第一章、金磚
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濃蔭匝地，驕陽從銀杏樹葉縫隙間灑下點點光芒。爬牆虎布滿的樹藤下，一個少年赤袒著上身，一頭蓬鬆地長發挽個英雄結紮在頭頂，他彎下身子，右手摸著左腳跟、左手摸著右腳跟，頭從交叉的雙臂下穿出，扭成臉朝上。樹蔭下點點碎光灑在他褐色的肌膚上，筋架骨肉間似乎蘊涵著年青人無窮的張力。看他面色，雙眉緊簇，似在忍著痛楚，突然間，少年雙目猛地睜開，翻身躍起，一個旋身飛踢，落足間雙掌發勁，「砰」地一聲大響，那棵尺余粗的纏繩樁被攔腰打斷，直飛出去。
少年嘿嘿笑了聲：「小鬼子，你的腦袋有這般硬！」正自得意，「小虎哥，姑姑找你。」
「好……」連小虎答應著，跳起穿上外衫，跟著丫鬟過來。
山坡綠樹成海，葉聲如濤。
連瀅嬌在書房裡交給他一封信，又叮囑路上一切小心，不可惹事。連小虎應了，又問姑姑還有何事吩咐。連瀅嬌看著他少年的面龐眼眶不由紅了，姑侄兩人雖無血緣關係，但相依為命十年，不是親情，勝似親情。連小虎也低下頭去，哽咽道：「姑姑，我走了……你要養好身體。」
連瀅嬌笑了笑，抑制住情緒，柔聲道：「我沒事，到了莊裡記著捎個信。等我過一陣子身體好了去看你。」
連小虎點點頭。辭了連瀅嬌，右肩挎個布包，左手提把劍，戴上斗笠，踏上旅途。
古人出門遠非今日閑暇舒適，不說風餐露宿，行程艱苦，單說那時環保搞的好，山林里大蟲、狼豕不絕，當真是人與自然和諧，再加上時不時佔山為王，旁水為寇的強者，出門可算的上生離死別。好在連小虎自幼習武，功夫在身，自是藝高人膽大。
這日來到太湖邊上，連小虎打算尋艘船上杭州，攤著南來北往地交通運河，碼頭上帆桅如林，一片熙熙攘攘景象。蘇杭往來商船眾多，交幾角散銀，搭個腳，倒也便宜。只是這般日近晌午，動身船隻頗少。連小虎搭的這船便是本地的，載了客貨運往杭州。
午後開船，出了碼頭，終於清凈，船行水上，泊泊涌浪，行到湖中開闊水域，更是風生水起，一片好天地。連小虎暢心舒意，見前面河道漸窄，水中搭起一座高台，台上起著箭樓，原是進出運河的一座隘口。官兵們例行公事地盤查著過往船隻。這般午後光景，日頭依然火辣辣，箭樓里不見人影，只有兩三個疲弱老兵，躲在陰涼里歇暑。興是午時船少，竹閘打開，並無盤檢。
船行過去，見對面一前一後也過來兩船。前面船駛的緩慢，一進隘口，後面那船已經攆上。這邊船看隘口裡三船太擁擠，便扎在隘口邊等兩船過關。誰知前面那船水手手忙腳亂，駛的不當，一船頭撞上箭樓木樁，只聽「咣」的一聲大響，好沉的撞擊力道，碗口粗細的木樁都給撞折，箭樓晃幾晃。
眾人吃一驚，那船上的水手更是慌張，急忙往後退船。岸上納涼的官兵一個個過來，一個軍官罵罵咧咧道：「他奶奶的，把船扣下來。」
肇事船上一個二十七八歲的年輕人急忙跳上台來，一邊抱拳作揖，一邊趁勢將一個大金元寶塞進軍官袋子里。賠笑道：「軍爺，小的們不長眼，撞壞了木樁，王某賠。」說著又掏出一錠紋銀，道：「這裡是五十兩。」那軍官又罵了聲，他倒不是什麼生氣了，心道：「奶奶的，倒是個暴發戶。」要知五十兩紋銀建兩個箭樓都綽綽有餘。只是不得不打個官腔道：「這個嗎……撞壞了樓當然要賠。你們這船嗎……」那年輕人一看忙又掏出五十兩紋銀，堆笑道：「小的們第一次跑水道，以後還要軍爺們關照，這點銀子不成敬意，權當孝敬軍爺們納涼消暑用。」一眾官兵見了那銀子，都笑開了花。那軍官笑哈哈道：「王老弟這麼識趣，弟兄們，他這船扣不扣？」一眾兵丁嬉笑道：「這公子爺夠朋友，咱這樁修好了，還盼公子爺來撞。」「去你媽的，怎麼說話的。」「張爺，他這船上裝的是綢緞，沒有違禁貨物，可以放行。」一個兵丁看了下艙里的貨，嬉笑道。那軍官一抹嘴巴，笑哈哈道：「好吧，王公子，你們通關。」
王公子聞言，喜上眉梢，道：「張軍爺，後會有期。」說罷，跳上船示意開船。船上夥計不知是緊張還是舟楫生疏，船吃力地掉頭，磨正方向，正要前行。忽聽後面船上兩人大聲地說話：「八弟，你說他這船上載的是什麼？」
「五哥，不是說是綢子嗎。」
「哼，他這綢子怕是金子做的吧，比咱的綢子沉多了！」那白衫老者有意無意地提高了嗓門。
「咦，是的。船和咱們差不多，怎麼吃水這麼深。五哥，你觀察的真仔細，這裡面有蹊蹺。」那中年漢子道。
兩人這樣一說，眾人眼光不由看過去。王公子的船吃水幾乎挨到了船舷，比那船足足下去有五尺，難怪行動緩慢。只是這樣的船裝綢布，哪怕堆滿甲板恐怕也不應該有這般大的吃水。
張軍官愣一愣，舉手喝道：「別忙走，王公子，你……這船上裝了私鹽？」
王公子笑了笑，只是面色已發白，不自然道：「王某做的正當生意，如何敢夾帶私鹽！」
「不是咱家反悔，這一路關口巡查眾多，你這般被人查出夾帶私鹽，那是會連累咱家的。給我上去把貨都搬下來。」那張軍官雖說愛財，這時也顯出軍人的幹練，一個眼色，箭樓上站滿弩手，寒光閃閃的機弩對準了三船人眾。惟恐眾人是一夥的。
眾弩手居高臨下，又是這般近距離，當真釋放出強勁的機弩箭羽，只怕沒幾個人能逃脫。
連小虎見此情形不由緊張，船上其他人嚇的紛紛躲入艙中。道是那白衫老者和中年人神色自若地立在船頭靜觀事態。他們身後的眾黑衣人也是不動聲色，生似不知有危險。
眾兵丁一時將艙中布匹搬運一空。張軍官冷哼一聲，道：「船的吃水線動都沒動，一個販布船載了什麼，給我搜。」
王公子這時倒沒有先前緊張，只是冷冷地看著。
眾兵丁搜來搜去，道：「沒有了，只有三個壓倉箱子。」
「抬上來。」
眾兵丁個個壓的臉通紅。箱子向甲板上一放，只聽咯吱聲響，甲板吱吱呀呀動靜，壓倉之物果然沉重。
「王公子，這裡面是什麼？」
「壓倉自然是鐵沙子。」
「打開。」
三個箱子打開，果然裝的滿滿的烏鐵砂。
「河上行船，要這多牢什做甚？」
「習慣了。」
張軍官有些悻悻然，犯私鹽自然不會摻鐵砂，一時又抹不開情面，待要揮手放行。忽聽白衫老者高聲道：「何不將箱子劈開看個究竟。」
王公子一張本已平靜的面龐忽然漲的通紅，怒目瞪視老者，道：「閣下何許人也，敢留下名號嗎？」
老者冷笑道：「老夫是幫你洗清嫌疑，犯不著這般凶神惡煞吧。「張軍官一看，終要弄個究竟，一揮手，道：「劈開。」
一個士兵持斧走了過去，正要舉斧去砍，「砰」地聲響，他一個身子給打飛撞入河中，王公子怒道：「這等腌雜也敢消遣本爺，上。」他一喝，船上同伴紛紛行動。這幫人看似軟弱，但動起手來卻是老辣狠准，抽出纜繩下藏掖的兵器，上來就砍死兩個士兵。
張軍官大叫：「造反了，射殺！」抽出刀來抵擋。王公子眾人身手雖敏捷，吃虧在狹小的船上，眾弩手居高臨下地一放箭，紛紛中箭。帶傷同眾兵丁撕殺。
王公子手段頗高，劍花挽了兩下，一劍刺在張軍官鎖骨處，張軍官大叫一聲翻倒。那王公子尤惱那老者，突然舍了張軍官，縱躍過去，一劍直取中宮。老者冷哼一聲，手中銀光一閃，帶開劍鋒，一掌拍在他胸口，打的他口噴鮮血落入水中。
中年人笑道：「五哥這一手「銀蛇吐信」使的妙」。
老者搖搖頭道：「這幫人不知帶的什麼珍惜物事這般拚命。」
「那咱們插手看看。」
「看看，劫貨！」
他們身後的黑衣人得令殺出，兩人也長笑一聲，身形電閃射入場中。一時間混斗一團，但片刻，金鐵交鳴和撕殺聲消去。白衫老者、中年人和他們手下竟然狠下毒手，連帶官兵統統砍翻。
白衫老者和中年人跳過甲板，眼睛都盯在箱子上。
「黑面狼」，白衫老者喚了聲，一個黑衣大漢跟后跳過來，老者一示意，黑面狼執斧劈下，箱子裂開。「嘩……」上面數寸厚的鐵砂流去，映著晚霞，黃澄澄、金燦燦，碼的一層一層眩人眼目的磚塊，足有九層之多，顯露出來。
眾黑衣人目瞪口呆，轉而是抑制不住地騷動。
黑面狼哈喇子要流下來：「幫主，這破……破箱子里有這……這多金磚！」
白衫老者拿起一塊金磚，翻過底面，一行銘文：天佑八年內府監造。他不動聲色地臉上突顯波瀾，喝道：「快看有沒有生者？」
一黑衣人道：「這有一個。」
白衫老者一個箭步過去，拎起那人道：「你們是什麼人？」
那人頭上挨了一刀，已是瀕死。
「你們從哪裡來？」
「杭州……」那人嘟噥了聲只見出氣不見進氣，兩腿蹬了下，送了命。
白衫老者丟下屍身，喃喃道：「杭州……」。