第十章
轉眼又深秋，薛齊埋首案前，為丁憂期滿復職做準備。
「喜兒姑娘做的包子，真好吃。」他兩三口就吞下一顆包子，還想再吃，卻只能失望地看著空空如也的盤子。「沒啦？」
「給。」琬玉才吃了一口，遞給他。「你寫文累，肚子一定餓了。」
「不累，撰寫履歷而已，吏部那邊也有我的數據。」他拿起紙張看了看，同時也看到在眼前晃來晃去的包子，忙道：「妳吃呀。」
「我在喜兒那邊吃過了。」她笑著塞到他手裡，撒了他一定不會相信的小謊，一看到他抬了眉，立刻跺腳道：「好啦！我要吃隨時可以去買，老爺你不吃，我可也不吃。」
「噯。」他搖頭笑嘆，那就遵命吃下老婆的愛心包子了。
「這回我買了三十個，叫人分下去，大家一下子就搶空了，你愛吃，我下回再多買十個。」她歡喜地看他吃著。
「喜兒姑娘有妳這個大主顧，收入就穩固了。」他瞧了外頭陰暗的天色。「下回托家人去買就好，天氣這麼冷，還出門？」
「其實，我目的是去看看她好不好……嗯，我覺得，我好像將喜兒當成了妹妹，她很堅強，明明是想著他，卻是一句話也不肯說。」
這個他，就是江照影。
如今琬玉已經可以很坦然地談起前夫了，有話就說，不再胡亂壓抑：薛齊樂見她放開心情，亦是坦然聽她說出她的看法。
「喜兒真的喜歡他啊！」琬玉很是感慨，又道：「十幾年前他丟下的一條江家帕子，喜兒撿了，到現在還藏在身邊。」
「唉，可惜，本是一件好事。」薛齊也不得不跟著輕嘆道：「就不知道他到哪裡去了。」
在那夜夫妻交心談開之後，他們經過商量，做了決定，準備等江照影安定下來后，就請喜兒幫忙，找個時間讓父子正式相會，豈料油坊曾掌柜生病、過世，油坊混亂了一個多月，接著江照影當上掌柜，又是忙碌一陣子，好不容易，一切終於再度安定下來了，他們開始打算如何告訴孩子時，卻發生了他去喝酒被誤會偷錢的事件。
他完全不辯解，當夜就離開宜城。程喜兒傷心欲絕，過沒多久，油坊的「二少爺」回鄉，趕走她這個沒有血緣的收養女兒，她只得帶著小丫鬟到外頭開店謀生。
「他個性完全變了。」琬玉現在簡直像個三姑六婆。「他就寧可讓人誤會，也不把事情說清楚，他到底知不知道喜兒對他的心意呀！」
「應該是知道的，這才會覺得去喝酒不好，因此離開。」
「那好歹說清楚他沒拿錢，畢竟……」現玉想講的是，畢竟他是慶兒和珣兒的親爹，她也不願意見他被冤枉，然後一個人孤身黯然離去。
對於江照影，與其說是愛過，不如說是新婚歡愛戀慕；短暫的甜蜜過去，兩年夫妻生活，總是她獨守空閨的時候多，她又能了解他多少？
他來見孩子的那天，他的歉疚悔恨，她體會到了；如今她放開執著嗔恨，那段與他的過去，也像晴空淡淡抹過的微雲，離她很遠、很遠了。
而與他還有那麼一線的「藕斷絲連」，就是慶兒和珣兒與他的父子血緣；然而他這回不告而別，恐怕又得延遲跟孩兒說身世了。
怎麼一直在談論他呢？她瞄了一眼薛齊，見他仍很認真地看她，等著她把話說完，又朝她點了點頭，表示他明白她的意思。
「妳是關心喜兒，從而關心到喜兒所喜愛的人，同時也希望孩子的父親是一個清白踏實的好人。」
琬玉心頭酸酸的，不再是壓抑苦惱，而是因為丈夫的理解而感動。
「我見喜兒過得辛苦，就跟她說，若你回京復職，要她也一起帶小梨來，換個環境好過些，可她拒絕了。」
「她是想等他回來吧。」
江照影真是一個令人灰暗的話題，夫妻倆一時無言。
「而且，我不一定回去當京官。」薛齊望向桌上的起複請表，語氣無奈。「以前刑部的缺早就沒了，再說，缺是擠出來的，要給你，就有，不想給你的，空在那邊也輪不到你去做。」
「那怎麼辦？我還等著當官夫人擺架子呢！」琬玉故意打趣。
「有缺就好，說不定要去海南了，夫人。」他笑了。
「好啊，聽說那裡長年如夏，還有一望無際的藍天大海，同樣是當官，你不如撿個閑缺，有空還能去海邊釣魚。」
「哈哈！我打魚，妳曬網。」薛齊已經描繪出一幅漁家樂，笑得合不攏嘴，起身摟住越發嬌媚的妻子。「就怕讓妳晒黑了。」
「我黑了，就嫌我啦？」
「妳以前太白、太瘦，第一次抱妳，我嚇了一跳，以為抱了竹竿。」他愛憐地摩挲她的臉頰，又將她摟得更緊些，笑道：「現在有了血色，豐腴了許多，抱起來就軟呼呼地舒服了。」
「到底是嫌我黑還是嫌我胖呀……」
她的低喃消失在他急速落下的熱吻里，深秋天寒，密密擁抱的兩人很快就全身火熱了。
「爹！我們放課了。」外頭走廊傳來孩子們的喊叫聲。
「嚇！」兩夫妻大吃一驚，大白天的，果然不是親熱的好時光。
四個孩子乒乒乓乓一路跑來，像四隻彈跳的小皮球蹦進了書房，就見爹一個閃身，神速地落坐桌前，右手已抄起了毛筆要寫字，娘則胡亂往桌上摸起一本書，連翻數頁不知道在讀些什麼。
「爹！娘！」孩子見到娘也在書房，又是歡喜叫喊。
「咳！放課了？」薛齊點點頭，放下了筆。
「瞧你們自投羅網，又來讓爹考查功課？」琬玉笑看孩子們。
「娘，包子好吃。」才五歲的珏兒小手掌搖著吃了一半的包子；他跟兄姊一起聽課，也學了不少，興奮地道：「我要背詩給爹聽。」
「先將包子吃完。」琬玉牽他到旁邊椅子，又問其它三個孩見：「你們都吃到了嗎？」
「娘，珣兒肚子小，吃不完，要分給爹吃。」珣兒偎到爹的身邊，捧上了包子，嬌滴滴地道：「爹！好吃的包子。」
「啊！」薛齊膛大眼睛看包子，又看琬玉一眼。
「珣兒不能拿包子賄路爹喔。」琬玉知他吃飽了，便幫忙扮了黑臉。「背不出書，明天還得連今天的份兒重背。」
「娘，沒問題的，要我背昨天、前天、大前天的書，我也能背。」珣兒自信滿滿，將包子送了出去。「爹，吃！」
「爹也吃！」珏兒才不讓姊姊專美於前，也搶到爹的身邊，將他又咬了兩口的包子舉得高高的。
「哎呀！你們……」琬玉掩嘴直笑。
薛齊還是只能瞪住包子，雙手便伸出去將一對兒女摟到身邊，哈哈大笑道：「你們這樣喂我，可把爹撐成胖大老爺了。」
「爹吃！」兩隻小手仍要喂爹。
「好好好！」薛齊拗不過孩兒，笑得眼睛都瞇了。「待會兒還要吃晚飯，爹就咬一口。來，這邊珏兒先喂爹。」
較大的瑋兒和慶兒對看一眼，退到了門邊，各自從鼓鼓的口袋裡拿出包子，看來，他們兄弟不能再去「喂」爹了。
「娘總說爹寫文章辛苦，要爹多吃，要我們聽爹的話。」瑋兒咬下包子，看著猛拍肚皮、攤在椅子上傻笑的爹。「我倒覺得，娘更辛苦，要照顧我們，還要照顧爹。」
「大哥，我問你，你對娘的感覺……，」慶兒十歲了，自己也想通一些事情了。「我是說，娘不是你的生母，那個……」
「娘就是我的娘，就像爹是你的爹。」瑋兒的回答簡潔有力。
「呵！」慶兒用力點頭，他並非有這方面的疑慮，而是心頭仍擱著一件事。「大哥你說，爹還記得我們男子漢的約定嗎？」
「爹說過的事情，絕不會忘記的。」對於父親，瑋兒有信心。
「有時候我想問爹……，」慶兒看著笑逐顏開的爹，又望向始終含笑看爹的娘。「可我知道，爹顧慮娘的心情，娘跟我的親生爹會分開，一定……，嗯，有問題吧。爹得等娘願意說了，這才會跟我們說。」
「慶兒，你不要想太多，珣兒還小，也得等她長大些。」
雖說珣兒八歲了，但兩個哥哥仍將她當成幼小妹妹疼寵保護著。
「對！爹絕不食言的。」慶兒不想了，開心吃他的包子。
「大哥，二哥！」珏兒咚咚地跑過來，拉了兩個哥哥的衣角，一馬當先。「來背書給爹聽了。」
「大哥、二哥，吃完就快來呀。」珣兒也從爹的懷裡蹦下地，準備四個孩子排排站好，讓爹來問功課。
「來嘍！」兄弟倆摩拳擦掌，妹妹弟弟都蓄勢待發了，當哥哥的怎能輸給他們。
落葉西風，秋寒不入屋來，暫且拋開外頭的煩惱，珍惜今朝吧。
＊＊＊
翌年初春。
宜城是非多，江照影在過年前回來，就在大家以為他與程喜兒好事將近時，卻傳出他又開始上酒樓、賭錢、狎妓的惡劣行徑。
眼見琬玉憂心焦慮，為喜兒，也為孩子，薛齊卻是愛莫能助。
這種情況當然不可能讓孩子認親，或許真要帶孩子離開宜城，遠離生父的流言是非，待長大后再來說明了。
但要離開宜城，也得要有官缺給他才行；眼見丁憂期滿，吏部一直沒有消息下來，他暫且擱下宜城諸事，上京城走動探聽。
才回到了自家宅子，就聽阿金告知消息，他立刻趕到太師府。
「薛齊，只有你來看我了。」翟天襄長嘆一聲，神情感慨。
日暮昏暗，一燈如豆，收拾得幾乎空蕩蕩的大廳里，講起話來還有迴音；不見昔日的僕從如雲、美婢服侍，亦不見賓客盈門的盛況，人去樓空的太師府里，繁華落盡，凄涼蕭索。
薛齊收回視線，很誠懇地回答道：「聽說恩師告老還鄉，不日即將啟程，學生惟恐相見不及，所以才到京城，便趕來見恩師一面。」
「你才剛到京城？」
「是的，下午方到。」
「你就來了……」翟天襄看他片刻，又是慨嘆一聲。「你原先是要去吏部還是你岳父那兒的吧？」
「吏部是會去，岳父那裡禮貌上也會去。」
「你的事急，丁憂期滿，也該趕緊找缺回補，否則還不知要等多久。」
「這事緩個幾天都行，只怕恩師離開京城，就……」
恩師年事已高，此次完全失勢，不得不稱病告老，待還鄉之後，便是天南地北，行路重重，恐怕再難有機會見面了。
「我待你如此，你還願意來看我？」翟天襄蒼老的臉孔略顯激動。
「薛齊能有今日，不敢稍忘恩師的恩情。」
「你就不恨我？」
「這是兩回事。」薛齊依然神色誠懇。「因為有恩師指導提攜，造就了我的仕途，讓我得以一展所長，恩師的愛護薛齊永遠謹記在心；至於有所意見不合之處，那也是我的個性所致，不管對象是否為恩師，結果還是會如此。」
「你總是擇善固執啊！」翟天襄嘆了又嘆。「你這個人，改不了性子，我看你這回起複，盧衡也不想幫你。」
這點薛齊早有覺悟。岳父還是一個面面俱到的老好人，誰也不願得罪，就怕幫他說成了官，他這個「不受教」的女婿到時又要拒絕人情請託或是「不聽話」，又讓岳父擔心官位會受到動搖。
「但按正常程序復職，就讓吏部安排。」他淡淡地道。
「現在是陳繼棠的天下了。」翟天襄望看外頭漆黑一片的宅院。「皇上當年即位，便一心整肅吏治，在我手中是整頓了不少，卻又帶出一批新權貴……唉，權力這東西，很美啊，當你得不到時，很是渴望，越發想要得到；等拿到了，更是捧在手心裡的珍珠寶石，怎麼也捨不得放掉。」
薛齊靜聽他的感慨。權力虛名太累人，他只珍情家中美玉。
「現在皇上要的，不是這樣的臣子。」翟天襄神色一正，原是蒼涼無力的聲音轉為堅定：「若陳繼棠不能看清楚這一點，恐怕又是一個江老大人，又是一個翟天襄。」
恩師終於懂了，但已太遲，薛齊只能為恩師惋惜。
「你還是很用功。」翟天襄又道：「你這幾年寫的《刑律析說》、《歷代疑案集成》、《天朝懸案錄》，都傳到京城來了，我也看過了。」
「學生不才。」薛齊驚喜不已。「還請老師指教。」
「你寫得很好，我沒什麼可以指敦，倒不知皇上看了沒。」
「幾本薄冊，大概沒機會傳入宮廷。」薛齊並不指望。
「很久以前，那個誰……，」翟天襄想了一會兒。「對了，王武信被誣陷的案子，你寫了奏摺說辦案程序有問題，皇上向我問過你，那時我說一個小吏員大膽越級呈報罷了，想來皇上也不可能記得你；可是前年，皇上在上千個縣令里，又無人舉薦，竟圈了王武信為監察御史。」
當薛齊得知王武信調任都察院御史時，他還寫信去道賀；而王武信赴任后，兩人依然書信往來頻仍，這次上京，他也會去找他敘舊。
「朝廷需要像你們這樣的人。」翟天襄望定了他。
「有機會的話，願能為朝廷效力。」薛齊頓生滿腔熱情。
「我後日一早離京，你就別來送了，有空寫封信報平安吧。」
「學生一定會寫信問候恩師，還請恩師保重。」
薛齊走出大門，最後一次回望黑夜裡的太師府。
一個偌大的府第，沒點上燈，暗影幢幢，宛若已消失在黑暗裡。
官場上，來來去去，有恩有怨，前代權臣倒下，後代權臣再起，爭的不過是數年風光罷了，最後，所有的人與事終究會如風消散。
那還爭什麼呢？不如認真過活，紮實做事，不求青史留名，但求無愧於心，利益國事民生，也不枉他讀書仕進的初衷了。
＊＊＊
春雨漸瀝，泌出泥土芳香，薛齊才回到宜城薛府家門，便遇見了一個不速之客－－江照影。
他接下了他所送上的狀子，此時正攤在書案上，字字詳讀。
字裡行間，彷佛出現了江照影站在雨中的孤獨身影，也不知道為了等他出現，他等了幾個時辰，還是幾天了？
沉靜、孤絕、穩重，像一株深山裡的蒼松，靜靜地站立在那兒，任憑風霜雨雪吹打，他依然屹立不動。
這不再是過去傳說的浮浪玩樂江四少爺，而是一個歷盡世事艱難的沉著男子。
看完狀子，他已明白，江照影為了深入調查油坊被佔一事，不情故作放浪，任人唾罵恥笑，甚至再度讓喜兒誤會。
目的，就是為了將油坊還給喜兒。
此等真心，他絕無可能忽視！
「齊！」琬玉走進書房，欣喜地喊了他。「怎地一回來就鑽進書房？」
「啊！」他心頭一跳，立即掩起狀紙，又拿來紙鎮壓住，抬頭笑道：「我進門時，突然想起一件事，趕快進來查書。」
「那我不吵你了。」琬玉知他習慣，轉頭就走。
「琬玉，我明天還要上京。」
「又要馬上走？」她十分驚訝，又往他桌前走來。
「有急事。」他怕她走近桌案，會看到狀紙，便起身向前。
既知江照影隱瞞的用心，又怕讓琬玉擔上了心，所以他並不說破，還嚴密吩咐隨行的家保也不能說，不然這個憨實的老家人只要吐出一個字，怕會讓春香揪住耳朵問個沒完沒了了。
「是復職的事？」琬玉問道：「你這回上京，結果如何？」
「喔。」他很快想到了說法。「暫時還沒結果，本來吏部要我回家等候消息，後來又聽說我寫了幾本書，便要我呈上去，我便回來拿了。」
「你叫家保回來拿就成了呀，還巴巴地跑了這趟路？」
「想妳和孩子。」
這句話真實不假，說出來之時，他已緊緊地摟住她的嬌軀。
深深吸聞了熟悉的軟馥馨香，他所有的疲憊立即一掃而空。
「琬玉，」他往她臉頰唇瓣吻了又吻，歉然地道：「我明天一早就走，還得寫些東西。」
「那我囑咐孩子別過來吵你。」她怕他用功起來，又要廢寢忘食。「吃晚飯時，會出來吧？」
「會的。」他逸出微笑，又捏捏她的手。「記得過來喊我。」
只怕他會吃得匆忙，琬玉感到憂心；每次出門回家就要找老婆、抱孩子的他，能有什麼大事讓他忘了找他們，一回來就悶頭鑽進書房？
應該是他非常不順利的復職之事吧。
「琬玉，沒事的。」他看出她的擔憂。「我很快就回來，等我。」
「好。」她不願再添惹他的煩心。「家裡很好，你做你該做的事。」
「謝謝夫人了。」他摸摸她的臉。
「老爺去忙吧，我不吵你。」她笑著推開他，讓他忙去。
薛齊回到桌前，拿掉紙鎮，翻開狀紙，眉頭又緩緩地蹙攏了。
＊＊＊
京城，都察院御史王武信宅邸，擺了酒菜招待好友。
「王兄，這案子務必請你多多幫忙了。」薛齊抱拳道。
「薛兄放心，」王武通道：「我上頭的左僉都御史很敬佩你，我們還一起討論過你的幾部大書。你下午送了狀子來，我立即上報，他也簽上了，明天應該就會分派查案，我一早再催催，就怕曠日廢時，會出人命的。」
「多謝王兄了。」薛齊亦是擔心其狀人的安危，這才趕來送狀。
「這個江照影的名字很熟，好像在哪裡聽過。」
「他是我家慶兒、珣兒的生父。」
「你孩子的生父？不就是你嗎？」王武信轉了一下腦筋，總算記起了這位好友的婚姻狀況，不禁大叫一聲：「啊！是那個江家……」
「正是。」
「薛兄啊薛兄！」王武信這聲薛兄，充滿了無限感懷。
也就是這樣敦厚的至情至性，才能夠為了營救不相識的他，不惜得罪了翟太師，這等恩情是他永遠也報答不了的。
「不管是誰，結識了你，都是福氣。」他舉起酒杯敬他。
「王兄哪兒的話。」薛齊也舉杯笑道：「凡事盡我能力，盡我本分，唯此而已。」
「好個唯此而已，但願百姓和朝廷都有這份福氣。」王武信干下一杯酒，神色轉為關切。「你再去吏部問了嗎？」
「給你送狀子后，順道過去問，理都不理我，嗟！」薛齊很難得地出口怨氣。「他們總是說，你回去等消息，有缺就通知。」
「可嘆我官位低微，沒認識什麼大人物，這御史還是皇上點來的，給的有點莫名其妙呢。」
「這是王兄政績卓越，皇上注意到了。」薛齊低了頭，拿酒杯在手掌中轉了轉。「我也不是一定要當官，家裡有田地，日子還是可以過下去，有空寫寫書，也不錯。」
「薛兄彆氣餒，一定有職缺的。」王武信趕忙安慰。
「噯，喝酒吧。」薛齊不想再談，自己倒了一杯酒。「鄭兄他也熬出頭了，聽說在江西按察衙門頗受重用。」
「鄭兄給磨了心志，長進了。」王武信想到曾被貶為他的縣丞、因而結交的好友鄭恕，笑嘆道：「我又何嘗不是？總是受過了傷，這才能啄磨出一條當官的應對進退之道，既能堅守理念，又能全身而退－－不過，還是很難呀。」
談起官場種種，不合時宜的他們又是感慨萬千。
「老爺！」門口匆匆跑進了王府家僕，緊張地道：「老爺，有位官里的許公公要找薛老爺。」
薛齊和王武信十分詫異，立刻來到大廳，一見到那一身正式的宦官服色，立即知曉這是皇上身邊的太監。
「薛大人，您可真難找！」許公公還在抹汗喘氣。「俺差點往宜城去了，聽說您又來京城，再從您家宅子找到這兒來了。」
「勞煩公公一路奔波，這邊請坐。」王武信代為招呼。
「俺不坐了，還趕著回宮復命。」許公公拉起嗓門，宣示道：「薛齊聽旨，皇上口喻，著薛齊明日未時一刻至文心閣面聖！」
＊＊＊
午後，薛齊一身布衣進宮，拜見了當今皇上。
「薛齊，平身，今天君臣談心，不拘大禮。」皇帝示意太監擺上椅子，微笑道：「你坐。」
「謝皇上。」薛齊戰戰兢兢坐了下來。
文心閣是皇上批閱奏章、召見內閣大臣問事之地，皇上找這種地方跟他「談心」，恐怕用意很深吧。
「朕讀了你寫的《歷代疑案集成》和《天朝懸案錄》。」皇帝開門見山說道：「一夜還沒讀完，隔日早朝竟還想著到底那件案子結果怎麼了，迫不及待要下朝去看，總算花了三天三夜，細細讀完了。」
「臣不勝惶恐。」總不成叫皇上說讀後心得吧。
「你以小說筆法，深入淺出解釋我朝律令，任誰看了都懂。」
「這正是臣寫此兩冊書的目的。」談起了興趣，薛齊也放開戒慎恐懼之心，暢談起來。「一般律書過於艱澀，官員因為職務所需必須研讀，但若無人指點，恐怕也是囫圇吞棗，不求甚解；臣總想，若能以實例說明，不僅官員易懂，甚至一般百姓也能從中知曉我朝的律令知識，較早的一部《律政釋例》就是在此前提下寫就的，只是不如這兩冊有趣。」
「很好。」皇帝按住桌上一迭厚厚的書冊。「這裡全是你寫的書。翟太師離京前，最後上了一本謝恩摺子，裡頭大力舉薦你，怕空口無憑，還附上你所有的著作。其實你刑部那三本，早就是朕的案頭書了。」
薛齊既驚又喜，自己的書竟能擺上皇上書桌，而恩師舉薦，更是出乎他意料之外，感恩之情油然而生。
「朕曾找來刑部尚書，就我朝大律問他，他回答得丟三落四，一個幾百人的刑部竟然無人能解說法令。」皇帝翻開最上頭的《刑律釋義》，直視他道：「後來卻是在你的書里找到答案。」
「若皇上還有疑問，臣願意在此解說。」
「目前暫時沒有，可朕希望在有問題時，隨時能找到人問明白。」
薛齊熱血頓涌，皇上的意思再清楚不過了。
「幾年前，你為王武信寫的辯論摺子令朕印象深刻，從此記住了你；朕也相信，如此能幹官員應該會受到重用，可後來才知道，你竟是因此受到翟太師的冷落。」
「這是臣能力不足。」
皇帝意味深長地看他一眼，又道：「如今朕用了陳繼棠為首輔，你丁憂期滿復職，卻也被他擺在候任官員名單最後一名，倒是挺顯眼的。」
薛齊這次可不願說他能力不足了，他的確是被排擠呀。
「朕看選官名單，更要看是誰被擺著不用。」皇帝語氣嚴肅。「大家愛用自己的人，若是會做事的，無可厚非；可到了最後，總是貶斥英才，結黨為己，公私不分，將朝廷當作是自己的囊中之物……」
皇帝一口氣說不上來，便起身來回走動，看得出是極度抑憤。
薛齊也立即起身，恭謹肅立，靜待皇上消了氣。
若翟太師安分守己，不被權勢地位沖昏了頭，如今依然是讓皇上敬重倚賴的國之重臣；陳繼棠卻不思前車之鑒，莫怪皇上要著急生氣了。
皇上已是三十而立的英年，十年的治國曆練，早就是雄才大略，不再需要處處請教輔國大臣，更不再被兩年前過世的太后親情所箝制。
皇上想要有一番大作為了。
「天朝也不是朕的，是天下的！是百姓的！」皇帝終於坐了下來，還是面有個慍色。「民為邦本，本固邦寧，準備科考時不都讀過的？！」
「請皇上息怒。皇上為民為國著想之心，是我百姓之福，臣在此代天下萬民謝恩，願吾皇保重龍體。」
「你能體會朕的心思，朕就是需要你們這樣的能臣。」皇帝望定了他。「你丁憂起複，朕要你回刑部，再為我朝律政和修法大計費心。」
「臣多謝皇上恩典。」薛齊立刻跪拜，至於什麼官品也不重要了，能回到熟悉的律政領域，他已是心滿意足。
「薛齊，坐下吧。」皇帝喝下一口茶，也叫太監為薛齊送上一杯清茶，又問道：「你這回上京，聽說是送狀子給都察院？通常不服判案的，就是逐級上呈複審，難道是地方衙門層層扣死，不得伸張，所以非得要外來的御史去查案才行？」
「正是如此。」既知皇上觀念清楚，薛齊也就將油坊案子仔細說來，末了說出自己的心聲。「乍看之下，這是一樁謀奪油坊財產的地方小案，卻是牽扯到官商勾結。官拿了好處，商得了利益，且不只是單一事件的官商謀利，商敢在國境內肆無忌憚，為所欲為，這還要往上發展，環環相扣，牽扯甚廣，不止宜城官員，甚至各省、京官都有份兒。」
這三年來，他耳聽眼看，向來查案敏銳的他怎能不知道官府玩的是什麼把戲。可嘆他沒有官銜，也只能任憑那些人去作怪。後來他曾經幫喜兒問油坊的案子，試圖請他們秉公辦理，卻被奚落一番，說他丁憂的官員不得干擾政事。
皇帝聽完，已是眉頭深鎖。「吏治弛廢至此，是該大力整頓了，御史查案還不夠。」
「是的。即使御史發現疏漏，至多也只是彈劾辦案的縣令，這張大網依然巨大堅固，難以攻摧。」薛齊說出多年來的想法。「御史可以封章奏劾，但往往被記恨，有時反被誣陷，甚至因為官位遠比被查官員為低，若有膽小畏事的，更不可能公正查案，這也是向來存在的大問題。」
「薛卿以為如何？」皇帝陷入了深思。
「當務之急，需找出一位與這些官員完全無關的公正大員，委以跨省、跨部查案的職權，可辦案，可彈劾，而且是一次收網，免得查了這裡，漏了那邊，又要教不法官員得到喘息機會，掩滅了證據。」
「你認為誰可當此大任？」
「請恕臣丁憂三年，並不知曉目前朝延官員才能及任用情況。」
「朕若委以你重任……」
「臣？！」薛齊大吃一驚，隨即道：「宜城是臣的家鄉，我朝任官，向來不得派任本籍，臣絕無可能。」
「你不是說，這是一個牽連甚廣的大案？恐怕要查也查出宜城五百裡外了，更何況這不是地方官，而是代朕巡狩，更無地域之分了。」
薛齊被「代朕巡狩」震撼住了，抬頭望向了皇帝。
皇帝也在看他，精銳的目光里有著深深的信任和期許。
「你雖丁憂三年，但仍關心時政，並戮力刑律研究，依你的能力和經驗，朕相信你擔得起大任。」
「臣願竭盡所能！」薛齊心情激蕩，立即跪下。
「薛齊聽令，朕命你為正三品刑部左侍郎，兼領尚方寶劍，御賜金帶，為朕之欽差，巡撫天下，監督署理各級衙門疏失不公之處，欽此。」
「臣謝恩。」薛齊跪地拜伏，語聲仍是激動不已。「臣必求除弊清貪，革新吏治，以不負皇上重託！」
「薛齊，起來吧。」皇帝親自扶起他。「朕就等你的好消息了。」