第一章
脈脈煙雨往湖面上飄落。
穿過指縫，拂過人面，不知何處去。
輕霧斜風帶著花樹的孢子漫過蘇堤上遊人的發頂、湖裡的荷浪，忽高忽低，有的栽入水面，有的飄向更遠處。
湖水流動的聲音，一波一波，嘩啦嘩啦翻湧著。
曹瞞站在舟子的中心，聆聽船身與湖底水草的摩擦；有些吵，不大溫柔。
雨打上了她的臉，涼涼的感覺，更多的雨水沁入布料被吸收，她聽得分明。
滴滴答答，滴滴答答，雨勢轉瞬從山的另一邊轉移過來，罩住整座湖。
恍惚聽見船主要人入船艙躲雨的叫聲。
船，行至曲橋下。
透過船蓬隱約感覺得到，橋上如織的行人因為這場驟來的雨掃了興，到處奔跑著，只求先躲過這陣雨再說。
「小姐，進船艙吧。」青杏嬌嫩的喚著，試圖把她帶進溫暖無虞的地方，那是她身為貼身侍女該有的責任心。
「我又不是紙糊的，躲什麼躲?」被稱做小姐的曹瞞一身湖水綠，與湖面的荷葉共一色，直挺的鼻樑帶著一抹剛強，精雕細琢的五宮有個性得很。
「你是千金之軀，要是著涼，老爺太太要怪罪的。」
「他們要說什麼有我擋著。」
「小姐!」青杏自討了沒趣，只好自己進船艙躲雨，可是也不敢安心縮進裡頭，半副精神仍然記掛著主子。
從這樣的角度看得見白堤上遍植的花木，五彩繽紛的海棠花辦隨風飛舞，在細雨中紛飛。
姊姊的喜宴令人歡愉，莫名其妙的細雨春天，卻令她心情低落。
「小姐，靠岸了，我扶你下船。」
船頭在曹瞞發楞的時候重重的頓了下，原來是靠了岸。
她轉過頭，瞧見方才一同搭船的各樣人魚貫的跳下舢板，然後用手邊的東西擋住頭頂，拔腿飛奔。
雨急了，大珠小珠飛潑的撒入湖。
在她前頭的是個高大的男子，厚實的背，長腿，簡單的衫子有些泛白，還有補丁，看起來是個靠勞力吃飯的人，腋下的花布包包著長短不一的竹頭。
那該是浙江的淡竹吧。
渡湖的船，搭載了各樣人，每個人的營生皆不同。
幾個跨步，那男人輕鬆的跳上空無一人的岸邊。
「小姐，雨好大，馬夫怎麼還沒來啊?」青杏拉開一片水袖遮在小姐頭頂，卻不經用，雨水浸濕薄薄的衣料，滴進了主子的髮髻。
「沒來我們自己走回去。」是被雨困住了吧。
「那怎麼行，老爺要知道會把我罵到臭頭的。」下過是越過湖探個親，去時還好好的天氣，回程老天爺就變天翻臉了。
「青杏，你是我爹的丫頭還是我的?」曹瞞不在意那突地落下的雨，對丫頭的嘮叨不斷反而比較受不了。
「我當然是小姐的丫頭。」
「那幹麼一直拿我爹來壓我?」
青杏呆了一下，看船上除了船家已沒別人，急急道：「小姐，我們先下船找地方躲雨好嗎?」她在心中哀嗚，自己早上精心上的妝恐怕都被雨洗掉了。
曹瞞依言輕巧的走下舢板，小腳觸到泥濘的泥地。
「小姐……」青杏著急的想離開這水氣瀰漫的地方。
曹瞞感覺腳底的繡鞋開始有些潮濕，泥地中的濕氣鑽進鞋襪，有些難受。
她低頭，拉了拉黏住小腿的內裙。
「你別煩。」先找個涼亭什麼的避雨吧，她邊想邊走。
一抬頭對上的是一雙黑黝如深井的眼瞳。
他皺起的眉頭想夾死蚊子很容易。
也許是因為眉毛顏色很濃的關係，眉頭緊靠的樣子像江洋大盜。
他的手上有把傘。
頭上的雨實在下得不像樣，曹瞞思考片刻走向他。
「你有傘。」
男人似乎不是很習慣兩人這麼靠近，退了一大步。
「你不用，就借我吧。」
他一臉困擾，似原本沒注意到那密密麻麻落在他肩膀上的雨花，是以這會那凝結在曹瞞眼睫上的透明水珠讓他多看了一眼。
他再遲鈍，見那一雙不懂放棄的大眼凝睇他半晌，也有了回應。
刷地，傘撐開來，一道傾斜的暗影為她隔絕飛雨的侵襲。
油紙傘遞到少女潔白的手中。
「謝謝，你住哪，回頭我會讓人把傘送回去。」輕吐出來的話帶著煙，悄悄散去。
曹瞞的手指修長潔白，指甲圓潤。
他搖頭。
曹瞞還想說什麼，一顆小小的頭顱從兩人中間冒了出來。
青杏劈頭就問：「你想對我家小姐怎樣?」
男人眼皮也沒有抬一下，挺起胸膛，更顯出他壯實的身軀，不是示威，是一種習慣。
望著他那羞辱人身高的反應，青杏抽了好大一口氣。
「你離我家小姐遠一點!」
忠心護主的青杏被當做無關緊要的風景，男人沒有理會，走了。
想不到他連指正青杏的指控都省略了，直接走開避免吵人的噪音。
「小姐跟他借傘是看得起他，他拿什麼喬!」
「青杏!你看我少了塊肉嗎?」大驚小怪，莽撞的丫頭。
「什麼東西?」不待細想，她又接說：「看他青面獠牙的樣子一定沒安好心，小姐，這把傘我們還是扔了吧。」
曹瞞把傘栘到青杏頭上，為她遮去大半風雨。「這會兒，你說還要把傘扔了嗎?」
青杏掙扎了下，接過小姐手中的大傘。「我承認這把傘夠大，好吧，我就勉強用一用，算是給他面子好了。」
真是得了便宜還賣乖!
「小姐，以後你有什麼需要說出來讓青杏做就好了，你這樣，我很沒面子耶。」她小小聲的抱怨，希望小姐能接納她的忠言。
「你太吵了，青杏!」
老天爺，雨盡量下大些吧，最好遮掩過這多嘴多舌吵人的丫頭。
放眼只見早無人跡的前方一片蒙蒙煙雨，鳥飛絕。
西湖多煙雨，重重複重重。
＊＊＊
半年後
應天府有四大望族。
這四大家族的關係密下可分，以金家為中心，金家集六代財富，皇親國戚之類不乏金家人：康家、寶家互結為親戚，前者主事老爺官拜江南織造，主管臣民獻給皇室的衣物，織造一職是個金飯碗，後者是應天最大的米商，兩家聯姻之餘，這康家的女兒又嫁入金家為小妾，至於曹家，則排名最後。
會擠上應天四大家族之列絕對不是曹雨堂想要的。
曹雨堂的祖先以蔗糖發跡，而他對生意完全沒有興趣，好好先生的他雖說是地方士紳，做的也只是負責歲捐、地方建設的募款等等。
他對詩詞歌賦、戲劇雜要的興趣多過一切，甚至免費的支持一些有才華卻窮苦的才子發行詩集，馬戲班子來同他募款，絕少有空手而回的。
由於他的興趣廣泛，對於養育馬匹也有一股天生的狂熱，自己豢養了許多來自東北大荒、大蒙的戰馬，這恰巧合了萬歲爺的脾胃，萬歲爺五次江南行，有四次以曹家為行宮，奠定曹家的社會地位。
俗話說，要富過三代才懂吃，四代看穿，五代看文章，吃穿不成問題才懂生活，生活無虞才懂身段。
曹家無丁，三個都是女兒，曹雨堂卻以女兒們為傲，依照每個女兒的個性，從小教導女紅、裁衣、刺繡、烹飪、做生意的方法，甚至防身的拳腳功夫。
他用盡心力調教三個掌上明珠，當然啦，雖然都是心頭肉，但五指伸出還是有長有短，不可能一致，聰明、笨拙自是比較而出，所以，其中有那麼一個學什麼都慢人家半拍，有時候還完全跟不上。
曹瞞笨嗎?倒也不!
她心之所思與姊姊們不同。
反正一個家只要有幾個能幹的人撐著，一隻米蟲咬不壞布袋反而能襯托姊姊們的能幹。
曹府兩大美人不到及笄就有各路好漢搶著定，就連最小的曹瞞也有個名義上的未婚夫。
人說女子無才便是德，就算曹瞞沒有什麼端得上枱面的豐功偉業好了，仔細想想她還是曹雨堂的閨女，嫁妝一牛車絕對少不了，即使娶回家只是供著，每天三炷香都值得，所以，前仆後繼過門來求婚的人仍然下少。
即使她明明都是人家未過門的妻子了。
其實最大的原因，是曹瞞的未婚夫婿許久以來音訊全無。一般說來，女孩過了一十五歲，男方總要有所動作，或者女方也可以催催，偏偏這曹雨堂疼女兒疼得緊，出嫁兩個女兒已經很叫他心疼了，留一個在身邊久一些有什麼不對。
男方不來提親，正中他這老爹的下懷，最好一輩子都別出現，讓他獨霸女兒最好了。
坊間人愛說閑話，也罷!布施尋常百姓一些「怡情養性」的話題，也是功德一件。
有時靜下心想想，曹雨堂心底也不是沒疑問的，論長相，瞞兒是三個女兒裡面最美還百看不厭：論腦袋，其實她也不笨，小時候論語、孔孟一教就會，聘請來的老師還嘖嘖稱讚過她文思敏捷，是個才女，是不知道從什麼時候開始變成家中一尾米蟲，人家說小時了了，大未必佳，用在瞞兒的身上還真貼切。
於是曹瞞享受著父親專寵的待遇，她過的日子也就同一般的千金小姐有所不同。
她很愛往外跑，是那種在家中絕對坐不住的人。
可是，她的好日子似乎終結在兩個姊姊先後出嫁後。
偌大的家業本來有兩個能幹的姊姊幫忙扛著，如今一個個沒良心的投奔男人的懷抱，拋棄她這小妹不說，也把家業一併撒下。
家中就剩下她耶。
她絕對不是那種可以把自己敲在椅子上的人，她喜歡舒舒服服的過日子，自由自在的。
家大業大也是麻煩吶!
金風送爽，櫻白的海棠花迤邐的攀過水榭的太湖石，曹家的水塢連著湖，曹瞞隨便搖來一艘小船，逐水飄搖。
擺脫堆積如山的公務，還有比麻雀還要煩人的青杏，人生多美好。
天上青雲如卷，薰香的風中，水草深處，小鴨子優遊穿梭，美麗的野鳥棲息在水草尖端，遠處畫舫片片，美麗的小船鋪著柔軟的長墊，一襲粉紅的佳人把赤裸的足翹在船梢上，藕白的腳指頭任意劃過碧綠的水，被風隨意翻閱的是坊問流行的綺情小說……
「上等的繡花布、美麗的帕子唷，客倌，把船靠過來瞧瞧，貨色齊全，物廉價美，來來來……」
帶著傭懶睡意的她被闖入河道的伐槳聲擾了起來，原來是村姑在叫賣生意，船上放了許多貨品，正在吆喝游湖的客人。
曹瞞把船繩系在對方的船尾，優閑的喝起茶，一邊欣賞起刺繡品來。
＊＊＊
不好!
她最近每次出門就跟雨神相撞，比陰雨還叫人厭煩的是站畫舫上對她不懷好意的康獨夫。
他的畫舫足足有小船的好幾倍大，方才靠近時還惡意的激起巨浪，差點掀翻村姑做生意用的舟子，驚得客人紛紛逃走。
「曹小姐好興緻，不過千金小姐出門不帶幾個奴才丫頭，難免要落人口實，飯好吃，閑話難聽，一旦傳出去，成了人茶餘飯後閑談，你的閨譽將掃地，還是曹老爺供不起你排場用的丫頭嗎?你若是下嫁與我，奴婢、丫頭，你要多少有多少，如何?」
富家公子、紉袴子弟，那習慣了要風有風，要雨得雨的毛病，以為天下都隨著他運轉，被他看上的女子應該感激涕零，跪下來舔他的腳趾?曹瞞暗付。
像曹瞞這類「目光如豆」，「不知好歹」的女子，康獨夫眼中閃過一絲恨意，簡直該死……可是，得不到的總是最好，求婚被拒，雖然傷了他高貴的自尊心，但是，越是要不到他越想要。
「謝謝康公子的關心，別人愛講話就當做功德嘛，隨他說去，講累了，自然停了，要不然，總下能每個都割了他的舌頭吧!」
小舟擺盪的弧度很大，平常人恐怕早早把胃裡頭的東西全部貢獻出來餵養湖底的魚蟲，幸好她尚撐得住，只是這姓康的著實欺人，恐怕不用多久，村姑的小舟就要毀在大船的碰撞之下。
「哎呀，我真是失禮，難得在這片湖上偶遇曹小姐，忘了請你上船來參觀這我專程請人造的船。」這曹府最小的女兒就那麼一身樸素的站在那兒，沒有妍姿嬌態，可是他怎麼越看越想把到手。
心癢難搔啊。
嗯，他的手下人也知趣，馬上放下軟梯等候。
曹瞞攏了攏被風吹散的長發，上賊船一游，看起來是免不了了。
「等一下，我找鞋子。」
她的鞋就丟在一旁，從容彎身拾起。
聽見曹瞞答應，康獨夫高興得像只不安份的跳蚤，在船上踱來踱去，等候佳人上船。
也難怪他興奮，他曾經登門拜訪好幾次，為的就是要見曹瞞一面，想不到曹雨堂那個老頭毫不知趣，每次都用不同的藉口冷落他，或是直接驅他出門，令人懊惱，要下是看在同是金陵四大家族的份上，攸關利益，他早就硬上了。
「三小姐……」村姑擔心歸擔心，卻對這樣的情況無能為力。
一明早你把我挑上的刺繡品送來，要記得喔。」曹瞞穿上鞋，露出一抹微笑，下讓村姑擔憂。這次自動送入虎口談不上怕，只是真的不想同這樣的人打交道。
湖面上都是認識多年的小販，她從來不吝嗇交觀他們的小生意，雖然談下上深交，但連累不相關的人她也不願意。
康獨夫仗著康家老爺宮拜江南織造，供應皇家吃穿用度，眼高於天，壓根瞧不起這些為糊口討生活的小販子。
「你是千金大小姐，不應該跟這些下三等人廝混，有失身份。」見她上下船，他開口訓道。
曹瞞用眼白瞄他，逕自走開。
這是個階級身份明白的年代，對康獨夫這樣的人就算把舌頭講爛了，他也不會明白朋友無貧窮貴賤的道理，既然是對牛彈琴，她不如把力氣省下來。
「我要把誰當朋友是我的自由。」
村姑看曹瞞上了大船，無計可施的只好把小舟划走。
吃了一鼻子灰，康獨夫從後頭趕上。
「你有點任性喔，以後要入了我康家門，可要乖乖地，這樣為夫的我才會疼你。」
除了船上她哪都去不了了，他涎笑的臉露出邪惡的真面目來。
「你腦袋壞了，我可是有夫婿的人。」來提親的男人裡面就數這姓康的屢勸不退，什麼話都說盡了，他還是一相情願的黏上來，比隔夜的飯粒還黏得叫人受不了。
「其實你不用不好意思，你那沒名沒姓的未婚夫根本是個空殼，我探聽過了，到處找不到你爹說的那個男人，乾脆許了我，我會把你當心肝寶貝的寵愛。」說著，他又往她貼過來，口水眼看就要流出口。
曹瞞嫌惡的繞過固定在船上的桌椅，看見船夫絞動輪盤、收起錨，船緩緩地改道了。
走到另一側，四、五個惡仆像是料到她的下一步行動，不著痕迹的包圍住她，令她只能站在原地，接受康獨夫的口水茶毒。
「心肝寶貝，讓本公子抱抱，我可想死你了!」瘦巴巴看起來沒幾兩肉的雙手摸上曹瞞的小手不打緊，下一刻又宛如一條滑溜的大蛇企圖要攀上她白皙的胳臂。
「那你就去死吧!」
船上多得是鐵器，她隨手抓來就砍，惡向膽邊生的人萬萬沒想到色字當頭果然有一把刀，那刀在他最引以為傲的俊臉上留下一道口子，一陣慘叫登時響徹整艘船。
「我的臉，你……你這賤女人，給臉你不要臉……我我……好痛啊，我要殺了你!」這張臉是他四處通行的保證，去到哪都吃香，而她竟敢將他划花，他一定要她付出代價!
「你活該!」曹瞞看似柔弱的表面下有著火樣的個性，誰招惹了她，她也不會讓對方好過的。
「把她給我綁起來，泡到水中，本公子倒要看是你狠還是我的手段毒辣!」
「你敢!」康、曹兩家可是有生意上的往來，他竟敢狂妄到使用那種下三濫的手段。
「本公子得不到的東西就要毀了它，你也是一樣!」捂著受創的臉，康獨夫本來還算文質彬彬的臉變了，突起的眼睛泛著血紅，比惡鬼還駭人。
幾個惡仆在主子的吩咐下拿來粗大的繩索，將曹瞞的雙手反綁在身後。
「再問你一次，從不從我!」
「啐!」從檀口吐出來的口沫是她的回答。
「給我掌嘴!」康獨夫惱羞成怒：從來沒有女人敢這麼無禮，他非要她吃點苦頭不可。
一男僕搶功的站向前，巨靈大手啪啪啪的甩往曹瞞的臉蛋，指痕明顯，她白皙的臉蛋頓時由紅變腫，打破的嘴角也流下一道殷紅的血漬。
打落銀牙和血吞，雖然臉頰痛得讓她想喊叫出聲，可是她更想衝上前去殺了欺人太甚的康獨夫。
「你擺出這麼兇狠的眼神幹麼，想吞了我?先看看你有沒有剩下那條命吧!」因曹瞞眼中的恨意震了下心頭，被慣壞的康獨夫硬是壓下心頭突生的寒意，決定要讓她無聲無息的消失。
本來想和其結為親家，為家門增財產、添風光，這女人卻怎麼也不肯從他，但今天發生的事一旦傳出，曹家又怎麼可能放過他，一塊好好的肉沒吃到嘴，自然也別惹來一身腥。
曹瞞依舊憤恨的瞪著他，大眼燒著熊熊怒火。
「敬酒不吃吃罰酒，本少爺就不相信你一個弱女子能在寒冷的水裡撐多久，來人，請曹小姐下水!」長袖一揮，他威風的轉過身，不料張大口牽動了傷口，架子端不起來不說，只能痛得齜牙咧嘴，捧著臉咒罵下停。
死命掙扎的曹瞞怎麼拚得過男人的力氣，一腔狂怒只落得逼體鱗傷。
「推下去!」挾持她的男僕全然不知憐香惜玉的架起她來，丟進寒冷的湖底。
「你會惡有惡報的!」曹瞞氣得小臉通紅，又怨自己沒有保護自己的能力，要這樣受辱，在臨被推下水前，大聲咒道。
耳邊才聽見水花四濺聲，身體陡潛，巨大的水壓使得她耳朵立刻失去了聽力，她扭腰、回身掙扎，自由的兩腳往下奮力蹬踢，她是懂些水性的，要不然她也不敢貿然的踏上賊船。
曹瞞沒有算計到的，是康獨夫不只想置她於死地，還要她在死前嘗到生不如死的痛苦。他要人把繩索加長，綁在船尾，讓船加速向前航行，意欲拖著她行走，直到她無力掙扎，終歸離恨天。
她屏住氣息的鼻嘴因為急劇灌入七竅湖的水而玉容慘白，一頭烏絲化成水藻，隨著大船急速激濺而起的波瀾四散。
她試著咬斷繩子，卻是不能撼動它分毫。
體內五臟禁不起這樣的折磨幾乎要脹破，一口氣眼看就接不上。
即使曹瞞靠著堅強的毅力要讓神智保持清楚，但這樣的折磨，就算一個強壯大漢也挺不住，她很快的便因承受不住昏厥了過去。
她像失去行動能力的魚兒，被船拖著往前，水草纏捲住她質料高貴的衣衫，她完全無所覺。
她就要變做水中幽魂了嗎？
魂魄縹緲意欲何處?