第一章
洛水河自白於山出，綿延千里，過孟州，申州，鹿州，一路向東而入渭水。只在申州邊界略往南折了一段，堪堪從帝都城邊淌過。這段河寬逾百丈，水勢平穩，兩岸都有許多人家依河建屋，世代居住。
河南的一條官道，從帝都城出直通到河邊，往西便是申州地界，往北則是水路，要坐船了。於是在那裡建了一座亭子，叫做「折柳亭」，專門就是供官紳名士，往來相送。因此這亭子每日里都是人來人往，有不少還是帝都的權貴，岸邊的住民見了，也不以為意。
青梅一早端著衣服到河邊來洗，就看見折柳亭里又有人在送迎。旁邊停著兩架馬車。其中一架上插著面小旗，綉著黑底金紋的一隻鳳鳥，看起來很是惹眼，忍不住多看了兩眼。然而那時候，帝都但凡有些體面的人家都喜歡在袍服車轎上裝飾此類圖紋，所以青梅也沒有多想。顧自把杵衣棒掄起來，在青條石板上「梆梆梆」地敲打著衣服。
心裡卻在想，畢竟是有錢人家，迎來送往也要花上半天功夫，生在窮門小戶的人，一天做不完的事情，哪裡有這樣的閑心？
一時又有些發愁，心裡計算著，家裡的幾件活計做了，不知道能不能夠錢把前三個月的房租補上？房東林家倒是好心人，可他們也不是寬裕的人家，也不能總欠著。轉念間記起欠鄉保林貴的四十幾兩銀子，也不知道什麼年月才能還上。忽而想起林貴和他手下的臉，竟禁不住打了哆嗦。
正想著，就見兒子小禩一路叫著「娘，娘」蹦著跳著跑過來。
「娘，娘你看，我找著什麼啦？」
小手攤開，原來是兩顆紫紅的野草莓。
「噢，真好。來，娘給你洗洗乾淨再吃。」便把草莓在水裡洗了洗，又抬起衣袖擦了擦孩子額角的一點汗：「禩兒乖，自個在邊上玩會，等娘洗完了衣服，回去給你蒸豆餅吃，好不？」
「好。」
孩子答應一聲，又一蹦一跳地跑開了。
青梅看著他好一會，才回過頭又拿起杵衣棒。敲了幾下，忍不住在心裡難過，那孩子身上穿的衣服眼見又短了一截，可是家裡這境況，如何能給他做新衣服？真不知道當初留他在身邊是對是錯。難過了一會，開始盤算自己還有那件衣服能拿出來再改改的，想了半天，竟想不出來。
「唉。」忽然抬頭嘆了口氣，自言自語：「不如答應了張家算了。」
這麼一想，昨天孫婆子那張滿是褶子的馬臉彷彿又出現在眼前，正扇著兩片薄嘴唇在說：「我說阮家姑娘啊，張家老二雖然長得差點，可是過日子么，看的是人，你說是吧？何況人家說了，只要你點頭，彩禮，這個數——」
伸出兩個手指頭一晃：「二百兩。阮家姑娘，你自想想，誰家還能給這麼多？」
青梅低頭不語。
孫婆子便又說：「我老婆子也知道，你阮家姑娘那是見過世面的人，只怕瞧不上張家殺豬的出身。可是，叫我說呀，你也得為自己打算打算不是？你看看你現在這日子……」說著往四下里看看，搖搖頭，便不言語，只拿眼睛瞟著青梅。
青梅微微苦笑。
不用人提醒，她也知道自己的日子不好過。然而她是苦慣了的人，其實也不大在意。她親娘生下她就死了，四歲的時候她爹又娶了親。後娘起先還好，可是後來生了她弟弟，冷言冷語也就免不了，又嫌她爹沒本事，家裡太窮，有時候就把氣出在她身上。她懂事得早，知道忍著，她爹憐惜她，背地裡也常常安慰她。其實後來想想，那時的日子還算是舒心。
可是在她八歲那年夏天，她爹抱著一堆茅草上屋頂補漏，不想竟一腳踩空，一頭栽了下來。那時她正挎著小籃在河邊洗菜，聽見鄰居來報信，扔了籃子就回跑。才跑到家門口，就聽見裡面已經哭成一片，八歲的孩子，眼前一黑，就昏倒在地。
後來鄰居們湊湊，幫忙把她爹給葬了。等她爹斷了七，她後娘就來跟她商量：「青梅啊，以前家裡雖然窮，可是有你爹在，這日子總有的過。如今你爹他去了，以後咱們娘幾個這日子可怎麼……」
她獃獃地聽著，也不說話。
她後娘臉上露出為難的神色，猶豫了一會，說：「青梅，我娘叫我兄弟來接我回去住，我想來想去，也只能回去了。可是我回去了，你怎麼辦呢？」
她咬咬牙，還是不說話。
她後娘嘆了口氣，說：「孩子，我知道你心裡一定恨我，可是你替我想想，我能怎麼辦呢？咱們家這麼窮，你爹他什麼也沒留下……」說著自己也難過上來，拿塊布巾擦著眼睛。過了一會，又試探著問：「我昨天聽前村林家大娘說，城裡有個戚老爺，家裡缺使喚丫頭，正差人在鄉間買女孩子，你看……？」
她依然低著頭，一動不動。
她後娘等了一會，見她不答應，就說：「也難怪你不願意，好好地誰願意去做丫頭。要不，咱們還是再想別的辦法吧。」說著又嘆氣。
青梅這時候忽然抬起頭，說了句：「我去。」
她後娘有些吃驚：「青梅，你可要想好了呀。給人家做丫頭，那是去伺候人，就算有吃有穿，也比不上家裡……」
青梅打斷她，很肯定地說：「我去。」
第二天，青梅便在賣身契上按了手印，做了戚家的丫鬟。臨行之時，她後娘要她把賣身銀子帶在身上，她不肯，她後娘便摟著她哭了半天，又叮囑了很多「萬事小心」之類的話。她靜靜地聽著，彷彿無動於衷。
可是等上了戚家派來接人的騾車，眼淚卻像是開了閘，止不住地往下掉，一直掉了一路。
她心裡明白，她後娘其實也不是壞人，她們娘家日子也不好過，多養活母子兩個已經勉強，這又能怪得了誰呢？想來想去，覺得那就是自己的命。
所幸到了戚家便聽說，主母為人很和善，對下人甚好，這才微微鬆了口氣，覺得自己命也不算太壞。
於是青梅在戚家一呆就是九年。戚家老爺那時任的是吏部督輔司正，是個不大不小的官。戚老爺生性平和，並不是個熱衷的人，所以青梅在戚家呆了九年，便看著戚老爺把這一個督輔司正做了九年。可是帝都一個普普通通的官到了鄉間，那也是了不起的大官，所以孫婆子說青梅是「見過世面的」，便指的是她在戚家這段日子。
做下人的日子自然是好也好不到哪裡去，然而戚家的人都還和善，並沒有特別為難下人的，也算是不幸之幸，加上畢竟吃穿不愁，漸漸地青梅也覺得滿足。等到年紀漸長，心裡也盤算，不知道將來能不能求到主母恩典，配給府里的小廝，那也就能過上自己的日子了。
可惜這樣的日子也沒能夠長久。
青梅記得那是帝懋四十四年初春的事情。那天早上她照例在夫人房裡伺候梳洗，忽然聽見前院鬧哄哄的，戚夫人就吩咐丫鬟紅綉去看看。不大一會，紅綉驚慌失措地跑了回來，臉漲得通紅，幾乎連話也說不清楚：「夫，夫人，不好了。老爺，老爺他，他他……」
戚夫人一聽，心裡明白是老爺出了事，不禁也露出著急的神色。看紅綉慌得說不出話來，卻又安慰她：「別急，慢慢說，老爺他怎麼了？」
紅綉喘過氣來，才接著說：「剛才來了一隊禁軍，說是奉了理法司之命，將老爺帶走了。」
戚夫人「騰」地站起來，臉上血色全無，連嘴唇也微微打著哆嗦。青梅悄悄把手裡水盆放在一邊，只怕夫人撐不住跌倒，好扶住她。
然而過了一會，戚夫人又慢慢坐了下來，神情鎮定地吩咐紅綉：「再到前面去問問，老爺是為了什麼被帶走的。」
紅綉去了又回來，沒問出來，說是誰都不知道。
戚夫人皺著眉，說：「理法司也不能隨便抓人，總得有個原因吧？」想了一會，揚起臉來吩咐：「給我備車，我要到叔老爺府上去。」
原來戚家老爺的有個兄弟正是在理法司任職，這時候問他打聽消息自然最好。青梅看著夫人，暗暗有些佩服，心想平時看著夫人只是個慈眉善目的婦人，沒想到真的遇上事情竟然如此沉得住氣。
然而她們到了戚老爺兄弟的府上才知道，他們家老爺也被抓走了。戚夫人便問弟婦：「那你知不知道，他們到底是為了什麼被抓走了呢？」
「嫂子原來還不知道？金王，」弟婦遲疑了一下，向四下看看，才說：「金王倒了。」
「噢。」戚夫人露出恍然的神情，然而臉色也變得很蒼白。「怪不得。」
弟婦嘆了口氣，說：「咱們戚家是金王提拔起來的，說和金王沒有淵源都沒人信。如今天下是他的——」手一指旁邊一盆開得雪白的牡丹：「聽說這個人手段厲害呀，只怕老爺他們……嫂子，你說我們該怎麼辦？」
戚夫人沉默了許久，方淡淡地說：「生死有命，富貴在天。咱們，盡人事，聽天命吧。」
回到自己府上，戚夫人便把全府的丫鬟都叫過來說：「你們也都知道了，老爺出了事，能不能保得住我也說不上來。你們也都是父母生養的，我不想連累你們，這裡有你們的賣身契，你們都拿去吧。老爺清廉，家裡也沒有什麼可以給你們，每人到帳房支二十兩銀子，你們各自回家去吧。」
丫鬟們聽了，登時哭成一片，有捨不得的，也有心裡偷偷高興的。哭了一陣，也就慢慢地散去了。
只有青梅沒有走。戚夫人就問她：「你怎麼不走呢？」
青梅跪下來，哭著說：「青梅不走，青梅陪著夫人。」
戚夫人嘆息著說：「傻孩子，我已經過了大半輩子，經的看的多了，無所謂了。可是你還年輕，還有很多日子要過，我怎麼能讓你埋進這裡呢？回去吧，回家去吧。」
青梅說：「青梅沒有家了，回去了也沒地方去，就讓青梅留下來陪夫人吧。」
戚夫人怔了怔，凝視她良久，嘆口氣說：「好孩子，你還是先回去你鄉里去。如果老爺保住了，那你就再回來。如果老爺他，他沒保住，那……」說著，自己也心裡一酸，落下淚來。
青梅也哭：「夫人……」
戚夫人撐不住，一把摟過青梅，主僕兩個抱在一起，哭成了一團。
結果，最後青梅還是拗不過戚夫人，回到了鄉間。
雖然過了九年，但是鄉里變化並不大，鄉鄰還是那些鄉鄰。他們看見青梅回來，都很高興，他們覺得青梅是在官宦人家見了世面回來的，便常常向她問這問那的。青梅有的時候說幾句，有的時候就笑笑不答。
後來青梅就在村子附近一間尼姑庵里替尼姑們洗洗衣服，有時候也幫人做針線，賺點錢度日。再後來收養了小禩，日子也更加破敗，那就是又過了一年的事情了。
想得正出神，就聽見孫婆子說：「我說阮家姑娘，張家的條件你還猶豫什麼？再者，也不是老婆子多嘴，你看這村裡像你這樣的姑娘哪個不已經有兒有女了？啊對，你也有個兒子了，只可惜吶」說著把眼睛一歪，做出很不屑的神情來：「那是誰家的孩子都不知道。」
這話極刻薄，青梅不由臉色一變。
青梅自從收養小禩，起先沒有什麼。後來有人提親，都不願意她拖著孩子，結果都不成功，她也不以為意。誰想這麼一來，漸漸就有種謠言，說小禩是青梅與人私生的野種，甚至還有人傳說，青梅就是因為生了這孩子而被戚家趕出來的，說的繪聲繪色，如同親見。慢慢地連青梅自己也隱隱聽說了，她雖然自知清白，心裡也不免氣惱難當。
孫婆子自覺說的過分，便訕訕地把話拉回來：「阮家姑娘，你可別多想，我沒有別的意思。我就是說呢，既然張家也願意要小禩，那不是最好嗎？」
這句話卻是說得青梅心裡一動，叫她覺得這樁婚事還有可取的餘地。然而待要點頭，卻總是點不下去。她思忖一陣，最後說：「孫家婆婆，這畢竟是我的終身大事，容我考慮兩天，成嗎？」
「成。」孫婆子極痛快地：「那就後天吧，後天我來聽信。」
說完閑扯幾句就走了。
孫婆子前腳走，就又有人挑簾進來：「青梅姐——」
青梅見是隔壁林家的小媳婦秀菊，心裡一喜：「今天怎麼有工夫過來？來，這裡坐。」
秀菊笑嘻嘻地坐了：「想青梅姐了，就過來了唄。」
青梅笑了：「這妮子，倒會說話。」
笑了一陣，秀菊就問：「剛來的時候看見孫婆子從這裡出去，這老太婆不是什麼好人，她來做什麼？」
青梅心裡正煩，就把張家提的親事說了。秀菊聽了，嗤之以鼻，說：「嗨，我就說那個老太婆不安好心。張家那個老二，那是能嫁的么？又臟又懶又笨，你怎麼跟他過日子？還有，你沒看見，他走路這樣，說話這樣——」
說著站起來，學著張家老二的樣子一瘸一拐地走了幾步，嘴裡學著他含糊不清的腔調：「青青梅……青青梅……哎，聽他說句話，能減一年的壽。」
青梅給逗得哈哈大笑，笑了一陣，又愁上心頭：「可是……」
「青梅姐，我知道你擔心什麼。你放心，你心地這麼好，老天一定會找個很好很好的男人來娶你。」
秀菊說的雖然由衷，但青梅知道，那也不過是安慰。
「唉，哪裡會有什麼很好很好的男人來娶我？」青梅使勁敲打著衣服，心裡想著，「不如就答應張家老二算了。起碼，不用成天擔心著欠人家的債……」
然而，雖然翻來覆去地這樣想，這樣的決心卻怎麼也下不了。
「喲，阮姑娘，原來在這裡躲著呢，叫爺們好找啊。」
冷不防有人在背後說話，聲音陰陽怪氣，實實地把青梅嚇了一跳。等回過身看清來人，更是心驚肉跳。
眼前是個白胖的中年男人，一臉的壞笑，身邊六七個庄丁打扮的，也都不似善類。青梅認得，正是鄉保林貴的管家林海。自從前年小禩生了場重病，青梅不得已向林家借了十五兩銀子，一直都沒能還上。利滾利到現在已經翻了兩翻，林海十天半月便要帶人來催繳一番。所以林海這張臉在青梅眼裡真如惡煞一般，連晚上夢見都會嚇醒。
青梅見是他，心裡登時七上八下。然而別無他法，只得福了一福，低聲招呼：「林管家。」
林海也不言語，只笑嘻嘻地上下打量著青梅。青梅心裡發毛，只當他又是來要債的，便說：「林管家，我家裡的情形你也知道，如今實在是還不出錢來，能不能再寬限寬限……」
「哎哎哎。阮姑娘，你看這是怎麼說的。怎麼一見我老林就准知道我是來跟你要債的？」
青梅愣了愣：「那……」
林海咯咯一笑，拿眼睛一掃身邊的人，那些人便也嘿嘿地怪笑起來。他將身子朝青梅湊了湊，說：「我是來給阮姑娘道喜的。」
「喜？什麼喜？」
「我們老爺說了，阮姑娘欠的銀子不要了，一筆勾銷。這不是喜事嗎？」
青梅不笨，知道他話里還有話，心裡更慌：「那，林老爺想要什麼？」
「好。阮姑娘真是聰明人。那我就直說了，我們老爺說了，家裡針線上正缺人，要阮姑娘過去做幾天針線。」
這話任誰都明白，「針線」是假，別有居心是真。青梅臉色煞白，呆了好一會，才戰戰兢兢地說：「我，我手笨，怕做的活不合林老爺的心意。」
林海邪笑幾聲：「這附近誰不知道阮姑娘的針線手藝？要是阮姑娘手笨，那就沒有手巧的人了。阮姑娘，別推了，跟我們回去吧——」說著，伸手便去拉青梅。
青梅心裡一急，也不知道哪裡來的力氣，硬生生把林海的手給推了開去：「林管家，林老爺要是真要我做針線，拿過來做也是一樣，有多少我都做。」
林海當著手下被青梅推開，登時變了臉色：「我說你這娘們還真不識抬舉。我們老爺是看得起你才讓我來請你，你別敬酒不吃吃罰酒。我實跟你說了吧，今天你願意也好不願意也好，都得跟我們回去！」
青梅看林海翻了臉，反而鎮定下來。她知道眼前的事情不能善了，索性橫了心，往後退了兩步，凜然說：「林管家，林家我是不去的。你要是逼我，我就往後一跳，咱們一了百了！」
林海臉色微變。洛水雖然平緩，然而河水極深。如果青梅跳了下去，只怕真的是一了百了。然而他心裡雖然有些發虛，嘴上卻不肯鬆口：「好，你狠。你跳吧，跳了你的屍首我也得拿回去給老爺發落。」
「這話真沒道理。她該你多少銀子，就能把一條命都賣給你？」
忽然間旁邊有人插話，青梅和林海諸人都是一愣。回頭去看，見不知道什麼時候圍過來五六個人，為首一個年輕男子，也不過二十六七的年紀，負手而立，正看著這邊，想來說話的人便是他。青梅見旁邊停著馬車，上插玄色鳳鳥的小旗，知道這些人就是剛剛折柳亭里那些人。
林海上下打量那年輕男子。見他眉目清秀，一身天青的袍服，腰間的錦帶上也綉著鳳鳥的圖紋，看起來並沒什麼特別之處。然而看他氣定神閑的那份從容氣度，林海又覺得心裡沒底。便試探著問：「這位公子面生，不知道是……」
年輕男子微微一笑，淡淡地說：「我不過是送個朋友從這裡過。看這姑娘可憐，所以忍不住出來說句話。她就是該你的銀子，也不至於逼得人家去跳河，是么？」
林海見他這麼說，立時又硬氣起來，嬉皮笑臉地說：「我們也沒有逼她。她欠了我們老爺的銀子還不上，我們老爺叫她去做幾天針線抵債，這，也不能說過分吧？」
這話說得圓滿，雖然明知道有假，那年輕男子一時卻也無從反駁。沉吟了片刻，便問青梅：「你欠他們多少銀子？」
青梅瞥了林海一眼，低聲說：「四十六兩。」
「五十三兩。」林海大聲打斷：「上個月是四十六兩，這個月已經是五十三兩了。」
那人微微點頭，朝旁邊看了一看，便立刻有侍從模樣的人捧上兩封銀子。他接在手裡拈了一拈，說：「這裡是一百兩，總該夠了吧？」
林海臉色一變，冷笑幾聲：「你倒是夠大方。可惜，這銀子半年前就該還了，如今我們老爺有話，只要人，不要銀子。」
那人一哂：「好。好一個要人不要銀子。既然是你們老爺說的，那你去叫他來，我跟他說。」
林海「哈哈」乾笑兩聲：「你知不知道我們家老爺是什麼人？你算哪棵蔥哪棵蒜，也想見我們家老爺？」
那人淡淡地說：「我不是蔥也不是蒜，我也不知道你們老爺是什麼人。我只知道，我想見他，他就得來見我。」
這話語氣雖平，卻含著種不可一世的傲氣，林海被唬得一愣，忍不住又瞟了他幾眼。然而他畢竟是橫慣了的，又正被挑得火起，當下梗著脖子道：「你別看我們老爺才是個鄉保……」
「哦？」那人忽然眉毛一挑，露出一種孩子氣的笑容來：「原來你們老爺才是個鄉保。」
林海「騰」地漲紅了臉，猛然提高了嗓門：「那是我們老爺圖清閑。我告訴你，我們家姑奶奶是栗王爺的奶娘，連栗王都給三分面子，等閑的督撫想見我們老爺還沒那麼容易呢！」
那人一愣，似乎也覺得意外，慢慢地斂起笑容。
林海咯咯笑道：「如何？知道厲害了吧？早跟你說了……」
他得意洋洋地還要往下說，那人忽然從腰間解下一樣物件，扔了過去：「你把這個拿去。」
林海一怔，接過來一看，原來是塊玉佩。上好的綠玉，通體晶瑩，只中間隱隱有幾條白色的花紋，竟剛好湊出個「白」字。只聽那人冷冷說道：「把這玉佩給你家老爺看看，告訴他，立刻給我爬過來！」
林海臉色發白，抬頭瞥了那人一眼，忽然轉身就跑。
林海那幾個手下留在原地，面面相覷，不知所措。那年輕男子依舊負手而立，神態疏閑。他身邊幾個侍從模樣的人，個個面無表情，就好像對周圍發生的一切都視而不見一般。青梅留意到在他的身後還站了個乾瘦的中年人，一把可笑的山羊鬍子，滿不在乎地抬頭望著天。
青梅對眼前的事還覺得有些迷迷糊糊的。她隱隱明白自己是被人救了，救她的便是那個年輕男子。青梅便偷偷地看他一眼，心裡想他是誰呢？她知道林家身份確實不一般，所以他們才敢那樣為所欲為，那麼說來，這個年輕男子的來頭必定更大。看他如此年紀便有如此氣勢，大概總是出身世家吧。青梅思忖著，忍不住又看了他一眼。不想他也正好轉過來看她，兩人的視線一碰，青梅登時覺得彷彿是被張無邊無際的網籠住了一樣。青梅從來沒想過有人的眼神是這樣的，不由自主地震動了一下。
那人露出些若有所思的神情，慢慢地走到她身邊。青梅連忙把頭低下。便聽那人問她：「你，是這附近的人么？」
青梅點點頭，說：「是」，聲音輕得自己都聽不見。
那人又問：「這個姓林的這個樣子也不是一天兩天了吧？」
青梅抬起頭，剛想回答，忽然瞪大了眼睛。原來鄉保林貴和管家林海竟然真的手腳著地，一前一後地爬了過來——
林貴爬到近前，高高捧著那塊玉佩，磕頭如搗蒜：「王爺！小人該死，小人罪該萬死，小人實在是不知道王爺您在這裡啊！……」
林海哆哆嗦嗦地跟在後邊：「王爺，小的是個不長眼睛的，小的就是個野人，不不，小的就是個豬，豬都不如，您老就當看見堆豬屎，千萬別跟小的一般見識……」又對手下喝：「你們還愣著幹什麼？還不快給白帝爺磕頭？」
白帝……白帝？！
這一句真不啻晴天霹靂。林家的手下張口結舌地望著那人，彷彿嚇傻了一般。呆了一會，才「撲通」「撲通」地跪下，嘴裡不住地說著：「小的該死！」「王爺饒命！」……青梅愣愣地看著他，忽然微微哆嗦了一下，連忙也跪下了。
那人也不理會，只是冷冷地盯著林貴。林貴依然語無倫次地說著：「小人該死，小人養的都是瞎子，竟然連王爺都認不出來……」那人聽著聽著，忽然「噗哧」一笑，看看左右說：「你們聽聽他說的話，說了半天，他的錯就是不認得我，不知道我在這裡。」
說著神情一斂，便要發落。就在這時，那個一直看著天的山羊鬍子中年人，忽然疾步走到他身邊，低聲地說：「事涉栗王，王爺慎重。」因為離得近，青梅便聽得清清楚楚。
白帝看他一眼，便不言語。那中年人忽然對著林貴喝道：「說你笨也不冤枉你，到現在你也沒弄明白。『解鈴還需系鈴人』這話難道你就沒聽說過？」說著有意無意朝青梅瞟了一眼。
林貴這才如夢方醒，連忙爬到青梅腳下：「阮姑娘，好阮姑娘，我真是豬油蒙了心，才敢……唉，從今往後，我一定拿您當佛祖捧著，只望您饒了我這回吧，成不？我，我給你磕頭……」
林海也跟著爬過來：「阮姑娘，不不，阮姑奶奶，我，嗨，我打你個不長眼的，我打，我打……」說著，當真「噼里啪啦」地扇起自己的嘴巴子。
青梅從來沒見過這種陣仗。看看平時像凶神似的人爬在自己腳底下，她又覺得解氣，又覺得有些不忍心，獃獃地，也不知道怎麼辦。
那中年人睨著青梅的神情，笑著說：「這位阮姑娘，既然都是鄉里鄉親的，他們也認錯了，你也沒出什麼事，不如就饒了他們。你說呢？」
青梅這時才明白過來。她心裡嘆息，要饒了他們就饒了，這本來也不是她能作主的，又何必要來問她？又想，連堂堂白帝也得顧忌這許多情面，也難怪林家橫行霸道。想著抬頭又看他一眼，低聲道：「全憑王爺作主就是。」
白帝便說：「既然阮姑娘這麼說，那我就饒了你們。不過，你們記住，下次要再有這樣的事情，可就沒有這麼便宜了。」
林家的人連連磕頭：「謝謝白帝恩典。」一時又給青梅磕頭：「謝謝阮姑娘留情。」
白帝略一點頭：「行了。」想想又說：「好好對待阮姑娘，別我一走，就把氣出到她那裡。我還會差人回來查。」
林貴趕緊說：「王爺放心，小人就是吃了熊心豹子膽也萬萬不敢。」
白帝一笑，便轉身要走。
青梅連忙叫：「王爺。」
白帝停下來看著她，青梅說：「王爺大恩，民女也沒什麼可報答的，請容民女給王爺磕幾個頭。」說著便叩頭。
白帝也不讓，等青梅磕完了，伸手扶她起來。忽然嘆口氣說：「委屈你了。」
青梅先愣了愣，不知道他說的是什麼，及至看見他有些無可奈何的神情，才明白過來。便說：「民女沒什麼可怨的。有王爺這句話，那就，那就……」說了好幾遍「那就」，到底那就怎麼樣，也說不上來，只覺得心裡一熱一熱的。
白帝看著她，好像想說什麼，還沒說，忽然小小的一個人影撲到青梅懷裡：「娘，娘你怎麼了？是不是有人欺負你了？」原來是小禩。
青梅看小禩一臉的汗，知道他肯定是從遠處跑回來，便拉了他說：「禩兒乖，娘沒事。剛才是有人想欺負娘，幸好有這位，這位恩人，禩兒來，給恩人磕頭。」
小禩便趴在地上，規規矩矩地磕了三個頭。
白帝笑了，俯身去扶孩子，一邊問青梅：「這是你的孩……」話說到一半，孩子剛好抬起頭來，臉對臉的瞬間，他猛然頓住，如著雷殛。臉色剎那間變得蒼白無比，人踉蹌地後退幾步，彷彿搖搖欲墜。好幾個侍從都驚呼一聲「王爺」，搶上前去作勢要扶他。
白帝擺擺手，一雙眼睛仍然盯著孩子。彷彿不相信似的，又往前走了兩步，仔細看了看，臉上的神情也不知道是驚是喜是悲。
青梅愣愣地看著，不明白何以有這樣的變故。
這時候白帝卻已經定回神，便問青梅：「這是你的孩子？」
青梅說：「是。」心裡想，不知道是不是應該告訴他是從尼姑庵里領來的？
白帝又問：「他多大了？」
小禩自己伸出五個手指頭，說：「禩兒五歲啦。」
「禩兒，禩兒……」白帝喃喃地念了幾聲，彷彿還想說什麼，那山羊鬍子的中年人忽然踏上一步，說：「王爺，吏部匡石兩位大人還在等候議事。請王爺儘速回府。」
白帝神情複雜地瞥了他一眼，點點頭。又看了那孩子幾眼，這才轉身朝馬車走。走了幾步，忽然又回頭，問青梅：「你叫什麼名字？」
青梅臉一紅，低頭道：「青梅。」
白帝點頭，神情若有所思，好像想說什麼，但是末了只說了莫名其妙的一句：「我叫子晟。」
青梅微微苦笑。天底下只怕沒有幾個人不知道白帝的名諱叫做子晟，可是天底下也沒有幾個人敢直呼白帝為子晟。
白帝走了，林家的人也散去了，青梅便端著衣服，領著小禩往家裡走。一路上子晟的影子都在眼前晃。到後來自己也泄氣，心想他走也走了，以後只怕也不會再見了，想他有什麼用？還不如想想張家的婚事，到底要不要答應。可是想著想著，就又想了回去。於是又想，現在滿天下的人都知道白帝將來是要做天帝的，像她這樣的小百姓，一輩子里居然能見一次天帝那是怎樣的福氣，多想想也好，等以後老了也好和家人說。可是心裡也知道，這並不是想他的理由。想起他的時候，心底里總有種暖暖，痒痒的感覺，也不知道是為什麼。
這麼想著想著，不知不覺就走回家門口。結果看見門口停了一輛大車，裝的嶄新的家什鍋碗之類的東西。林海正指揮著人往裡搬東西，一看見她回來就趕緊迎上來說：「阮姑娘回來啦。」轉頭對個小廝說：「哎，你，快來，把阮姑娘手裡的盆接過去。」又對青梅陪笑：「阮姑娘，我們老爺說了，把東村那三進的院子騰出來給阮姑娘住，三天，三天准讓您搬進去。可是今天實在來不及了，所以老爺讓我把這些東西搬過來，反正就三天，您先將就將就用著。成嗎？」
青梅愣愣地聽著，好一會才緩過來，說：「告訴你們老爺，說我謝謝他的好意。我用不著這些東西，我只要往後，」頓了頓，本來想說「你們不再欺負我就行了」，話到嘴邊又改成：「平平安安過日子就行。」
林海說：「那怎麼行？我們老爺說了，阮姑娘您是白帝特地關照過的人，這可是咱們村的榮耀吶。」
青梅怔了怔，她倒沒想到還有這一說。
林海又說：「您看看，這些東西有什麼不合用的，我立刻叫他們去換。」
青梅嘆了口氣，說：「這些東西我都滿意，不用看了。」說著便徑自往裡屋走。才走到穿堂，就看見房東林家一家子整整齊齊地站成一溜，見她進來，便行禮：「阮姑娘好。」
青梅嚇了一跳，失聲道：「你們這是做什麼？」
連小禩也跟著說：「林家奶奶，你們都怎麼了？為什麼管我娘叫阮姑娘呢？你們以前不是都叫她青梅的嗎？」
林家嬸子尷尬地笑笑，說：「以前是我們不懂事，不曉得阮姑娘是有福分的人……」
「嗨。」青梅急得跺腳，「快別這麼說，那算什麼福分啦？林家嬸子，你們還叫我青梅就好。」
林家嬸子手亂搖：「使不得，使不得。阮姑娘是什麼人，我們是什麼人吶？」
「我，我是什麼人？我不還是阮青梅么？」
青梅脫口而出。是啊，她算是什麼人？也就是和白帝說過幾句話而已，而且那個人只怕現在已經把自己忘得乾乾淨淨了。這麼一想，心裡竟無端地痛了一痛。
林家嬸子還是搖手：「那怎麼行？那怎麼行？」
青梅心裡一陣難過，這日子還怎麼過？對那人而言不過是船過水無痕，她卻已經都不是她了。忽然驚覺，心裡竟然隱隱有些怨他的意思，不由得嘆了口氣，覺得自己真是忘恩負義。
青梅悶悶地回到自己屋裡，哭笑不得地看見林家搬來的新家什，不倫不類地堆在這破屋子裡。林家居然還派了兩個丫鬟過來，正忙裡忙外地收拾，看青梅他們回來，趕緊過來伺候「阮姑娘」和「小少爺」洗臉，又要給捶肩捏背。青梅是苦慣了的，哪裡架得住她們侍侯，忙推說自己累了，便讓她們回去。兩個丫鬟以為她是不滿意，登時蒼白了臉。青梅見了，又只好打疊精神安慰她們，說自己只是想獨自歇會，絕不會趕她們回去，兩個人這才離去。
青梅靜下來，竟覺得自己比平時忙裡忙外的還要累。她也不敢出門，就怕看見外面的情形，只好從上午悶坐到下午，又從下午悶坐到晚上。好在還有小禩在，便有一搭沒一搭地逗著孩子說話，好容易把這天過完了。
到了晚上，小禩睡了，青梅躺在床上，睜著兩隻眼睛想心事。
她想，張家的親事倒是不用提了，估計張家自己也不會再指望了。可是這種情形的日子又怎麼過得下去？難道為了白帝說的一句「好好對待她「，自己就要這麼懸一輩子了不成？
想到子晟，心又驀地跳一跳。也不知道為什麼，這時候想起來的總是最後他說「我叫子晟」的情形，覺得他的模樣很孩子氣，不像是權傾天下的人物。
想了一會又愁，心裡知道這麼想下去也就是徒然的沉淪。便強迫自己不要想，可是過一會總又想回去。這麼反反覆復地，一整個晚上都沒有睡好。但是到了早上，到底有了決定。
於是叫了小禩起來，一起收拾東西。
小禩就問：「娘，我們為什麼要收拾東西？我們要走嗎？」
「是，我們要走了。」
「那我們要到哪裡去呢？」
青梅停下來：「娘現在也不知道。」想了一想，說：「不過總有地方可以去的。」倒像是跟自己說的，天下這麼大，總會地方去的吧。
他們可收拾的東西實在不多，只有幾件破舊衣服和幾副碗筷，一個小包袱也就全打進了。等東西都收拾好了，青梅又覺得有些難過，畢竟也住了快兩年了，可是看看一屋子林家搬來的家什，終於咬咬牙，下了決心。
便在這時，聽林家嬸子在外面喊：「阮姑娘，有位先生找你。」
青梅開門一看，竟是昨天白帝身邊那個山羊鬍子的中年人。青梅怔了一怔，忙將他讓進來，請到上座。那人也不客氣，便坐了，抬頭打量著屋裡的家什，忽然「噴」地一笑：「看來這林貴倒還盡心。」
青梅心裡想，他總不會是來看看林貴盡心不盡心的吧？一面泡了茶，無奈何，只好都用了林家送來的茶葉茶具。坐定之後，便問：「昨天忙亂，還未請教先生貴姓？」
那人回答：「免貴姓胡，單名一個山字。」
青梅說：「噢，原來是胡先生。」
胡山捻著鬍鬚，慢吞吞地問：「恕我直言，看阮姑娘進退舉止言談不是鄉間風度，莫非是家道中落？」
青梅嘆口氣，說：「民女自幼出身貧寒。只不過曾在帝都戚老爺家為仆。」
「哦？哪個戚老爺？戚正淵？」
「不，是前吏部督輔司正戚鞅大人。」
「噢。」胡山目光一閃，便捻須沉吟，半天不語。
青梅心裡又想，他到底是來做什麼的呢？沉默了一會，思忖著問：「王爺他……可安好？」
「唔？」胡山彷彿一驚，想想才說：「啊，好，他很好。」說完又接著出神，也不知道在想什麼。
青梅只覺得氣悶，有心想問，又不知道怎麼問，只得一邊陪著。悶坐一會，胡山終於開口，說的第一句卻是：「阮姑娘，我是王爺的幕僚。」
青梅「啊」地應了一聲，也不明白他說這是什麼意思。
胡山接著又說：「對我來說，王爺是君，是主，王爺也是我的恩人。」青梅驚訝地看了他一眼，見他精豆一樣的眼睛幽幽地泛著光：「你不用奇怪，我是王爺從死囚場上救下來的人。」
「我跟你說這些，是想告訴你，我時時事事都在為王爺打算，早已將自己置之度外。有的時候，我做的事情別人未必會明白，可是必定是為了王爺。阮姑娘，你一定也希望王爺好，對不對？」
青梅輕輕點點頭。
「那好，阮姑娘，請你立刻走，帶上這個孩子，立刻離開這裡。你不必知道這是為了什麼，我只告訴你，這是為了王爺。」
青梅一怔，啞然地看著他。
胡山卻誤會了，他說：「我知道你捨不得走，你放心，我已經替你安排好了。我在端州有所宅子，買來就是為了非常之需，連王爺都不知道。你就到那裡去住。我每年會從賬上給你支去一千兩銀子，如果不夠，也儘管問我要。但是記住，永遠都不要回帝都，也永遠都不要再見王爺。」
青梅輕輕嘆了口氣，說：「胡先生，有勞費心了。其實你就不說這些話，我也要走，你看，」手指著包裹，「我連東西都收拾好了。但是先生，有件事情我想請教。」
「請說。」
「你要我走，是不是與這孩子有些關聯？」
胡山說：「阮姑娘，這你不必問，你問了我也不會說。我只告訴你，你要想一生平安，皇家的事情你知道的越少越好。」
青梅點頭，說：「那好，那我就聽先生的。不過——」頓了一頓，才說：「我不去端州，我也不要先生的銀子。」
胡山嘆道：「你這又是何苦？」
青梅笑笑：「青梅有手有腳，天下之大，相信終有一個安身之所。」
胡山凝視青梅良久，然後說：「好。就隨姑娘心意。但是門口有車，無論如何，請容胡某送姑娘一程。」
青梅一笑，心想，都到這程度了，還有什麼不放心的么？不過要送就送罷。
於是拿上包裹，領了小禩便出門去，這才想起都還沒有和左鄰右舍道過別。青梅想別的人也就罷了，秀菊和自己情同姐妹一般，如今要走是無論如何也該去說上一聲的。就和胡山商量說：「胡先生，我有一個要好的姐妹，叫……」
話沒說完，就見胡山臉色微變，青梅詫異地回過頭去，就見一色純白駟馬拉的一輛馬車由遠而近，上插玄色小旗，迎風招展，金線繡的鳳鳥，在陽光下格外顯眼。