第一章

京城，原本就是全國最熱鬧富庶的地方。

先不提那京畿重地，王宮內院，住著高高在上的天子一家。

光是那名叫天子的好色老頭，身邊就跟著數十輛牛車也載不完的妻妾側室，外加一堆吃白食的奴婢們，林林總總號稱三千人，隨從家臣更有成千上萬。

除了皇帝王公貴戚大臣之外，京城裡頭不起眼的小老百姓們自是多不勝數。

為了生活所需，於是乎，街坊上，各種雜貨商店，開設得琳琅滿目，別說是食衣住行應有盡有，在沒人發現的角落裡，許多奇怪行業也應運而生。

「殺頭生意有人做，賠本生意無人理。」此言不虛。

瞧，現下正值科舉時節，京城一下子湧進來自四面八方的舉子們，將大街小巷擠得水泄不通。

許多人三年寒窗苦讀，為的就是企盼一朝登科，名揚天下。

尤其，適逢今年，垂垂老矣的聖上終於起意讓位，新帝即將登基，希冀改革布新，廣開科舉，增加應試科目，考中的機會自然比往年大得多。

不好好把握怎麼成？

既然大夥對功名如此執著，當然會進京預做準備，避免臨時緊張失常。

可是，不論早個把月就搬進京的，或是科舉開試前幾天才匆忙趕來的，不論他們留在京里的時日長短──總要花錢吧？

「放著這一隻只上好肥羊的錢不賺，又不是傻子哩？」

掩袖抿唇低笑，身形嬌小，模樣清秀的白衣少年，背著竹制書簍，在還沒開放的試場附近，殷勤地來回走動。

不笑的時候還好，這一笑，倒教那被一身少年裝扮刻意抹煞的清麗嬌媚，一股腦兒地全顯現於外了。

仔細一看，那張可人臉蛋，精緻五官，怎樣都該是個俏生生的小姑娘所有。

不過，來往人群會注意到這點的，只怕也不多吧？所有人的心思全放在科舉上頭了。

「假若能趕在今天日落以前，順利賣出的話，應該就能湊足五十兩了吧……然後就能上賭坊把爹接回來了。」

那明亮神情倏忽染上一抹黯淡。

這正是為何十七歲的言麗生，不僅不像同年紀的姑娘，早早嫁人，在家相夫教子，卻是改扮男裝，拋頭露面在外做「小買賣」的原因。

娘早逝，爹好賭，她若不能振作些，還能靠誰？

爹平日雖會賭，多少還有點分寸，誰知來到京城后，受到各式各樣玩意兒的引誘，愈賭愈大，最後連整個人也押進去了。

昨天爹沒回來她就已經覺得不對勁了，今早一聽到妹妹這麼告訴她時，她險些沒氣昏。

本來呢，如果她能自己出馬，憑她那一手特殊本事，看她不賭到讓莊家連褲子也賠給她才怪。

可這京城賭坊四大家，已經放話不許她入場，她再有辦法，也弄不到銀兩。

爹爹傳話讓她準備銀兩去賭場贖人，可她也清楚，湊不出東西，空手前去，別說爹不讓人拆了骨頭，只怕她自己也無法平安走出門。

「爹這好賭的習性要是再不改，早晚真的會出事的，改明兒定要他發誓戒賭才行……唉，先別提這些，得快找找買主在哪兒……」

言麗生小心翼翼的打量四周動靜，睜著那雙水靈大眼睛眨呀眨的，不時張望，心想該尋找怎樣的目標。

「啊！有了！」

她拍了下手掌，雙眸一亮。

「那個對面巷口走過來，踹了路邊乞丐爺爺一腳，身邊跟兩個僕人，還大搖大擺的富公子，一身華麗服飾，胸前掛滿必勝護符，活像在廟會中賣香包的。這擺明他根本是個搞不清楚科舉看的是文才、不是看錢財的傢伙，十之八九應該是個好買主吧？」

對於那種銀兩擱在身邊堆得像小山，連保管都嫌累，成天只想吃喝玩樂作大夢的公子哥兒，言麗生向來最為歡迎。

「看他皺眉的表情，以及這老大不小的年紀，應該屢試不中才會覺得很不耐煩啰？呵呵，這門生意，我賺定了。」

努力收斂自己如花燦爛的笑顏，言麗生迫不及待地朝那公子快步走去，低垂下頭，她將視線留在手中捏得死緊的那幾張薄薄的紙卷上。

擦肩而過那瞬間，她以不輕不重的聲音，恰如其分的嘆了口氣。

「難得那李半仙跟我擔保，說這幾道策論今年一定會考出來，假若我考不上狀元可以去拆了他招牌的。唉，可惜爹爹重病，此時此刻，我非得趕回老家不可。」

注意到身旁的人放緩步伐，對她「不經意」流露的喃喃自語似乎起了興緻，正開始豎耳傾聽，她也「湊巧」的像是因為感到惋惜而同時停下腳步。

城東的李半仙鐵口直斷是出了名兒的，有人對她的話有興趣也是應該。

不過，她可沒說她口中的李半仙是城東的那一個……這可不算欺騙吧？是別人自己誤解的喲。

「這什麼天機不可泄露的題目就算在我手中，我又不能赴考，留著也是沒用，乾脆撕了吧。為了照顧爹爹，我還是趕緊去湊合銀兩，準備返鄉才是孝順。」

她佯怒高舉雙手，作勢欲將手裡的紙卷撕裂成兩半。

「欸──且慢，這位小兄弟，有什麼煩惱不能好好商量？」

就在她還沒動手時，忽然一左一右來了兩個人，攔下她的動作，她一抬頭，說話的那人正是那公子哥兒，攔她的則是隨從。

「沒，沒什麼。」

她像心虛萬分的低頭，慌慌張張就要將手中的東西收起來。

「相逢就是有緣，我方才聽說……兄弟家有變故是吧？」

公子使了一個眼色，讓家僕掏出荷包。

「十兩文銀，希望能對兄弟有點幫助。」

「唉呀，這、這萬萬不可，咱們非親非故的，怎可無端接受公子的施捨？」言麗生推拒著，卻不怎麼出力。

「欸，此言差矣，四海之內皆兄弟，八百年前說不定還算同一家呢，我這人天生樂善好施，見不得有人受苦的。」

言麗生像是感動萬分，笑著接下對方執意要贈她的銀兩，可那笑容里卻有些譏諷。

這公子剛才分明厭惡萬分的踢了路邊老乞丐一腳，還說自己樂善好施咧。

想拐她手中的試題倒還說得義正辭嚴的，她不感動一番也實在對不起人家啰？

這能怪她做這些買賣從來不覺得愧疚嗎？

她舉起衣袖，及時遮住自己剋制不住笑意的面容，壓低了聲音故作嘶啞，低垂的眼眸彷彿隱含閃爍淚光。

「您……實在是個好人哪。」

像是下了決心，言麗生拉過那公子，將自己手上的紙卷塞進他手裡。

「就當是我感激您贈銀，我也不想虧欠您，總之，我拜託您、懇求您收下它，希望對您有所助益。而且，為了您自己好，千萬別讓其它考生見著了。」

她千叮嚀萬囑咐，交代別將這樁「買賣」給泄了底。

沒錯，這就是她的獨門生意，敢在光天化日下，當著天子跟前，在科舉試場附近招搖撞騙的，怕也只有言麗生一人了。

她大字是不認得幾個，不過照著書本塗塗畫畫卻極為傳神，今兒個就賣了好幾份，至今沒人拆穿──怕也只有等到考期結束，才會有人大呼上當吧。

而那時她早和爹及妹妹離開京城到別處了，她還怕人找上門算帳呀？

他們父女三人，因為在故鄉受人嫌棄，待不下，早從多年前便習慣了流浪四處的生活。

這些日子，她做生意，靠的不是小心翼翼，穩紮穩打，她靠的卻是大膽冒險，試探人心，一賭運氣。

而且，她運氣向來好得很，從沒吃過癟，讓她是愈來愈無忌憚。

「那，我還有急事，得先行一步，就此告辭。」

拿了銀子，她匆忙借口脫身。她還沒笨到留在原地等人抓包。

巧得很，她才踏出不到十步，便聽見後頭急速的馬蹄聲紛沓而至。

「我聽說，有人在考場附近販賣試題。這位公子可有瞧見？」

一道厚實男聲，扯開嗓門，只是詢問個幾句，可那聲如洪鐘，早嚇得所有人當他是在逼供。

「販賣試題？沒的事。」富家公子打死也不能承認自己購買試題。

眼前這魁梧大將軍，一身赤紅戰甲，身後背著八丈蛇矛，活像準備抓人來血祭一番。想當然，沒人敢拿自己的腦袋開玩笑。

「真的？」滿面虯髯的威武將軍眯著眼睛，眸中露出懷疑。

「真的。」顫巍巍地退了數步，富家公子悄悄的想將手中試卷挪到身後。

「那你手上是啥？」將軍眼尖，立刻注意到富家公子手中抓得死緊的東西。

「這、這是──」讓將軍這麼一嚇，還真讓人慌了手腳。「這是試前拿出來溫習的功課。」

「可怎麼看起來，跟我方才看到另一個人手上拿的卷子一模一樣？」

察覺富家公子那一瞬間的遲疑，大將軍當機立斷，手一揮，示意部下向前，一把搶下那公子手中試卷，將他主僕三人押了起來。

「知情不報，視為同罪。膽敢褻瀆科舉公正，不把你送官究罪怎麼成？像你這樣子沒真才實學的傢伙，妄想投機取巧？看我教你一輩子不得參加科舉競試！」

就算不拉尖了耳朵，那將軍大嗓門的暴躁嘶吼也早傳入言麗生耳中。

她心頭一緊，沒料到出生至今四處行騙還沒出過問題，居然在此時撞見負責維護試場規矩的大將軍一行人？

她不快點溜，等會讓人揪出來怎麼辦？

言麗生三步並作兩步走，只恨沒多長兩隻腳。

「這東西，哼，沒收了！再來就是你──」

大將軍義正辭嚴的搶過那試卷，兇狠瞪著富家公子，像是在估量著如今罪證確鑿，他該拿這傢伙怎麼煎煮炒炸。

「大人饒命，大人饒命哪！我招了！」

富家公子禁不起嚇唬，膝蓋早軟了。

媽的！他本以為自己撿到了便宜，沒想到他「好心助人」，反而上了當，做了冤大頭？

原來那個說什麼父親重病的小矮子，竟然是個騙子，存心放風聲說自己手中有試題，卻是為了拐他銀兩？

富家公子心一橫，他可是受害者呢！既然被人拖下水，要死也要找墊背！

「我說，那賣試題的渾小子就在那裡！」

他手一指，不偏不倚對準還躡手躡腳、正要溜進暗巷躲藏的言麗生。

「什麼？好傢夥！」大將軍唇邊泛出冷笑。「來人，快給我追！」

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沒命似的往前狂奔，言麗生一見前頭有座城隍廟，自是想也不想的跑進裡頭。前頭蓋了塊紅布的供桌，彷彿正在向她招手。

她雙眸一亮，急匆匆的將嬌小身子鑽進桌下。

她心兒撲通撲通的，跳得又快又急，若不壓著胸口摀著嘴，她還真怕自己的心跳聲，會傳到外頭讓人發現。

最後，她抱著頭，嘀咕不停。「早知道今年犯太歲，旅行之時，一路經過寺廟前面，我就不把香油錢省下拿來買饅頭了。」

好吧，若能順利逃脫的話，改明兒個她就給城隍老爺多添一盤菜包當供品……唔，換成肉包會不會比較有誠意？不不，還是省點兒好。

「啊呀！有人來了！」

她心一驚，屏息以待，聽著威猛腳步聲急急忙忙闖進來，東抄西找的。片刻，來人又三三兩兩的退了出去。

等到什麼雜七雜八的聲音都消失之後，她才探頭探腦的鑽出供桌。

「呼，總算擺脫那頭熊大個兒將軍了──」

「你說──誰是熊大個兒？」

還暗自慶幸甩開追兵，誰知道當言麗生才剛掀開紅桌巾，卻看到一雙沾染黃沙的黑色鹿皮靴，正巧擋在她前頭。

威猛聲音如雷劈下的那瞬間，她嚇得鬆了手，放開桌巾，縮著身子貼在牆邊，閉目祈禱自己方才只是一時眼花，口中還不肯認命的不停喃喃自語：

「好吧，城隍老爺，您不喜歡菜包，那……那我就多奉上三牲大禮，可您記得要保佑我──呀啊──」

話未完，轉為慘叫，只因一隻兇猛大手竄進供桌底下扯住了她的腳踝。

「哇！」早知道她就不小氣省錢了啦，果然不該跟神仙討價還價的！

「總算找到你了，這下看你往哪兒跑？」

得意的笑聲傳開，將軍硬將言麗生拖出來見光，輕鬆拎著她，頭下腳上的高高舉起。

「大人──大人饒命哪──小的家裡上有爹娘長壽健在，下有奴婢成群爭風吃醋……」一聽，還真是個不怎麼想讓人同情的家庭。

心一急，言麗生也沒察覺自己的台詞破綻百出，只顧著賣弄可憐相。

「廢話少說！坦白從寬，抗拒從嚴！誠實招來饒你不死！」

「招了招了我全招了！我其實是個大騙──唉呀！」

沒等言麗生說完，大將軍將言麗生甩在地上，同時大步向前，一把揪起言麗生的衣領，將她整個身子提離了地面，容不得她反抗的嚴厲逼問：

「說清楚！你賣了幾份？」

「不多不少，五份！」

「還有沒有剩下的？」

「有有，都在這兒了……」

「一份多少？」

「一份十兩，如果要我多給些，有多少我就拿多少……」

「嗯……這個價錢，還算便宜。好吧，就這麼辦。」

「辦……辦啥？」言麗生準備開口討饒的大段台詞，全給梗在喉間。

「那一份多少？總共幾種格式？我不跟你啰唆，全給我來一份！」

「欸？」她……有沒有聽錯啊？

言麗生呆了又呆，漿糊腦袋總算有些弄明白。

敢情這位大將軍，死活硬要把她找出來，為的只是想把試題全部給包下來？

「大人……我說呢……一份十兩，全部六種題型，承蒙您厚愛，那……那就來個感恩回饋大贈送，買五送一啦……」

她搓揉著小手，試探性的露出生意人的甜美笑臉。

「五十兩拿去！」那位大將軍豪爽的將沉甸甸的銀兩交至言麗生手裡。「除了試題，還有沒有別的？」

「空心毛筆賣得很好，您要不要考慮帶個大中小三支一組回去？還有，新貨剛到，靈驗的文昌廟香包和護身符……」

「好，我都包了！」大將軍笑得合不攏嘴。「這一次，我不信我那傻侄子，有了這些還考不上！」