楔子
江南蘇州
「蒲老爺，這是您特別訂製的帛畫，您老看看是否滿意。」
一身白衣，身量修長、長相溫文俊美的男子，將手中捲成軸狀的布帛攤開，平放在圓桌上。他的聲音沉穩淡定，面容溫和帶笑，雖是一身文人的氣質，可黑棱的眸子卻有著商人的精明與能幹。
蒲老爺撫著長須，低下頭觀看帛畫。呈長條形的帛布上繪著天上人間兩處境界，上幅祥雲繚繞、飛龍蟠升，九天玄女們或彈琴或舞佾；下幅則是繁華熱鬧的民間市井，絡繹不絕的人潮、來往的商旅及街道兩旁的店家商販，呈現出一片四海昇平的景象。
帛畫以鵝黃染底，再以金色絲線繡花，然後再用礦物顏料畫繪，色彩艷麗，形象豐富，每一處都細緻絕倫，整幅畫繪織物精美得令人愛不釋手。蒲老爺滿意地捋著長須呵呵笑著。
「馮公子果真是好手藝啊，老夫非常滿意，你只管開個價吧。」蒲老爺頻頻點頭稱讚。這幅帛畫是他為了知府大人五十壽誕特別訂製的賀壽之禮，馮家出色的手藝讓這份別出心裁的賀禮更顯無價。
「承蒙蒲老爺抬愛，晚生自當全力而為。」男子拱手為禮，俊顏溫文謙遜地笑著。「多年來馮家莊受老爺子關照甚多，這幅帛畫就當是晚生聊表的一點心意。」
蒲老爺聞言，開懷大笑了幾聲，老練的雙眸帶著濃濃的讚許。
「馮公子，這怎麼好意思呢！老夫雖是個門外漢，可也知道這幅帛畫的價值不菲，怎能讓你白忙一場呢！」
「蒲老爺言重了。」男子不慌不忙道：「未來馮家莊還需要蒲老爺繼續關愛支持，這一點小小心意算不得什麼。倒是晚生最近印染了一批上等絲綢，色澤鮮麗，圖案精美，聽說蒲老爺您布莊里正需要這類的貨品，就不知道晚生是否能幫得上忙。」
話落，對方又是一陣爽朗大笑。「馮公子，你真是令老夫佩服啊！年紀輕輕，就擁有這般的手腕與氣度，難怪馮家莊的事業能有今天這番局面。」
說話間，一雙老眼帶著笑意頻頻打量著年輕男子，半晌后，忽地開口問：「不知馮公子是否已有了婚配？」
男子微愣了下，而後回道：「晚生至今尚未娶妻，也無婚配。」
蒲老爺面色一喜，卻又忽兒一暗，心中突生萬般感慨。唉！如此出色的男子若能成為他的女婿，該有多好！只可惜，想歸想，他也知道不可能。馮家的財力並不在蒲家之下，依對方的條件，不論是名門閨女或富家千金都堪與匹配，可偏偏他的寧兒卻是個……
唉！只要一想起獨生愛女的事，他不禁滿面憂愁。
「蒲老爺，您怎麼了？」男子沉穩的嗓音溫溫地響起。
蒲老爺瞬即回神，重新掛上滿臉笑，迭聲道：「沒什麼、沒什麼，只是忽然想起一些事情。」
收起帛畫，接著又道：「馮公子，絲綢進貨的事，改天我讓布莊里的管事登門洽談，到時候再麻煩你了。」
「哪裡哪裡，晚生自當效勞。」男子躬身一揖，甚是有禮。「畫已送上，晚生也該告辭了。」
蒲老爺微笑地頷首響應，轉身命下人送客。
「哎呀！小姐，妳別亂跑啊！衣服都還沒穿好呢！」
男子才剛出房門，便聽到一陣女子驚呼聲，還未來得及反應，一抹白色的纖影突地自迴廊轉角衝出，往他身上撞來。
「哎喲！」
來人沖勢過猛，男子連退了幾步才穩住身子，一手下意識地撐扶住懷中之人。嬌嫩的一聲輕呼，讓他不覺皺眉，低頭一看，撞到他的竟是個衣衫不整的小姑娘，白色的中衣襟口微敞，還露出一截紅色的肚兜。
男子心中暗惱，隨即撇開眼去，並趕緊鬆開手，將女子推離一臂之遙。
這時候，蒲老爺已聞聲走出房外，剛才驚呼的丫鬟也已趕了上來。
「小姐，妳沒事吧？！」丫鬟神色慌張地問，卻是不敢抬眼對上自家老爺的目光。
「妳是怎麼照顧小姐的！還不趕快把她帶回房裡去！」蒲老爺沉著臉，低聲喝道。
誰知那蒲家小姐卻突然掙開丫鬟的扶持，跑到男子身前，小手扯住他的衣袖直對他傻笑，還老是伸著舌。
男子微一愣愕，下一刻，女子已被丫鬟匆匆忙忙地帶離。
突發的一場意外讓男子心裡暗自著惱。他是不是撞見了蒲家不欲為人知的秘密？蒲老爺該不會要他負起責任吧？
「馮公子，剛才沒驚嚇到你吧？」蒲老爺一臉抱歉地道，神色微帶著一絲尷尬。「小女天生有些呆傻，馮公子你可別見怪。」
「哪裡的話，蒲老爺別放在心上。」一語雙關，男子拱手一揖，不再多言，淡定地跟隨著蒲家下人離開。
出了蒲宅大門，已是晌午時分，日頭當空照，市街的人潮逐漸散去，不是回家就是到酒樓飯館避暑，只剩下街旁零落的攤販。
「少爺，你可出來了。」門外，一名身材圓圓胖胖、手裡還抱著細綢布，年約十七、八歲做家僕打扮的少年趕緊跑上前來。「我辦完事在這兒等了將近一個時辰，都快被曬昏了。」忍不住抱怨一下。
男子不予理會，只是皺著眉徑自往前走去，家僕只得隨後跟上。
烈陽下，不過片刻，少年家僕已氣喘吁吁、揮汗如雨。「少、少爺，咱們先找家客棧休息一會兒吧。」唉，他實在又餓又累又渴呀！
男子停下腳步，迴轉過身子，看著貼身仆廝阿福滿臉通紅、汗流浹背的模樣，眉心微微一皺，道：
「天氣真有這麼熱嗎？瞧你，像掉進河裡似，把汗擦一擦吧。」邊說著，伸手取過他手上抱著的綢布，隨後走進街旁的一家客棧。
阿福趕緊跟進去，一邊在心裡咕噥：自家主子還真是個怪人，這種天氣竟能保持一身清爽，一滴汗也沒流，好似現下是秋高氣爽的時節，著實教人不由得嘖嘖稱奇。
進了客棧，點了飯菜，還要了一壺茶，男子細心地將綢布放在另一條長凳上，才抽出筷子，準備用飯。
飯菜紛紛上桌，可他吃得並不多，倒是阿福，像餓了好幾頓似，沒一會工夫就解決了一大碗飯。
「沈兄，聽說昨日那城中首富蒲員外找你過府一敘，可有這麼一回事？」隔桌的談話聲若有似無地飄了過來。
阿福隨意瞥了一下話聲的來源，便又埋頭猛扒飯菜。
「吳兄，你的消息還真靈通！」一陣輕笑傳來，另一人繼續說道：「說正格的，那當下我還真是有點受寵若驚呢！你也知道，我不過是一個窮書生，蒲員外是何等人，竟會邀我過府敘談！」
「那後來呢？」聲音里有著好奇。
吃飽了喝足了的阿福，抹了抹嘴巴，也好奇地側耳聽著。
回話的人沒來由地嘆了一口氣。「那蒲員外不知打哪兒知道我想赴京趕考，又缺盤纏一事，馬上讓人端出一盤白銀，說是要贊助我此行的一切費用。他還說，就算我沒高中，將來也不必愁吃穿，他會幫我安排妥當。」
「這是件好事啊，沈兄為何嘆氣？」
「欸，吳兄，你有所不知啊！」聲音忽然壓低了下來。「蒲員外是有條件的。」
「哦？什麼條件？」
「唉！條件就是我得先娶他的女兒進門。」話聲里夾雜著嘆息，聽來很是惋惜感慨。
「竟有這種事？！傳言蒲員外的女兒天生呆傻，莫非是真的？」語氣更好奇了，隨後半開玩笑地說道：「沈兄，你何不答應了呢！看在蒲員外提出那麼優渥的條件，你下半輩子衣食無虞，不也挺好？」
借著眼角餘光，阿福瞥見那姓沈的書生一臉可惜地搖頭嘆氣。
「唉！吳兄，不瞞你說，原本我也有點心動真，心想，蒲小姐不過是呆傻了些，不至於無法忍受吧。誰知道見了人，唉……」忍不住又搖頭了。
「怎麼了？見了人如何？」
阿福發現客棧里其它人也都傾身豎著耳朵等著下文。
「那蒲家小姐今年十六歲，美則美矣，卻痴傻得厲害，還老是伸著舌頭，像烈日下歇息的狗兒一般。你說，我能娶這樣的妻子進門么？」
「原來如此啊，那蒲員外為了寶貝女兒可也煞費了苦心。」
送菜的店小二經過，插嘴道：「蒲員外這麼做已經不是第一次了，前些時候翰生堂幾個窮書生全被找去問過了，沒有人肯娶蒲小姐為妻呢。」
「真可惜哪……」欷歔聲四起，就不知道眾人可惜的是痴獃的蒲女，還是蒲家大好的榮華富貴。
「少爺，他們說的那個蒲員外是和咱們有生意往來的那個蒲老爺嗎？」阿福搔著頭問。方才少爺才打那兒出來，就不知道有沒有遇上痴痴獃呆的蒲小姐。
經他一提，馮雲衣不免想起方才在蒲家撞見的那一幕，神色微惱地道：「是又如何？不是又如何？與我們不相干的事別多問！」
「喔。」阿福無趣地摸摸鼻子。他忘了自家主子性子偏冷，還有些無情，從不過問及理會與自家不相干的事，更不喜聽聞一些街坊流言或傳聞之類。
「你吃飽了嗎？吃飽了就上路。」就連說話的聲音也都冷冷淡淡的。
儘管心裡一百個不願意，阿福也只能點頭。忍不住抬眼望了一下門外，唉！日頭依然又大又熱，他真不願意走出這家客棧哪！
沒瞧見他一張苦瓜臉，馮雲衣取出錢袋，招來店小二結完帳后，拿起綢布即走出客棧。
阿福無奈地緊跟在後頭，突發奇想：不知道那個蒲員外接不接受毛遂自薦呢？他不介意娶個痴傻的妻子，真的不介意哪……