第一章
極北與漢人所據的中原隔著險惡的北溟長江，是一片神話色彩濃厚的四靈大地。
四靈之名始於百年前，在結束長達百年的爭奪酣戰後，形成四強鼎立的局面，四國皆以靈獸名為國號：驪龍，白鳳，麒麟，祥龜。
諸國之間達成協議，約束彼此不相互侵擾國土，屬於這塊極北大地的太平盛世終於到來。
驪龍國位處極北大地的南端，四季如春，百草遍生，國務運作全賴百草，近年來更積極拓展航運，將具有各種神妙功效之藥草輸入中原，藉此充盈國庫。
此時正值褚明王當政，年號「宣寧」。
褚明王氣性敦厚，施政主求公正仁義。至於朝臣則分兩派，一派是由受封「百敬公」的李衡年所帶領；另一派則為朝野的流離勢力，唯有利益相通時才會結盟。
除了朝廷中的兩個派系，專門遊說諸官的說客派正逐日壯大，世人稱其為縱橫家，據聞，光是李衡年門下所供養的食客兩百，便有過半者皆為近年來竄起的縱橫家，這股新興勢力不容小覷。
這些巧舌如簧的青年才俊，此生之志只為榮華富貴及提升自我地位，不論是非對錯，求個人利益而顛倒黑白、搬弄虛實，不幸的是，此種歪風不只橫行在驪龍，也在四靈諸國悄悄蔓延擴散中……
蟄龍城內，熙來攘往的街上，驀然一陣騷動，幾乎驚動了整座城，百姓們爭先恐後地想要擠進風吟樓，就連褚明王出巡都不曾見過這麼大的陣仗。
另一邊，同為酒樓的春賢樓小閣上，一把白玉扇輕輕地扇著，持扇的手膚白如雪，宛如與扇骨相融為一體。
持扇者衣前交襟皆以細柔絨毛滾邊，這是驪龍國地位尊高者特有的穿著，顯然此人身分不凡。
一襲黑袍裹住挺拔身軀，一頭未束的青絲披散於后，春風徐徐吹過，絲絲縷縷欲飄似飛，一杯醇酒溫熱入喉，一滴酒落在噙笑的唇邊，他以修長的指慢條斯理地揩去。
這一舉一動，同桌之人早已看得神情獃滯，雙眼發直地瞪著男子，魂魄彷彿飛到九霄雲外去。
男子察覺對方的失態，慵懶抬眸，乍然，一雙宛若黑玉的炯亮瞳眸迸出精光，流轉著一股難以言喻的精敏聰智，如狐般狡詐，卻又擁有猛獸之勇，銳不可當。
他略顯不耐地開口，「路兄這麼直勾勾地盯著我瞧，讓我這個大男人都覺得窘了，莫非路兄有什麼特殊癖好？」
路子野聞言方覺失態，連咳了數聲后，舉杯就飲，誰知到了嘴邊才發現杯中物早在他看傻時讓衣衫喝了去，他尷尬萬分地連忙再替自己斟滿一杯酒，倒酒之餘，卻仍不忘偷覷眼前的男子。
司空碇，驪龍國當朝最引人注目的後起之秀，其受寵程度幾乎和百敬公相去不遠，據說，褚明王更有意封他為侯。
姑且不論封侯一事，因為光是司空碇的竄起便足以令人嘖嘖稱奇，其經歷坊間流傳無數種版本，但至今仍無法證實何者為真。
人人只知，切莫得罪司空碇，只因他光憑一張嘴便能抄家滅族，栽贓嫁禍，更荒謬的是，褚明王對他所說的話是深信不疑。
思及此，路子野不禁冷汗涔涔。自己不過是一介儒生，若是得罪了王上跟前的大紅人，那可是要不得……
耳聞不如眼見，司空碇竟是生得如此俊俏，相貌比一些脂粉味濃重的男寵要來得姣好，虧得人人訛傳他長得小頭銳面，像個老頭子般深沉，有權謀……眼下這麼一瞧，唉，其翩翩風采與姿貌都令人自嘆弗如啊！
「路兄，你說說看，那頭的風吟樓究竟葫蘆里在賣什麼葯，怎麼會人人都搶著進樓呢？」司空碇瞥向面前臉色慘白的書生，不得不佩服起自己看人的功力。這個路子野是他一時興起，在街上隨意邀來的陪客，假借討教學問之名義，實際上，是為了自他口中打探近來甚囂塵上的某樁事。
路子野雖然知道他的真實身分，但不大聲張揚，也沒有急著要巴結他，反倒更加謹慎，省了他不少麻煩。
「恐怕是與一團戲班子有關。」路子野連忙回答。
聞言，司空碇微挑劍眉。「路兄，你口中的戲班子是指……」示意他往下說。
他續道：「約莫半個月前，風吟樓突然請了一班從中原千里迢迢而來的戲子，為酒客助興，每隔三天便演上一場，不知是不是我國百姓性喜嘗鮮，所以—」
「所以，才會出現這種眾人爭先恐後的空前盛況。」司空碇淡淡地接了話尾。
路子野頷首，也隨著他的目光移向窗外，不遠處的風吟樓被擠得水泄不通，與春賢樓的靜謐形成強烈對比。
驀地，司空碇起身，一手負於後，一手持扇，笑盈盈地同他說：「不如，我們也來去湊個熱鬧，瞧瞧這究竟是在演些什麼。」
他倏地瞪大雙眼，神態顯得倉皇無措，連話也說得結結巴巴的，「那、那種粗俗的戲碼恐怕入不了司空大人的眼……」這一去還得了！那戲的內容……
司空碇慵懶地看他一眼，放眼遠眺，眸光精如鷹隼，熠熠生輝。
「路兄抬舉我了，我也不是什麼王公貴戚，哪來什麼入不入得了眼，看戲嘛，純粹是種樂子。」他笑得過分燦爛戲謔。
「這—」正想出言攔阻，就見司空碇頎長的身形先一步邁向樓階，分明是早打定主意上風吟樓一探究竟。
路子野無奈，匆忙起身緊隨在後。
玉扇扇呀扇，俊才美如玉，氣宇軒昂，無比非凡，走在鬧街上，登時惹得周遭的仕女一臉羞笑，雙眼直勾勾地瞧著步履恬閑自在的俊美男子。司空碇身後的路子野禁不起這樣熱情的注視，沿路只敢低著頭。
方走近，湊巧風吟樓門口的人牆微露一縫，司空碇堂堂一個大男人竟然也不覺得窘，身手俐落地鑽身竄入擠成一塊的婦孺們群中，向來以君子自居的路子野，當場瞠目結舌愣在原地不知所措。
雖說大丈夫能屈能伸……不過這也太、太不體面了吧？
司空碇前腳剛跨檻而入，耳邊驟聞酒樓懸架的棚子上傳來一道凄厲哭聲。
「這奸佞實在欺人太甚，整日含血噴人，盡以讒言害忠良……」棚台上的戲子唱作俱佳，神態表情誇張卻緊扣人心。
一旁兩個跑龍套的濃妝女子邊擤鼻涕邊甩動綉帕，其中一人抽抽噎噎地唱道：「我姊兒倆真是命苦，竟然被王上賞給那樣的佞臣。」
見狀，司空碇腦筋靈活的轉著，不禁聯想起近來某個高官急欲將自己的一雙女兒聘給自己的事。嗯，這戲顯然是沖著他來。
他雙眸漫不經心地掃過身旁的看戲者，儘是尋常百姓，他們正因眼前呼應時事的情節而激動，個個鼓掌叫好，其中有幾個他曾經見過，是賣命於百敬公的門下食客，且還是縱橫流派呢。
稍閃神，台上布幕已垂下，緊接著又換其他角色上場，一個身長約莫五尺的矮小丑角像個傻子似的一蹦一跳，一張闊嘴活像兩條臘腸似的，滑稽可笑的模樣，果然引起眾人嘩然大笑。
不消說，這個丑角鐵定是在影射某位聲勢正漲的當朝者。
司空碇不怒反笑，心神一轉，忽聞身側的某個看戲者說道：「這戲本寫得真傳神，上一場是嘲諷當世的歪風，今兒個就直接對號入座，真是有趣極了。」
他的同伴大笑附和，「這戲豈不逗趣，根本是專為那個司空碇而謄寫的，他本人若是知道這碼戲是在嘲笑他，那可不知道要出什麼大亂子。」
「可不是嗎？可話又說回來，王上跟前的大紅人哪有間工夫來晃市井，這能出什麼亂子？」
「我說—」笑容益發俊朗迷人的「大紅人」突地出聲打斷了兩人的交談。
他們這才將目光挪移到他身上，一看，兩人眼光瞬間發直。
司空碇早習慣他人的驚艷目光，一派落落大方任他們瞧，繼而扇扇玉扇笑道：「這兩位兄弟，你們可曾見過司空碇？」
兩者皆困惑地搖頭，對這莫名其妙的問題感到不解。
「難不成你見過？」其中一人狐疑的問。
眸中銳光一閃，司空碇微笑點頭。「不錯，我是見過，不過和那台上的丑角完全不同模樣。」
另一人訕笑道：「那不然會是什麼樣？一個只靠張嘴生活的男人，鐵定沒個正經樣，不是貌丑如鬼就是瘦小如鼠，再不然就—」
司空碇舉扇，打斷他的話，「是個玉樹臨風，落拓不羈，神采奕奕，活脫脫像個出世俊仙。」
「笑話人人皆說這個司空碇無論是容貌或者身材皆樣樣不如人，這位兄弟你鐵定是看錯人啦。」
驀然，一個好不容易鑽進樓的人影狼狽地向他們快步走來，劈頭就喊，「司空大人……」
聞聲，原本還面帶譏笑之色的兩人，頓時臉色一僵。當朝的大人姓司空的，只有……他們難以置信地瞪著眼前人，像梗住氣似的說不出話來。
「你、你、你……」連一句話都說不完整，可見這兩人的受驚程度有多深。
司空碇搖動玉扇，溫文一笑，「正所謂好事難傳，壞話易說，兩位兄弟今後可別再以訛傳訛，損他人清譽。」語罷，旋身便走，瞧也不瞧他們一眼。
路子野一頭霧水，擠進風吟樓，結果才沒多久，這下又跟著他身後出了樓。
他走在前頭逕自道：「方才我見那兩名男子分明是在市井之間胡亂造謠的好事者，一時嘴癢就跟他們搭起話來，往後他們應該會將我本人英俊的模樣大肆渲染、傳遍街坊。」這口吻帶點沾沾自喜。
路子野恍然大悟。怪不得方才那兩人一聽「司空」二字便臉色大變，原來事出有因……也令他益發敬畏起眼前的男子，談笑之間，便解決了人們對他相貌有所誤解的問題。
司空碇又驀然止步旋過身，笑臉迎向他。
「這樣吧，我三日後再來一趟風吟樓，只是得勞駕路兄代我查查替這群戲班寫戲本的人是誰，好讓我明白究竟是誰對我誤解得這麼深。」
他聽了不禁瞪大眼，「我、我？」
「怎麼，路兄不願意？」司空碇笑得很賊，大有「你敢不答應，我就不讓你好過」的威脅之意。
路子野連忙猛搖頭，「不，我願意。」心下卻想，慘了，這下要從哪裡著手查起？
入夜後的風吟樓照樣萬頭攢動，座無虛席，今兒個戲班續唱晌午尚未完結的戲碼，眾人依舊歡聲雷動，熱鬧的氣氛如迎神般。
司空碇只手撐頰，提壺斟滿溫茶，漫不經心地執杯啜飲了一口，隨即就見對座落坐了滿頭大汗、神色倉促的路子野。
他勾起微笑的說：「路兄，我還以為你忘了咱們三日前的約定，不打算赴這約了呢。」
路子野邊拭汗邊道：「不敢、不敢，只是剛才為了一些事擔擱了時辰。」
「是和我請託你的事有關聯？」他拿起擱在桌上的玉扇，習慣性地輕輕扇著，同時，眼眸乍露銳光。
「還是司空大人聰明，我好不容易買通了戲班裡一個打雜的小夥子，從他口中得知，今天那個寫戲本的書生也會上風吟樓看戲……」
司空碇微挑劍眉，「書生？寫這戲本的人是個書生？」
「正是。」路子野匆忙回道。「打雜的小夥子見過他，說是個文弱書生來著，據說，曾經上中原雲遊過，拜會過許多聞名的思想先生。」
他淡淡轉眸，眉宇一斂，目光開始不著痕迹地一一掃過這酒樓內的眾人—
驀然，一個甚不起眼的平庸書生正巧坐在樓內不顯眼的一隅，僅孤身一人，臉上有股難掩的沾沾自喜，興奮的模樣不大像是純粹看戲的百姓。
會是他嗎？司空碇微眯驟亮的黑眸，倏地起身朝那名平庸書生的所在踱去，獨留一臉不解的路子野，不敢貿然跟上。
「這位兄弟，在下能否與你共坐一桌？」他居高臨下地打量眼前的書生，赫然察覺此人不僅是外貌粗鄙無奇，就連一雙瞳眸也毫無光彩可言，從裡到外就是個庸俗之人。
那書生只朝他微頷首，便又將目光挪向戲台上，絲毫不把心神放在眼前突然出現的不速之客身上。
司空碇臉上不動聲色，只微微攢眉，復落了坐，正要開口同面前的書生多作搭訕時，戲幕一垂，喧騰熱鬧的鼎沸人聲立即一鬨而散，而書生始終坐在原位，似乎沒有離開的打算。
不消一會兒，有一名方下戲的戲子笑嘻嘻地坐過來，熱情地招呼著平庸書生，笑說：「儒彥啊，你先生寫的戲可真好，今兒個樓閣又是座無虛席，樓主直嚷著要我們多留幾個月呢。」
方儒彥雙手作揖，臉上同樣笑不可抑。「過獎了，我們先生本就滿腹才華，縱橫四靈文壇，英明之智幾乎可說是賽諸葛。」
司空碇垂眸暗思，狀似執杯吃茶，其實是拉長雙耳細聽兩人的對話。
「芳瑞先生近來過得可好？」戲子問得十分客氣，顯然對口中的人相當敬畏。
方儒彥笑著回道：「他近來忙著寫書，此外，一切都還過得去。」
「那就好，那就好，那還請儒彥回去替我們答謝先生幾句，轉告他，這戲本寫得實在精彩絕妙。」
「會的，會的。」他又同那戲子寒暄了幾句，直到對方走後，這才起身準備離去。
「且慢。」
方儒彥詫異地旋身望向同桌客人，「這位公子，你是在同我說話？」
司空碇遂而起身，搖扇笑道：「不錯，我是在跟你說話。想冒昧地請問閣下，認不認識一位乾坤老人？」
他皺眉復問：「乾坤老人？」
見他滿臉狐疑，司空碇佯裝訝異，「哎呀，我見閣下聰慧有神，料不到竟然不識得我師尊。」
「你師尊？」那眉頭皺得更厲害了。「公子，你師尊又跟我有什麼關係？」
「大大有關係了。方才聽閣下提到一位芳瑞先生，而這位先生曾與我一同拜於乾坤老人門下，這先生又是閣下的師長，你說，我們有沒有關係？」
「嚇？」方儒彥被他過於複雜的說詞攪得滿頭霧水，一時轉不過來。
司空碇忽而斂笑，厲色道：「算起來，你應該是我的師侄一輩，你見著長輩不應該恭敬有禮嗎？」
方儒彥讓他猛然變色的氣魄嚇住，冷汗直冒，明明還搞不清楚是不是事實，就愣頭愣腦地朝他彎腰作揖。「我、我實在是不清楚公子的身分，失禮，失禮。」
他微微一笑，「你在這兒剛好省了麻煩，我師尊有意召回門下眾弟子，我正愁尋不著芳瑞先生的蹤影，師侄不如替我引路，也當作是賠罪禮，你說如何？」
方儒彥滿是疑惑不解。但見眼前男子英姿颯爽、儀態凜然，不像是騙子，自己雖未曾聽聞過乾坤老人的名號，然而，光從名字聽來確實是相當響亮，也不像是胡謅亂編造……應該是說真的吧。
司空碇故作不耐，「怎麼，不願意？」
「不敢，不敢，我這就帶師叔過去。」
他嚇得連忙挪動腳步，一副小心翼翼的模樣，差點讓司空碇忍俊不禁。
「冒昧，冒昧，我都還沒請問師叔的名號？」
「……我姓路，名子野，喊我子野師叔便行。」
一處位於城郊的書苑，隱匿在蒼鬱翠林之間，鳥語花香，遍布芳草。
這書苑裡外，更是植滿一種名為「美人草」的藥草，只聞其名，便能知其形狀之優美，可美人草香是香矣，卻是藥性極強的毒草，食用后，快則幾個時辰，慢則三兩天，鐵定回天乏術。
司空碇嗅聞著微風中飄散的獨特香味，不得不對這位芳瑞先生的根底感到好奇了。話說，像他們這種獨尊儒術、只讀聖賢書的腐化書生，是不會種植這毒草的，怎麼還偏偏種滿整片書苑……嗯，很可疑。
一進書苑，他先被安置在偏廳待客之處，方儒彥替他泡了壺茶，隨後就說要請芳瑞先生出來迎客，請他稍坐一會兒后，便離開了。
他觀察過書苑裡外四周，總覺得這裡不像一般的書齋，倒像是專供人聚集的處所，而門楣上貼著一張紙，紙上倒寫著一字—「空」。
尋思片刻后，驀地，他撫撫瘦削剛勁的下顎，饒富興味地笑了。
這裡根本不是什麼書苑，而是一處專反司空碇的黨羽聚集之所，顯然專供看司空碇不順眼的人相與攻訐，那紙則是反空之意。
反空，反空，反司空碇。
好，很好，他倒要看看這芳瑞先生是何許人也，究竟是什麼樣食古不化的儒生要來反對自己。
驟然，門外一陣吵雜聲傳來—
「什麼乾坤老人？聽都沒聽過，你這樣胡亂就把人帶來，要是壞了先生名聲可該怎麼辦！」
「可那位公子一派落落大方，不像是隨口胡謅……」
不久，他敏銳的雙耳聽見一道微沉的嗓音說：「罷了，也許他只是想見一見我，說不定也是個看不慣司空碇的人。」
聞言，司空碇露出狡詐微笑，終於又有興緻的搖動手中白玉扇。芳瑞先生是吧，他倒要瞧瞧這人有多「芳」。
這思緒剛飄過腦海，旋即就見檻上跨過一隻腿，隨之撩過素袍的一隻手令他斂笑半皺眉。
能冠上先生名號的，總該有個三、四十來歲，那隻手毫無歲月紋路，平整白晰得教人起疑。他目光徐緩上挪，發現正跨檻而入的這副身軀儘管修長，但不足以稱上挺拔，雙肩過瘦，撐不太起書生袍，此人若不是長年患病便是有什麼隱疾，一個男子總不至於嶙峋如此。
畢竟現在又非戰亂之年，平常百姓也得溫飽，不大可能養出這樣的身子骨。
再往上瞥，下巴過尖，膚質柔細，唇紅齒白……哼，原來是個佯裝男子的女兒身。四靈不若中原，男女向來等同看待，造就了平日也有女子喜穿男裝的風氣，這本就沒啥稀奇可言，但若是此人過分掩飾女兒身，就顯得造作可笑。
雄兔腳撲朔，雌兔眼迷離，兩兔傍地走，安能辨我是雄雌？
這人想玩這種把戲，未免太「自不量力」，倘若生得平庸鄙俗尚可瞞混過去，但是這人樣貌秀氣，分明就是個女子，在他印象中，女子心胸向來狹隘，又會有什麼才情可言？
司空碇眸中難掩一抹失望，只輕瞟進屋的人兩眼，隨即又把目光移回桌上那杯溫茶。
他慵懶地掀唇，「你就是芳瑞先生？」
意外地，對方竟毫不掩飾過於清脆的嬌音，「我是芳瑞先生，照公子的眼神看來，似乎對我的模樣頗為失望。」
這可與他方才聽到的沉穩嗓音不同……司空碇被勾起興趣地笑道：「失望是在所難免，顯然是我過分期待了，還以為滿腹才情的芳瑞先生應該更有分量才是。」
芳瑞冷嗤，「公子，你口中的分量是指我女子的身分不足，還是影射我不配掛上先生之名？」她輕蔑地瞟向他。
「女子自然也是可稱先生，四靈向來男女等同一視，芳瑞先生這樣誤解我，分明是扭曲我的意思。」司空碇含笑緩頰。「我只是有點訝異，風吟樓的戲本竟是出自於你之手。」
「怎麼，敢情公子是對這戲本有興趣，所以才騙儒彥帶你來見我？」
「不錯，我確實是騙了那位兄弟，不過，今日一來，我發覺自己似乎太高估芳瑞先生—」
「你這是什麼意思？」芳瑞起身拍桌叱喝，差點連他面前的那杯茶都給弄翻。
司空碇霎時抬眸望向對座沉不住氣的女子，雙眸迸發懾人心神的深邃幽光，字字清晰道：「因為，你根本就不是芳瑞先生，寫戲本的另有其人。」
那女子赫然瞪大眼，踉蹌了數步，面色狼狽且難堪。「你、你—」
「貴苑未免太看不起人，竟然想濫竽充數，隨便找個人來頂替，讓我真是好生失望……」
「你胡說什麼！我就是芳瑞先生—」
「再裝就不像了。」司空碇涼涼地打斷話。
女子臉色鐵青，咬唇瞪了他數眼后就往門外跑，一聲招呼都不打。
他見狀只是咧嘴大笑。好啊，他對芳瑞先生已是興緻漸濃……竟會想到讓女子假扮成他，如此小心謹慎是為什麼？
夜闌人靜，燭火照得人影幢幢，夜風一起，美人草的氣味瀰漫，醉人心扉。
司空碇只手枕著腦袋，側卧枕榻上，俊臉噙抹淺笑，明明是客，可他一身恬適自在毫無拘束感，懶懶地看著拿在另一手的書籍。
驀地，有人敲門低聲詢問道：「路公子，已經這麼晚了，你還想不想見芳瑞先生？」
「想見是想見，不過，我只想見『真芳』，不願意再見『假芳』。」他連眸子都懶得抬。
「那芳瑞先生現在就在此，你到底是見還是不見？」這人說話有些咬牙切齒。
靜默了好半晌，有人反客為主散漫應聲，「如果是本尊那就進來吧，省得彼此這樣互相猜忌。」
說完，司空碇這才抬眸，徐緩挪動身形，改躺為坐，擱下手中的書本，雙臂環胸，就待門外的那人進來。
不意外，門外傳來一陣拉扯聲，緊接著又是百般勸阻的對談。
「不要去，根本弄不清楚這姓路的底細，萬一他是擁護司空派的人—」
「那又如何？他敢單槍匹馬來，那我就有膽和他對上一戰。」
司空碇挑眉，頗有耐性地等候門外的爭執結束在一聲低喝之中，聽得他心底怪癢的，連帶地，連好辯的舌頭也開始蠢蠢欲動。照這情勢看來，這次來的應該是正主兒才對。
嗯，聽這聲音還挺有氣勢，略沉而不啞，帶點衝動又似乎有勇謀，挺不賴的，不枉他浪費這麼一宿……
咿啞！門扇驟開，一身錦緞雪袍耀眼奪目，司空碇心神一凜，精邃雙眸乍眯。穿得起這上等質地的緞料定是尊貴身分之人—會是皇族嗎？