第五章
「來！小李啊，快給穿紅衣的那桌客人上一盤醉雞跟一盅霸爺湯！還有，把爐子上煨著的舒暢湯，給端上吉祥三房跟如意五房，兩房都各要一盅，手腳要麻利些。」
春迎忙著交代新來的店小二，此刻的她，像真正老闆娘似地忙進忙出，迎來送往。
「哎喲！王大爺，您來啦！我知道，要兩盅霸爺湯跟一盤蜂王乳香糕對不？都給您準備好了，您先坐著，馬上給您端來。夏臨！王大爺來了，快把菜端上。」話一完，春迎就扭著屁股，過去歡迎煙花衚衕最大的妓院歡歡閣的王老闆。開玩笑！王老闆自從喝了霸爺湯重振雄風后，不但不再跟慈香客棧作對，反而還大力推薦歡歡閣的客人來這兒進補，客人們補完后，才能到歡歡閣全力奮戰，大方撒銀子，如此一來就能達到雙贏的局面，兩邊都賺得財富滿袋。
慈香客棧這半個多月來，光做歡歡閣介紹來的生意就做到忙不過來，店裡新請的店小二跟廚房給陳叔當助手的二毛子，都算得上是歡歡閣的「貢獻」。所以大金主來了，當然得好生伺候著！
「我怎麼覺得她很有當老鴇的天分？」端著菜的夏臨，走到一旁忙著給客人斟養生茶的秋艷身邊小聲咬著耳朵。
「我也覺得她跟以前萬花樓的萬嬤嬤越來越像，連扭屁股的方式都一模一樣。」秋艷笑著點點頭。
「真是好的不學，盡學些壞的！」夏臨搖了搖頭后，趕緊掛起了甜美的笑容，將菜端給客人。
「今天客人這麼少？」提著一大袋藥材回來的齊曉鋒，走到姬水晚身邊小聲說著。「鬼遮眼嗎你？」姬水晚瞪他一眼后，繼續打著算盤。
什麼叫今天客人這麼少？都滿到街上去了還叫少？連她及春迎她們房內的桌子都拿出來擺了，這樣還叫少？
不過看到他回來后，她的心也踏實了下來。
「怎麼今天入帳也這麼少？才二十一兩而已？」他看著帳簿上行雲流水的字跡，故作憂鬱地說著，邊說邊刻意靠她更近，手臂輕碰著她的肩頭。今天的水晚依舊穿著一襲白色紗衣，腰上系著淺紫色的帶子，煞是好看。
「你要是沒事就去廚房幫忙，別像只蒼蠅似地在我耳邊叫不停。」她把帳本合了起來，將大大的算盤壓在上頭。怎麼這齊曉鋒跟春迎一樣，老愛來看她的帳本上寫了些什麼？
不過齊曉鋒看倒有道理，不識字的春迎壓根看不懂半個字，也不知道她是在看什麼？而這竟然是到齊曉鋒在寫藥單給她后，她反著看了半天才被他發現的。早知道她不識字，那就不用成天抱著那本帳簿，跑來跑去地躲著春迎了。
「不走，誰叫蒼蠅喜歡甜食。」
「你在講什麼啊？」
「你說我是蒼蠅，那好，既然我都是蒼蠅了，那當然喜歡待在甜如蜜的美人身邊。」
「蒼蠅也喜歡吃狗屎，你怎麼不去黏在狗屎上？」她瞪大眼看著他，卻掩不住嘴角的一絲笑意。
「好吧，既然你想當狗屎不想當蜜美人，那我就黏狗屎吧！」他伸手朝她的小蠻腰一攬，將他貼向了自己。
「放手！要是被別人發現，成何體統？」嚇得大退一步的姬水晚，趕緊看向四周，所幸櫃檯夠高，沒人看見方才他偷吃她豆腐的那一摟。此刻她突然驚覺到自己僅是害怕讓人瞧見，而不是排斥他的親昵舉動。
自那一日後，齊曉鋒對她是越來越親昵，也讓她越來越不知所措。當晚她反覆思考著一切，卻仍理不出個所以然。
接受他的好？她有些難以釋懷的過去，像顆大石塊拖住她前進的步履；放棄他，拒絕他的好？她卻辦不到。一個對自己噓寒問暖、關心至極的人，你怎麼能狠下心對他板起臉色、冷言相對？特別是那人還是讓自己動了心的人，「就是因為別人看不見，所以我才不用擔心，也才敢恣意妄為，所以就請姬姑娘不用擔心。」他想再摟她入懷，卻被她給狠狠地捏了一把。
「你今天怎麼改口叫我姬姑娘？」這半個多月來他天天晚兒來、晚兒去的，喊到她都懶得再更正；應該說是麻痹了。
方才聽他喊出了「姬姑娘」三個字時，竟讓她有一種……一種疏離感！當她將視線轉到他的臉上時，才發現總是笑得燦爛、有著兩個大大酒窩的他，此刻竟然正經了起來。
「因為我要跟你討論正經事，是關於王夫子的。」
「王海伯伯？你……」
「走，上樓談。」他拉著她的手，不過卻被她給順利躲開，他不死心地拉著她的衣袖。
「放開！拉拉扯扯的成何體統？你是想要談什麼？有事這邊講就好，孤男寡女怎能共處一室？而且王伯伯的事跟你也沒有什麼關係啊！」共處一室肯定又被他給偷吻。
不過方才她倒是被他認真的樣子給嚇了一跳，加上他又提到了王伯伯，害得她的心跳緩緩加速著。
「王夫子關心你我的婚事，如果你希望我在這兒……」
「婚事？！」她大喊了一聲，客棧瞬間靜了下來。姬水晚的臉被眾人的反應給羞得漲紅，「沒事！各位客倌請繼續用膳。」她緊咬了一下唇，隨即示意齊曉鋒隨她上樓。
「齊曉鋒，放開你的蒼蠅爪，別拉著我的裙子！」她邊上樓邊甩著自己的裙擺，但怎麼甩就是甩不去。
「姬姑娘真是好興緻呀，一邊上樓還一邊跳舞。」他鬆開手，方才水晚這麼甩著裙子，那若隱若現如白玉般細緻修長的小腿，讓他險些失控，差點將她緊緊擁入懷裡。
「到暖玉房去。」她轉向左側，不打算回她的房裡。
「為什麼到客房？」如果他沒記錯，現在客棧不是幾乎快滿出來了？怎麼暖玉房還能空著？
「我房裡的桌椅都被搬到一樓給客人坐了，暖玉房的客人剛退了房，所以那兒是空著的。」什麼婚事？為什麼她跟齊曉鋒會有婚事？而且竟然還扯到王伯伯身上，這讓她滿心不解。
「喔，原來你是怕沒有桌椅坐，到時候我們倆坐在床上，你會不好意思是不？」他輕快地跟在姬水晚的身後。
看著她微頓了一下腳步，就知道他猜中她的心事了。
「進去。」她打開了門，不想再多跟他廢話。
齊曉鋒走進暖玉房后，直接往床鋪走去，毫不客氣地坐上床，帶著一抹壞壞的笑容看向氣急敗壞的姬水晚。
「你去坐在椅子上！」
「不，我喜歡坐床，要我抱你過來嗎？」
「不要！算了，現在你可以解釋了，什麼叫做我們的婚事？你該不會跑去王伯伯那兒亂說些什麼吧？」
「我沒亂說什麼，我只是想說你這麼忙，我今兒個上藥鋪買藥材時，就順道拐個彎去替你關心關心那位王夫子……」
「胡說！藥鋪跟王伯伯那兒明明就差個天南地北，一個在南香衚衕，一個在北德衚衕，你拐個彎最好是能拐進那兒！」
「喔，那可能是我記錯了，我應該是先走去南香衚衕買葯，再往北邊走去買……」
「齊曉鋒！」她走到他的面前，忿忿地瞪著他。
「這幾日你很忙，沒空過去，所以今日我就抓了一些補氣養神的葯，打算為那位花白了頭髮的王夫子送去。沒想到他一看到我就興奮不已，再聽到我是個大夫，他更是激動到淚流滿面，說是什麼慈德有靈啊！讓你遇見了我。」這是王夫子說的話，他一字不漏地完整轉述。
「他還不斷地逼問我，何時能娶你？打算哪時候帶媒婆來下聘？叫我要快點給他答案！」方才所言皆為實話，但這一段就是他自己瞎掰的了。
「你怎麼回答？」姬水晚整個人癱坐在床上，也顧不得旁邊就是齊曉鋒了。天啊！怎麼會這樣？她要怎麼跟王伯伯解釋這一切？
「我跟他說，明日我會給他答案。」他靠向她的身旁，輕聲說著。
「你明天跟他說，這一切都是誤會一場，你跟我根本沒有什麼婚事，全都是誤會！」
「不！」
「為什麼？你為什麼不幫我解釋？」
「除非你答應我一件事，我就幫你解決這事。」
「什麼事？難道是你……你要提早恢復自由嗎？」她第一個想到的就是這個，但還有近半個月啊！
他想回蘇州，想離開這裡了嗎？酸酸澀澀的感覺一擁而上，為什麼一種捨不得他離開的念頭，此刻竟緩緩地浮現她的心頭？但如果他真要走，她也沒什麼資格強留。
「好，你自由了，明天你想走就走吧。」
「不，不是這事。」看著她那藏不住的表情，看著她那捨不得他走的模樣，齊曉鋒心頭激動了起來。水晚動心了！他的晚兒已經為他動心了！
「你不是要走嗎？」她滿是不解地看著他。但迎向他那熾烈的眼神時，她才意識到自己失控了，姬水晚撇開眼，不敢再看向他。
「回蘇州是一定的，但不是現在。」
「那你要的是什麼？」雖然這是明知道的事，但聽到這句話后，她還是一陣的失落。「我要知道你的故事。」
「什麼故事？」她的手心開始冒汗。
「告訴我你過去發生了什麼？還有那個秦尚節又是什麼人？」他將姬水晚給輕輕轉向自己，不讓她的眼神有所逃避。
「不……」她如何開口？她如何告訴他自己是個被退了親的女人，她如何能讓他知道是她間接害死了慈愛的父親？
齊曉鋒知道了后，會不會瞧不起她？會不會……會不會離開？
「你不願意相信我嗎？」感覺到她的恐懼，齊曉鋒輕撫著她的肩，不讓她繼續顫抖。「我說不出口，因為……」
「晚兒，我想知道，是因為我喜歡你。」他抬起她的頭，一雙深邃的黑眸直直望進她眼裡。
「你喜歡我？」她的眼淚滑出了眼眶，像珍珠般地晶瑩透亮。
「難道我真的像個登徒子嗎？你何時見過我跟春迎她們拉拉扯扯、勾肩搭背過？」
「沒有……」
「是啊。或許我總是愛逗你、惹你生氣，但你以為我真那麼無聊，只為了逗你來尋開心？傻瓜，我是喜歡你，深深地喜歡著你。不知道從何時開始，我已喜歡到無可自拔，你是我這二十九年來第一個動心的女孩。」他伸手拭去她的淚珠，連她的眼淚，他都捨不得讓它落下。
「但我一點都不好，如果我夠好，就不會……不會被拋棄了。」
「不！那是他們不懂你的好。但，我懂。」
「那就不要知道我的過去，如果……如果你真的喜歡我。」她不斷地搖著頭，不願意說出那段最深的痛。
「水晚，告訴我，我是什麼？」雙手捧住她的頭，他輕輕地將吻落在她的唇上，安撫著她極度不安的心。
「你是男人……」「唉。」她竟然這樣回答他。
「你是大夫……是最用心的神醫。」是啊！雖然她總愛叫她庸醫，但從認識他第一天起到現在，也將近一個月了，每一日、每一晚，他都不厭其煩地為她把脈，不辭勞苦地為她調著新葯，一點一點地改善她的身子。
甚至前幾日她還發現他眼春迎她們忙到子時，就是為了要將新鮮蓮子里的蓮心給挑出來熬藥，為她解肝毒，化惡氣。
雖然她的毒未解全，病未痊癒，可是她的身子的確一日比一日有起色，而……她的心傷，似乎也被他給一點一點地治好了。
「你讓我看病這麼一段時間以來，還有加上我為百姓義診的日子裡，你一定很了解一個病人要治病前的步驟對不對？當我為病人開藥前，除了把脈外，一定要了解他是哪兒痛？哪兒不對勁？他是做過什麼、吃過什麼，或是受過什麼傷？我才能為他診斷病因，好開藥治病。」看著她漸漸平復的情緒，他開始循循善誘。
「嗯。」
「唯有如此，才能把疾病給根除不是嗎？如果像當初遇見你時一樣，生病了、疼痛時只拿個暫時提神、不讓你昏過去的葯，如此粉飾太平、暫時壓住病情，你身上的毒何時才能解得了？何時才能痊癒？」「曉鋒……」她明白他的意思了。一思及此，她又忍不住開始哽咽。
「所以我才要你告訴我，是什麼傷了你？是什麼讓你這麼痛、這麼自責、這麼辛苦地扛著這一切？那樣我才能醫好你心上的傷，也才能將你好好的放在我心房。」
看著那不斷落下的淚，他明白水晚的傷口要揭開了。
「是我害死了爹……是我……都是我……」她痛哭失聲，過去那些回憶，像最危險、最惡的毒瘤一般，緊緊地壓著她的心，貪婪地吸取著她的快樂、她的年輕，讓她怎麼也掙脫不了。
原以為這一切要直到她的生命終止那刻，才會真正解脫，但沒想到在曉鋒的懷抱、在他的真切情意里，這不堪的一切，終於緩緩釋放。
「水晚，你這麼哭我會不舍。」雖未落淚，但一陣鼻酸湧上，齊曉鋒已泛紅了眼眶。水晚從來沒有這樣脆弱、這樣的無助痛哭過。
他無法想像，她將這一切扛在身上有多久。
她伸出手，緊緊地抱著那溫暖且讓她備感安心的身子。流不盡的眼淚，彷彿正在洗滌著自己所背負的罪惡，所造就的過錯。
齊曉鋒沒有再說話，僅是騰出一隻手輕拍著她的背，讓她的情緒能漸漸地平復下來。
「那一幅畫，是我爹為死去的娘畫的。」不知道過了多久，她才平順了呼吸，停止了哽咽。雖然淚還是止不住地滑落，但她已能平靜地開口了。
「我記得，你還因為那幅畫而罵我是江湖郎中呢！」想起近一個月前的他們，哪可能像現在一樣地相擁？相互開罵還比較可能。
「是啊……」
「你說過，姬伯父是位夫子，對不對？」
「爹不只是夫子，他還是德海書院的院長！雖然德海書院是間私塾，但在他門下每年也有近百位學子。爹的為人就如同他的名字一般，慈德，慈愛厚德！他不僅是位慈父，也是位有德良師。書院里繳不起束修的學子，爹就讓他們幫忙打些雜工，或幫忙抄書抵學費。而在爹的眾門生中……秦尚節是最聰明，也是最狠心的學生……」
「就是那日被你一把推出去的白斬雞？」瘦巴巴、獐頭鼠目、沒他帥的死讀書人！感覺到懷裡人兒的激動，他將她摟得更緊，不讓她再顫抖。
「嗯，他因為家貧，總是吃不飽，所以當初來書院時，就是這麼瘦弱。但因為他天資聰穎，又好學上進，所以爹讓他在書房幫忙抵他的束修。雖然爹極看重他，但總感覺他老人家似乎對他保持距離，只是當時的我沒有多想，以為爹是怕引起其他學子的不滿，才刻意如此。
後來，秦尚節開始找我說話、與我斗詩、比詞。甚至到後來，他會在夜晚偷偷離開學子舍房，約我到庭院里賞月、賞花。他寫了很多詞送我，吟著許多詩經樂府里的情詩感動著我……
直到有一天，他要上州學了，他要我跟爹提我們的婚事。因為他窮，不敢提親，便讓我去跟爹求，讓他入贅到我們姬家為婿。當時我才十六歲，年少無知，便不知羞恥地跟爹開口，說我想嫁他。」
「晚兒，他有沒有……你是不是……」齊曉鋒緊張了起來，他的晚兒竟然被人給約去月下賞月還兼念情詩！
「你……你怕我不是清白之身了嗎？是不是？」她不安地抬起眼看著他。
「不，不是！晚兒，即使你已非清白之身，我也不在意，我在意的是你是不是很愛他？」如果她心裡最愛的人不是他，那才是他最深最深的恐懼！
「你以為他跟你一樣飢不擇食？把我這棵草當寶，對我動手動腳嗎？」聽到這話，姬水晚忍不住笑了出來，感覺一股暖意流入了心房。
「什麼草，對我而言，你是無價寶，我喜歡就好！不過晚兒，告訴我，你愛他嗎？」
「如果是問十六歲時的我，我會告訴你，愛！但若是現在的我來看那段過去，我會告訴你，那只是迷戀，不是愛。當時他最多只是抱著我，但他的擁抱並不似你的這麼緊、這麼貼近；他僅會抱著我，念看情詩。
當時，我跟爹提這事時，他僅是皺著眉，問我真的想嫁他嗎？我當然是回答非他不嫁！後來，他娘來跟我爹提親事，在他離開書院的前一日，我成了他的未婚妻。
因為他和我有了婚約，他遲早是姬家的女婿，爹就資助他上州學的費用，並在他通過了科考後，還為他出了上京應試的盤纏。兩年後，他順利通過殿試，高中狀元，進入翰林院。爹寫了一封信到應天府給他，說我已經十八歲了，要他找時間回來準備完婚，否則再拖下去就太晚了。而這兩年爹也為他耗盡了大半的家產，就只是因為我說怕秦尚節吃苦。」
只是當秦尚節回來后，卻像變了個人似的，趾高氣昂且不可一世。一見面就說爹想攀親附貴，施恩望報，竟想讓當今翰林院士，入贅到他一個小小書院院長的家裡？」
我爹被這一氣，就生了場大病，卧床半年多。王海伯伯寫信告訴他爹生病了，基於人情道義，他也該回來探個病。沒想到他這次回來，就是要退婚！」
「他說……他說我一個姑娘家……主動跟父親吵著要嫁人，有夫婦德，厚顏無恥，沒資格坐他秦家正室的位子，娶了我這樣的女子，只是弄髒了他的名聲。若我非他不嫁，硬是要賴著他，最多只能納為小妾，就是他最大的退讓了，他的正室是要留給當今聖上的二十一公主。所以要不就退婚，要不就乖乖當小妾。」說到此，姬水晚的臉上僅有淡淡的恨，畢竟秦尚節所言雖然字字不留情面，但其中也有部分是事實——當初的確是她去跟爹提說要嫁他的！
「二十一公主？她不是今年才十八歲？那當時她也才十二歲！」這秦禽獸真是厚顏無恥，連十二歲的娃兒也想染指。
不過，二十一公主又與他們齊家有關係，這一切難道真是命中注定？
「恩，聽王伯伯說其他的公主不是太小，就是有了婚約，所以二十一公主是他最適合成為乘龍快婿的一位。聽到這些事後，爹氣不過，寧可讓秦尚節退了這門親事，也不讓我受委屈。沒想到他退了親后，為了怕這事影響到他的聲譽，他就四處散布謠言，說爹仗勢欺人，欺負貧門出身的學子，還說爹四處放話，如果沒他就沒有當今秦狀元！
結果其他書院為了競爭便大肆宣揚這些流言，說德海書院是運氣好，有此天資聰穎的學生，而不是兩位夫子的功勞，若不是得秦尚節此門生，德海書院根本出不了狀元。我們萬萬沒想到在德海書院終於出了個狀元后，竟也成了眾人唾罵，眾人嫌的開始。
終於，爹受不了這一切而含恨歸天……他……他死不暝目！爹是這麼慈藹的人，他竟然是含恨而終的！
枉費爹這麼疼我……自從娘走了后，就是爹……他父兼母職把我養大，結果……結果因為我……因為我一時被蒙蔽了理智，而他又是那麼疼我，所以即使他知道……秦尚節不是最好的姬家女婿，他還是順了我的意……幫他……助他求取功名！如果不是我，爹……爹不會被他給活活氣死……」她再也說不下去，緊緊抱著齊曉鋒，再度痛哭失聲。
「晚兒，並不是你害死姬伯父的。或許你當初的確因為年少，而掉入秦尚節設好的陷阱，但我相信姬伯父絕不會認為是你害死他的，絕不會。」原來這就是她的故事，她最不堪的過去。
齊曉鋒一開始還想說應該是被退了親后，又歷經喪父之痛諸如此類的經歷，萬萬沒想到，姬慈德竟是被活活氣病、羞恨而逝！更令他難以想像的，竟然是秦尚節完全不顧師徒之情及相助之恩，這樣毫不留情、翻臉不認人地將這一切撇得一乾二淨，甚至逼人上絕路。這就是所謂的讀書人？他突然覺得好好笑。
「為什麼你會覺得爹……他不是我害死的？」是嗎？爹真的不怪她嗎？但為什麼爹會死不瞑目？
「你是他的愛女，身為一個父親，他僅是順著你的心愿，而不是由你去逼他做些什麼，又何來怪你之說？姬伯父的恨，是對秦尚節忘恩負義，在利用你之後，又再毀了你下半輩子的恨。如果以一個愛你的男人的角度來看，或許他恨的，是當初他沒有大力反對，沒有好好保護你，讓你一步步走入陷阱后，結果受了傷的恨。他恨的，或許是自己！
再者，王夫子也對你關愛至極，還一再問著你的婚事，擔心你能不能有個好歸宿。假若你真是如此不孝，那麼一個重節氣的讀書人，又怎麼可能原諒一個害死父親的惡女？可王夫子仍待你如此和善，就代表你不是惡女，不是害死你父親的兇手，你說對不對？」他笑著輕拂開她的劉海。方才的情緒起伏，弄亂了她的髮髻，几絲秀髮從盤好的髻上落了下來。
「嗯，王伯伯還是一樣疼我，從來沒變過。」齊曉鋒的這番話，像是迷宮裡的一扇門，讓在過去的痛苦及自責里不斷兜圈的她，找到了一條路，走向看清一切的那個出口。
「所以，別再怪自己好嗎？還有，也別把自己想成是個被退了親的姑娘。晚兒，你可是待於閨中的黃花大閨女，而不是被休了的下堂妻。畢竟你還沒過門，不是秦家的媳婦，你還是姬家的女兒。」
「曉鋒……謝謝你！」她緊緊地抱著他，抱著這個真心疼她、惜她的男人，不過突然念頭一轉，姬水晚側著頭，提出她最大的疑問：「為什麼王伯伯會突然跟你講起我們的親事？為什麼他一看到你來就興奮不已？還有為什麼他聽到你是個大大，會激動到淚流滿面？說我爹有靈，讓我遇見了你？」
「因為我跟他說我是蘇州齊家神醫齊百鶴的曾孫，所以他才興奮地說，你那老是病弱的身子終於有救了。」
「你……那你說他還不斷地逼問你何時能娶我？打算哪時候帶媒婆來下聘？叫你要快點給他答案……」
「這是我幻想過一陣子后他會對我說的話，只是先暫時預借說來給你聽。」他笑得燦爛，卻讓姬水晚忍不住抗議起來。
「你這惡人，竟然騙我。」又見那迷人的酒窩，讓她氣不起來。
「不這麼騙你，你怎麼願意把那段過往說給我聽呢？」輕啄了一下她的唇，齊曉鋒趕緊把方才被抓個正著的幻想論給轉移掉。「那你又是怎麼認識春迎她們的？這她們也不肯告訴我，要我自己來問你！」一位讀書人的閨女，是怎麼跟三大名妓兜在一塊？
「在爹病逝後幾個月，我就把德海書院給賣了，跟王伯伯離開順天府，來到杭州。我買下這間客棧后，就把剩下的錢給王伯伯買間小宅院，讓他繼續教書，繼續他的職志。結果就在我開客棧半年後，遇到了從應天府來的春迎她們三人。
「她們的好姐妹冬憐，被負心漢騙去了贖身錢后，絕望地在萬花樓里懸樑自盡，在冬憐死後，她們就放棄了有好男人會來為她們贖身、嫁人從良的夢想，把原來要當婚後私房錢的積蓄，全拿來替自己贖身。」
「當重獲自由身的她們到了杭州后，已身無分文了。在欠了我飯錢的情況下，就決定在此工作還飯錢。沒想到這一留，就五年了。」
她還記得當時她們餓到大吃大喝，掃空一整桌的飯菜，之後三個美人兒又一同下跪，哀求她收留她們，只要不要叫她們再賣身陪笑，什麼粗活、苦工她們都願意做，哪怕是挑水、拾柴薪、洗衣、拖地、清茅廁她們都願意。
原本看在同是女人的情況下，就當浪費了一桌酒菜錢，打算放她們一馬，不計較那些錢。沒想到她們一聽到這話后，看起來細皮嫩肉、嬌艷欲滴的三位姑娘就拿起抹布擦起桌子、將一桌的碗盤、菜渣整理得乾乾淨淨。
也因此慈香客棧由四位美人在做生意的故事，也成了煙花衚衕的街頭趣談。
「原來同樣是欠你飯錢。不過我現在才了解為何春夏秋冬會少了一季，原來是這樣。」看來這欠飯錢倒成了好事一樁。
「是啊！」沒想到自己最親的姐妹與如此疼愛她的男人，皆不打不相識，都是欠她飯錢的人。
「晚兒，有一件事，我一定要同你問個明白。我聽春迎說過，在她們認識你之前，你就帶病在身了，是打何時起你開始出現畏冷、喘不上氣、心跳加劇，甚至會暈厥的病症？」方才聽了晚兒的所有故事後，他懷疑她身上的毒，十之八九是禽獸節下的。
「爹過世后，秦尚節來靈堂上香后，我就開始發病了。」想了許久才答話的姬水晚，努力地回想著五年前的一切。她的印象是秦尚節走了后，當晚她就昏了過去。
如果不是在外頭置辦後事的王伯伯趕了回來，發現她昏在地上虛軟無力，搞不好她早就不在了。
「上香？什麼香？」這似乎是個頭緒，也或許是能救晚兒的重要關鍵。
「我不知道那香的名字，只有印象他給爹爹上的香，是他自己帶來的紫香，說是讓爹能往生西方的好香。因為當時王伯伯不在，我就讓他入靈堂上香祭拜。
「我記得最深的是那香的味道甜甜的，像是春天百花齊放的香氣，之後又有一種如嚴冬時的梅花香。最奇怪的是，當他點著了香后，我原本要罵他、怨他的話都說不出口，只覺得那味道香極了。在他走後，我就不省人事了。」她永遠忘不了那香氣，因為那味道實在太艷太香。「寒、陰、艷、香！」齊曉鋒咬牙切齒地說出這四個字。
「寒陰艷香？這是什麼？」
「你中的毒，是苗族的奇毒。」齊曉鋒心疼地將水晚摟入懷裡，難怪水晚發病時會至寒。這毒除了以寒攻蝕五臟外，也深深傷害了女子的胞宮，輕則難以受孕，或體虛易流產；重則終生不孕，甚至不到四十歲就會因氣血衰敗而亡。
「會怎樣嗎？」她擔心地問著。
「沒事的，我會醫好你的，一定！」最壞的打算是晚兒終生無法生育！不過即使如此，他也要定她了。