三、初試牛刀（上）
夏去秋來，轉眼快到冬天了。眼看家裡餘糧已然不多，我又不知自己能為這個家做點什麼，不由暗暗愁。喬公喬婆則是依舊平靜，就像沒事人一樣。
這一日，喬婆將我叫到身邊，對我道：「孩子，明天你外公要進山伐樹，補貼一下家用。你跟著去幫幫忙吧。」我一聽自然是滿口答應。
第二天一早，喬婆烙了兩張大麵餅，給我和喬公帶上。喬公則不知從哪裡借了一輛牛車。我們爺倆趕著牛車就上路了。走了大約兩個時辰，來到一山坳處。那裡長著許多樹。此刻葉子都落了，光禿禿的立在那裡。
我們掄起斧子開始伐樹，天過正午，我們一共伐了六棵。用牛車拉了回來。我以前沒幹過這樣的活，這幾個月雖然受了點鍛煉，但還是疲憊不堪。回來之後倒頭就睡了。
此後的幾天，我們一直都去伐樹，害得我心裡叫苦連天。不過老兩口對我一直不錯，我也實在是不好意思說不幹。
到了第十天，終於不去伐樹了，我們改成在家裡劈柴。就是將伐來的幾十棵樹統一劈成一樣規格的木條。這活更累人，幹了才兩天。我的手上就起了老繭了。累死累活的幹了一個月，總算把所有的樹都劈成了木條。
之後喬伯帶我來到了屋后的一處土窯。我這才知道，原來他是要燒炭賣錢。我腦海里立刻出現了白居易的名詩：「賣炭翁，伐薪燒炭南山中。滿面塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑。」
燒炭果然辛苦，先是裝窯，將木柴豎立於窯坑，其間留有通火道，使窯火均勻燃燒。然後是封窯，用磚塊將窯門壘死再糊上熟泥，先糊上一半等待窯火點燃后，看煙色再全部糊死。再是點火……總之忙了快兩個星期。這一窯炭才燒出來。這時已到隆冬。
這一日大雪紛飛，天寒地凍。喬婆一大清早就把我叫起來，原來要趁今天這樣的日子，把前幾日燒的炭賣個好價錢。
我出門的時候，喬公已經坐在了牛車上，炭都已經裝好了。我們沿著大道一路行來。
「外公（我現在就這麼叫喬公），我們這是去哪啊？」
喬公看了我一眼，道：「每年這個月的第一場大雪，孟公威孟大爺家裡都會舉行詩會。至今已有五年矣。我們只需把這車炭運到他的府上，來年這一年的生計就不愁了。」
孟公威，這個名字有點熟悉。我仔細想了一下，對了，水鏡先生好像說過諸葛孔明有四個密友，其中一個肯定是徐庶徐元直，其餘三個當中好像就有個叫孟公威的。這個人也算是高士了，這時我又想到一件事，問道：「難道沒有別人會賣給他？」
喬公哈哈大笑道：「我與孟府的陳總管是多年的至交好友，他從來都是等我這一車炭的，而且價格還會多一倍。」
我一聽還有這等好事，立刻精神大振。我們再不說話，喜滋滋的趕著牛車直奔孟府而去。
約莫過了兩個時辰，我們來到了孟府。這是一間很大的莊園，青磚白瓦，環境幽僻。大門前兩棵白皮松蒼勁古拙，牆邊修竹蒼翠欲滴，湖石玲瓏，綠草夾徑，東西院牆相連。
我們轉到側面，有家人為我們打開角門，只見裡面的環境更美，東西桂樹為屏，其後則有山如幅，縱橫皆種梅花。梅之外有竹，有文人高談闊論之聲，時從竹中傳來。我一時在心裡讚嘆不已。
不過喬公顯然沒有心思來欣賞這裡的風景。不時的和為我們開門的家人談些什麼，臉色有些凝重。過了好一會功夫，只聽一陣腳步聲響，遠處走來幾個人，為的一個是一個身材臃腫的大胖子。開門的家人忙向喬公介紹道：「喬公，這位就是新來的辛總管。」
喬公忙上前深施一禮道：「辛大總管，老朽這廂有禮了。」
這辛總管看也不看喬公一眼，只是用鼻子哼了一聲，然後對身邊的一個家丁道：「把錢給他，讓他回去吧！」
那家丁答應一聲，走過來，將一塊散碎銀子交給喬公，這位辛總管又哼了一聲，轉身欲行。
喬公急忙走上兩步，拉住這位辛總管的衣袖道：「辛總管，您老給的這錢不對啊！」
辛總管冷冷地看了一下喬公拽著他衣袖的手，喬公訕訕地將手縮回。辛總管這才冷冷地道：「怎麼不對了？」
喬公道：「以前陳總管都是給四兩銀子的。」
辛總管怪叫道：「什麼？四兩銀子，你***想錢想瘋了。」
「我靠，不會吧？中國的國罵居然有如此悠久的歷史。」我一下子被鎮住了，竟忘了說話。
「辛總管，您怎麼罵人呢？這一車炭就算不值四兩，可怎麼也不會只值一兩銀子啊！您，您這不是欺負人嗎？」喬伯有點生氣的道。
辛總管這張肥臉一耷拉，「哼，老東西，你還和我講價錢。我一次買你一車炭，當然價格上要低一些了。要不我幹嘛買你的呢？你要是不願意賣，趁早拉回去，你看怎麼樣。」
喬公此刻臉色鐵青，嘴唇直哆嗦。「我，我，我要找陳總管。」
辛總管冷笑一聲，「陳老頭攢夠了錢，早回江東老家抱孫子去了，還會管你這臭事。你到底賣不，不賣趁早走。」
喬伯長嘆一口氣，眼圈泛紅，低下頭來。看來是要屈服了。我心裡頓時也感到一陣酸楚。想到我們爺倆這些天來的辛苦勞作，心裡更是感到憋屈。
猛然間我想到孟公威是既然是四友之一，按說品行應該不錯啊！看來一定是這小子自己的問題。頓時一個想法冒了出來，我立刻大步向莊園裡面走去。
「小子，你要幹什麼？」辛總管一把拉住我。
我奮力一掙，這老小子看來是養尊處優慣了，登時一個趔趄，鬆開了手「幹什麼？我找你主人說理去。」我大聲叫道。
「快攔住他，你們都是幹什麼吃的。」辛總管對身邊的幾個手下大喊道。這幾個家丁模樣的人立刻走過來，將我團團圍住，一個個沖我怒目而視，還有兩個露胳膊挽袖子，看上去立刻就要動手。
此刻我的手心已經濕了，心也嘭嘭在跳。看來今天搞不好就要挨一頓暴揍。若不是為了報答喬公老夫妻這段時間對我的厚愛，我只怕早退回去了。此刻我只好把寶都壓在孟公威的為人上了，當下我大喊道：「怎麼的，你們還要動手打我啊！你們要打就把我打死，只要給我留口氣，我就去孟莊主那告你們去。」我模仿著影視劇里演的文革期間的耍光棍的那種強硬口吻叫囂著。
看來我似乎賭對了，這些人你看看我，我看看你，真沒人敢上來給我兩個電炮。我膽氣登時一壯。推開面前的兩人，向裡面走去。喬公似乎被眼前的情況驚呆了，怔怔地站在那裡，一動沒動。
辛總管連忙快步跟上，其餘的那些家丁只有兩個跟了過來，其餘的一個個都不聲不響地溜走了，看來他們都不想攪和到這事裡面。看到這種情況，我更來勁了。一路疾行，累得辛總管在後面氣喘吁吁，幾乎是一溜小跑才能跟上。
前面朗朗的吟詩聲越來越大，我循著聲音尋去，東走西走，轉了幾圈。不知不覺轉過一處影壁。只見眼前一寬，面前是一處不大的非常幽雅的竹林，竹林里有一個很大的茅亭。茅亭裡面和茅亭四周或坐或站有六七個人。一個個神態悠閑，氣質高雅，一看就不是普通人。正在那裡高談闊論，還有四五個僕役打扮的人在旁邊服侍。我想應該就是這裡了。
只是我不知道誰是孟公威，不由一時呆站在那裡。辛總管呼哧呼哧跑了過來。手扶一塊一人高的山石，大口大口地喘著粗氣。那兩個跟過來的家丁遠遠站著，似乎是不敢走過來。
正當我盤算應該如何去做的時候，茅亭中一個四十來歲、甚有威儀的中年人走了過來，對辛總管道：「辛四，你是怎麼辦事的，你不是說已經有一車炭送來嗎？我讓你多加幾個炭爐，怎麼現在還不來人置辦，你要把我的幾位貴客都凍壞嗎？這麼點小事你都辦不來，你還能幹什麼？」
辛四在一旁唯唯連聲。
我一聽簡直是心花怒放，轉身就走，不過我倒是故意放慢了腳步。果然不出我所料，沒走兩步，辛大胖子呼哧呼哧攆了上來。
「不賣了，我不賣了！」我高興地大聲喊道。
這回卻出乎我的意料之外，辛大胖子卻並不著急。等我說完了，他才慢條斯理的道：「小哥，三兩銀子一車炭，我這就叫人去搬去，如何？」
我微一沉吟。
大胖子又道：「小哥，這事要是鬧下去，對你我都不好，實話實說，你這車炭市值也就二兩銀子。而我們的預算陳前總管定的是四兩。以後你少賺點，我也多少撈點，就三兩，我保證只要我做總管一天，我一定年年定你家的炭。你看怎麼樣？」
我心想，你說話要能算數，只怕老母豬都能上樹。看現在這情況，我這車炭就是賣你二十兩，估計你也只能挺著。我要不要敲他這一筆呢？
我這邊還舉棋未定，那邊大胖子又說話了，「小哥，你要是想藉機敲我一竹杠，那你可想錯了。我拼著受家主人一頓責罰，他總不會因此辭退我吧，而我要是把你這車炭退回去。只怕你家老爺子到家就得生場大病。
我心中暗想：這老小子雖然人不咋地，但是這番話沒錯；想到喬伯老兩口對我的情誼，實在不忍心看他傷心失望的樣子；至於這老小子要是騙我，來年我再和他死磕，說什麼也不能便宜他。
想到這裡，我點了點頭，算是同意了。
辛大胖子立刻眉開眼笑，從懷裡掏出一錠銀子，交給了我。我剛要揣到懷裡，就聽辛大胖子道：「喂，小哥，這銀子可足有四兩啊！」
我正為自己剛才的屈服而懊惱，聽到這話，沒好氣的答道：「你啥意思啊！我可沒錢找你。」
我現我這邊一火，辛大胖子那邊多少還有點忌憚。看來這個世界還是欺軟怕硬的多！只見他陪笑道：「剛才我已經給老爺子一兩銀子了，按說你要找我二兩。不過只要小哥答應我一件事，這二兩銀子我就送給小哥了。」
我問道：「什麼事啊，你？」
辛大胖子道：「這事對小哥你來說不過是舉手之勞。只要你現在隨我進去，對家主人說你們這車炭送來晚了，這二兩銀子就歸你了。」
「哦，想讓我把責任扛起來，你想得美。」我剛想拒絕他。忽然又想到了還站在門口的喬公。我來到這三國時代也半年了，我當然知道這二兩銀子在當時的價值，買二百隻雞那絕對是綽綽有餘。我都能夠想象得出喬公聽說我把這車炭賣了五兩銀子之後，那眉開眼笑的樣子。
權衡了一下，我終於對辛大胖子說：「那走吧！」
看得出來辛大胖子是心情大悅，還對我比劃了一個「請」的手勢。
我們兩人走過影壁，來到茅亭中。我對剛才呵斥辛大胖子的中年人抱拳道：「孟莊主，不好意思，剛才來的路上，牛車滑到了路邊的坑裡，耽擱了一會，實在是抱歉。」
孟公威斜眼掃了我一眼，漫不經心地道：「無妨！嗯，這位小哥看來也累了，就在這裡吃點東西吧！「說著向席上的一個角落處一指。
吃東西我倒沒有興趣，不過我倒是對在座的這些嘉賓很是在意。能夠得孟公威相請的一定不是平常之輩吧！於是我假裝看不見辛大胖子對我一個勁兒的使眼色，走到廳中最邊上坐了下來。孟公威略微詫異的看了我一眼，想是怪我將他的客套話當真了，但隨即就把腦袋轉了過去。
辛大胖子狠狠瞪了我兩眼，轉身走了。