第五章
「沒有！怎麼會沒有！」万俟芸看著那缺頁的書本，每翻幾頁就讓人撕毀了一部份，擺明看就是有人想要隱藏什麼。
好樣兒的千海帝，他如此謹慎，不留痕迹，究竟想保護么？
「芸兒姑娘彷彿極為失望？」冉大夫的聲音打斷了万俟芸的思緒。「唉，我來瞧瞧你想查些什麼東西，說不準有我能幫上忙的。」
不等她有機會隱藏手上書卷，冉大夫立刻湊上前看個究竟。「嗯？七年前的？你想得知七年前的事？那麼久遠的東西有啥好知道的？」
「沒，我隨手翻翻。再說，七年前，冉大夫也還沒進宮吧？沒事。」
不知為何，万俟芸總覺沒必要太過聲張，尤其這事牽連到千海的秘密，不知他樹立多少敵人，能多防備一些是一些。
而且，對於冉大夫的示好，她不想欠人情，她既對人家無意，就別接受人家幫忙免得日後麻煩。
「七年前，我確實還沒入宮奉仕，不過私底下，倒也聽過不少流言。」以手支顎，冉大夫目光飄向另一端的門口，他緩緩地說：「說起七年前最大的事，該是千海帝舉行年屆二十的慶祝祭典吧。由於這代的三王都還年幼，所以唯一掌政的千海帝，慶祝祭典辦的格外熱鬧。聽說當時，他原本有意在當天冊妃，所有儀式及祭禮都已備下；可祭典前幾天，他卻臨時將一切全部取消，而後一連失蹤數日，完全沒有任何解釋。」
聞言，万俟芸胸口一震。就是這個！
「為何取消？理由呢？那位預定的妃子到底是誰？」她顧不得冒犯，只管揪著冉大夫連聲追問。
「這個……據說千海帝神秘兮兮的沒多交代，只聽聞他打算親迎她入宮，應該是他很重視的姑娘吧。至於取消的理由，雖然不清楚，不過，能肯定的是，事後，千海帝嚴令，誰敢對此事多提半字，便摘誰的腦袋。」
万俟芸猛然明白，宮中眾人噤聲不語所為何來。看來，要想查出千海帝到底隱瞞什麼，非得問他本人了。
「既然陛下已有嚴令，冉大夫還肯告訴芸兒，真是感激不盡。」她欠了欠身，握拳一轉身，決定另找法子。
「我告訴你這些，不過希望能為你分憂，即使必須賭命。」冉大夫攔住芸兒，握住她手腕，一臉熱切。「也許芸兒姑娘覺得很突兀，可錯過這機會，或許再沒親近姑娘之時。」
雖然万俟芸對冉大夫還談不上喜歡與否，但讓他這樣拉扯，她卻自然地意識到這太逾矩。蒼炎民風雖還算爽朗直率，可也只有在祭典或是慶祝節日上，男女才有互相示愛的行為，何況那還是彼此熟悉到一定程度才會這麼做。
「請放手，冉大夫，原諒芸兒還有別的事，不多留了。」
万俟芸婉拒無效，反而讓他抓得更緊，使她不免有些冒火。
她是基於禮貌才忍耐著沒動手，他反而得寸進尺？
說喜歡她，為何進宮數年從不表白？趁著兩人獨處時動手動腳，只會令人覺得他太狡詐也太膽小，與他說的話完全不符，根本不可信任！
「姑娘也到了該嫁娶的年紀，難道你從沒想過要出宮嫁人？
莫非芸兒姑娘當真對千海帝有意，才願意無名無份留在宮中？「
万俟芸像被說中了不肯承認的心底話，而這些事，外人管不著！她維持著表面輕笑，可眼神卻是惱怒之至。壓抑想甩出暗器砸人的衝動，不想把和平扯破。
「冉大夫，我對陛下除了君臣之情，別無其他，芸兒當下僅求完成自己本分，無暇多想婚事。」懶得多費唇舌，万俟芸掉頭就走。「假使真有那層關係的話，冉大夫不覺得你更該自重，以免招來禍端嗎？」
自己不過打聽個消息，卻無端被人糾纏，擾得万俟芸只想趕緊撇清關係快快走人，如果……她能走得了的話。
才開門跨出房間一步，万俟芸便愣住當場。
「原來你在這兒？」就見千海帝靠在外頭門扉上，雙手抱胸，閉著眼眸若有所思。當万俟芸踏出書房一瞬間，他不曾抬頭，卻理所當然地喚住她。
「大王！」她心跳加快，腦中有不祥預感浮現。他怎麼在這裡？胸口彷彿被壓了顆石頭，一口氣就是無法好好咽下。
他在門外站了多久？會不會聽到了她與冉大夫的對話？如果讓他知道他有禁令在先，她卻還不聽話的私自查訪，觸犯他忌諱要是往常她一定怕的直打哆嗦，裝做若無其事，可現在，她卻莫名的想要逞強，她想知道他的反應。是會震怒，或是有可能對她坦白？
「剛煉了新葯，正在找你。」沒有喜怒的冷凝表情，讓人完全無法從其中窺見他的想法，可他的話卻比命令更具威脅性。「別在這裡蘑菇，回丹房吧。」
他……什麼都沒聽見嗎？不知心頭惆悵由何而來，万俟芸只是重重長嘆一聲，任憑身子早巳習慣地自動跟上他腳步。
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位於地下密室的丹房，陰暗冰冷的氣氛，老是讓万俟芸感到害怕。空間彷彿被什麼執著意念緊緊包圍，呼吸間，備受壓迫的空氣常讓她有即將窒息的錯覺。
七年來，至長三天，至短半日，每當千海帝新葯一完成，就會要她試喝或試吃那些材料未明的怪東西。
她光瞧瞧千海帝背影，再瞧桌上蓋著紅布的托盤，強自鎮定的咽了咽唾沫。
應該就是紅布下那個鼓起的東西吧？盯久了，她還眼花得覺得那東西會動哩。
不行，她得冷靜些。她輕拍著胸脯垂下頭嘀咕不停。
往常吃了，大不了也只是發個高燒，驟生惡寒，或者四肢發疼，什至五臟六腑像被燒灼似的疼得亂七八糟……唉，至少性命無虞，她不應該害怕的。
千海帝對於她的重重心事，卻一點也沒察覺。「哼，明知本王在等你，還不做正事，自顧自地跟別的男人有說有笑。看來你是忘了，你是誰的奴婢？」
站定一旋身，千海帝陰森冷笑的威壓感幾乎嚇得万俟芸驚跌三步。
「反正，你對本王除了君臣之情，別無其他；這些年，被逼留在本王身邊侍奉，難為你了。」讓人摸不清楚緣由，自他力持鎮定的眼眸之後，陡然炸開熊熊火花，無法遮掩的怒氣四散進裂，彷彿能燒毀所有倒楣出現在他面前的人事物；而首當其衝的，自然是她。
万俟芸瞪大眼睛，感覺畏懼的同時，卻覺得自己好無辜。他怎麼偏偏聽到所有對話裡頭，最非出自她真心想說的那句話？「不是那樣，其實……」
她那時不過想要清楚表明自己的立場，但似乎說的過於無情。可是，他在意這點是否太沒道理？
他從來不曾將她當成一回事，只是什麼都不解釋的欺負她，她也沒說錯不是嗎？以為自己好歹也算是他的親近侍女，可當他就算危及他自身安危，也不肯讓她為了保護他而盡心時，她才知道，也許自個兒最感到受傷的，並非他的高傲姿態難以親近，而是他始終不曾……將她視為心腹，給予同等的信賴與倚重。
虧他倆相處整整七年，說到底，她一點也不了解他。雖然人就在他身邊，彷彿他拿她當成什麼特別的人，結果在他心中，她什麼也不是。
一切是她過於高估自己，無端想太多。
「其實那時我想說的是……」不知怎的，她就是失去了辯解的力氣。讓他誤解又如何？反正他倆的關係再也不會比現在更糟了吧？
「其實不論如何，也都與我無關！」他背在身後的右手，將自個兒左腕握得死緊，那重重纏繞好的紗布幾乎又滲出了艷紅的色彩，他也執拗地不肯鬆手。
方才他到達之時，恰巧見到那大夫似乎在糾纏芸兒，他不是不明白她這傢伙也許為了脫身而口不擇言，只是，她就連隨口敷衍他幾句中聽的場面話也不肯？
思及此，他更為惱怒。假若他不是利用手上的傷痛逼自己保持理智，也許他早就一掌毀了自己苦心為她煉好的葯；既然兩人終究湊不在一塊兒，他又何必如此為她盡心？
他從來就不是什麼以天下蒼生為己任的仁德之人，只是出身蒼炎帝家，有他無法逃避的責任；對芸兒的事，難道他做的還不夠，非得明說才成？
想當初，是她欠他，是她負他，如今還擺出一副無辜樣，這不是耍他是什麼？
多年愛恨糾纏，既然始終理不清結果，乾脆任兩人同歸於盡罷了！
他氣急一提掌，高高舉起，眼看就要往桌上落下——她眼見他燒紅雙眼彷彿發狂的神情，想起那一夜他大開殺戒毫不留情，心中一凜，倒抽口氣，舉起雙腕護在眼前，縮起身子直往後退。「不——不要過來！」
他，難道想殺了她嗎？正如謠言所說，對於追究七年前往事的人，他一律不饒，也包括跟隨他身邊整整七年，沒有功勞也有苦勞的她？
他當真連一點舊情也不念？
万俟芸那一聲充滿害怕的拒絕，瞬間驚醒千海帝。
他在想什麼？自己竟發了瘋，企圖毀掉她？
高舉的左手收不回也放不下，人僵在原地，最後，他左掌懊惱地重重拍落在額上，雙眼緊閉，不甘心地低咒。
畏懼眼神與刺耳語句與當時竟然半分無差，就像是無形盾牌，完全擋下他的怒氣。她怕他？是的，她怕他。
七年前，就是這樣的舉動深深刺傷他，叫他從此以高傲築起防壁，不想讓自己再次嘗到那份心碎欲裂的感覺。
他能怪她現在總是害怕的躲他嗎？平日總是拚命壓抑的怒氣，一旦爆發，卻遠比任何人都來的瘋狂，他明白自己失控的後果，怎能怨她害怕？
怨不了了，無論多惱怒，他仍無法當真怨她，唯能自責。
一切真相，她都不知情啊……而他，害怕她再次逃避，所以從不明言。
如今這樣的難解局面，該怪誰？
他黯然低垂下頭，沒讓她察覺地發出一道彷彿像是自嘲的苦笑；而當千海帝再次睜開眼眸之時，怒氣已掩去大半。罷了，眼前，先想法子喂她葯才是正事。
「哼，你嚷嚷什麼不要過來？我過去作啥？是你該過來吧？」
他掀了衣擺，好整以暇的旋身坐至桌前，俐落揭開前方盤上蓋著的紅布，亮出已經放涼了的一小碗葯湯以及幾塊厚耙糕點。
「本王喚你來沒別的事，只為試藥而已。試完，你就可以回去了。」
「試完就可以離開？」万俟芸將遮擋的雙手擱下，喜出望外地探出頭。他主動鬆口說要放她走？錯過這機會恐怕又要被整上好久。
眼見他坐在桌前，甚至一臉平靜、幾乎要讓万俟芸懷疑，剛才那股山雨欲來前的狂亂暴風是她的錯覺。將視線收回桌上，她皺起眉頭，「呃，這是啥玩意兒？」
千海帝的老毛病沒改，將他那一堆怪葯擺第一；瞧瞧，一提到要她試喝，他馬上變了個態度。唉，算了，這樣也好，總比惹他發怒被劈的屍骨無存好。
万俟芸用眼角餘光偷瞄千海帝，遲疑好一會兒，最後大著膽子，捧起那碗乍聞之下味道還算正常的湯。其實聞起來還挺香的，但那原料令人膽寒之處太多……
雖然顏色黑的讓她懷疑這場裡頭摻了墨；說不定還真的有摻……唉，她還是別問別想太多，喝了就快走。
她咽了咽口水，屏住呼吸，假想自己喝的是最補中益氣的湯藥，強忍身子反射性抗拒的保護自覺，閉起雙眸仰起頭，好似即將慷慨就義。
「哼，今天你倒是挺聽話的，沒逃沒躲，甚至沒問我裡頭放什麼？」她愈是屈服於他的威壓，乖巧柔順，就讓他無法剋制……滿肚子怨氣。
「總之，大王的命令是絕對的，芸兒立刻就喝。」她只差沒有捂起耳朵大哭跑開，先知道是什麼才喝很噁心，喝了以後才知道更令人反胃。
無知也是一種幸福，而懦弱的她，寧願沉浸在這樣的幸福里就算了。
「你不想知道？可我偏想告訴你。」對，他是很惡劣，明知她會害怕卻不願意錯過嚇她的機會。
不整她，那他七年來，心裡老在這麼反反覆覆懊惱氣憤悲傷的情緒中，掙扎擺盪受苦是假的嗎？
「裡頭放了北面沙遙河底百年紅蛇皮，東方迷霧森林火龍鞭，西邊沉默沙丘白髮沙蟲卯，南方雙妹山……」
「噗——咳！咳咳！」不等他把材料說明完畢，她明就已經吞進咽喉的湯藥，又一股腦兒的回到碗中，像是碰著什麼燙手山芋，連忙把碗扔回桌上。
她理智雖清楚他說的那些東西只在傳說中聽過，可他說的煞有介事，憑他本事搞不好還當真找的到。一認真想，她實在沒勇氣喝下那堆可能致命的玩意兒。
過去沒出人命，不代表這回不會啊！何況她才剛剛惹惱他，呃……性命堪虞。
「這個……可不可以，別喝啊？我現在，唉，挺飽的，喝不下這一大碗；喝不下，萬一沒什麼效果，不就白費大王的心血了？」她早已煉就一堆漂亮的表面話，不過要鼓足勇氣說出口還是不容易。
「不喝？可以，你知道，膽敢不聽話違逆我，就得接受懲罰。」
他有力的指尖在桌上輕敲，滿面笑容，充滿危險意味。「我給你兩個選擇，你是要進寒風冰窟，或是上煉獄火池都可以，沒破解機關以前，你就不用出來了。」
他提出這些選擇，擺明就是挖坑等她甘願跳。
這兩處地方聽來都是新機關。這些密室機關道具什麼的，又不是說做就能做出來；她敢發誓，他一定早八百年前就把懲罰的內容決定好了。
他存心要欺負她，還真是無所不用其極。嗚嗚……
眼見她一臉發白沒動作，他優雅的將雙手支於顎下，不像發怒，倒像是在期待什麼的朝她眨了眨眼，引起她全身直打顫。
「很好，你不吃？當真是要忤逆我的意思？」
她頭手搖得宛若波浪鼓，向後退了數步。眼尖的望見桌上銀盤裡，那兩塊看來挺正常的厚耙；反正橫豎是要吃的，不如速戰速決，挑個容易人口的交差了事。
「我、我吃就是。」她倉皇吞下哽在喉間的唾沫，把心一橫，抓了其中一塊就張口咬下。硬著頭皮拚命啃，咬幾口，意外發現很香氣四溢，東西還出人意料的美味，畏懼不再，反而像是鬆了口氣。
「啊，這還蠻脆的，裡頭包什麼，咬起來卡滋卡滋的……」她噙笑看看手中剩下半截的麵餅，不覺屏住氣，當場呆然。
是她眼花嗎？怎麼那厚耙里，有半截焦焦黑黑的長滿了細刺、不知是啥甲蟲的腳……
那，她方才已經吃下的幾口裡……嗯！是頭的部分嗎？
「怎麼不吃了？你不是才說好吃？」始作俑者展露一臉人畜無害的無辜笑容。
「大、大、大王！你到底包了什麼在裡頭——」
她雙手顫抖的把東西緩緩放回桌上，還不放心地往前推遠了些。
「不吃？」他挑了挑眉，狀似寬容。「不然，換那邊那一個也行。」
「但……」遲疑著，要下決心比方才還困難萬倍。那邊那一個看來還正常些。
她再次提起勇氣，正要伸手去拿——啊？她碰到了那東西。
万俟芸臉色發青的將手停在離桌面還有一寸高的地方——「啊？」那塊厚耙就在前一刻突然彈了上來打到她的手。
她汗流浹背的看著那東西，表情僵在臉上。她的眼睛該沒看錯吧？為什麼那塊麥粉做的糕點會在她眼前一跳一跳的？
她滿身發抖的抬起頭，恭敬問道：「陛下，那個是、是『能吃』的厚耙吧？」
厚耙不都是用炸或烤的嗎？熟透了的食物怎麼還會活跳跳的？
那裡面到底包了啥？這種怪東西怕也只有千海帝做的出來！她怎麼學不乖？
打一開始她就不該相信千海帝真會做出什麼正常的東西給她。
「真是傷腦筋，難得你這麼不聽話啊。」他站起身，緩慢的繞著她打轉，近乎凌遲的溫吞步伐幾乎要退瘋她，等他宣判她的下場，這一刻彷彿有一輩子那麼長。
「那麼，不得已，你就準備領受懲——」
已經做好受死覺悟的万俟芸，等了半天卻遲遲等不到千海帝的結論；最後她看向他，發現他的心思似乎被什麼給吸引住，正聚精會神的轉頭看向密室一隅。
打斷他企圖將她送進機關房的，是一道微乎其微的細小鈴聲；聲音自角落傳來，清脆而急促。當年蒼炎王宮設置密室地道之時，便精巧的在室內設下集音通路，即使千海帝人不在地上宮殿里，也能自密室清楚探知王宮大部分地方的動靜。
而那道鈴聲，便是大臣或親信想要晉見老埋首於密室的千海帝時，用以尋人的銀鈴。「護衛們似乎有事要稟報。我先回議政廳。至於你！！」
千海帝明明笑的雲淡風輕，可卻讓万俟芸拚命點頭應允。
只因他笑道：「我不多求，你就在湯藥和厚耙中，二選一服下。最好別讓我知道，你給我偷偷倒掉扔掉；不然，密室這道門，你是別想出來了。」
万俟芸哀怨地瞪著眼前的食物。吃了，她恐怕更走不出去了啊……
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「冷榭陷入苦戰？」聽完部下由前線十萬火急送來的密報后，千海帝不由得挑了挑眉，表情顯然有些意外。不動聲色地伸手至眼前扶著額頭，像是有些靈光。
「幾日前，他為了找尋出宮的皇妃，於半途遇上潛伏在東部邊境的亂賊，這我知道；可是，他怎麼會連小小的賊寇都沒辦法擺平？這該是他拿手之事才是。」
「冷榭大王說他一定能得勝，只是回宮的時間得往後延些。」
千海低忖好一會兒，才緩緩指示：「回覆冷榭，就說我明白了。」
即使待其他人都離去后，千海帝仍然坐在議政廳，思索著這些天收到的情報。
「東方邊境……」正如日前他與冷榭談過的，東方有不安分的旌羽族，尤其鄰國那個老想攻打他國的旌羽族驍勇元帥穆沖雲，說不定成了東方亂賊的靠山？
原本不論東方或西方邊境，自蒼炎立國之初起，就存在少數不願意順從蒼炎律法的部族。假若他們不擾民生計，蒼炎都還由他們去。
可惜近年來，自給自足的邊境部族，逐漸不甘屈於貧瘠的土地，數次企圖掠奪蒼炎；這其中又以西方邊境較為不安寧，可最近東西兩方卻接二連三發生亂事，似有預謀般。若非有人在其後唆使挑撥，那幾個弱小部族沒有膽子造次才對。
真正的幕後主使者，會是……誰？
「您不打算派人救他們嗎？」万俟芸細若蚊蚋的發問，打斷了千海帝的沉思。
她不得已地在千海帝脅迫下喝完了湯藥，提心弔膽走出密室，總覺得自己還能好端端地站著像是奇迹。
她才到議政廳，恰巧聽聞冷榭皇夫婦被困在東方邊境，她不免擔心起來。
蒼炎雖不像旌羽國著重強兵驃騎，可兵力向也足以維持自衛，沒理由在冷榭皇受困的時候，完全不出動。
「沒有危險，哪來的解救？」千海帝察覺万俟芸出聲，不免有些懊惱自己的疏於防備，竟然讓她近身至此還沒察覺。看樣子，他的感覺都變遲鈍了。
「被困在東方回不來，這不算危險嗎？」
「他自己說要遲些回來，可沒向我討救兵。我隨意動員兵馬，豈不是干涉了他的軍務？」
「您要淡漠國事也得看時機啊？」万俟芸不是不明白千海帝平日最厭惡管理國政等瑣碎麻煩的東西，不過，現在不是讓他耍性子的時候吧？
而且往常他還算有點良心，其他人不在宮中時，也會乖乖的處理國政，現在的冷淡態度，似乎過於反常；還是，他別有用心？
「總之，我不會給他任何支援；要脫身，他得靠自己實力。」千海帝有些不耐煩似的伸手到一旁桌上，似乎打算端起茶喝幾口；可也許是過於焦躁的心思，讓他不慎打翻了茶碗。
「大王？」万俟芸上前就要幫他重新斟茶，盤算著怎麼開口。如果他當真別有想法，她想知道他的用意，而不是總被蒙在鼓裡。
「你再怎麼幫冷榭說話，我也不會派兵到東方！現在立刻給我出去！」
他抓著椅子扶手的手掌，隱隱顫抖著，像是正在極力控制怒氣。「同樣的話別讓我說第二次。」
「奴婢……告退！」万俟芸尷尬地漲紅著臉快步離去。她知道以自己身份，確實不該干涉國政，但剛剛她最後不過是想幫他收拾東西，他有必要如此動怒嗎？
他鮮少如此震怒的……她還是不該插嘴他調度軍力。
只是，什麼事都讓他這樣當成外人防備，看不見他的真心……。
万俟芸漫無目的沿著長廊踱步，抬頭望向天際，烏雲蔽月，就連一絲星光也瞧不見，寒風襲來，冷氣刺得她過身都疼了起來。
空氣中帶著沉重的濕氣，彷彿即將有一場大雷雨。
她討厭這樣的天氣，從很久之前就討厭……
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「可惡！」才聽見万俟芸倉促的腳步聲消失在長廊邊際，千海帝便顧不得是否失態，猛然站起一掌揮出，震碎了一桌東西，而後家是渾身失了力，瞬時跌下地面。他及時伸手支撐，勉強維持單膝跪地，高傲咬牙苦撐。
千海帝不派兵給冷榭，是因為冷榭自己也清楚，若是真有人在背後操控著這些亂事，緊接看東方發亂，就該是西方動蕩；假如他真將兵力移往東方，反而會中了敵人聲東擊西計，造成西方有空隙。
冷榭離宮之初，他們倆便商議好的，一人負責東面，一人負責西面，絕不能讓敵人有一絲可趁之機。
而現在，別說他和冷榭的約定，就憑千海此時的身子；恐怕沒辦法帶頭領軍。
沒有人知道，方才議事一瞬間，他身子里的內力完全失控四竄，經脈險些受傷，連忙趕走芸兒，是不想讓她察覺他的異狀。而他，無論如何也不會讓人看穿他的破綻。他「必須」是沒有任何弱點的千海帝，永遠都是！
「別忘了，你的時間只有七年，七年內你煉不出解藥，你和她都得死。」千海腦中開始回蕩著的，那是七年前，師尊答應為他救人時，給他的警告。
「記住，最早的時候是內力衰退，而後最遲你只有兩個月的時間，否則一待你身上五感俱喪，視力、聽力、觸覺依次消失時，就算是你完成了丹藥保住性命，也無法再挽救造成的傷害。即使如此，你還是願意救她？」
「我不會後悔。」朦朧了好一會兒的視線，好不容易又能看清時，千海帝勉強站了起來，口中反覆說著的，是與七年前的回答同樣的那五字。
「可是……我需要更多的時間！現在我還不能失去視力，至少在我完成解毒的丹藥以前！」