第四章
這個世上究竟有沒有絕對？從前敖寒大概會說有，但此刻，她沒有把握了！
瞧著大門前艷麗嬌美的俏佳人，她自稱為谷仲臣的「妻」……他的「妻」；那她呢？她這打六歲就進谷家門的童養媳又算什麽？
「喂，你傻啦？」烏依不滿地瞪著眼前平凡的女人。她打京城一路追蹤谷仲臣南下，聽說他回家了，她好不容易才找到「百草堂」，以為可以立刻見著心上人，不意卻給一個莫名其妙的女人堵在門口，弄得她心裡的焰火越來越往上狂飆。
「敢問姑娘貴姓芳名，與我家相公----」那已經喊了十年的辭兒，竟在這一時間鈍了！敖寒抿了抿唇，硬將「相公」改成「少爺」。「我家少爺，請問你與少爺是何時成親的？」
「這關你什麽事？」烏依耐性耗盡，用力推倒她，直開進「百草堂」里。「谷仲臣，谷大人，你在哪裡？」
敖寒料不到她會有如此無禮的舉動，一時給推得跌坐在地。
「寒姊姊！」書館里的歡介聽到喧嚷，快跑出來，一見敖寒被欺負，全身的硬刺都張了開來。「你是什麽人？竟敢擅闖『百草堂』？」
烏依瞧見歡介，一時被他絕美的容顏給斂去了心神。在家鄉，就常聽人說漢家兒郎俊俏，果真不假！
在京城，她就見著不少斯文書生，個個儒雅好風貌。當然，其中最棒的要屬谷仲臣了，他不僅容貌端正，氣概更是懾人，難得的是他從不以威服人，總是在談笑間用兵，制敵千里於無形。他能文允武，風趣幽默，尤其最叫她欣賞的是那份責任心。豪門貴胃多的是浮誇不實的花花公子，然而谷仲臣卻不同，他狂妄，但絕對堅持在不傷人的範圍內。這樣的偉丈夫，毫無疑問是最佳情人的典範。
不過再好的容顏在歡介面前都要失色，他太美了，甚至比她這個苗疆第一美人還漂亮，她不禁要嫉妒，這樣的男人是天生下來折損女人自尊心的嗎？
「啊——」突然一聲驚吼打破四周的岑寂，只見吳修站在前廊處，眼珠子幾乎暴出了眼眶。
「吳修！」烏依回頭瞧見那與谷仲臣焦不離孟、孟不離焦的人兒，整張臉都笑開來了。
但大異於烏依的興奮，吳修卻像瞧見什麽鬼怪似地，臉色發白，急往「翠松樓」方向掠去。
「不好了、不好了！煞星上門啦……」一路上就聽吳修這樣鬼吼鬼叫個不停。
「吳修，別跑！」烏依不放棄地緊追在他身後。
歡介走過去扶起敖寒。「寒姊姊，你有沒有傷著哪裡？」
敖寒身子微微發著顫，縱然有傷，也是在肉眼看不見的地方。
由吳修見著烏依的反應看來，他們絕對是相識的無疑。那麽，烏依所言，她是谷仲臣之妻的話，可信度無形中就增添了數成。
他又另外娶妻了，明媒正娶拜過堂，或許連洞房都早入過了，那她……
心空蕩蕩的，身子似在一寸一寸破碎中，她這個有名無實的「谷夫人」終也要被人驅逐出去了。
見敖寒一張臉，雪白得似是十二月的隆雪，歡介的心真如刀割一般地疼。
「寒姊姊，我們走。」
「去哪裡呢？」她茫然的眼對上歡介的。多可悲啊！她竟流不出淚來，因為她沒有立場。
說她是谷家婦，其實與她拜堂的只是一隻公雞，谷仲臣壓根兒沒承認過她；若真要追究，她也只是一隻公雞的妻。
「去找少爺，要他給你一個交代。」歡介咬牙。敖寒是他心目中的寶貝，如果谷仲臣這般不懂得珍惜，他就帶她遠走高飛。憑他兩人如今一身醫術，難道還會餓死不成？
「交代！」敖寒毫無反抗之力地被他拖著走。其實也不想反抗了，心底深處還有一小簇希望之火，她希望----谷仲臣會反駁烏依所言。
谷仲臣正在房裡煩惱著自個兒日漸脫韁的心，而此時吳修由遠而近的吵鬧聲更撩撥得他煩躁不已。
「你干什麽？見鬼啦？」帶著一臉的不耐踏出房門，谷仲巨大步行至中廊，用拳頭阻止了發瘋的吳修。
「比見鬼還可怕啊！」吳修比著醫館方向，手指還有些抖顫。「烏依找來了——」
他這輩子尋美無數，自信只要是美人，不管個性好壞，他都欣賞，唯獨對烏依避如蛇蠍；實在是這位打苗疆來的美人兒太可怕了！
他親眼瞧見她對人下蠱施毒的狠戾，中蠱者將全身的皮都抓撓下來了，她還面帶微笑看得不亦樂乎。要說天底下有哪個女人比毒蛇還要毒，他肯定絕對是烏依無疑。
「她怎會尋來？」谷仲臣將腳步一轉，差一點點就想再躲回「翠松樓」去。
烏依是他還在皇宮任職時，皇上論功行賞所賜給他的苗強美人，但他已心有所屬，因此推卻了去。
想不到雖然他不要，可是烏依卻不肯離開，硬是對他死纏活賴，連皇上都拿她沒轍，煩得他最後不得不請求外調。離了皇宮，變成八府巡按，微服巡視天下，他以為這下子總算可以擺脫她了，卻想不到她竟會追著他的腳步而來。
太失策了！他本不該在一處地方停留過久，倘若他不被敖寒弄亂了心思，在家裡住下；天南地北、四處遨遊，烏依想找著他，等下輩子再說吧！
「這問題等咱們逃出生天後再問吧！」吳修一想到烏依身上帶的蠱毒就心裡發毛。
「我要溜了，你怎麽樣？」
「我……」等不及谷仲巨作決定，烏依蝶一般的身影已飛撲進他懷裡。
「谷公子，人家好想你呢！」怪腔怪調的漢語卻充滿了嬌柔媚意。
苗疆姑娘天性豪爽大方，不似漢家小姐處處講求禮教、矜持，烏依一把抱住谷仲臣，噘嘴就吻上了他的臉。
這親密的一幕完全落入後頭由歡介攙扶而來的敖寒眼裡。她雙手捂著唇，驚駭的秋眸圓圓大睜著，身子劇烈地搖晃，全靠歡介的扶持才不至於癱軟在地。
谷仲臣的視線越過烏依的肩，將敖寒傷痛欲絕的神情全數收入眼底，胸膛那昨夜才湧出暖流的地方，又汨汨冒出無數溫熱的液體。
「娘——」那個「子」字硬生生地咬在齒縫間。他是瘋了不成？差一點點就要承認她是他的妻。
谷仲……」歡介皆口欲裂地瞪著他，若非敖寒擋著，他已衝上來與他拚命了。
「他是少爺！」沒有起伏的聲音自敖寒口中低沈逸出。
「可是……」歡介不服啊！少爺又如何？人命有貴賤嗎？天理何在，難道少爺就能欺負人？「寒姊姊……」
「不許無禮！」敖寒軟軟的身子幾乎要崩潰了。天知道要維持住禮教，她費盡了多大的心力？
「寒姊姊！」歡介只為她不平，守分認命得來一次又一次的心傷，然而這善良的人兒什麽時候才學得會自私、為自己打算？
「你如果還認我這個姊姊，就不許再說了。」絕然言語總算阻止了歡介以下犯上。
敖寒低垂蟯首，將全身的重量交予他，已無力氣再表現任何反應。
谷仲臣身子一顫，有些兒失望。她為什麽不據理力爭呢？
烏依察覺似地自谷仲臣懷中抬起頭來，順著他的目光、捕捉住敖寒的身影，頓時，一種女性特有的直覺立刻敲響她體內的警鐘。
「谷公子，那個女人是誰啊？」
這問題吸引了所有人的注意，連敖寒都微微抬起眼來，與大夥兒一同等待谷仲臣的答案。
「她是……」谷仲臣的眼神與敖寒的交纏，她心底的悲傷全數透過那抹光鑽進他體內，他衝動地開口：「她是我的娘——」可是話到嘴邊，又硬生生地頓住，第二次了，他無法將「娘子」這個名辭宣之於口，是打心底無法認同敖寒這個妻嗎？
「她是你娘？！」只聽了一半的烏依疑惑地直望著他兩人。「瞧起來一點也不像，你們的年歲應該差不多吧？她怎會是你娘？莫非……啊！我曉得了，她是你的後娘，你爹年紀很大後再娶的小娘子。」她白顧自地猜得快樂。
敖寒心底吹起一陣又一陣寒涼的北風，將她的心緩緩凍成一塊冰。原來她是谷仲臣的「娘」啊！哈！多可笑的一層關係，娘……
「哈哈哈……」她忍不住掩口輕笑，但更可悲的是，無論她的心口如何痛得發狂，這該守的端莊舉止，她依然半分不敢違。
歡介讓怒火燒紅了雙眼，再也忍耐不住地對著烏依破口大罵。「哪來的瘋女人？在這裡胡言亂語？」
「你敢罵我？」烏依因為貌美如花、自幼被奉承慣了，養成刁鑽蠻橫的個性，哪裡受得了激？當下氣呼呼地對歡介撒出了彎刀。
「住手！」吳修身形極快地擋在歡介西前，額際冒出了一頭冷汗。烏依的狠毒他是見識過了，怎能任她無端傷了歡介？
「收回你的刀。」谷仲臣濃眉皺得死緊，就算對歡介無好感，他也不想在家裡見著血腥。「烏依，你若不想我趕你走，從此以後，就不準在我面前隨意施蠱、動武。」
「可那是他先罵我的啊！」以牙還牙、以眼還眼向來是烏依的行事原則。
「若敢再犯，別怪我逐你回苗疆。」谷仲臣語氣冷硬，毫無半分轉圜的餘地。
「我……」烏依縮了縮肩膀，沒見過他這般酷戾的表情。記得在京城裡，他待人都很和藹可親、笑容可掬的啊！怎麽才過月餘，他整個人都變了？
向來籠罩在谷仲臣身邊溫煦和緩的氣氛全不見了，代之而起的是刀一般尖銳的惶然與不安。到底是什麽事令他如此憂煩；將一個逍遙的翩翩佳公子，一變為焦躁可怕的無情郎？
烏依疑惑，怨恨的目光不自禁射向敖寒。場中只有她一個人，莫非她就是改變谷仲臣的罪魁禍首？
「烏依——」谷仲臣暴吼，她若敢在「百草堂」里傷人，就休怪他手下不留情。
淚水迅即沖盈上烏依的眼眶。「知……我知道了……」她結巴著，真被他嚇壞了。
谷仲臣五官冷硬如石，又一聲雷霆怒吼在院里炸開。
「你們也都給我聽著，不準再吵吵鬧鬧，否則休怪我請出家法伺候。」
歡介不滿又憤怒地瞪著谷仲臣。這沒良心的大少爺，居然如此對待敖寒？可恨！實在是大可恨了！
而吳修則是一臉無所謂。管他那廂家規如何，他只要保住歡介無病無痛，便心滿意足了。
谷仲臣將注意力全數移轉到敖寒身上，心底一股莫名的衝動，想搖晃她的肩、逼問她，對於自己的所作所為，她有何感想？
如果----他心裡有一絲希冀——脫離了父母之命，她是否依然戀他如昔？一旦所有的事情都超脫了世俗禮教的規範，她還願意拋卻一切，伴他至地老天荒嗎？
他的眼神專註地凝在她身上，時光在無聲無息中溜過。許久後，他終於徹底絕望了！在有另一個女人尋上門來欲與她搶奪丈夫時，她也只會躲在角落暗自哭泣，根本沒有勇氣起而抗爭。
這就是傳統的女性，完全不敢違背女誡教條，即便丈夫有了出軌行為，亦要寬容接受。比如她，將七出之訓守得多好啊！不嫉妒，博愛寬大得叫他挑不出半分缺點，這樣的女性合該是全天下男人心目中的至寶。
但……滿足不了他、心中火熱的渴望啊！他是一個如此光燦像太陽般的男人：做官要做一品官；娶妻當選奇女子；行事但求恣意快活……卻叫他一生都得對著一個沒有主見、平凡無奇的妻子，這要他如何能甘心？
又失望、又憤怒地，谷仲臣不再望敖寒一眼，逕回「翠松樓」發火去了。
在谷仲臣轉移腳步的同時，敖寒袖裡的小拳也悄悄地握緊了。
終於，結束的時刻到了！一直以來，她知道他不愛她，但也不信他會另娶，畢竟他們是青梅竹馬一起長大的同伴，即便沒有愛情，也該存著友情才是。
但她錯了！一男一女沒了愛情，就什麽也不是了。他終是另娶了一門妻子，那麽這谷家就再無她容身之處了。
她羨慕那位名正言順的谷夫人，她得到了他的愛；不似她，守候十年，終究是一場空。
六歲那年，她一無所有地進了谷家門；而今在二十八歲的當口，她也將兩袖清風地離去。這麽長的一段時間下來，待她消逝後，會有人想念她嗎？不敢想。縱有人，也不會是他——谷仲臣。
風和日麗下的好天氣，「百草堂」平靜一如以往，彷彿烏依不曾來鬧過一場，而堂里也從未出現過兩位「夫人」！
敖寒天天忙著為人看病，而歡介則緊跟在她身後，是徒弟、也是護衛。
吳修只要有美人兒看，天塌下來他也不管。不過他近兩日很勤於跑西廂，是因為裡頭收容了一位投親不遇的俏寡婦，他愛極了她憂鬱惹人憐的俏臉。
烏依無聊得只能數地上的螞蟻打發時間，谷仲臣日前的警告起了作用，令她一時收斂了行為，不敢再亂使性子。
至於「百草堂」名正言順的主子谷仲臣，他心火一天比一天旺，從早到晚就忙著努力、用力地生氣。
也不知道為什麽，他的心情就是煩，尤其一見敖寒淡漠的臉龐，心火更是一丈一丈往上竄高。
這女人真厲害，心比冰還冷，不愧「敖寒」這名字。天天看著烏依在眼前晃，對他使媚撒嬌的，她的臉色變都不變一下。
谷仲臣越想越是氣憤煩躁，可也摸不清敖寒心底真正的想法。
「吳修，出來一下。」實在煩極了，他闖進西廂，不顧眾多詫異的視線，硬是拖走好友。
「干什麽啦？」吳修還捨不得離開那俏美的寡婦，直甩著他的手，不肯離去。「有事在這兒說。你沒瞧見今天病人特別多，我得留在這裡幫忙呢！」
谷仲臣把視線一溜，瞧見端坐對西的敖寒，她正專心為病人把著脈，似乎連他的到來都沒發覺。
「上馬廄、飆馬去。」無端端地，他語氣又惡劣了十分。
吳修眨眨眼。這倒稀奇，認識谷仲臣多年，沒見過他這麽煩躁的模樣。
「要不要順便陪你過兩招啊？」
「更好。」才出中廊，谷仲臣已經等不及對他動手動腳起來。
在屋裡的烏依聽到聲響，好奇地探頭查看。
「你們要過招怎不找我？我好悶啊！」她飛快地跳出窗子跑過來。
谷仲臣更嘔了。怎麽全「百草堂」里的人都對他的一言一行抱以高度關切，只除了「她」例外？
「你給我進屋去，不許出來！」吼了烏依一句，他拖著吳修幾個起落，避進了杏花林深處。
「喂，你不會想在這兒打吧？」吳修環視周遭的杏樹一眼，想像與谷仲臣在這裡開戰……天！那會是怎生地驚天地、泣鬼神啊？
這數以萬計的杏樹鐵定要夭折大半。樹死了，他是不在乎，可歡介八成要恨死他。那美少年只因他與谷仲臣是好友，就每天給他白眼瞧了，他要再摧毀了他寶貝寒姊姊的杏林……
「不不不！」連搖幾個頭，吳修拚命往後退。「我可不要跟寒姊姊刀劍相向，你心情不好找別人泄憤去，我要回醫館幫忙了。」
「站住！」谷仲臣身形一閃，揪回見色忘義的好友。「不過是要你陪我過幾招，關歡介什麽事？」
「拳腳不長眼，在這裡動手，萬一傷到杏樹，嫂子豈不要傷心；嫂子難過，歡介就生氣，連帶的我也沒有好臉色瞧了。你說這後果嚴不嚴重？」再美的人，一發起怒來，五官也要扭曲，那還能賞心悅目嗎？
「你搞清楚好不好？這『百草堂』是我作主，就算我要將這整片杏林都鏟掉……」
「少爺要鏟掉杏林嗎？」冷冷淡淡的聲音自後頭飄來，不知何時，敖寒已領了一大票人往這兒走來。
「原來這位就是谷少爺。」幾位商賈打扮的男人對谷仲臣拱手行禮。
谷仲臣草率地回了下禮，目光全數定在敖寒身上。烏依來了幾日，敖寒就躲他幾日。難得啊！她會主動與他攀談，連帶了這麽一大串人肉粽，不知要幹啥兒？
「你不是在醫館里為人看病？」
「本來是的，不過王大爺來了，我帶他看看杏林。」她為兩造雙方做了介紹。「王大爺負責承包杏林的收成工作，已經做了很多年，我本想與他簽下長約，將往後杏林所有的照料事宜都委託他，不過少爺若對杏林有其他打算，那便由少爺的意思吧！」
谷仲臣腦海中似乎閃過了某種意念----敖寒不對勁，哪裡呢？他改以另一種審思的眼光看她。
這冷冷淡淡、傳統又認命的女子啊！今朝她身上出現了一道不尋常的光，撩撥著他已死的心湖再起漣漪。
被稱做「王大爺」的男人懷著一臉敬畏的笑走到谷仲臣面前。「谷少爺，這杏林的收成一向不壞，如果你是怕麻煩才不想繼續種植，可以交由我們『王記』全程負責，我不會多拿工錢的；或者你想多收一些承包費用，也沒關係。只請你不要毀掉杏林，咱們懷陽村的人都很喜歡這座林子，拿它當精神指標在看呢！」
「哦？」谷仲臣沒多在意王大爺的話，只覺疑惑：敖寒對他想毀掉林子似乎沒多大反應，她不愛這片杏林嗎？
「你認為呢？」他將問題丟回她身上。
「我沒有意見，全憑少爺作主。」從敖寒刻意矮化的言行中，他兩人間的距離無形中被拉遠了不少。
「那如果我主張毀了林子呢？」谷仲臣試探地問道。
霎時抽氣聲四起，唯有敖寒面不改色。
「好。」她回答得輕描淡寫。
這樣的對答把旁邊所有人都聽呆了。這兩人不是一對夫妻嗎？怎麽女的稱丈夫「少爺」？男的一舉一動又充滿詭異？究竟在搞什麽把戲？
「谷少爺……」王大爺怕一座大好杏林就要無端端毀在這波詭譎風雲中了，急得扯住谷仲臣衣袖。「你再考慮考慮，這杏林……」
「就交給『王記』負責吧！」谷仲臣突然笑著扔下這叫人驚訝的答案。
「啊！」王大爺一時還反應不過來，只張大嘴，呆看著谷仲臣。
谷仲臣伸手拍拍他的肩。「勞煩王老闆了，至於合約問題，就照舊吧！」
「是，謝謝谷少爺、謝謝谷少爺！」王大爺喜出望外地直抹著眼角滲出來的淚水。好不容易啊！這懷陽村民的榮耀總算保住，待回到家，他要殺只豬來酬神才是。
谷仲臣卻注意到赦寒從頭到尾未變半分的容顏，彷佛這座杏林的存廢與她再無半點關係。這太奇怪了，完全悖離她戀家如命的本性。
難不成烏依對她下了蠱、轉了她的性子啦？這倒好，他也要去問烏依討討看有沒有情蠱，可以拿來種在這冷情的女人身上，或者能令她懂得何謂「熾情血性」？
谷仲臣兀自想得迷離。
「少爺、少爺……」敖寒在他身畔喚著。
一句辭兒猛地鑽進耳里，谷仲臣腦中靈光一閃，他終於注意到她哪個地方不對勁了——她不再拿「百草堂」當命看，還有，她改口叫他「少爺」，為什麽？
驀地，谷仲臣唇邊勾起一抹得償所願的笑。這固執的女人，她是在鬧脾氣嗎？因為他留烏依住了下來，所以她吃醋了？
他但願她是！那麽就可以證明，她會嫁他仍肇因於她愛他，她也有火一般炙熱的感情可以回應他，而非父母之命、買賣契約，她便毫無所覺地嫁了。
「這樣的處置你滿意嗎？」他溫柔的低喃忽而吹拂上她耳垂。
敖寒夜星也似的黑眸漾起一抹驚詫。他是什麽意思？用這種醉死人的口吻與她說話，是戲弄嗎？她防衛性地退離他一大步。
「哈哈哈……」谷仲臣滿意極了她的反應，大笑著轉身離去。
不論她這些異常行為的原因何在，他自有法子將她掌控於手心中。他唯一擔心的是，她沒有感情；有如大多數的傳統婦人被嚴苛的禮教壓抑得僵硬了身心，變成一尊任人牽引的木偶。
但倘若她的冷漠是因為本性內斂、不擅表達？或者是因為對象是他，這自幼一起長大的夫君令她付不出激情相對，只會默然關懷？
他不介意花些時間教會她如何與丈夫溫存恩愛，而想必這過程會是十分地新奇有趣！
「真是謝謝你啦！女神醫。」懷抱孩子的婦人對著敖寒千恩萬謝。「沒有你我們這些貧苦人家都不知道該怎麽辦了，你是我們的救命活菩薩啊！」這附近幾座城鎮也只有她肯為窮人家看病了，其他大夫，見著衣衫破爛的窮人，還沒進門，早就將人打罵出去了。
對於病人的感謝，敖寒並無多大反應，為人治病是她身為大夫的職責，她無意嘩眾取寵，更擔不起這恁多的贊言。
「我只是盡我做大夫的本分罷了，沒什麽了不起的。」她著手開好藥方子遞給婦人。「你到前頭抓藥吧，順便跟歡介多要瓶養心丹，以後每天給孩子吃一顆，可以調養他先天不良的體質。」
「養心丹，那……」婦人摸著羞澀的阮囊，窮人沒有生病的本錢，養了個體弱的孩子已經負荷不了了，再要調養身體，不是得活生生累死爹娘嗎？
「附贈的，不用錢，你別擔心。」
「那……怎麽好意思？」
「身子調養好，便不會常惹病，也可以減少看大夫的次數，其實是有好處的。」
「那就謝謝女神醫了，謝謝！」
「別客氣。」送走這最後一個病人，屋外的日陽也完全落了山，敖寒輕吁口氣，著手整理一整日的看診結果。
「寒姊姊。」歡介在前堂收拾完後，送來一根蠟燭以替換掉她案邊昏黃的油燈。「我來幫你。」
她微頷首，沒答話。
「每年到這季節遞嬗的時候病人總會增加許多，不過今年的情況還真是異常，寒姊姊，你有沒注意到？近幾日的病人幾乎是平常的三倍多？」他自顧自地開口，與她天南地北聊著。
她點頭，表示理解。
歡介又逕往下說：「真枉費咱們平常的多番宣導，明明教過他們要懂得扶正祛邪，小心風、寒、暑、濕、燥、火六種邪氣……」
她默然轉過身去，將整理好的診單收進柜子里。
歡介抬眼，瞧見她白皙細緻的纖頸，一時怔楞住。好美的肌膚、好美的線條，怕是天下第一的工匠師傅也雕琢不出如此精品！
「天晚了，去用餐吧，歡介。」收拾妥一切，她方回身，對他說出一整天下來的第一句話。
如此淡漠的反應，縱是歡介擁有天大的熱情，也要折損。
懷著氣悶，他不平地問道：「寒姊姊，你最近送很多調養葯給病人，是不是有什麽特別原因？」他不是眼瞎耳聾的谷仲臣，他知道她正在改變，而原因……想起來他就膽寒發顫。
敖寒怔楞了半晌，終是沒回應他，輕巧地越過他身旁，離了書館。
歡介望著她纖細的背影離去，打烏依來鬧過一場後，她原就窈窕的身軀又自瘦弱了幾分，那嬌柔的模樣兒看得人眼眶發酸。
只恨那可惡的谷仲臣不懂得憐惜好人兒，若換成他……歡介的雙拳不由緊緊握起。
他要再長個幾歲就好了，一定帶著她遠走高飛，不再叫她受人欺負。
「寒姊姊，你的心情我了解。」他無奈地長喟口氣。「你想結束一切，我陪你，海角天涯，我不會叫你孤單一人的。」歡介也走出了醫館，但目標卻不是食堂，而是——馬廄。
黑幽幽的書館在所有人都離去後，才緩緩傳出一聲長嘆，谷仲臣自暗影處現身。
「寒兒啊、寒兒，在我面前耍把戲，你這不是在關公跟前耍大刀嗎？我要上了你的當，我谷仲臣就改入你敖家的門。」她不知道他已經暗中注意她好幾天了，她心裡打的什麽鬼主意他瞭若指掌。
月黑風高的夜晚，天無星、地無光，放眼望去儘是一片黯然。一條纖細的影子，拖著微跛的腳步來到馬廄。幾匹敏感的馬兒噴出了呼呼氣息。
「別驚，是我。」陰暗中現出了人影，竟是手提包袱、一身素衣的敖寒。
瞧見熟悉的主人，馬兒似乎略有所感地安靜了下來。敖寒緩步走近，輕撫著馬兒的頭。
這些馬兒全是她在城裡的市集上買來的。谷仲臣出走、老爺和夫人又相繼離世後，她一個女人背負著一大家子，又得肩扛「百草堂」的聲譽，不得不違背禮教，出去拋頭露面。
私下，她曾經萬分責備過自己，她這「谷夫人」當得狼狽，丟盡了谷家的臉，連帶也愧對自幼就疼愛她的老爺、夫人。
然而這一刻，她卻是有些欣喜自己曾經獨立過，否則，在連谷家都沒有一寸可供她立足之地的此時，她真不知要難堪到什麽地步了？
如今，她有一身醫術，可以自給自足，夠了！二十八歲才成棄婦，她也無心再論婚嫁，不如去實現老爺生前的遺願游遍四方、救盡天下人。
敖寒牽出一匹馬，腳步才跨上，一個輕揚的聲音帶笑揚起。
「寒姊姊，你想拋棄我獨行嗎？」隨著語聲落盡，一張美若天仙的嬌顏映入在敖寒眼裡，正是歡介。
「歡介！」口一開，猛地發現自己太大聲了，她趕緊伸手搗住嘴。「你怎麽在這裡？」
「因為我不是那個沒血沒淚的谷少爺。」他笑答。
隨著歡介的身影完全出現，敖寒訝然看見他手中的韁繩和他身後的馬匹。「你……」
「我是你在餓狼口中救下的孩子，」他語氣帶著哽咽。「咱們日夜相處六年，我敬你……如『姊』，這世上還有什麽人比我更懂你、知你呢？」即便她無法接受他的感情也無所謂，他甘願退居成她的「弟弟」，護她一輩子、敬她一輩子。
「歡介，你……何苦？」她只能這麽勸，因為察覺到他眼底那抹火熱，奈何她回應不起。
「不苦，以前一個人在街上乞討時才苦，被你救了之後，你疼我、教我、憐我……
就再也不苦了。一十四歲的男孩也有情，而且很深、很深，深到付出生命亦無怨尤。「你忍心讓我再度流落街頭？」
「你可以在這裡待下。」跟著她……名分不符啊！
「我憑什麽？連你都無立足之地的所在，我有何資格待？」了解她的忌諱，他牙一咬走了過來，牽住她的手，兩人往地上一跪。「咱們結拜，從此你是我姊姊，我一生一世都是你弟弟。」每多說一個字，他的心口就多淌一滴血，痛啊！這份摯情從此再無見天日的一刻。
「歡介……」她為他心痛，可他只有十四歲，她已有二十八，相差了一倍的年紀，就算天地顛倒過來，他們也沒有可能，只得狠下心腸，盼時光拂去痛楚，最終，他們能做對名副其實的姊弟。「好，咱們來結拜，從此有福同享、有難姊姊當。」
「呵！」他笑出了一臉凄涼。「苦難怎能讓姊姊獨當，應該是我們一起當才是。」磕下三個響頭，他們成了一對姊弟。
敖寒在左、歡介在右，兩人雙馬悄悄離了「百草堂」。
「寒姊姊，咱們要上哪兒去？」幽幽的夜色里，微微聲響隨著晚風迥轉，盪揚在杏林中。
「我聽說黃河泛濫，瘟疫正行，我想去瞧瞧，也許有用得上我的地方。」
「憑寒姊姊的醫術，我相信世上沒有什麽病症難得倒你的。」
「你的信心倒比我足，在還沒親眼瞧見病例之前我可沒把握……」
在兩匹絕塵的駿馬後，又兩匹良駒緊隨在後。
「喂！你既然早知嫂子要走，怎不想法子留下她？」說話的是吳修，他掩嘴呵欠連連。與谷仲臣已在馬廄守了三天，好友誆他有好戲看，原來是瞧敖寒和歡介出走。捨不得人家就說嘛！做啥兒自虐地演這勞什子「十八相送」？還拖著他一塊兒受罪！
「留下她又有何用？她這輩子都不可能跟『谷仲臣』談戀愛的。」谷仲臣眼底閃著邪氣光芒。用膝蓋想也知道，守禮如她，只會一生謹遵娘子的本分待他，而那種淡情根本滿足不了心似火爐的他。
「那你想怎麽樣？將她拱手讓人？」
「你想我會嗎？」谷仲臣冷笑，又狂妄又霸道的。
吳修不由得機伶伶地打個寒顫。好友天性狂邪，一卯起來，天皇老子都得靠邊站。
他開始在心裡默念佛號為那可憐的敖寒祈福了。
「你記住了，從現在開始，我是新任八府巡按『陳任忪』，你要叫我一聲『陳大人』，萬不可泄我的底，知道嗎？」陳任忪，不過是「仲臣」二字拆開來、倒轉念的同音異義字而已。但是有了新名字，便換了新身分，他要變成另一個不同的人去追求敖寒，而她……非回應他不可，因為他不會容許她退卻。
「你這張臉已經刻了『谷仲臣』三個字啦，想誆誰啊？」吳修潑他冷水。
「我不會易容嗎？」那種雕蟲小技，他七歲那年就玩得出神入化了。
「我也要？」吳修討厭在臉上搞一些雜七雜八的噁心玩意兒。
「你不必，有個『金刀名捕』隨侍在側，我這巡按辦起案來才夠威風。」谷仲臣眨眨眼，吳修才知被耍。
「你厲害，看我沿途給烏依留記號，讓你們這三角關係去斗個你死我活。」他們這回出去，又撇開了烏依，不過依苗女死心眼的個性看來，她是不會善罷干休的。
「你少算一角吧？」牙齦驀地一陣抽疼，谷仲臣這才發覺自己將牙關咬得多緊。真是天殺的！他都二十有六了還得跟一個十四歲的小朋友搶情人----
「啊？」吳修一時沒會意過來。
「打個商量如何？」
「損己利人的事我可不幹。」吳修連忙先表明立場。
谷仲臣瞪他一記。「早知你自私，不過這事兒對你鐵定有好處。」
「說來聽聽。」
「當我搭上敖寒的時候，你就給我寸步不離地纏著歡介。」為遂自己的心愿，這會兒谷仲臣也顧不得什麽道德義理了，就算吳修要誘拐歡介，只要別礙著他的追妻路，他甚至願意親手將那男孩洗好、料理乾凈送進狼嘴裡。
吳修愣了一下。「哇！，想不到你這傢伙這麽壞，『天下第一大惡人』你當之無愧。」
「承蒙謬讚，在下愧不敢當。」天下第一大惡人算什麽？敖寒再敢用那張冰塊臉對他，他立刻就變成天下第一大淫賊叫她好看！「一句話，你做是不做？」
「有熱鬧的地方，你見我缺過席嗎？」對吳修而言，是男是女根本無所謂，長得好看最重要，在他尚未尋得新美顏之前，將就纏著歡介也不錯。
「上道。」谷仲臣開始籌劃追妻計，任敖寒冷若冰，他也有辦法將她化做衝天烈焰！