第一章
四年後中原
位於皇宮西南側的荷花池地處偏僻，除了賞荷季節才偶有人煙外，其餘時分人跡罕至。
今兒個天氣十分暖和，雖非賞荷季節，荷花池畔卻意外的傳來人聲，且是從池畔那棵巨大的老樹上傳出——
「……若能無時無刻見著你的美顏，即使傾盡我畢生所有也甘願。你能明白我對你的一片痴情嗎？你是我夏天的煦日，溫暖著我……」
如黃鶯出谷般的聲音流泄而出，但，下一刻，悅耳的聲音換上鄙嘲的語氣。
「拜託，什麼夏天的煦日，噁心死了！夏天的太陽可是會烤死人的，難不成他想被活活曬死啊！所謂的『牡丹花下死，做鬼也風流』，大抵是指這一類的笨蛋吧！」
茂密的樹葉出現短暫的顫動，咒罵聲隨之傳出，「哼，男人全都是一個樣，舌樂蓮花，只會花言巧語的哄騙女人，母豬都能被他們說成貂蟬……」
急促的小跑步聲打斷了她。
「莫愁小姐、莫愁小姐！你在哪裡啊？」宮女葉荷邊跑邊嚷嚷著，已經滿頭大汗。
她入宮至今已經有十年，一入宮她就很幸運的撈到一個令眾宮女眼紅的大涼缺——當莫愁小姐的侍女。
莫愁小姐是皇上的義妹，平時很少待在宮中，若莫愁小姐不在宮中，她就無事可做，每天涼涼地在那邊數蚊子、打蒼蠅，這種生活羨煞了宮內一干閑雜人等，直呼她上輩子一定積了什麼陰德，才會這麼好運。
可她一點也不覺得自己幸運，倒不是說莫愁小姐很難伺候，莫愁小姐不僅人美，心腸也好，非常體恤下人，跟那些傲氣的嬪妃比起來，簡直就是小菩薩的化身，若真要雞蛋裡挑骨頭，找出她的缺點，大概就是這主子的個性實在是太過於古靈精怪了。
每回莫愁小姐一回到宮中，她就得戰戰兢兢地過日子，主子常會心血來潮地變出一堆鬼點子，拉著她陪她一塊玩，不然就是整得她哭笑不得。
「說曹操，曹操就到。」莫愁咕噥著，將手中的紙折好后，才從濃密的樹葉中露出一顆頭顱，扮鬼臉喚住她的侍女，「葉荷。」
「哇！」葉荷驚叫一聲，險些昏過去。樹叢中乍現一顆頭，配上嚇人的鬼臉，頓時把她嚇得魂飛魄散。
「哈哈！」樹上的莫愁捧腹大笑，「葉荷，你的表情真是太絕了！哈……」
葉荷撫著胸口氣呼呼的說：「小姐，你嚇死葉荷了！」
盯著她充滿怒氣的俏臉，輕輕一躍落地，挨近了她身旁安撫道：「別惱、別惱，我給你賠不是嘛！」握紙的素手輕拍著她的胸口，「我的小姑奶奶，彆氣了，我對天發誓下次絕對、絕對不再捉弄你。」
葉荷嘟起嘴，嬌嗔的開口，「小姐，你這個誓言已經發過很多次，老天爺早就認定你不講信用了。」
「這次是真的，你要相信我。」含著保證的小手高高舉起，莫愁如花的美顏上閃著認真。
「真拿你沒轍！」
「我就知道葉荷人最好了。」她一把抱住她，順便在她的粉臉上偷了個香。
「小姐啊，」葉荷瞪了那一臉活像偷腥成功的主人一眼，「你是個大家閨秀，別這麼不……」
「不正經是嗎？」莫愁笑著介面，「好啦、好啦，不鬧你了。」話雖這麼說，但她一隻手又不正經地搭在葉荷肩上。
「小姐，你一大早跑到荷花池做什麼？」葉荷疑惑的問。荷花池離小姐的寢宮有一段距離，現在又不是賞荷季節，小姐怎麼會跑來這兒？還好她遍尋不著小姐之下，蒙對了地方，在這兒找著了她。「嗯……曬太陽啊！今天天氣不錯……」她支支吾吾的回答。
「曬太陽？小姐，你又不是烏龜，曬什麼太陽。」她一臉不相信，「更何況，在樹上能曬到太陽嗎？」真是差勁的說法，窩在濃密的樹葉中，應該說乘涼比較妥當吧！
「可以，怎麼不可以！」莫愁死鴨子嘴硬。
「少騙我了，你是不是在想什麼詭計要來捉弄我？」葉荷逼近她的臉，「還是又想要設計哪個嬪妃？」
「沒，你想太多了啦，哈……」她虛應地笑著，手掌不停地拍著她的肩。
「小姐，你笑得好像白痴哦，還有……」她拉下她的手抱怨著，「我快被你打成重傷了啦！」
白痴？還沒有人敢這麼罵她呢！
「葉荷，你的批評真中肯。你知道嗎？我就是愛你這副調調。」真是太親切了，令她想起她那個愛嘮叨的老爹。
被罵還這麼高興？真搞不懂主子心裡到底在想什麼。
葉荷忍不住又朝她丟了一記白眼，視線不小心瞄到她握在手中的紙箋，她感到似乎有點眼熟……
「哇！那、那不是……」她頓時瞪大眼。
「什麼啊？」莫愁左瞧瞧右看看，想找出她驚訝的原因。
「小姐，」她一把搶過她手中的紙箋，又羞又怒的開口，「你怎麼偷拿人家的東西！」
「什麼偷拿？難聽！我是借看。」莫愁說得理直氣壯。「紙箋上又沒指名道姓，我哪知道那是你的東西嘛！況且，它就大咧咧地擺在我寢宮桌上，想叫人不注意到都很難。」
「可我明明就收好了啊！」她疑惑道。
「你這麼說就是不相信我嘍？我真是太傷心了，枉費我把你當成好妹妹看待，你卻……」她抱胸佯裝十分傷心失望。
「小姐，你別難過，我信你就是了。」葉荷急忙安撫她。
「你說的哦！」語畢，莫愁的態度立即轉變，剛才的難過早已消失無蹤。她靠近她，賊兮兮的低問：「我說葉荷妹妹啊，那兩張紙箋裡頭到底寫了些什麼東西，瞧你緊張的。」
「你沒偷看？」葉荷懷疑的睨著她。
「我是這種人嗎？」
她毫不考慮的點頭。
「葉荷，你真是懂得打擊我幼小的心靈，我快被你傷到體無完膚了，嗚……」她舉起衣袖假意拭淚。
「小姐，你演得好假哦！」
「又被你識破，」衣袖下的俏臉笑得好不開心，「你更是太冰雪聰明了。」
「拜託，被騙了那麼多次，總會學乖。」
「孺子可教。」莫愁讚許的點頭。
「小姐，你真的沒偷看？」葉荷又問了一次。
「沒！」她睜眼說瞎話，「需不需要我對天發誓啊？」
「不用了。」她鬆了口氣。
「瞧你緊張兮兮的，是心上人寫給你的情書啊？」
「不是。」她連忙搖頭否認，但整張臉已經紅透。
「不是？不是臉會紅成那樣？」她取笑的睨著葉荷。
「人家才沒有臉紅呢！」她害羞的捂住小臉。
「好，你說沒有就沒有。」莫愁感嘆的開口，「這些年我的心思全放在江湖上，倒疏忽了吾家有女初長成，你也到了婚嫁之齡，是該幫你找個好對象。」
葉荷笑了出來，「小姐，這般正經真不像你。」
「我是認真的。」
仔細打量著主子臉上的表情，確定她是認真的后，葉荷才道：「小姐，葉荷想一輩子待在你身邊服侍你。」
「你不想找個歸宿？」
「小姐，你比葉荷年長，若要提及婚嫁之事，也該是小姐先才對。」
「我？」莫愁眨眨眼，「我沒想過要嫁人。」
她生性好動，對探索新鮮事物有著濃厚的興趣，自小便立定目標，要將「玩」視為畢生之志。她從未思索過自己的歸宿問題，因為歸宿與束縛對她來說是分不開的，女人有了歸宿，美其名是多了個名喚「相公」的人在身邊關心、相伴，可在她看來簡直就是多一個管東管西、礙手礙腳的累贅。
如膠似漆的夫妻之情是世人所欣羨的幸福，但看在她眼裡卻是牽絆，之所以會有這種想法，或許和她爹娘早逝有關。一個人的日子過慣了，再加上皇上小哥對她也採取放任的態度，隨她去追求她想過的生活，她根本不曾思索過嫁人這檔事，若非葉荷提起，她壓根兒沒留意到自己早已到了婚嫁之齡。
「不嫁人？這怎麼成！」葉荷一臉不可思議。糟！主子怎麼會有這種怪異的想法？是誰影響了她？
「怎麼不成？獨自一人也能過活啊！多一人反而多個負擔。」她的想法或許奇特，可是她活得很快樂，因為無牽無掛，所以無憂無慮。
「小姐將家人視為一種負擔？」
「不，我是將『丈夫』視為一種負擔。家人會適時伸手給予關心，但並不會過份限制，」就像她在闖蕩江湖時結識的舞兒姐姐、雪妍姐姐她們一樣，對她的任性胡鬧總是給予包容，而當她需要她們的時候，又會適時出現，這才是她想要的。
「而丈夫是無時無刻給予束縛，因為傳統的禮教規範女人要尊夫從夫，真是可怕的想法！」她吐吐舌，「你知道我老爹為何將我的名字取為『莫愁』嗎？」她笑問。
「是不是源自某個典故或家譜？」小姐的爹爹是已故禁衛軍統領，既然系出名門，取名字當然也有一定的道理。
「拜託，我老爹一介武夫，大字根本沒識多少個，哪裡懂什麼典故！」她翻了翻白眼。「其實我老爹為我取名莫愁的用意很簡單，他希望我這一生都能快快樂樂。我現在很努力地實踐我老爹對我的期望，倘若要我為人妻，可會毀了我的快樂無憂。」
葉荷不禁皺起眉，「小姐，你的想法好悲觀。」
莫愁伸出食指搖了搖，「不，這不是悲觀，而是實際。我明白怎樣的生活才適合自己，並努力地朝目標邁進，我不認為這是悲苦，相反的，我覺得自己活得很快樂。」
在這個以夫為天的時代里，女人僅僅是男人的附屬品，不但不能明白自身存在的真正價值，還得受困於世俗的觀點，認為缺少了男人就無法獨活。
她不認為自己思想標新立異，而是不盲從，她比其他人幸運的是知道自己要的是什麼，並有能力去實踐。
也許別人會為她的獨身論掬上幾把同情眼淚，但她不認為自己這樣很可憐，世間的小女人已經太多，不差她一個，就讓她跳脫那個圈圈，活得與眾不同吧！
「小姐，真的沒有男子讓你看得上眼？」葉荷被主子驚世駭俗的言論嚇習慣了，對她持有這種想法並沒有太大的訝異，只是替她感到惋惜。
「有，」她開玩笑道：「但不是已娶妻，就是還未出世。」
「小姐啊，人家是跟你說真的。」
「幹麼話題一直繞著我轉？那你呢？你也該找個歸宿了，明兒個我就向皇上進言……」
「別，小姐，」她急忙制止她，「葉荷只想一輩子待在小姐身邊，跟隨小姐、服侍小姐。」
「怎麼，被我傳染了啊？」莫愁笑問。
「是小姐說要活得愉快嘛，和小姐在一起，是葉荷最開心的時候。」雖然常被小姐古怪的性子整得暈頭轉向，但小姐總是能為她平凡死板的生活帶來一連串的驚喜和意外，這樣的人生，旁人還無幸體驗呢！
「小嘴這麼甜，抹了糖啊！」乘機又捏了她的粉頰一把，她才問道：「對了，你剛才急忙地到處找我做什麼？」
「哇，完了！」葉荷驚恐地大叫。
莫愁被那高亢的尖叫聲嚇得連忙捂住耳，「葉荷，你是在回敬我平時對你的捉弄嗎？」好可怕的魔音傳腦啊。
「都是小姐啦！鬧得葉荷忘了正經事，完了、完了，如果皇上等得不耐煩怪罪下來，葉荷縱使有十條小命也難賠……賠上我這條小命還不打緊，若是連累到家人……」她緊張的踱來踱去，嘴裡咕咕噥噥個不停，眼眶內早已盈滿了淚。
「別繞了，你繞得我的頭都昏了，」莫愁拉住她，「你鎮定一點。什麼皇上？什麼小命難賠？你在說什麼啊？」
「就是皇上……皇上要召見小姐你啊！」
「可終於想到我了。」
讓葉荷領到了御書房，一路上，莫愁直犯著嘀咕。
每隔數個月回宮探望皇上小哥已成定律，通常小哥都會留她住上些時日，但最多不超過半個月，這也是她所能忍耐的最大極限。
宮中的生活可不比外頭的花花世界，不僅禮儀規範繁瑣，各式各樣的人也多，而人多當然是非也多，最常耳聞的就是嬪妃之間的明爭暗鬥、爭權奪勢；有時還會有嬪妃前來對她巴結討好，這種生活可是會扼殺她的生命力，所以她是能避就避。
這次進宮，原本打算待個十來天就走人，但皇上小哥這陣子有太多奏章要批閱，遲遲無法召見她，害她之前計劃好的行程全都打亂了。悶在宮裡近一個月，整天無所事事，她都快悶出病來了，原本有想過要偷偷走人，但怕惹怒小哥，只好繼續硬撐著，不過可苦了她。
莫愁踏進御書房，一眼就瞧見仍埋首於奏章中的皇帝，看來皇上小哥是算準了她的耐性快被磨光，才在百忙之中抽空見她一面。
她走上前，按照慣例行了一套不可免俗的君臣之禮——
「臣妹莫愁拜見皇上。」
「平身。」
「謝皇上。」
「統統退下。」
揮退了在一旁服侍的宮女、太監之後，皇帝一改不苟言笑的威嚴，儒雅的面貌上堆滿了笑。「小莫愁，近來可好？」這是他專屬的昵稱，這個義妹在他心中可是佔了極重要的地位。
「一點也不好，待在宮裡快悶死了。」她抱怨著。
「朕就知道你快受不了了。」他啜了一口冰鎮菊花露，而後才道：「去年冬節時分、你可是待在京城之內？」
「不是。」
就知道問也是白問，奉「玩樂」為人生宗旨的她，怎麼可能乖乖地待在京城。「真服了你，那麼冷的天氣還有精力到處亂跑，去了哪裡？」他寵溺的一笑，開始閑話家常。
「我去冰潭獵雪狐呢！」提到玩，莫愁整個人有精神起來。
「冰潭？」愛玩的她總是愛去一些偏僻遙遠的地方，嘗試稀奇古怪的事物，每每回到宮裡，為他帶來五花八門的新訊息，他這個皇帝與她相比，簡直是井底之蛙。「好玩嗎？」
「很好玩。」莫愁笑著說：「在白雪皓皓的大地中馳騁，就算沒有獵到雪狐，也是值得。」
「你不是最怕冷嗎？」望進那雙含笑的眸子，皇帝訝然道。
不知打從什麼時候開始，只要心情一煩悶，他總渴望能見她一面，她那無邪的笑靨總能讓他心情好轉。
「為了玩，我可以忍耐。」她一聳肩。
「你的生活總是令朕羨慕萬分。」
身為九五之尊，雖然手握大片江山，操控百姓生死，但有得必定也有失，有一些東西是一定得放棄的。
「何需羨慕，只要小哥願意，也能同莫愁一樣遊山玩水啊。」
「朕老了，沒你那種活力。」
「小哥還不到三十，卻老喊著自己老……」她挨近了他的身側，像幼時那般地靠上他的肩撒嬌，「小哥才不老呢，在莫愁心中，小哥永遠只有十五歲。」
記憶中，她對那一年印象深刻，他十五，她五歲——
當時皇室內亂，赤膽忠誠的老爹為了護主，一度捨棄她和娘，護送他這個小皇子逃出京城。老爹這種為了主子而拋家棄女的行徑，曾令她對他起了大大的反感。
之後，老爹排除萬難護送小皇子登上皇位，接回她和娘后又逼她發誓要奉他為主子，畢生竭盡所能地保護他。
後來，爹娘在一次意外中喪命，留下了孤苦無依的她。為了爹臨終前的遺願，她心不甘情不願地留在小皇子身邊，沒想到他像兄長一樣，從此負起照顧她這個小孤女的責任，不但認她為義妹，且對她十分疼寵，讓無兄弟姐妹的她體驗到溫暖的手足之情，他們的兄妹感情也日漸加深。
「永遠十五歲？」皇帝莞爾一笑，「那朕豈不成了妖怪。」
「若小哥是妖怪，那莫愁就一定是小妖怪。其實當妖也不錯，能變法兒呢！我聽人說，在北藏山上偶有狐妖出沒，莫愁真想去一探究竟！」她眉飛色舞地道出去冰潭的路上聽到的傳聞，「若能讓我瞧見，必定要向他們請教法術。」
「北藏山？那是三不管的荒涼地帶，常有盜賊土匪出沒。」他擔憂地蹙起眉。
「小哥也知道那裡？」沒想到這種名不見經傳的小地方小哥也知曉。
「曾聽辜仲衡提起。」辜仲衡是他微服出巡時結識的友人，也是莫愁的好友，他同她一樣，喜好遊山玩水，是個不折不扣的浪子。
「辜大哥曾到過那裡？」她驚喜地問，「改天得向他請教怎麼到那……」
「莫愁，我不准你去那麼危險的地方。」他板起臉孔截斷她的話。
「危險？」對他突如其來的嚴肅，感到有點莫名其妙，但她仍是興緻勃勃地道：「我覺得不危險啊！」
「一個姑娘家到那種地方，若真遇到盜匪怎麼辦？」
「小哥，你忘了我曾經是武林數一數二的女殺手！」想想數年前，她還是江湖上令人聞風喪膽的女殺手「鬼見愁」。雖然隨著舞兒姐姐的父仇得報，她們已卸下冷血殺手的偽裝，但從小被老爹強迫習武，加上她天生一副練武的好身骨，武功早屬上乘，她對自己自保的能力相當肯定。
「但你畢竟是個姑娘家。」皇帝從小看她到大，對她武學的修為和增進很是肯定，所以想不出能反駁她的話，只能繞著她無法改變的事實打轉。
她長年在外頭，美其名是遊山玩水，實則到各地探險尋寶。江湖可是無比險惡，人心叵測，她獨自一人，又是個貌美的女娃兒，他想不掛心都難。剛開始他曾派人暗中保護她，但她卻機靈地甩開他們，久而久之他也只好任由她去。只有她回宮小憩的時日，他才能短暫地放下擔憂之心。
「小哥，這跟性別毫無關係。」莫愁提出抗議。
「小莫愁，外頭的世界……」
「我明白，人心險惡嘛！」她接話道，「我知道小哥是擔心我。我答應你，我會很小心的。」
「唉，我真拿你沒辦法。」皇帝無奈地搖頭直嘆。
「小哥！」她撒嬌的輕喚。
「真的不考慮留在宮中？」這話題他提過很多遍了，但總是無疾而終。
「不要。」她立即搖頭回絕，口氣微慍的說：「你上回答應過我不再提的。」
「好、好，朕不提就是。」他連忙安撫她，「那麼答應朕一件事。」
「什麼？」她眯起貓兒般晶亮的眼，戒慎地問。
「再過幾天就是朕三十歲壽辰……」一個想法逐漸在他腦子裡成形——莫愁的玩心總是一時興起，若是拖延她出宮的時間，或許過幾天她就忘了北藏山這個地方。
「真是糟！」莫愁倏然大叫，「我差點就忘了。」她俏皮地吐吐舌頭。自己真是太迷糊了，居然忘了小哥的生日就快到了。
「朕希望三十歲壽辰，你能陪朕一起過，留下來幾天，好嗎？」他問。
皇帝那張殷殷冀盼的臉令她實在不忍拒絕，她笑著點點頭，「那有什麼問題，當然好嘍！」