第一章
長安城內近來有家奇怪的店面開張了！
說起這民生館可新奇了！一般鋪子里頂多賣賣米、油、布匹什麼的，可這家民生館就厲害了，舉凡民生必需品無所不賣，不管是吃的、用的，只要是家裡用得到的東西它都有，大至睡覺的床，小到區區的鹽在這裡都能找得到。
一時間，地方仕紳、名媛淑女、販夫走卒、市井小民……只要一有缺都喜歡到民生館去逛逛。
說起這「民生館」館主就更是一個傳奇——
原本張家經營米鋪子已經有近百年的歷史了，自從武帝即位以來，連年的戰事，讓朝廷囤糧大半都運往前線支應軍糧，在稅賦加重之下，一般老百姓哪裡吃得起白米飯？張家米鋪遂日漸調零。
而傳到張湯、張揚、張翔、張安四個兄弟手上時，更是難以維持，四個兄弟雖然個個長得是一表人材、武藝超群，卻獨獨缺乏經營技巧，眼看著祖宗基業即將毀於一旦，所幸後來有個來依親的遠房表親——崔寡婦，逐漸式微的張家米鋪這才搖身一變，成為今日的「民生館」。民生館的傳奇，崔寡婦的魅力，遂成為人們津津樂道的話題。
※※※
「懿臻，天晚了，是不是該早點歇息了？」張揚擔心的問。
他雖然寡言，但面對劉懿臻時，卻不由自主的變得話多。難得遇見契合的女子，只是佳人始終未曾察覺，一片痴心何時能償？
「二哥你先去休息吧！明天就要跟錦記結清帳目了，我想再確認一下。你明天一早還要押貨，先去歇著吧！」劉懿臻只望了眼立在桌旁的張揚，便又低頭核對帳目。
「沒關係，我還不累。倒是你一個女孩子家，為了民生館這樣日夜操勞的，怕會累壞了。」俊逸的臉龐上滿是擔憂之色。
「瞧你，老把我看的那麼弱不禁風！」言談之間，劉懿臻眉未抬、手未停，「好啦！總算核對完了。」
伸伸懶腰，劉懿臻站起身來，把帳冊整理好。
「對了，二哥，明兒個一早，麻煩請大哥親自去一趟錦記，結算這個月的帳款，錦記是咱們的大主顧，多去走動走動總是好的。」「好，我會跟大哥說。真是多虧了你，不然憑我們幾個，如何有辦法將祖宗留下的命脈，擴充成今日的規模？」
「哪裡的話，要不是四位大哥收留，小妹今日只怕得流落街頭了。更何況你們完全支持小妹，讓我把米鋪改為民生館，知遇之思，懿臻……」霎時之間劉懿臻又紅了眼眶。
張揚見狀急忙擁她人懷，不舍的輕輕拭去她臉上的淚水。
「好端端的，怎麼又哭了？我們哥兒幾個從小就不愛理帳，也管不來鋪子里瑣碎的雜務，一心只嚮往著行俠仗義的生活。眼看著列祖列宗的心血就要毀在我們這一代，幸虧救了你，我們張家鋪子這才得以發揚光大。再說，咱們兄弟啥也不懂，讓誰來當家都作不了主，民生館由你來當家，是最恰當不過的了！」
張揚好言勸說，轉眼之間，兩人已走到劉懿臻的房門口。
「謝謝你，二哥，我不會再胡思亂想了。夜深了，你快回房睡吧！」
劉懿臻進了門，對門外的張揚點點頭，便關上房門。
張揚目送佳人進門，輕嘆一聲，轉身走人夜色中。
在房裡，劉懿臻想起自己的際遇，仍然感到十分的不可思議。
半年前，她還是二十一世紀的高知識分子，一場太空任務，竟神奇的讓她回到了二千年前的漢朝。
經過短暫的驚惶失措后，劉懿臻終於能夠坦然接受這無法改變的事實。
畢竟她是受過嚴格訓練的女太空人，心裡明白，不管遇到任何狀況，都只能向前看，不能退縮。
幸好降落在戰亂過後、承平盛世的漢武帝時期，至少，不必飽受顛沛流離之苦。雖然時代差距頗大，但憑她所學過的種種知識，在漢朝生活應是不難。
而為了不受限於良家婦女必須「安於室」的舊社會規條，以及姓劉會犯皇帝姓氏忌諱的律令——
她，二十一世紀的劉懿臻，搖身一變，成為喪夫的「崔寡婦」。
寡婦嘛，既要謀生，自然不必守閨閣之禁。只要不泄漏未來世界的秘密、被責以妖言惑眾之刑，新新女性照樣能悠遊於舊時代之中。
只是黃花閨女做寡婦，萬一傳出去怕不嚇壞了世人。
不過劉懿臻始終不曾在乎過旁人的看法，也不為以後的事情煩惱。
想到張家四位大哥及民生館里的許多夥計，還有館里每天絡繹不絕的商賈、小販，劉懿臻躺在床上，滿足的進人夢鄉。
她有信心，能將「民生館」發展成震古鑠今的巨型大賣場，以報張家兄弟的收留之恩。
※※※
大清早，民生館里來採買的人潮，早已是擠得水泄不通。
這是自開館以來每天必經的過程，館里的夥計早就司空見慣了。
不過，最讓大夥煩惱的，不是待會要再補貨的辛苦，而是如何能夠快速「消化」掉眼前蜂擁而至的人群。
只見櫃檯里三位掌柜正眼花撩亂的忙著算錢，陳掌柜滿頭大汗的陪著笑臉說道：「各位大爺，幫幫忙別再往前擠啦！照順序排個隊，好讓咱們依序為各位結帳，好吧？」
「掌柜的，咱們都知道要照著順序來，可您老也快點吧！前頭還有那麼多人，你叫我們要等到什麼時候？」排在後頭的王二大聲嚷嚷著。
「對呀！我家老爺還等我買茶葉回去呢！」
「是啊，快點算帳吧！」
「這……」三位掌柜彼此互望了一眼，無奈的苦笑。
這時，張安悠哉的搖著扇子，從櫃檯後方的樓梯下來，臉上帶著和煦的笑容，「怎麼啦！才辰時而已就鬧烘烘了？」
「四爺，您可出現了！咱們因為忙不過來，正在傷腦筋呢！」陳掌柜看到張安來到，急忙求救。
「忙不過來？也許是算錢的速度太慢了吧！」張安走到陳掌柜旁，斜睨了眼說道。
「四爺，我們三個或許算得慢了些，可那也是因為商品種類太多，價格又不一致，才會如此啊！」一旁的吳掌柜不平的解釋。
「這倒是！要是叫我算，我也會頭昏腦脹。那——陳掌柜，待會兒你就在門口貼個招募啟事，再請幾個懂字、能算帳的管事來幫你們，這樣可好？」張安扇子一收，擊掌說道。
「太好了！謝謝四爺！」三位掌柜連聲感謝。
「安安的確想了一個好辦法。」穿著一身白色衣裳，素凈的臉上雖然脂粉不施，卻更顯出眾秀麗的劉懿臻緩緩地走下樓來。
剎那間，大廳內紛雜的聲音停止下來，只留下她清脆的嗓音索繞著。
「臻姐，拜託！別在大庭廣眾之下這樣叫我！」鴉雀無聲中，張安氣惱的聲音更引人發噱。
難得見到英俊個儻的張家四公子吃鱉的樣子，眾人全都掩嘴竊笑著。
「哪個名字？哦！是安安嗎？安安多好！多親切！」劉懿臻站在樓梯上，居高臨下的故意把手搭在張安肩上。
張安惱得身形一閃，背過身去。
眼看著劉懿臻腳下一個不穩，就要從樓梯上跌下來之時，一道身影由外踩過眾人肩膀急奔而至，一把攬住劉懿臻的腰，穩住了她搖搖欲墜的身子。
「四弟！你太莽撞了！」看了眼懷中驚魂甫定的佳人，張揚怒斥。
「二哥，臻姐，對不起，我不是故意的！」張安自己也嚇壞了，雖然平日常跟她鬥嘴，可他心裡一直把劉懿臻當自家人看待的。
「沒事、沒事！瞧！我這不是好好的嗎？就算真跌了，這兩、三層階梯，頂多只是跌個四腳朝天，難看丟臉一下罷了，傷不了人的！」
劉懿臻靠在張揚胸前，拍拍他的胸口，安撫著張揚。
回頭一望，看見廳內眾人驚的目瞪口呆，這才發覺兩人的動作實在太過親呢，她連忙掙開張揚的懷抱，轉身對著眾人笑說：「各位鄉親，一大早就請大家看了場戲，不收錢的！就當是民生館為了慰勞各位久候結帳，給你們增添一些情趣。好啦！熱鬧看完了，大夥也該開始工作了吧！」
劉懿臻說完便站到櫃檯，幫忙算起帳來了。
張安接收到張揚薄怒的眼神，趕緊跟著站在懿臻身旁幫忙。
大廳又恢復先前的熱鬧氣氛，不過人們私底下仍交頭接耳的談論著崔寡婦滴仙般的絕美容顏。那麼標緻的人兒，竟年紀輕輕就成了寡婦。
幸好崔館主生性開朗，大伙兒每天都能看到她燦爛的笑容。
貨物齊全、價格公道的民生館和美艷動人的崔寡婦，已然成為長安城內百姓茶餘飯後的熱門話題。
忙了半天，人潮總算逐漸散去，這全得歸功於劉懿臻算帳的神速！所有貨物價錢她不但都記得，算起錢來還不必用工具，只要看一眼客人買的貨品，便可以算出價錢。
就連核對帳本，也只需要以手空撥，三兩下便能算出一大疊的帳目。
這讓待在張家米鋪半輩子的陳掌柜直嘆，館主身為女兒身，真是糟蹋了！
※※※
「二哥，晚上幫我在芙蓉閣設個局，請富記的方大爺來，好商議一下進布匹的事宜。」坐在議事廳里，劉懿臻邊飲著小廝端來的茶邊道。
「布匹？咱們倉庫里沒貨了嗎？」張揚只揚了揚眉，張安便急急問道。
「倉庫里的都是薄布，就快人秋了，該進些厚實的布料。再說，先前我們進的貨是鑫記的，而他們也是由富記供貨，與其讓人多賺一筆，不如我們直接找富記談。」談到工作，懿臻整張臉都亮了起來。
「好，但不必每次都由你出面吧！」張揚不喜歡劉懿臻常常拋頭露面。
「那怎麼行！」懿臻睇了眼張揚，「富記乃京城裡最大的布商，再說方大爺處事一向低調，這次不成，下次就很難再有機會見到他了。」
「可是……」
不待張揚說完，劉懿臻便打斷他的話。
「二哥，你有什麼好不放心的呢？誰會對一個寡婦圖謀不軌？」不理會張揚不認同的眼神，她又接著說道：「再說，每次應酬，不都有你陪著我去嗎？有什麼好不放心的？」
張揚還想開口，一旁的張安卻搶著說：「臻姐說的沒錯！先前幾個難纏的商賈不都是因為見了臻姐，在相談甚歡之下，才一口應允供貨，甚至有些還無條件壓低價錢呢！更何況臻姐不去，我們幾個誰去啊？大哥為人剛直，說不來那種逢迎的場面話……」
喔喔！張安心虛的避過劉懿臻雙眼射來的鋒芒，吞了口水繼續說：「你呢，又沉默寡言，坐在那裡與人相望兩瞪眼嗎？三哥又已經前去迎娶未來的三嫂，至於我年紀太輕，嘿嘿……只怕人家還不屑跟我談呢！」
「安安說的對，二哥認為呢？」不理會一旁陪笑的張安，劉懿臻決定暫時不跟他計較。
「就依你們吧！」張揚無奈的答應。
※※※
芙蓉閣里夜夜笙歌，男人銷魂、女人納金，各有所好、皆有所求。多少軍國大事、商業往來凈在杯觥交錯中達成協議。
劉懿臻、張揚和富記少東方紹華，在億竹軒里開懷暢談。
方紹華不善與人交際，因而極少露面。
劉懿臻欣賞他不近女色，一來便摒退歌妓；他則心懾於劉懿臻的爽朗、張揚的磊落豁達，三言兩語間三人已成莫逆。
「紹華，要不要喝喝著金泉名酒——紫金酒？」劉懿臻快意勸酒。
「不了，我酒量甚淺，先前已喝了不少，倒是你如此豪飲，無妨嗎？」對於這個新交的朋友，紹華十分關心。
「無妨、無妨！我只喝葡萄酒，用金泉的泉水釀製的紫金酒，味道更是甜美！」
「可是——」看著雙頰酡紅的劉懿臻，方紹華還是覺得不妥。
「人生得意須盡歡，隨她去吧！」對她，張揚仍是一派的順溺。
「紹華，回去時記得把送你的秦玉杯帶回去，以後可別再用『爵』喝酒了！」
自周朝以來，男人的平均壽命都很短。這與他們喝酒時習慣用青銅製的「爵」當酒器，而造成金屬中毒有關。
劉懿臻無法跟這些「古人」解釋太多，只能勸他們改用王杯，略盡棉薄之力罷了。
「這玉杯倒也別緻。」紹華拿起杯子把玩。「這可是懿臻設計出來的圖樣，交付工匠打造的。」
「你究竟是在什麼樣的家庭成長的？身為女子，能夠識字已經十分難得，沒想到你居然會理帳、善經營，還能設計出如此精巧的玉杯來！？」
方紹華讚嘆不已，平常人必須耗費數十年時間才學到的本事，她一個纖纖女子，竟然全學齊、學精了。
「我不過是比一般女子幸運，不必守閨閣之禮，家父、家母亦鼓勵女子求學罷了。」劉懿臻避重就輕的一語帶過。
「好一對超凡的爹娘、好一個聰慧女子！懿臻，敬你一杯。」
夜，就在三人的談笑中漸漸沉了。
「少爺，已經子時了，您是要留在芙蓉閣里歇息，還是讓小的扶您回府廣忠心耿耿的方祿見方紹華似乎有了醉意，遂向前問道。
「也好，張大哥、懿臻姑娘，在下先行告退了。」
方祿連忙攙扶著腳步不穩的少爺離去。
「懿臻，我們也該回去了。」張揚輕聲喚道，她今天確實喝多了。
「這裡的星星好多唷！很久很久以後的人，可再也看不到那麼多的星星了！」劉懿臻步履不穩的走出憶竹軒，看見滿天星色，不由嘆道。
「為什麼星星會變少呢！」雖然張揚並不關心星星的多寡，卻心疼劉懿臻的沮喪。如果可以，他甚至想要把天上星星全抓下來，只留給伊人欣賞。
由於劉懿臻的個子嬌小，搭不到張揚的肩膀，只得把手平貼在他的胸前。
「懿臻，一直都想問你，你還戀著你的亡夫嗎？」看著眼前的嬌俏人兒，張揚僵硬著身體，屏息等待回答。
雖然初次見面時，她的裝扮及相遇的地點十分怪異，但是，對於劉懿臻避重就輕的解釋，他們始終不曾懷疑過。
「我的亡夫？哦！早就忘了！我們沒什麼感情的。」
對一個根本不存在的人，她當然不會有任何感情。
「那你可願再嫁？」
「你不認為女子該從一而終嗎？」這是舊社會的八股規條，不是嗎？
「每個人都有追求幸福的權利，像你這樣的人更不該孤獨一生。」
「能不能追求幸福，是由外在條件決定的嗎？」該死的沙文思想！「說到底，你還是認為女子的幸福決定於——是不是有人會要她、寵她、呵護她？而女人的能力再強，都只能讓男人來肯定，是嗎？」
劉懿臻氣憤的說道，原本因為喝酒而顯得配紅的臉龐，此刻益發引人迷醉。
「所有人都是這麼想的，錯了嗎？」一直知道她是特立獨行的，沒想到競標新立異到這種地步。
劉懿臻緩了緩怒氣，這種封建思想還會繼續奴役中國女性二千多年，她無力回天啊！
「請原諒我的失態，只是，我認為自己的幸福該由自己掌握，男女皆然。我無意迴避感情，但是，只盼得到真愛；如果福薄，孤寡一生亦未嘗不可。易得無價寶，難得有情郎啊！」
「我……如何？」難得遇見值得動心的女子，張揚決定表明心跡。
懿臻愣了一下，思索之後決定還是把話攤開來說。
「二哥，別把心思放在我身上。我們不適合，不可能在一起的。」
看到他不可置信的表情，她嘆了口氣。
「我理想中的伴侶是能像我一般的獨特，甚至比我還不羈。我要的不只是包容而已，短暫的包容容易改變，唯有本性才難改啊！捫心自問，你真的能容忍這樣的我多久？一年？十年？還是二十年？然後就讓彼此的下半輩子，都活在要求對方改變的煉獄之中，這樣好嗎？」
雖然她無法改變陰錯陽差落到漢朝來的結果，卻堅持一定要掌握住自己的主福；如果一定要做個以夫為天、沒有自我的女人，她寧願孤獨一生。
張揚望著劉懿臻堅定的眼神，嘆了口氣。
「還是朋友？」放了吧！至少能默默捍衛她，也就該滿足了。
「不只當朋友，永遠是兄妹！」感激他的豁達，讓她不必因為拒絕這段感情而失去一份珍貴的友誼。劉懿臻感動的抱住了張揚。
張揚愛憐的順了順她的發，「更深露重，我們回去吧！別著涼了，好妹子。」
「你總是這麼體貼，說真的，二哥，我得教教你，正所謂『男人不壞，女人不愛』，有點酷、有點壞的男人，最教人難以抗拒了！」
「是嗎？愚見受教了！」
銀鈴似的笑聲逐漸遠去，這時自角落陰影處走出兩道精壯身影。
「好一個奇女子。」齊逸均剛毅的臉上滿是讚賞。「只是，即便是親兄妹，也不該毫無男女之防。」
剛才莊主臉上一閃而過的不悅，齊冷可看得真切了，難得向來冷靜自持的莊主，竟然會為了一個女子起了怒意，妙啊！
「她是誰？」平靜的口吻，聽不出喜怒。
「回莊主的話，她是民生館館主，閨名懿臻，因已喪夫，人稱崔寡婦；跟她在一起的是張揚，據說他們是遠房表親。今日他們設宴憶竹軒，與富記少東方紹華談生意。」這種小道消息還難不倒他。
是個寡婦！？這樣招惹她至少不必背負太大的道德壓力。
稍早時，齊逸均恰巧在她隔鄰的夢竹軒里。她的清脆嗓音，聽了就讓人心動不已，就連膩在他懷裡的芙蓉閣花魁蘇語兒使出萬般柔情，都不能使他分神。最後他甚至遣走了蘇語兒，專心凝聽鄰房的歡聲笑語。
好個有擔當的女子！一直以為女子只是提供短暫歡樂的附屬品，孰料人間竟然有如此膽識十足、不懼人言的女中豪傑。
直到尾隨他們出軒，齊逸均這才瞧見她絕美的容顏。
「民生館的重要生意都是由她親自出面？」
「幾乎都由她本人親自接洽，不過張家兄弟也一定會有人陪同出席。」
「找她談與齊家莊合作的事宜。」
「是！屬下馬上去安排。」齊冷繼續試探：「請問到時莊主是否同座？」
這個齊冷真是嘴碎！
「去把她留下的秦玉杯拿來！」
「屬下遵命！」誰叫自己多事愛問！
接過玉杯，齊逸均細細觀賞著它特別的圖騰及精緻的刻工，杯沿還留著她的胭脂，他小心翼翼的收進懷中。