楔子
梅江彙集了大大小小共七、八條溪流，這些溪流夾帶的泥沙不斷堆積，形成了一個個土壤肥沃的平原，平原上有稻田、有農舍、有市集，更有許許多多殷實敦厚的人家。這裡的人偏愛植桑養蠶．織成布匹之後再拿到其他城鎮販賣，利潤頗為豐厚。
梅江的女孩兒，通常十一、二歲開始就跟著家人學織衣染布，每日晨起，即三五成群結伴到溪邊浣紗或滌布。
這日天氣悶熱，南邊的太陽張開火盆大口似的，把人曬得頭昏腦脹，眼冒金星。蹲在溪邊的幾名姑娘們，人人把袖子卷到臂膀上方，裙子攢得高高的，露出小腿肚，卻依然揮汗如雨。
其中年紀最小的一名浣紗女叫嫣羽樓，堪堪及笄即已習得一身好本領，做起事來不但動作麻利，而且手工又細又好。
「唉，熱死人了。"忽地，她將白紗往大石塊上一丟，兩眼往四下里瞄了一遍，見左右沒「外人」，便躡足潛進位於后側的樹林子里。
「小樓，不可以！」
這聲厲斥顯然沒發揮任何作用，嫣羽樓連頭都沒有回，反而更加快腳步往裡沖。
"你們看。"不一會兒的工夫。她一手一個抱出兩粒大甜瓜，一粒分給身旁的同伴。"過癮吧?"
眾浣紗女們眼睛陡然閃亮。"好棒哦！"
"棒什麼棒?"張大嬸佯怒地指著嫣羽樓的鼻尖道，"萬一讓華家的人瞧見。看你不給打死也只剩半條命。"
"橫豎爛命一條，死就死。打什麼緊?"話聲才落，她已抓起甜瓜往石塊利端一敲，登時裂成四、五份，鮮紅的汁液濺得一地，引得大夥無不垂涎欲滴！
"快。吃了吧，毀屍滅跡才能死無對證。"她率先捧起一大塊，呼嚕呼嚕地狼吞虎咽了起來。
其他人原本還頗猶豫，但被她嘖嘖有聲的吃相撩撥得食指大動，終於顧不得禮義廉恥，人手一片，蹲在溪邊大快朵賾。這瓜籽有夠多，吃一口吐一把，麻煩透頂，也暢快透頂，盛夏的酷暑很快就不見蹤影了。
"大嬸，你知道嗎，華家的大少爺今冬以前就要成親了。"比嫣羽樓年長三歲的周瓶兒朝她眨眨眼，眼中有一抹暖昧之情，看起來好色。
"那狗兒子今年才多大歲數?搞不好半夜尿床呢。娶什麼老婆?"嫣羽樓不屑地把一整口的籽噴射到一邊的野狗身上去，嚇得它連忙閃到草堆去。
"別胡說，你見過十三歲的人尿床?」張大嬸見過華家管事對付窮人的陰狠，一提起這戶人家就提心弔膽，手腳跟著發抖。
「他若不是特別蠢呆，幹麼七早八早急著娶老婆?哦，我知道，他包準缺手斷腳。要是我不才嫁給他。"
"放心。大家也看不上你。"
「為什麼?」論聰明、相貌，她可是一點也不輸給別人喲。
"因為你太小了。懂的事情不夠多，能做的事情也有限。"周瓶兒道。"像這種娶妻大姊的，通常會找個比新郎大八、九歲以上的女孩予。你沒聽說過十七新娘九歲郎?"
「那女子多可憐，捱到這位小新郎倌長大成人，她豈不人老珠黃了?」
"沒錯，嫁到這種人家，圖的不是愛情，而是榮華富貴。"周瓶兒很沒出息地擺出心焉嚮往的模樣，看得嫣羽樓一陣反胃。
"他們華家因三代皆一脈單傳，所以才急著娶媳婦進門，一方面可以照顧華仲陽，一方面則能在適當的時候，即刻為華家添子添孫呀。」張大嬸加以解釋。
「什麼是適當時候?」嫣羽樓問。
「呃……那就是……"張大嬸虎著臉白了她一眼。"等你嫁了人之後，自然而然就會懂了。"
「是嗎？你們全都明白?"嫣羽樓往眾人橫掃一眼，嫁人的沒嫁人的，連同周瓶兒居然都點頭如搗蒜。"既然大家都知道，可見並非什麼了不起的秘密，你就直截了當說了吧。"
「唷，這種事情只能意會，怎能言傳嘛，你真是，也不害臊。六十多歲的人了，竟面紅耳赤，做忸怩狀。嫣羽樓疑惑叢生地瞪著她，手邊正幹掉最後一口甜瓜，轉頭把籽用力吐到一旁
"啊！"草叢裡突然冒出一高一矮兩個男孩，高的那一個渾身濕答答。衣衫不整地露出一條壯挺的胳膊，發須蓬亂，上頭還黏附著許多草屑，兩道微微蹙起的眉宇卻不搭調地帶著過人的氣派和倨傲，若不仔細瞧，恐難看出他那身縐巴巴的衣飾有多麼華麗。尤其系在腰際間的圓形翠玉，更是價值連城。他的年紀應該和嫣羽樓相若，但臉上竟擺出一副過早成熟的囂張樣;矮的那個著粗衣布服的看似小廝，可下巴抬得比嫣羽樓的額頭還要高。
"混帳東西，竟敢把瓜籽吐在我臉上！"說著，高個子男孩身子一躍跳出草叢，趾高氣昂地欺到嫣羽樓面前，老實不客氣地伸手戳向她的胸口。
"怎麼樣?誰教你沒事要躲在草堆里！」一把掃掉他的臟手。比兇悍?她可是有名的美美惡少女，誰怕誰呀！
"小樓，算了，我們快走吧。"張大嬸緊張兮兮地拉著她，急著離開。
"是啊，小樓，別惹事，這人----"周瓶兒跟其他人居然也怕得講話都起顫音。
"想走?沒那麼容易的事。你們偷摘別人的甜瓜，看我到官府告你們！"
「別，千萬不要，我老婆子求求你，或者，我們賠就是了。"張大嬸只差沒哭出來而已。
"怕什麼！把他的嘴巴打爛，眼珠子挖出來，看他還能去告誰！"嫣羽樓拚命地抬頭挺胸也仍是矮人家一小截，竟仍敢撂下狠話，口出狂言。
「你說什麼？"那男孩聲色俱厲，兩手握拳地逼視她。「你知道我是誰?」
"就算你是天皇老子，我也不鳥。"膝蓋一頂，正中他的要害----下胯。"這招叫先下手為強。"
"你……你……不要命了。"高個子男孩痛得臉色發青，眉頭全攢成一團。
「少爺，你還好吧?」那小廝趕緊將他扶起。惡狠狠地瞟向嫣羽樓。"你這壞女人，偷摘我華府的甜瓜，還打傷我家少爺，我……回去告訴我家夫人，教你吃不完兜著走！"
"他說什麼，我怎地有聽沒有懂！"每到重要時刻，她的腦筋就會自動打結。
"不要再鬧了，咱們快走吧!"張大嬸和眾姊妹淘，一手拎布匹，一手抓她，逃命也似地往來的路上，發足狂奔。
「你不準走，給我……站住！"
其吼聲之大，嫣羽樓已奔出十餘丈遠，耳膜猶作響。
「我回去告訴我家夫人，教你吃不完……兜著走……」