序幕

一八零五年一月

在祭壇的燭光明滅閃爍下，兩個決鬥者的陰影長長的，怪異地投射在地窖的牆壁上，室內唯一的聲音來自他們著襪的腳在石板上移動的腳步聲，刀劍相擊的聲音，和他們急速但自抑的呼吸聲。

一旁有十個男子和一名女性觀看這場埸死亡芭蕾，他們文絲不動地站在牆邊，幾乎不敢呼吸，唯有目光隨著舞蹈移動，女人的雙手緊緊地抓住她的裙子，手指欲失去血色，白蠟般的臉閃著一絲綠光，平常有如玉米花般鮮明湛藍的眼睛，而今變得蒼白得幾乎透明，一如她的嘴唇也是慘白色。

決鬥者兩人都身材高大，魁梧有力，除了年齡之外，各方面都旗鼓相當，其中一位似乎是弱冠之年，另一位已近中年，頭髮灰白，強壯的身體仍具有驚人的速度和輕快的腳步，足以和年輕的對手競爭。

有一刻，年長的一位，腳步踩到對方滴在地上的血跡而滑了一下，周遭的旁觀者見狀，微微有騷動，但是他立即恢復平衡，心中知道在那一剎那，他的對手微微退後，給他時間恢復平衡和速度。

葛提文可不感激這樣的禮儀，這種競賽只有一種結局，他以嶄新的狂急急進逼，運用三十年來習得的經驗和技巧，再利用對手的青嫩，找尋缺口。然而莫宇修從未放下防衛，似乎滿足於讓提文左攻右跑，僅以每一次熟練而效率的動作，格開對方的刀刃。

提文知道自己體力逐漸倦怠，如果經驗不能取勝，那就是年輕佔上風，宇修的呼吸仍然很平穩，只有前額在出汗，提文則心跳加速，握劍的手開始發沉，燭光在他眼前明滅，他眨眨眼睛，以便看清楚，宇修在他面跳動旋轉，而今的控制權似乎移向年輕人，或許是因為光線和自己疲累的作祟，可是宇修似乎直逼到他眼前，充滿致命的目的，直刺提文的身體。

然後結局果真降臨，一躍而擊，他似乎喚不出力量。舉劍擱開，無力地感覺平滑的刀刃進入他的身體。莫宇修從倒地的葛提文身上抽出手中的劍，鮮血滴到地板上，他茫然地看著旁觀的人卻視而不見，貝絲在他眼前搖晃，至於那些剛剛還醉醺醺，想要凌辱她的男人，而今突然轉為清醒。

葛傑士發出邪惡地詛咒，跪在父親的身體旁邊，扯開他的襯衫，看見鮮血湧出來，一刀乾淨利落的刺中心臟，立即致命，他抬頭注視宇修，兩人目光交鎖，信息無言卻很明確，某天，某地，葛傑士將報殺父之仇。

不管這是一次完全按照儀式、規則的決鬥，不管他父親享年五十二歲的歲月中，有過十次的經驗，全是對方死亡；這一切都無所謂，對葛傑士而言，重要的是二十歲的莫宇修打敗他父親，有一天他要洗刷這場屈辱。

宇修轉向一邊，貝絲欠動地呻吟，他再也無法旁觀，俯身去抱她。她退縮，伸手隔開他，頰邊仍然殘留丈夫的手掌引起的瘀傷，她的眼神茫然空白，似乎失去某些重要的核心，貝絲本來就弱不禁風，而今二十二歲的她似乎更喪失所有的支撐，她一度曾擁有，抵抗命運所註定的打擊的勇氣，此刻似乎棄她而去。當他不顧她的抗拒，輕輕的抱起她時，她似乎沒有骨頭，沒有重量，他的指尖輕輕掠過她的眼瞼，以示告別，日後若不是她召喚，他不會再和她見面。

他離開陰冷潮濕的地窖，拋開那些墮落、鮮血和死亡，他走上樓梯，踏入蘭開夏郡凄涼冰凍的冬風之中，錫普敦修道院的廢墟尖銳鮮明的襯著一月的天空，冷風刺入他的肺，但是他更大口地吸進去，兩年來他在底下那個陰暗邪惡的世界嬉戲，身上還留下標記——蛇的標記——不只在皮膚表面，它的詛咒更深入他的靈魂。