來當年勾踐之父越王允常鑄成五劍后，吳王得訊，便來相求。允常畏吳之強，只得以湛盧、勝邪、魚腸三劍相獻。後來吳王闔廬以魚腸劍遣專諸刺殺王僚。湛盧劍落入水中，後為楚王所得，秦王聞之，求而不得，興師擊楚，楚王始終不與。
薛燭稟道：「興師曾言，五劍之中，勝邪最上，純鈞、湛盧二劍其次，魚腸又次之，巨闕居末。鑄巨闕之時，金錫和銅而離，因此此劍只是利劍，而非寶劍。」勾踐道：「然則我純鈞、巨闕二劍，不敵吳王之勝邪、魚腸二劍了？」薛燭道：「小人死罪，恕小人直言。」勾踐抬頭不語，從薛燭這句話中，已知越國二劍自非吳國二劍之敵。
范蠡說道：「你既得傳尊師之術，可即開爐鑄劍。鑄將幾口寶劍出來，未必便及不上吳國的寶劍。」薛燭道：「回稟大夫：小人已不能鑄劍了。」范蠡道：「卻是為何？」薛燭伸出手來，只見他雙手的拇指食指具已不見，只剩下六根手指。薛燭黯然道：「鑄劍之勁，全仗拇指食指。小人苟延殘喘，早已成為廢人。」
勾踐奇道：「你這四根手指，是給仇家割去的么？」薛燭道：「不是仇家，是給小人的師兄割去的。」勾踐更加奇怪，道：「你的師兄，那不是風鬍子么？他為甚麼要割你手指？啊，一定是你鑄劍之術勝過師兄，他心懷妒忌，斷你手指，教你再也不能鑄劍。」勾踐自加推測，薛燭不便說他猜錯，只有默然不語。
勾踐道：「寡人本要派人到楚國去召風鬍子來。他怕你報仇，或許不敢回來。」薛燭道：「大王明鑒，風師兄目下是在吳國，不在楚國。」勾踐微微一驚，說道：「他……他在吳國，在吳國幹甚麼？」
薛燭道：「三年之前，風師兄來到小人家中，取出寶劍一口，給小人觀看。小人一見之下，登時大驚，原來這口寶劍，乃先師歐治子為楚國所鑄，名曰工布，劍身上文如流水，自柄至尖，連綿不斷。小人曾聽先師說過，一見便知。當年先師為楚王鑄劍三口，一曰龍淵、二曰泰阿、三曰工布。楚王寶愛異常，豈知竟為師哥所得。」
勾踐道：「想必是楚王賜給你師兄了。」
薛燭道：「若說是楚王所賜，原也不錯，只不過是轉了兩次手。風師兄言道，吳師破楚之後，伍子胥發楚平王之棺，鞭其遺屍，在楚王墓中得此寶劍。後來回吳之後，聽到風師兄的名字，便叫人將劍送去楚國給他，說道此是先師遺澤，該由風師兄承受。」
勾踐又是一驚，沉吟道：「伍子胥居然捨得此劍，此人真乃英雄，真乃英雄也！」突然間哈哈大笑，說道：「幸好夫差中我之計，已逼得此人自殺，哈哈，哈哈！」
勾踐長笑之時，誰都不敢作聲。他笑了好一會，才問：「伍子胥將工布寶劍贈你師兄，要辦甚麼事？」薛燭道：「風師兄言道，當時伍子胥只說仰慕先師，別無所求。風師兄得到此劍后，心下感激，尋思伍將軍是吳國上卿，贈我希世珍寶，豈可不去當面叩謝？於是便去到吳國，向伍將軍致謝。伍將軍待以上賓之禮，替風師兄置下房舍，招待極是客氣。」勾踐道：「伍子胥叫人為他賣命，用的總是這套手段，當年叫專諸刺王僚，便是如此。」
薛燭道：「大王料事如神。但風師兄不懂得伍子胥的陰謀，受他如此厚待，心下過意不去，一再請問，有何用己之處。伍子胥總說：『閣下枉駕過吳，乃是吳國嘉賓，豈敢勞動尊駕？』」勾踐罵道：「老奸巨滑，以退為進！」薛燭道：「大王明見萬里。風師兄終於對伍子胥說，他別無所長，只會鑄劍，承蒙如此厚待，當鑄造幾口希世的寶劍相贈。」
勾踐伸手在大腿上一拍，道：「著了道兒啦！」薛燭道：「那伍子胥卻說，吳國寶劍已多，也不必再鑄了。而且鑄劍極耗心力，當年幹將莫邪鑄劍不成，莫邪自身投入劍爐，寶劍方成。這種慘事，萬萬不可再行。」勾踐奇道：「他當真不要風鬍子鑄劍？那可奇了。」薛燭道：「當時風師兄也覺奇怪。一日伍子胥又到賓館來和風師兄閑談，說起吳國與北方齊晉兩國爭霸，吳士勇悍，時佔上風，便是車戰之術有所不及，若與之以徒兵步戰，所用劍戟又不夠鋒銳。風師兄便與之談論鑄造劍戟之法。原來伍子胥所要鑄的，不是一口兩口寶劍，而是千口萬口利劍。」
勾踐登時省悟，忍不住「啊喲」一聲，轉眼向文種、范蠡二人瞧去，只見文種滿臉焦慮之色，范蠡卻是獃獃出神，問道：「范大夫，你以為如何？」范蠡道：「伍子胥雖然詭計多端，別說此人已死，就算仍在世上，也終究逃不脫大王的掌心。」
勾踐笑道：「嘿嘿，只怕寡人不是伍子胥的對手。」范蠡道：「伍子胥已被大王巧計除去，難道他還能奈何我越國嗎？」勾踐呵呵大笑，道：「這話倒也不錯。薛燭，你師兄聽了伍子胥之言，便助他鑄造利劍了？」薛燭道：「正是。風師哥當下便隨著伍子胥，來到莫干山上的鑄劍房，只見有一千餘名劍匠正在鑄劍，只是其法未見其善，於是風師兄逐一點撥，此後吳劍鋒利，諸國莫及。」勾踐點頭道：「原來如此。」
薛燭道：「鑄得一年，風師哥勞瘁過度，精力不支，便向伍子胥說起小人名字，伍子胥備下禮物，要風師哥來召小人前往吳國，相助風師哥鑄劍。小人心想吳越世仇，吳國鑄了利劍，固能殺齊人晉人，也能殺我越人，便勸風師哥休得再回吳國。」勾踐道：「是啊，你這人甚有見識。」
薛燭磕頭道：「多謝大王獎勉。可是風師哥不聽小人之勸，當晚他睡在小人家中，半夜之中，他突然以利劍架在小人頸中，再砍去了小人四根手指，好教小人從此成為廢人。」
勾踐大怒，厲聲說道：「下次捉到風鬍子，定將他斬成肉醬。」
文種道：「薛先生，你自己雖不能鑄劍，但指點劍匠，咱們也能鑄成千口萬口利劍。」薛燭道：「回稟文大夫：鑄劍之鐵，吳越均有，唯精銅在越，良錫在吳。」
范蠡道：「伍子胥早已派兵守住錫山，不許百姓采錫，是不是？」薛燭臉現驚異之色，道：「范大夫，原來你早知道了。」范蠡微笑道：「我只是猜測而已，現下伍子胥已死，他的遺命吳人未必遵守。高價收購，要得良錫也是不難。」
勾踐道：「然而遠水救不著近火，待得采銅、煉錫、造爐、鑄劍，鑄得不好又要從頭來起，少說也是兩三年的事。如果夫差活不到這麼久，豈不成終生之恨？」
文種、范蠡同時躬身道：「是。臣等當再思良策。」
范蠡退出宮來，尋思：「大王等不得兩三年，我是連多等一日一夜，也是……」想到這裡，胸口一陣隱隱發痛，腦海中立刻出現了那個驚世絕艷的麗影。
那是浣紗溪畔的西施。是自己親去訪尋來的天下無雙美女夷光，自己卻親身將她送入了吳宮。
從會稽到姑蘇的路程很短，只不過幾天的水程，但便在這短短的幾天之中，兩人情根深種，再也難分難捨。西施皓潔的臉龐上，垂著兩顆珍珠一般的淚珠，聲音像若耶溪中溫柔的流水：「少伯，你答應我，一定要接我回來，越快越好，我日日夜夜的在等著你。你再說一遍，你永遠永遠不會忘了我。」
越國的仇非報不可，那是可以等的。但夷光在夫差的懷抱之中，妒忌和苦惱在咬嚙著他的心。必須儘快大批鑄造利劍，比吳國劍士所用利劍更加鋒銳……
他在街上漫步，十八名衛士遠遠在後面跟著。
突然間長街西首傳來一陣吳歌合唱：「我劍利兮敵喪膽，我劍捷兮敵無首……」