楔子

金風颯颯，和風拂拂。

聶子威一大清早即精神抖擻的往城東彰潭口而行。以他一個三十齣頭的年紀，憑著一股堅毅不拔、吃苦耐勞的毅力，在東門街開了間規模不小的紡織綢緞莊。並娶了位如花似玉的嬌妻，生養了兩位聰明伶俐的小小公子。這一切的一切，均讓同庄且年紀相仿的男人羨慕不已。

今天他特地趕在日頭尚未露臉時即動身前往徽省懷寧辦貨，兩縣之間相隔一條長江，因此，他必須在午時以前趕到城東彰潭泊船口，趕搭三天只有一班的船隻。

然而半路上他卻遇見一位行為舉止瘋瘋癲癲的老人，他擋在聶子威面前，指著他的臉含糊不清的說：「大難臨頭，大難臨頭羅！」

「老人家請讓路，我正在趕時間。」

聶子威左閃右躲就是無法擺脫此一瘋者，眼看出船的時間就要到了，倘若錯過，就得再等三天！時間就是金錢，三天對一個生意人來說，損失可是不小啊！

「趕著投胎嗎？別急，你陽壽還未盡呢！」

出遠門最忌聽到什麼不吉之語，這個人簡直就是不可理喻的瘋子！聶子威氣呼呼的想。

「喂，我是看你年紀大了，不想給你難看，可別敬酒不吃吃罰酒。」

「酒——好耶，管它敬酒罰酒，小老兒已經好些日子沒沾酒了，在哪兒？快……快拿來呀！」瘋癲老者步履雖蹣跚，但是身形仍輕盈得很，無論聶子威怎麼想趁機溜過，皆被他技巧的擋了下來。

聶子威自認自己的功夫底子不弱，否則，這些年來他怎能憑一己之力，歷經大江南北、應付三教九流呢？但眼前這位看似乞丐、又似瘋癲的老人，竟能毫不費力的將他阻攔下來，莫非他是個身藏不露的高人？

「老人家，這酒就當聶某欠著，此行回來后，我必當履行諾言。」

「算了算了，別承諾得太早，搞不好你這一去就回不來了。」這老人又在觸聶子威霉頭。

「你！」

「別你呀我呀！我可是看你順眼，想救你一命喲！」他笑了幾聲又說：「你雖然三十有七命不該絕，但你小兒二十有七時則命里有難，早早替他討房媳婦沖沖喜吧！」

聶子威心中一窒，這老人怎知他今年三十七呢？

然，就在他回神欲求解的同時，才發覺那老人家早已不見蹤影！

「這……老人家，老人家……」聶子威喊了幾聲，卻久久未聞迴音，亦未見其人，聶子威才恍然想起此行的目的，只得急急趕往長江岸泊船口。

但一切都太遲了，疾速趕去岸口的聶子威，最後只來得及望見漸遠漸去的渺小船影。

無奈的，他只能憤而將手中的船票丟到江里，折回住處再作打算了。

＊＊＊

「子威，你不是去趕船了嗎？怎麼又回來了？」聶妻陡見頹喪著臉回來的丈夫，不禁放下手中剛批到的針織布匹，趨前問道。

「去遲了，船早開了。」他無奈的為自己倒杯水，口氣極為不悅地道。

「怎麼可能，這回你很早就出門了呀？」待他放下手中的杯子，聶妻又替他倒了杯，看樣子他方才似乎跑得很急。

「唉！別提了，還不是遇見個瘋——」

「阿威，阿威，你在家嗎？沒乘船過江吧？」對街的張伯氣喘吁吁地猛然撞開聶家大門，那模樣是又急又慌。

當他瞧見聶子威正安安穩穩的坐在廳中椅子上，整個人就像個緊繃過度隨即鬆懈下來的橡皮，垂吊在門板上。

「還好，還好，你沒去……你沒去……」張伯拍著胸脯，不停地安慰自己。

「張伯，你怎麼了？有急事嗎？」聶子威立刻迎上去扶住他。

「你知不知道，正午那艘由我們彰潭口要到對面懷寧縣的大船突然沉了！」張伯噫嘆了一聲，不禁為船上那些人哀悼。

「張伯，你說什麼？」

聶子威聞言渾身一顫，那個老人……那個老人竟是為了救他！

問題是，他怎麼會知道……回憶起他那故作瘋癲的動作、一閃即逝的身影，分明就是位隱世的高人！

「唉！還好你沒事。沒事就好，那我走了。」

「謝謝張伯關心，請慢走。」

送張伯走遠后，聶子威才將方才所遇見的奇人異事告訴妻子，「你認為那個老者的話能信嗎？他指明要辰兒在二十七歲前娶妻呀！」

「他既能料准那艘船會出事，表示他有這個能力。咱們還是寧可信其有吧！改天遇見他，一定要好好謝謝他的救命大恩。」聶妻鬆了口氣，緊緊偎在丈夫懷中。

差點……差點她就失去了他！

「也是。」

但，就這麼度過了漫長的二十年，聶子威再也沒見過此一老者。但，放在他心中的那塊疙瘩卻始終沒忘……