條件交換
「要我娶妻？！」九斤嚇了一跳。「為什麼？」
「男大當婚，女大當嫁，還有什麼為什麼的？」阿蘇嗆了他一聲。
「可是，我們稍早談的不是你的婚事嗎？」為什麼轉眼間，談婚事的人反倒變成他了！
「我想過了，要我嫁人很簡單，那就是你先娶媳婦；你娶了媳婦，有人照顧你，我才不用再擔心你日常生括起居的問題，到那時候，我就可以安安心心的去嫁人了。」
「只要我娶妻，你就嫁人？」
「對。」阿蘇隨意的點頭，心裡早就打定主意從明天開始幫她家老爺找媳婦。
「什麼？！九斤要娶妾？」大牛的娘——豆花嫂子吃驚地大聲嚷嚷著。
「不是妾，是妻，是正室。」阿蘇糾正她。怎麼她都說了這麼多次，這些人就是不聽，莫非她說的是「番語」不成？
「可是，九斤的妻子不就是你嗎？」豆花嫂子嫂搔搔腦袋，覺得很不好意思，因為她還真是不懂耶！
「我？怎麼會是我！我都說過好幾次了，九斤是我家老爺，我只個服侍他的丫頭而已。」天哪！她要說幾次才會相信她？
「可是九斤很聽你的話。」這天底下誰家老爺不對丫頭頤指氣使的，哪有老爺像九斤這樣這麼聽丫頭話的？而且、而且……豆花嫂子眼神怪異的看了阿蘇一眼，那眼神讓阿蘇心裡毛毛的！總覺得豆花嫂子即將要說出來的話鐵定會讓她覺得青天霹靂。果不其然——
「而且，你還脫了九斤的衣服，還親了他——」
阿蘇聽了差點暈倒。「我都說了那不是親！當時我是在救人。」
「不管當時你在做啥，總之，你的唇貼著九斤的，這就是事實！哎呀！阿蘇，你這丫頭別這麼想不開嘛！你別以為自己是個丫頭就配不上九斤。」
「我？我配不上九斤？」阿蘇指著自己的鼻頭，頓時哭笑不得、啞口無言。
她、她哪時候想不開，以為以自己的身份配不上九斤了？阿蘇抓著頭髮，她都快瘋了。
豆花嫂子卻還在那邊嘀咕，說什麼她跟九斤很相配，稱得上是郎才女貌。
哇勒——什麼郎才女貌！什麼她跟她家老爺很相稱！
阿蘇被豆花嫂的言論給攪得頭昏腦脹，接著，豆花嫂子又迸出個大內幕來。「其實，九斤也是個老實頭——」
阿蘇無奈地點頭。這不用她說，阿蘇早知道，且深受其害，還為了她家老爺太過老實而吃了不少的悶虧。
「你知道嗎？其實，你家老爺曾經有一門未過門的媳婦。」豆花嫂子又說。
什麼？未過門的媳婦？
阿蘇一聽，雙眼陡地一亮。「那她現在人在哪兒？」要是真有那麼個人在，既是她家老爺喜歡的，又是個良善的好姑娘，那她就能放心的把她家老爺交出去，了卻自己心頭的大事了。
「那人早嫁了。」豆花嫂子回答。
嫁了！「嫁誰？」
「就隔壁村邢大貴家那口子。」
「邢大貴是誰啊？」
「他是隔壁村的地主。當初，阿蓮嫌齊家落敗，嫌貧愛富的拋棄九斤這個從小一起長大的青梅竹馬——」
要命！豆花嫂竟然用「青梅竹馬」這四個字耶！阿蘇實在很難想象把這麼文藝、浪漫的四個字冠在她家老爺身上會是怎樣的畫面。
阿蘇忍住笑意，繼續往下聽。
「自從阿蓮拋棄九斤嫁人後，九斤便對所有的女子敬而遠之。」豆花嫂子感嘆地說。
但阿蘇思索卻是另一回事。
「那我家老爺喜歡那個阿蓮嗎？」
「喜歡，喜歡得不得了！阿蓮她娘死的時候，九斤還披麻帶孝的行孝子之禮，儼然將自己當成是顏家的女婿，但誰也沒料到阿蓮竟是個沒良心的姑娘，重錢輕義，見到邢大貴家裡有點錢，就不要九斤了，唉——」
豆花嫂子陸陸續續又說了許多九斤跟阿蓮的事，而最令阿蘇覺得不可異議的是豆花嫂子還一直叮嚀她要小心。
小心什麼？
阿蘇弄不明白，但事實上，她也沒有興趣弄明白，總之，她在聽完她家老爺跟他阿蓮妹妹的故事之後，她對她家老爺就更失望了。
她實在不懂，對於一個見異思遷，又不懂得什麼叫堅貞的女子，失去她，她家老爺有什麼好失落的？他有必要為了這樣的一個女子喪志多年，甚至是不論婚娶嗎？
「阿蘇夫子，完了，死了啦——」
阿蘇還沒到家門口呢！就瞧見大牛一路遠奔而來，直衝著她喊「完了！死了」之類的字眼。
「你這渾小子嘴裡沒好話，什麼完了、死了！」她人還好好的，大牛幹嗎詛咒她，況且，一大早的，真是不吉利。「呸呸呸！」阿蘇趕緊抓了把鹽巴往大牛的嘴裡撒去。
大牛眼明手快的彎腰一閃，躲過偷襲，卻不退反進，仍舊一直朝阿蘇直奔而來。
「事情大條了啦！阿蘇夫子，你就別再說教了，你的情敵出現了。」大牛急慌慌的打斷阿蘇的責備。
阿蘇本來是想再撒一把鹽的，但大牛的話卻吸引了她的注意力。「情敵？」阿蘇皺起眉頭。「什麼情敵？」她連意中人都沒有，哪來的情敵啊？
「就是九斤哥啊！」
「老爺他是我的情敵？」這才讓阿蘇驚訝呢！
「不是啦！阿蘇夫子，你想哪去了！我是說九斤哥他的舊情人回來了。」
「舊情人？他會有舊情人！」阿蘇一想到九斤那個二愣子談情說愛的畫面就想笑。「我去看看。」阿蘇提起裙擺就跑。
她壓根兒就想去看戲。
「他們在哪？」
「在大廳。」大牛的手指廳堂方向。
阿蘇掉頭轉向大廳奔去。
那是一個我見猶憐的女子，美則美矣，但神情太過矯情做作，阿蘇發現她一點都不喜歡那名女子。
「她是誰？」阿蘇躲在門板后，小小聲的問大牛。
大牛說：「狐狸精。」
大牛的口吻滿是不屑，阿蘇拿眼珠子瞪他。誰讓他這麼沒禮貌的？
「是真的，我娘都這麼叫她，我娘還說，阿蓮的一雙眼睛長得很狐媚，像是會勾人魂似的，說男人要是見著阿蓮，骨頭都酥了，我娘還叫我以後見著這樣的女人，能閃多遠就閃多遠，省得日後像九斤哥一樣可憐。」
「好了，好了，你不要再講了。」阿蘇舉起手來叫停。她只想知道這女子是誰，沒打算聽這些是非。只是，她沒想到這女子就是阿蓮，就是拋棄她家老爺的那個負心女子！
咦！不對啊！
「那個阿蓮——」如果她記得沒錯的話，豆花嫂子不是說她已嫁為人妻了嗎？「她不是嫁人了嗎？」
「對啊！」大牛點頭。當初阿蓮背棄九斤的事，可是轟動整個村子，沒有人不知道阿蓮跟九斤的事。當然啦！當時阿蘇夫子在城裡，又是蘇家養在深閨的丫頭，所以阿蘇夫子不知道是情有可原的事。
大牛抬頭看阿蘇，只見阿蘇夫子的臉色極差。「阿蘇夫子，你怎麼了？」
「我沒事。」阿蘇搖頭，但隨即又拉著大牛問：「既然她都嫁人了，那她幹嗎回來找老爺？」這就是阿蘇不懂且擔心的事。
「阿蘇夫子，你真的什麼都不知道啊！」大牛拿像在看笨蛋的目光瞧阿蘇。「阿蓮年前死了丈夫，這事大家都知道耶！」
「什麼？」
「然後，她婆家的人都說她克夫，所以就把她趕回來了，這是咱們村子里這幾天傳得沸沸揚揚的大事喔！」而阿蘇夫子竟然不知情，真是太不可思議了，「我娘沒告訴夫子這事嗎？」
「沒。」
「沒？這怎麼可能！剛剛夫子不是去找我娘嗎！」
「嗯！」阿蘇點頭，她的確是剛從豆花嫂那兒回來的。
「那我娘那個大嘴巴，怎麼可能沒把這事告訴你！」要知道！他娘是村子里有名的傳聲筒耶！
阿蘇嘆了口氣，這才把豆花嫂子之所以無緣無故提到她家老爺的青梅竹馬，又要她小心阿蓮的事給兜在一塊兒。
原來大夥早知道阿蓮被趕出婆家后，會回來投靠她家老爺，所以豆花嫂子才提點她，要她小心。
只是，她家老爺本來就心地善良，這會兒當事人又是他曾經深愛過的女人，而且，搞不好現在還愛著，如果今天老爺的阿蓮妹妹真有困難，老爺怎麼可能袖手旁觀，不理他青梅竹馬的難處呢？
為此，阿蘇決定摒棄成見，先觀察阿蓮一陣子。如果她家老爺真的還喜歡那個叫「阿蓮」的女子，那也沒什麼不好。
「咱們走吧！」阿蘇牽著大牛的手欲離去，倒是大牛還捨不得離開，頻頻回首。
「阿蘇夫子，咱們就這麼走了喔！難道你不管九斤哥了嗎？你不怕九斤哥讓那女人給生吞活剝了？」
大牛一路上喳喳呼呼的，但阿蘇完全不理他，讓大牛根本想不透阿蘇夫子心裡究竟是在想什麼。
莫非他娘跟鄰近的三姑六婆們都猜錯了，其實阿蘇夫子對九斤哥一點感情都沒有，所以，遇到這事才會這麼無動於衷？哎呀！這可怎麼辦才好？人家他比較喜歡阿蘇夫子當他乾娘，他才不要叫阿蓮那個見異思遷的臭女人一聲「娘」呢！
「我來，這事我來就好。」
阿蘇才打好洗腳水要給九斤送去，那個神龍見首不見尾，總是出現得很鬼祟的邢寡婦——阿蓮妹妹便悶不吭聲的出現，奪走她的工作，搶著要去服侍九斤。
這種事打從邢寡婦住進齊家之後便常常發生。她要照顧老爺，阿蘇是樂得輕鬆，隨著她去，但她有必要做得如此明目張胆嗎？活像是怕阿蘇搶了她的九斤哥，所以四處提防阿蘇接近九斤。
拜託，她要是真的對她家老爺有覬覦之心，現在還輪得到她來扇風點火、敲邊鼓嗎？
阿蘇只覺得邢寡婦對她的排斥來得有些好笑，但也不以為忤。如果她家老爺真能娶到他心愛的女子，那麼，她忍受這點莫名其妙的醋意倒是不會怎麼樣。
為此，對邢寡婦的敵意，她也就睜一隻眼、閉一眼的裝作不知情，倒是邢寡婦對阿蘇的存在一直耿耿於懷。
因為阿蘇年輕又漂亮，還是個黃花大閨女，如果阿蘇有心跟她搶九斤，那麼，以她一個殘花敗柳之身，哪能贏得過阿蘇那妙齡女子。為此，邢寡婦一直當阿蘇是眼中釘，恨不得能除之而後快。
而且……而且她這次回來，就是要另覓良人而嫁，而九斤是她惟一想得到的人選了。
她想過，九斤雖然土氣，但他老實、忠厚，最重要的是，他是這世上最疼惜她的人。
九斤不像她死去的男人，一天到晚只會尋花問柳，家裡有幾個錢就不拿她當人看；她還想起兩人以前在一起的時候，九斤對她百般呵護的情景，心中不禁有一股暖流竄過；而且最重要的是，現在的九斤已非昔日阿蒙，他不再一無所有，他有良田幾畝，還有這麼大的宅子，她憑什麼讓阿蘇那個小賤人坐擁這一切。
九斤是她的，她誰也不讓，可她這一次回來，九斤對她的態度雖然還是很客氣，卻不再像從前那樣體貼，他們之間好像隔著一重山、一條河，那是她跨不過去的鴻溝。如果她跟九斤再這麼下去，她豈不是要栽在阿蘇手中，永遠都當不了九斤的妻子嗎？
這麼一想，邢寡婦不由得心一橫，狠心打翻了九斤的洗腳水，讓那盆熱水潑濺到自己手上，使她白皙的手頓時呈現一片火紅，而後準備哭哭啼啼的告狀去。
她一定要把阿蘇那死狐狸精給趕出齊家，只要那丫頭不在，她的勝算便會大些。
「阿蘇拿熱水潑你！」
「嗯！」邢寡婦像個小媳婦似的邊啜泣，還邊擦眼淚，儼然是受盡委屈的可憐模樣。
九斤見她哭得可憐，想要安慰她，卻又覺得男女授受不親，最後千言萬語也只能化為一句長嘆，而且，他也想不透阿蘇為什麼會敵視阿蓮，在他的印象中，阿蘇雖強悍，卻不曾欺侮弱小，所以，阿蘇會拿熱水潑阿蓮的事，嗚——
「你是不是惹阿蘇不開心了？」這是九斤惟一能想到的答案，可是，以前阿蘇再怎麼氣他，也頂多同他生悶氣，不跟他說話而已，從沒拿熱水潑過他呀！
「我哪敢惹她不開心啊！她氣焰那麼盛！我怕她都來不及了，哪還敢去招惹她。」阿蓮哭得一把鼻涕，一把眼淚，把自己說得可凄慘了。
「可是，阿蘇不是那種會隨便找人發脾氣的姑娘家。」這一點九斤是可以肯定的。阿蘇雖霸氣，但她一向講理，這也是整個村子里的人都敬重阿蘇的原因。
「那你的意思是我誣告她、我陷害她了是不是？」邢寡婦見九斤竟如此袒護阿蘇，更是哭得聲淚俱下。「那我手上的傷你怎麼說？總不會是我自己犯賤，拿熱水來燙自己吧！」她將手上的燙傷伸出去給九斤看。
九斤看了也覺得為難哪！
是呀！阿蓮最愛美了，她的確不可能用熱水燙傷自己，可是——
「阿蘇為什麼要這麼做？」這就是九斤不懂的。
「那是因為她嫉妒。」
「嫉妒？」這又讓九斤不解了。打從他認識阿蘇的頭一天，阿蘇就是一副能幹又有自信的模樣，而阿蓮只是個弱女子，有什麼可以讓阿蘇嫉妒的？
「她嫉妒我比她美。」
「啊？」九斤的反應十分誠實，因為他覺得阿蘇比阿蓮美耶！
「你這句『啊』是什麼意思啊？你是不是認為她比我美？你是不是愛上阿蘇了？你說、你說呀！」邢寡婦又哭又鬧的，儼然一副「捉姦」的悍婦嘴臉。
九斤嘆口氣說：「我不是這個意思！我是說——阿蘇不是那種會嫉妒別人的姑娘家。」因為阿蘇一直活得很有自信，彷彿任何困難都打不倒她，而這樣的姑娘怎麼會去嫉妒別人呢？
「她之所以嫉妒我，當然是有原因的。」
「什麼原因？」九斤很想弄明白。
「她嫉妒你對我好。」
「啊？」這是什麼理由啊？「阿蘇從來不管我對誰好，她只管我有沒有亂花錢，除此之外，她從來不干涉我的事。」
除了對他用錢的方式不苟同外，阿蘇敬重他就像當年她敬重蘇老太君一樣。阿蘇說，這是她為人傭僕的本分，雖然他一直沒拿阿蘇當奴才看，但阿蘇卻一直守著這個分際，未曾逾越。
「她之所以嫉妒我，是因為她由愛生恨。」阿蓮又幫阿蘇扣了項更大的帽子，讓九斤都聽傻了。
「由愛生恨？這就更說不通了。」
「怎麼會說不通，阿蘇她愛你，可卻又得不到你，現在我出現了，她當然會把我當成眼中釘。」
「等等、等等！」九斤連忙叫停，因為他有些聽不懂了。「你說阿蘇喜歡我！」這怎麼可能，阿蘇連義民堂的少東家都看不上眼，怎麼會看上他這個粗魯不文的莊稼漢！
「這結論是你自己猜測的？」九斤問阿蓮。
阿連則毫不客氣的點頭。沒錯，是她猜的。「可是，我一向看人看得很准！我相信我的直覺，阿蘇的確是喜歡你的。」
「不可能。」
「你怎麼能這麼篤定！畢竟你現在可不比從前了，你比以前富有，擁有很多家產，而這些——」
「這些是阿蘇幫我掙來的。」九斤截下阿蓮未講完的話。他知道阿蓮接下來要說什麼，但事實的真相根本不是阿蓮所想的那樣。「今天我能有這一切，都是阿蘇一點一滴幫我存的；要不然，以我使錢的方式，今天我齊九斤還是一個什麼都沒有的窮光蛋。」而他今天若還是那副德行，想必阿蓮也不會回頭再來找他吧！
九斤不笨，他只是一直把自己的身份、地位、處境看得透徹，而他之所以不想點破，是想留些面子給阿蓮。「更何況！阿蘇不是那種見錢眼開的姑娘家，如果她今天是，那她大可跟著比我有錢的男人離開。」
「那是因為她沒有機會。」
「你怎麼知道她沒有機會？」九斤反問阿蓮。
他猶記得日前，家裡還來了三個偉岸不凡的少年公子，他們各個有財有勢，但阿蘇卻一個也看不上眼。那樣的人，阿蘇都不愛了，又怎麼會看上他這個一無是處的莊稼漢呢，「阿蓮，你別多想了。」
「可是我的傷——」
「或許那只是阿蘇不小心的，她鐵定不是故意要傷你，你信我一次好不好？」現在九斤只想擺平這場女人的戰火。