第一章
「姐，你安心離家出走沒關係，娘我會好生照顧的，你若成功了，別忘了回來接我們，如果我考中了狀元或是舉人的，你也別忘了來投靠我們。」凌旭手中抱個包袱，亦步亦趨地跟在他最親近的姐姐身後，嘮嘮叨叨地交代個不停。
走在前頭的凌竹突然轉過身，凌旭剎身不及，直直地往一身男裝的姐姐身上撞去，只見凌竹往後栽倒，凌旭也跟著她倒下去，當他老姐是肉墊般壓著她。
「你還不起來，你以為你很輕嗎？」凌竹火爆地敲了下弟弟的頭。
可惡呀！這小子存心觸她霉頭是不？她連大門都還未跨出去咧！
「我本來就很『纖細』，不然也不會常被你當妹妹看待。」凌旭不滿地抱怨著，然後站起身，同時拉起比他纖細的姐姐。
「你剛剛說啥？」她好像不小心聽到他說她的壞話。
「沒說啥。」他聳聳肩，「你剛剛怎麼停下來？」
「我剛剛……」槽！她忘了！
「你該不會『又』忘了吧！」他這句話根本是肯定的，他這位姐姐腦袋構造還真不是普通的奇怪，說她笨嘛，她有時候卻聰明得緊；說她聰明，現在就很笨！
「若不是你，我怎麼會忘？」奇怪，她剛剛到底是要說什麼？
「是，都是愚弟的錯。」看她那麼認真地想，他又能說她怎樣？當人家弟弟就要學習忍讓，尤其是有這樣的姐姐時。
愚弟……
「對啦！就是你這笨弟弟！」她終於想起她要說的話，可喜可賀，她這次回想的時間比以往還要短了不少。看來她腦袋是越來越好了，真是舉國歡騰。
「我又怎麼了？」真是他的過錯？不會吧！他這麼乖又這麼懂事。
「你剛剛怎能說你若是考中狀元『或是舉人』？」凌竹兇巴巴地直戳著高她半個頭的弟弟的胸膛，活像是討債似的。
「難不成你只要我考到探花就行？」他不信，這位凌竹姑娘不可能讓他這麼輕鬆。
「廢話，當然不是，你『必須』考上狀元，記住，是狀元，不是舉人，更不是探花，你敢給我考探花試試看。」她的話充滿威脅，大有他不照做就會死得很慘的意味。
「你未免太看得起我了吧！」不是她在考，她當然說得容易。
「你未免太沒出息了吧！難不成你要我看不起你？」
凌旭無力地垂下肩，「好，我會試試看。」有這種姐姐不知是幸還是不幸？
「試試看？」凌竹挑起一道眉，不怎麼滿意他的話。
「我會努力再努力的。」至於考不考得上，端看天意了。但這些話他可沒膽說出來。
「嗯，加油了。」她接過他手上的包袱，轉身就要走。「好好照顧娘親，別讓我掛心，明白嗎？旭兒。」她很正經地道，環顧了眼這個她生長十七年的地方，一屋一瓦皆讓她捨不得。
她的娘親是大戶人家的千金，嫁的也是大戶人家，一心一意當個好媳婦、好妻子、好母親，應該是倍受呵護地嬌寵著，如今卻換來她爹的移情別戀。這位「姨娘」是位厲害的角色，說話比她娘親還大聲，大有凌家女主人的氣勢；她娘親倒也無謂，早晚育燈禮佛，好似在家修行的尼姑。
但她就是不服氣，為何身為女子就得委屈求全、不得吭氣？連她的終身大事也得讓那位不相干的「姨娘」做主！她不要再踏上所有女人都會踏上的不歸路，她要闖出自己的一片天，證明女人不是男人的附屬品，男人會的，女人也不差。
「姐，你真的要這麼走出去嗎？」凌旭擔心地看著大門，不知那兩個看門的會不會將她抓回來。
「我不是說要光明正大地離家出走嗎？」她抱了弟弟一下，接過他手上的包袱，頭也不回地往大門走去。
隨著她每走一步，他的心就越緊張，直到看著她消失，他仍然有些不敢相信，她真的走出去了！
凌竹朝那兩位看門狗甜甜地笑著，說了句：「辛苦了。」就走了出去，而那兩位「門大」也還笑咪咪地跟她說：「請慢走。」
看，她就說很簡單，不是嗎？
趕了一個多月的路，凌竹有點兒累地牽著馬兒坐在一大戶人家的後門，略帶濕意的涼風徐徐地吹拂上她的臉頰，吹得她有點兒昏昏欲睡、意識朦朧。
「呀！」
突然一聲慘絕人夫的尖叫聲打破難得的寧靜，也打擾了她難得的休想，基本上，她是被嚇醒的。
她二話不說地往那聲害她嚇掉半條命的地方奔去，也不管是不是、該不該就闖進別人的宅邪。
映人眼帘的是一名美婦人跟一個丫量打扮的女孩，她們跌坐在青翠的草地上，害怕地看著眼前的一條一一蛇。「來人呀！快來人呀!」丫鬟拉開喉嚨大叫，不忘護著主人，可她也怕得要死，眼淚撲簌籟地掉個不停。「來人，快來……」
凌竹迅速奔上前，一腳就將那條約一尺長的蛇的蛇頭給踩住，毫不在乎地壓著它的頭，不管它怎麼蠕動就是掙不開。「發生什麼事？夫人怎麼了？」一群人浩浩蕩蕩地衝進花園裡，為首的中年男子緊張地問，看他的樣子應該就是這兒的主人。
一群壯漢將「他」團團圍住，皆目露凶光地瞪著「他。
「茹兒，你沒事吧！」孟皓扶起妻子，心疼地為她拭去淚水，接著又轉頭狠狠地瞪著凌竹。
天呀！他們該不會以為她欺負他的愛妻吧？瞧這位老爺，一副欲置她於死地的樣子，更別說圍在她身邊這些護主心切的家丁，被這些人一打，她還活得成嗎？難不成老天爺要懲罰她的自私，要她為拋母棄弟付出代價？不要呀！她還這麼年輕，她的心愿還沒達成咧！「你是誰？」孟皓生氣地一步步逼近「他」。
「有話好說，我只是一名路人，路過此地，剛好……」她不敢移動，要是讓腳下這隻蛇跑掉了怎麼辦？
「路過此地會跑進我的房子？」看「他」一副男不男、女不女的，孟皓才不相信「他」說的話。
「你別再過來了。」他每接近一步，她的生命就愈發受到威脅。
「為什麼？」孟皓譏嘲地問，認定了「他」是壞人。
「老爺，要不是這位公子，夫人跟奴婢可能已經被蛇咬傷了。」扶著美婦人的丫鬟好心地說明情況，她不想讓這位好心的公子被誤會。「蛇？」眾人看看地上，這才在凌竹的腳下發現一條動來動去的蛇。
「不然你以為我幹嗎站在這兒不動？我如果放開，被咬的人可是我耶！」明白了吧！她可是恩人。
所有的人一了解情況，態度立刻大為轉變。
「真是對不住，剛剛是我誤會了，還望公子海涵，別同我一般見識才好。」孟皓朝「他」揖身拱手，真誠的道歉。
「算了、算了。」她不甚在意地揮揮手。人家都這麼說了，她怎麼還能怪罪他？
一名家僕很快地就殺了她腳下的毒蛇。
凌竹跳到一旁，「為什麼要殺它？好可憐耶！」野蠻人！受她母親熏陶多年，在她看來，殺生簡直是慘無人道的事。「公子，請到屋內奉茶，讓我好好地答謝你的大思，在下姓孟，單名皓，不知公子如何稱呼？」孟皓客氣地道，就要邀「他」進屋。
「大恩不言謝，在下還得趕路，失陪了。」這種野蠻人還是少招惹為妙。她轉身就要溜……
「公子，看這情形可能會下個幾天的雨，你不妨在寒舍住下，待雨天過後再行趕路，讓孟某略盡地主之誼。」
像是印證他的話般，轟隆隆的雷聲傳人凌竹的耳朵。
「這……」繼續趕路的話，眼看這場大雨就要落下，她可能也走不了幾步路；若是住在這裡，她也可省一點錢，開店的資金也多了些……似乎看出他的猶豫，孟皓很高興地更力邀著，「公子救了內人，若公子不讓我略為招待，盂某恐難心安。」
還不等凌竹的回答，大雨傾盆落下，淋得他們措手不及，個個立刻往迴廊奔去，凌竹也跟著跑，她可沒有淋雨的興趣。
「孟老爺，在下這就打擾了。」凌竹不好意思地笑笑，突然想到她還在外面的馬兒及行李，「我的馬和東西……」她擔心地指著後門，想出去將馬牽進來。
「公子別擔心，孟某差人去辦即可。」
「喔！謝謝。」希望東西不要濕，不然她就沒衣服可換了。
☆☆☆
但是，跑進盂府，她的衣服還是濕了。她在安置下來的房子脫下一身男裝，將滿頭鳥絲披散下來
「呀！」端著熱水進來伺候她的璃兒驚叫了一聲，「公子、公子原來是女的··、…」
「是的啦！」凌竹不以為然地說，「你們這有男裝給我穿嗎？」
「凌姑娘想穿男裝嗎？府里恐怕沒有適合姑娘穿的男裝。」璃兒老實地回答，盼望她能改變主意，穿上她拿進來的衣裳。
「算了，有得穿就好。」她不怎麼挑，反正只穿一天而已，明幾個她的衣裝應該就幹了。「老爺已命人在前廳擺好晚膳，請凌姑娘等會兒過去一同用膳。」璃兒邊伺候她更衣邊說道，還仔細地幫她將那頭還微濕的青絲梳綁好。
「嗯。」凌竹心想，他們若看到她現在的模樣，肯定會嚇一跳。
☆☆☆
凌竹一出現在前廳，果然讓所有的人嚇了一跳，全都愣愣地看著她，但是，好像有哪兒出問題，孟皓夫婦為何如此激動？
「真是抱歉，讓你們誤會我的性別，但你們的反應也別這麼奇怪，好似看到不該看到的東西一般。」凌竹皺著眉，她是喜歡嚇人，但她可不喜歡他們此刻的表情。「貝兒……」盂夫人顫抖地走近凌竹，眼淚掉個不停。
凌竹反射性地往後退了一步，進開她的手，「盂夫人，你是否認錯了？我叫凌竹，不叫貝兒。」見盂夫人逼近，她又退了一步，看向孟皓，「孟老爺，尊夫人……」天！怎麼連他都是這副奇怪的德行？
「貝兒，你終於肯回來看娘了，娘好高興……」一個不注意，凌竹已經在盂夫人的懷中了。
凌竹僵著身軀不知該如何反應，難不成她長得跟她女兒很像？回來？她女兒離家出走嗎？看她這副模樣，凌竹想起了她的娘親，娘親是否也會想念她？她過得如何？身體有沒有哪兒不舒服？旭兒有沒有好好照顧她？孟皓嘆口氣，上前欲拉回妻子，「茹兒，她不是貝兒，她叫凌竹，不是我們的女兒。」
盂夫人死抱著凌竹，哭喊著：「不，她是貝兒，她是我們的女兒，是我們最疼愛也是推一的女兒。」她不放，再也不放手了，好不容易盼到女兒回到自個兒身邊，她說什麼也不能讓女兒再離開她。
「茹兒，你清醒點，貝兒早就死了，她死了，永遠也不可能回到我們身邊，你必須接受這個事實。」孟皓心疼地擁著她，聲音有絲硬咽。
「不，貝兒沒死，貝兒沒死……」孟夫人死抱著凌竹，不放就是不放。
看愛妻這般模樣，連在商場打滾多年的盂皓也忍不住淚水潸然落下，「孟某一生行善，老天爺何以要如此狠心對待我？」凌竹看大廳里的下人皆紛紛舉袖拭淚，不忍之心油然升起，「別哭了，哭多了對身體不好。」她用袖子幫孟夫人擦乾淨臉上的淚水，微笑地看著她。
「貝兒……」不只盂夫人驚訝，連一旁的孟皓跟哀戚的下人也都對她的言行稍露訝異之色。
「我不是貝兒，我是竹兒，知道了嗎？」她從沒想過要到哪兒開店，或許這兒也不錯。
孟夫人看著她，一會兒才點頭，「竹兒。」
「對。」嗯，看來她接受她的說法。
孟夫人巧笑倩兮地挽著凌竹落座在餐桌邊，「我的女兒。」她這一說讓凌竹驚得立即跌下椅，久久不能成
☆☆☆
在孟皓的千拜託萬懇求下，凌竹很無奈地點頭當孟家的乾女兒，但她還是不改初衷，一定要開間屬於自己的店，讓她可終身不嫁地養活自己跟娘親及小弟。
從凌府帶出來的銀兩已夠她開間小店，現在吃、住又都靠孟府，她又多省了一筆為數不少的銀子，除了偶爾陪陪乾爹、乾娘，她現在最重要的事就是看看她要開什麼樣的店才不會倒閉又會賺錢。
一早，凌竹帶著璃兒在人來人往的熱鬧街道上穿梭不停，觀察她未來要經營的生意的模式。街上各家小販皆使出渾身解數拉攏顧客，極力地推薦自家東西，舉凡吃的、喝的、用的、穿的、抹的、擦的、玩的，一應俱全，將整條街熱絡的氣氛炒至最高點；儘管艷陽高照、溫度節節上升，仍打擾不到各家的叫賣聲，當然也打擾不到玩興頗高的凌竹。
凌竹一身飄然白衣，領口及袖口處綉上了小小的竹葉兒，裙擺處則綉了些嫩綠的細竹，發上僅以淡綠的髮帶作裝飾，細緻美麗的小臉上無任何的彩妝，一雙充滿靈性的骨碌大眼靈活地轉動著，似笑非笑的櫻唇流逸出串串清脆嬌嫩的嗓音，渾身散發著尊貴高雅卻又帶點邪惡氣質的矛盾較力。她不是一個最絕美的女子，但卻是最特別也最自然的美麗女子，就像個淘氣的精靈般。「小姐，咱們該回去用午膳，再不回去，老爺和夫人會憂心的。」璃兒盡責地重複她說了多次的話，不意外地發現凌竹仍不為所動地賴在那堆古玩當中。「小姐……」她已經在哀求了。
「離午膳還有三刻鐘。」凌竹轉戰到斜對面的竹製品上，愛不釋手地把玩著。
「但是…」
「沒有但是。」凌竹不悅地回道。真是嘮叨的丫鬟，為何她身邊的丫鬟個個都會變成這副模樣呢？她是不是太「忍讓」她們了？
璃兒無奈地嘟著嘴，她跟已逝的孟家小姐孟貝兒外表是很像，但個性、氣質卻相差十萬八千里，「小姐…」「小姐都說不回去，你這丫鬟怎麼這麼不懂事？」幾個男人突然出現在她們身後。
凌竹好奇地轉過頭，看了他們一眼，又回頭看攤子上的東西，既然不認識他們，也就沒有理他們的必要。
一名男子走至凌竹身旁，「姑娘喜歡這些小玩意兒？」
凌竹看看自己的身邊，沒人，這才確定他是在對自己說話，「是。」廢話，不喜歡她會看這麼久？
有個礙眼的傢伙在，她沒興緻再看下去，肚子也有點餓，是該回去了。想著，她轉身就要離開，卻被那名男子伸手攔阻，她帶著璃兒欲繞路過去，卻反被其他三名男子給圍住，她不解地張著明眸，她並不識得他們呀！「小生韋正棋，不知可有榮幸得知姑娘芳名？」先前攔住她們的俊秀男子微笑地朝她拱手，有利地看著她。
一看就是有錢人家少爺，簡單地說，就是紈絝子弟，專門灑銀子、泡妞。
「小小稱謂不足公子掛心，時候不早，小女子也該回去，以免家人擔憂。」凌竹盡量有禮地道，避免得罪人。
「敢問姑娘家居何處？」韋正棋死皮賴臉地問，絲毫不理會她的拒絕。
「很抱歉，無可奉告。」
「那為了姑娘安危，請讓小生護送佳人至府，方能心安。」好不容易發現這朵空谷幽蘭，他怎可輕言放棄？「讓公子護送，小女子恐難心安，公子的好意小女子心領了。」她可沒那麼笨，讓一匹狼護送。
韋正棋怔忡了下，她的回答簡直出乎他的意料，「妹妹所言大傷哥哥的心了。」
妹妹？哥哥？他當真臉皮夠厚。他以為他是誰呀？
「公子找妹妹的話請回自個兒府上找。」看他們絲毫沒有讓開的打算，凌竹臉上的那一點微笑瞬間消失無蹤。
「妹妹當真不知哥哥心意？」韋正棋伸手就要抓凌竹的手，卻被她退開。
「公子請自重。」這登徒子真不會看人臉色，仗著人多就想欺負她們！
「妹妹別這麼……」韋正棋又湊近她一步，卻立刻被一隻有力的臂膀隔開。
「姑娘已經拒絕得如此明顯，閣下再強人所難似乎有違君子。」一名高壯的男子站在凌竹身前，雖背對著她，但語氣里的強勢威嚴卻不難聽出來。
被擋住視線的凌竹看不到韋正棋的表情，只聽得到他的聲音，「妹妹，後會有期了。」說完后帶著身邊的人快步離開。
「後會無期吧！我又不是他妹妹。」凌竹不滿地喃喃自語，說給自己聽也說給璃兒聽。
男子轉過身，耳尖地聽到她說的話，「你沒事吧？」
哇！帥哥、美男子！凌竹膛大眼睛看他。他是她見過最好看的男人，霸氣的劍眉下是一雙深邃難懂的鷹眼，驕傲的鼻下有著一張性感薄唇，似笑非笑的模樣更是散發著致命的吸引力；頎長的身軀，頓時讓頭頂只及他胸口的她覺得自己好嬌小。她相信，只消他一根手指，就能將她粉身碎骨。這種人太恐怖了，很容易讓人賠了身又碎了心，若是一般女子，恐怕已自動地粘貼上去，她很慶幸自己絕非那種女子，真是佛祖保佑、上蒼垂憐呀！
「多謝公子伸出援手，小女子無以為報，若有機會，來日定當好好報答，告辭。」凌竹有禮地輕福個身，拉著璃兒就要走。
「小姐，就這樣呀？」璃兒突然這麼問。
凌竹不悅地看著她，「不然你想怎樣？以身相許嗎？」人心隔肚皮，說不定這位仁兄是另一個韋正棋，只是變了個模樣，但心思卻同樣爛得可以。「我……」她不知道，總覺得不該這麼草率，他救了她們。
「在下倒是不反對以身相許。」男子突然道。凌竹主僕二人同時看著他。
「既然如此……」她看了看他，又看看璃兒，「好，就以身相許。」
「小姐，您不考慮清楚嗎？」璃兒擔心地看著她，她對主子將自己的終身大事這麼輕率地決定有點難以接受。
「你認為他如何？」凌竹毫不避諱地在他面前談論著．一手還指著他．「我是認為還不錯，尚能接受。」尚能接受？他有點想大笑，瞧她說這什麼話？
「在下向傲天，不知我未來娘子的閨名如何稱呼？」他是不介意，有這麼一位精靈美麗又有趣的妻子，想必將來的生活不無明才是。
「璃兒，你未來的娘子名喚璃兒。」凌竹回答。
而她這麼一說，璃兒當場愣住。
頓了一下，凌竹又繼續說：「向公子若要提親，就到東街的盂府，我們隨時恭候向公子的大駕光臨。」她笑而頷之，不等他回答就拉著仍未回神的這兒離開。
向做天挑高眉，微笑地目送她們消失在街角，這麼巧，竟是孟府，璃兒……